Khi vương triều Đại Chu nắm giữ quyền lực tuyệt đối, tứ phương thần phục. Ngoại trừ Đại Chu, chưa từng có đế quốc nào khác đạt đến quy mô vĩ đại như vậy, tạo nên một thời kỳ huy hoàng mà các triều đại về sau, kể cả vương triều Ninh dưới thời Lý Thừa Đường, cũng không thể sánh bằng.

Khi ấy, cảnh vạn quốc triều bái thực sự diễn ra. Bởi vậy, ngay cả những tiểu quốc hay bộ tộc ở rất xa Đại Chu cũng đều tự nguyện tuyên bố là thuộc quốc, xưng thần với Đại Chu.

Thời bấy giờ, khu vực Hắc Vũ vẫn là nơi nhiều tiểu quốc cùng tồn tại. Ai nương tựa vào một đế quốc cường đại thì tiếng nói của người đó càng có trọng lượng, nên các tiểu quốc này đều lần lượt xưng thần với Đại Chu.

Vùng đất rộng lớn quanh hồ Lạc Già khi ấy vẫn là lãnh địa của dân du mục, nơi có hàng chục bộ tộc lớn nhỏ sinh sống. Thiên tử Đại Chu đã phái một viên quan tên là Lã Vi đi tuần tra phương Bắc, nhưng không chỉ rõ điểm đến cụ thể. Ông ta chỉ được lệnh thay thiên tử Đại Chu đi khắp các vùng đất đã quy phục ở phương Bắc, tuyên dương ân đức của nhà Chu.

Vị quan nhỏ ngũ phẩm này, vốn không ai ngờ tới, lại mang về vô số vàng bạc châu báu cho nước Chu, cùng với một vùng cương thổ rộng lớn khôn lường. Bởi lẽ, khi đó các thuộc quốc cũng được tính vào cương vực của Đại Chu, mà lại là những thuộc quốc tự nguyện quy phục.

Lã Vi ban đầu chỉ đi đến gần Yên Sơn, ông ta cho rằng đó đã là biên giới phía Bắc của Đại Chu, và bên kia Yên Sơn là các bộ tộc thảo nguyên nhỏ đã thần phục. Ông thăm thú những nơi này, tuyên truyền nhân nghĩa đạo đức của thiên tử Chu, rồi định quay về. Chuyến đi này tuy có chút mệt nhọc nhưng lại mang về không ít lợi ích, thu hoạch vô cùng phong phú, khiến mọi người đều hân hoan.

Nhưng vừa ra khỏi Yên Sơn, Lã Vi liền phát hiện tình hình trở nên mất kiểm soát. Trước hết, các bộ tộc trên thảo nguyên tranh cãi gay gắt về việc ai sẽ là người nghênh tiếp thiên tử Chu. Không ai chịu phục ai, cuối cùng dẫn đến nội loạn trên thảo nguyên, hàng chục bộ tộc đánh nhau túi bụi.

Trận chiến này cầm chân Lã Vi trên thảo nguyên. Sau đó, ông ta đành thử buông một câu hù dọa: nếu ai còn tiếp tục gây chiến, Đại Chu sẽ tiêu diệt kẻ đó. Thực chất, ông ta chỉ muốn dọa cho họ sợ mà thôi. Lúc bấy giờ, thiên tử Chu cả ngày chỉ lo du ngoạn hưởng lạc, quốc lực tuy mạnh nhưng y lại chẳng màng chính sự. Nước Chu làm sao có thể thật sự xuất binh để cứu một quan viên ngũ phẩm nhỏ bé như ông ta chứ.

Thế nhưng, câu nói của Lã Vi lại khiến người trên thảo nguyên sợ hãi, không còn dám gây chiến, mà răm rắp xếp hàng chờ Lã Vi tiếp kiến. Tin tức này vừa truyền đi, ngay cả những người ở xa hơn cũng vội vàng phái sứ thần đến cầu kiến Lã Vi. Tại bắc cương, Lã Vi thậm chí còn nhận được sự đãi ngộ như một vị hoàng đế.

Cứ thế, Lã Vi càng đi càng xa. Trong hơn một năm, ông đã đi tới hồ Lạc Già, và mất thêm một năm nữa để trở về, mang về cho nước Chu hàng trăm vạn lượng cống bạc, cùng với quốc thư xưng thần của hơn hai trăm tiểu quốc và bộ tộc. Khi xuất phát, ông chỉ có hơn trăm tùy tùng. Lúc trở về, đoàn sứ thần các nước đi theo phía sau, với quy mô lên đến hơn năm ngàn người.

Khi đó, Đại Chu đã đạt đến đỉnh cao của sức ảnh hưởng, người người đều xưng thần quy phục.

Nhưng sau đó, khi vương triều Chu diệt vong, Sở hưng thịnh, hồ Lạc Già trên danh nghĩa vẫn thuộc cương vực của đế quốc Trung Nguyên, nhưng trên thực tế lại không thể nào giành lại được từ tay người Hắc Vũ.

Giờ phút này, bên bờ hồ Lạc Già, Lý Trường Trạch ng��n người, nhìn mặt hồ mênh mông xanh biếc.

Đã hơn một tháng nay, Nguyên Phụ Cơ không hề để ý đến gã. Bất kể gã nói gì, người Hắc Vũ cũng chỉ có một chiêu ứng phó duy nhất: kéo dài thời gian.

Thế nên, trong hơn một tháng qua, Lý Trường Trạch không ngừng trăn trở suy nghĩ, rốt cuộc chuyến đi Hắc Vũ lần này của mình là đúng hay sai.

Trước khi đến đây, gã không phải là chưa từng nghĩ đến việc mình có thể bị Nguyên Phụ Cơ giam cầm làm con tin. Nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, gã lại cho rằng hợp tác mới là phương án đôi bên cùng có lợi. Nguyên Phụ Cơ không cần thiết phải chọc giận Đại Ninh vì gã. Nếu giam cầm gã, một khi phụ thân gã là Lý Thừa Đường biết chuyện, tất nhiên sẽ nổi giận. Khi đó, người Hắc Vũ sẽ không còn cơ hội xoay chuyển tình thế.

Nguyên Phụ Cơ sẽ cân nhắc, giữa hai cái hại, ắt sẽ chọn cái hại nhỏ hơn. Huống hồ hợp tác với gã chỉ có lợi chứ không có hại.

Khi gã đang ngẩn người, một người từ bên ngoài bước vào, cúi đầu nói với Lý Trường Trạch: "Điện hạ, hôm nay đại vương có thời gian rỗi, lát nữa sẽ đến gặp ngài."

Lý Trường Trạch mừng rỡ. Gã đã chờ đợi lâu như vậy, cuối cùng cũng đến lúc Nguyên Phụ Cơ chịu gặp mặt. Nếu còn phải chờ đợi thêm, Lý Trường Trạch nghĩ mình sẽ suy sụp mất. Mỗi ngày gã chỉ biết nghĩ ngợi lung tung mà chẳng làm được việc gì khác, và càng nghĩ, lòng càng thêm thấp thỏm không yên, càng lo sợ.

Ngày gã vừa đến hồ Lạc Già, khi nhìn mặt hồ, gã loáng thoáng thấy ảo giác: dường như vị Thái Tổ hoàng đế với sức mạnh long trời lở đất, giương cao lá cờ tôn nghiêm của đế quốc Trung Nguyên, đang phẫn nộ quát mắng gã. Từ ngày đó, ảo giác này không chỉ xuất hiện một lần. Chỉ có điều, sau này chúng đều hiện ra trong mơ, mỗi lần đều khiến gã sợ hãi bừng tỉnh.

Một lát sau, Nguyên Phụ Cơ cười ha hả từ bên ngoài bước vào. Vừa thấy Lý Trường Trạch, hắn vừa đi vừa áy náy nói: "Thời gian qua quá bận rộn, quả thật có lỗi với Điện hạ. Lần này ta đặc biệt đến đây để tạ tội."

Nhìn sắc mặt hắn, Lý Trường Trạch đột nhiên thấy hơi hoang mang. Một dự cảm chẳng lành bất ngờ ập đ���n, dù nó không rõ ràng, chỉ là gã cảm thấy chuyện sắp tới không có gì tốt đẹp.

"Hôm nay nhiếp chính vương đã có thời gian bàn chuyện với ta rồi?"

"Hôm nay ta đến đây chính là để nghị sự cùng Điện hạ."

Nguyên Phụ Cơ ngồi xuống, cười nói: "Thật ra mấy ngày nay ta chưa đến gặp Điện hạ cũng là vì bận chuyện có liên quan đến Điện hạ. Trước kia, Điện hạ từng đề nghị ta xuất binh trước để kiềm chế Ninh quốc, sau đó Điện hạ sẽ về nước tranh giành ngôi vị hoàng đế. Ta đã suy nghĩ rất lâu, cách này của Điện hạ quả thật là kế "rút củi đáy nồi", chỉ có Điện hạ ngồi lên ngôi hoàng đế thì Ninh và Hắc Vũ mới thật sự hòa bình, không còn tranh chấp nữa."

Lý Trường Trạch vui vẻ ra mặt: "Nhiếp chính vương đồng ý rồi sao?"

"Điện hạ hãy nghe ta nói hết đã."

Nguyên Phụ Cơ nói: "Lúc nãy ta nói là sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cảm thấy lời Điện hạ nói có lý, vì thế hơn một tháng qua ta đều dốc sức trưng binh. Điện hạ cũng biết đấy, sau khi trải qua đại chiến, biên quân Hắc Vũ tổn thất thảm trọng. Muốn bổ sung lại binh lực thì tất nhiên cần thời gian, nhưng cũng may quốc lực Hắc Vũ vẫn còn mạnh. Ta đến đây để báo cho Điện hạ một tin tốt: hiện giờ ở bờ bắc hồ Lạc Già, ta đã chiêu mộ được trăm vạn binh mã!"

Lý Trường Trạch càng thêm vui mừng: "Vậy Nhiếp chính vương định khi nào xuất binh xuôi nam?"

"Khó đấy."

Nguyên Phụ Cơ biến sắc, lộ vẻ vô cùng khó xử, nói: "Nếu muốn xuất binh trước Ninh quốc thì cần có tin tình báo chi tiết về quân Ninh. Nhưng mật điệp của Hắc Vũ ta ở Ninh quốc đều đã bị mất liên lạc, khó mà có được quân tình của quân Ninh..."

Lý Trường Trạch vội nói: "Sau khi ta trở về có thể gửi cho ngươi."

Nguyên Phụ Cơ nói: "Ta tin tưởng thành ý của Điện hạ, nhưng... đã muộn rồi. Chính vì không nắm được quân tình của Ninh quốc, nên đến tận hôm nay ta mới hay tin, hóa ra đại tướng quân đông cương Đao Binh Mạnh Trường An của Ninh quốc các ngươi đã đến hồ Lạc Già."

"Hả!"

Nghe câu này, Lý Trường Trạch sợ tới mức đứng bật dậy, sắc mặt tái nhợt ngay tức khắc. Mạnh Trường An đột nhiên đến đây tuyệt đối không phải trùng hợp, nhất định có liên quan đến việc gã đến bắc cương. Nói cách khác... có lẽ phụ thân gã đã biết chuyện gã tiếp xúc với người Hắc Vũ.

Giờ phải làm sao?

"Hình như sắc mặt của Điện hạ không tốt lắm?"

Nguyên Phụ Cơ liếc nhìn Lý Trường Trạch một cái: "Nếu Điện hạ không thoải mái, ta có thể nói chuyện với Điện hạ sau. Dù sao, chuyện lát nữa ta muốn nói, có lẽ sau khi Điện hạ nghe xong sẽ càng không thoải mái hơn."

Lý Trường Trạch nuốt nước bọt, yết hầu chuyển động lên xuống.

"Hay là Nhiếp chính vương cứ nói đi."

"Được."

Nguyên Phụ Cơ sắp xếp lại câu từ một chút rồi nói: "Ngay lúc nãy, đại tướng quân bắc cương Thiết Kỵ Võ Tân Vũ của Ninh quốc phái người đưa cho ta một phong thư. Hắn nói với ta rằng hôm nay đại tướng quân Mạnh Trường An muốn gặp ta ở bờ hồ Lạc Già, hẹn vào buổi chiều. Nếu ta không chịu đi, quân Ninh sẽ tiến công biên thành của Hắc Vũ ta... Ta nghĩ đi nghĩ lại, Mạnh Trường An đột nhiên đến đây, đột nhiên muốn gặp ta, có lẽ là có liên quan đến Điện hạ."

Hắn liếc nhìn Lý Trường Trạch một cái rồi hỏi: "Vậy nên ta đặc biệt đến thỉnh giáo Điện hạ, ta nên đi, hay là không nên đi? Nếu đúng là có liên quan đến Điện hạ, ta sẽ nói Điện hạ đang ở đây hay là nói không ở đây?"

"Không ở đây!"

Sắc mặt Lý Trường Trạch tái nhợt như tờ giấy. Nguyên Phụ Cơ vừa dứt lời, Lý Trường Trạch liền vội vàng nói: "Không thể để cho Mạnh Trường An và Võ Tân Vũ biết ta ở đây! Nếu bọn họ biết, giữa chúng ta sẽ không còn bất kỳ khả năng hợp tác nào nữa cả."

"Cho nên..."

Nguyên Phụ Cơ nói: "Ta cũng có chút khó xử. Điện hạ không dám để Mạnh Trường An biết ngươi ở chỗ ta. Mà nếu ta nói sự thật, Mạnh Trường An và Võ Tân Vũ tất nhiên sẽ đòi người. Nếu ta không giao, trận chiến giữa hai nước sẽ sớm bùng nổ. Ta và Điện hạ vừa gặp đã như quen thân, ta không tiếc một trận chiến để bảo vệ bằng hữu, nhưng..."

Lý Trường Trạch nói: "Bây giờ ngươi hãy để ta rời khỏi đây. Chuyện của chúng ta, sau này hãy nói. Như vậy, ngươi có thể nói là ta không ở chỗ ngươi."

"Nhưng mà..."

Nguyên Phụ Cơ nói: "Lúc nãy người đưa tin nói với ta rằng, hoàng tử Lý Trường Trạch của Ninh quốc đã sơ ý gặp nạn mà bỏ mình trong lúc cứu tế ở huyện Hương Hồ. Hoàng đế Đại Ninh hết sức cảm động, vì thế đã khôi phục thân phận hoàng tử của Lý Trường Trạch, hơn nữa còn ban hậu táng theo quy cách của hoàng trưởng tử..."

Hắn nhìn về phía Lý Trường Trạch: "Cho nên ngươi đã không còn là Lý Trường Trạch nữa. Lúc nãy ta đã nói nhiều như vậy, nếu Điện hạ ngươi có lợi thế gì thì chắc là đã nói cho ta biết, để ta có thể cân nhắc lợi hại rồi đưa ra quyết định. Nhưng ngươi lại chẳng đưa ra được lợi thế nào cả, ta đành phải..."

Lý Trường Trạch không đứng vững, ngồi bệt xuống đất: "Chuyện này... Làm sao có thể? Lạc Văn Khúc sao lại chết được chứ!"

Nguyên Phụ Cơ khoát tay nói: "Ta không biết Lạc Văn Khúc mà ngươi nói là ai, nhưng... Người đâu, đỡ Điện hạ dậy. Mời Điện hạ lên xe cùng ta đi gặp Mạnh Trường An. Ta đã suy nghĩ kỹ rồi, làm vậy vẫn dễ hơn. Nếu ta nói ngươi ở đây, không giao ngươi cho Mạnh Trường An thì sẽ đánh nhau. Nếu ta nói ngươi không ở đây, bọn họ không tin, cũng sẽ đánh nhau. Chi bằng giao ngươi đi, như vậy còn có thể tránh được một trận chém giết... Xin lỗi nhé."

Sau khi hắn khoát tay, một đám nội vệ lập tức tiến lên, dùng dây thừng trói chặt Lý Trường Trạch. Lý Trường Trạch bị người Hắc Vũ lôi ra ngoài, lúc này mới để ý thấy hộ vệ của mình ở bên ngoài đã bị người Hắc Vũ bao vây. Vô số cung tiễn chĩa vào thủ hạ của gã, chỉ cần họ có bất kỳ hành động thiếu suy nghĩ nào, một trận mưa tên sẽ không chút do dự mà bắn ra.

"Mời Điện hạ lên xe."

Nguyên Phụ Cơ đưa tay ra mời.

Lý Trường Trạch đã bị bịt miệng, bị ném lên xe ngựa, giống như heo dê bị trói chặt, đưa lên xe chuẩn bị mang đến lò mổ. Ở đó, một đồ tể đã chờ sẵn từ sớm, đặt gã lên thớt, chọc một dao vào cổ...

Đồ tể này tên là Mạnh Trường An.

Bản dịch tài tình này là thành quả của truyen.free.