Bắc Cương.

Mạnh Trường An không trở về thành An mà trực tiếp thẳng tiến Lô Lan. Từ sau khi tốt nghiệp thư viện Nhạn Tháp ở thành Trường An, gã đã tòng quân tại Lô Lan. Cũng chính tại nơi đây, gã đã bảy lần dẫn thám báo xâm nhập lãnh thổ tộc Hắc Vũ và vẽ nên một tấm bản đồ vô cùng chi tiết.

Cho nên, đối với Mạnh Trường An, thành Lô Lan là nơi gã bắt đầu, mang ý nghĩa v�� cùng đặc biệt.

Uy Dương tướng quân tứ phẩm Quách Lôi Minh của thành Lô Lan là ái tướng dưới trướng Đại tướng quân Thiết Lưu Lê. Tuy không được trọng dụng bằng Võ Tân Vũ và Hải Sa, nhưng ông vẫn rất được Thiết Lưu Lê yêu mến. Ông ta không phải là người quá quyết đoán, nhưng làm việc lại vô cùng cẩn trọng, ổn định. Ông ta có thể trụ vững ở Bắc Cương nhiều năm chính là nhờ chữ "ổn" này.

Nghe tin Mạnh Trường An tới, Quách Lôi Minh đích thân rời doanh trại ra đón.

Ai ngờ, câu đầu tiên Mạnh Trường An nói khi gặp ông ta lại là: “Tướng quân, mời tập hợp đội thân binh.”

Quách Lôi Minh không hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện, nhưng vẫn cho tập hợp đội thân binh. Ông hỏi Mạnh Trường An có chuyện gì, Mạnh Trường An chỉ lắc đầu không nói gì. Đội thân binh của một tướng quân tứ phẩm số lượng không hề nhỏ. Mạnh Trường An cho bọn họ xếp thành hàng một để gã có thể nhìn rõ mặt từng người, đồng thời cũng để mỗi người đều có thể thấy gã.

Mạnh Trường An kéo ghế ngồi xuống, vắt chéo chân, để thanh đao cắm xuống nền đất lạnh bên cạnh mình, chỉ lặng lẽ nhìn từng người một, hết lượt này đến lượt khác.

Sau khoảng một nén nhang, cuối cùng có một người không chịu nổi, quay đầu bỏ chạy. Mạnh Trường An thở dài một tiếng.

Thực ra gã cũng đã hy vọng sẽ không có chuyện như vậy xảy ra, nhưng Tạ Vô Hoa đã lừa gã.

Quách Lôi Minh không rõ đầu đuôi câu chuyện, thấy có người bỏ chạy, lập tức sai thủ hạ bắt người đó lại. Người thân binh kia đã theo ông ta vài năm, lại là người năm xưa ông ta tự tay mang từ quê nhà tới. Phụ thân Quách Lôi Minh và phụ thân của người thân binh này vốn thân thiết như huynh đệ, hai nhà chỉ cách nhau một bức tường. Họ luôn qua lại, hoặc là ông cụ nhà này sang nhà đối diện uống rượu, hoặc ông cụ nhà đối diện lại sang đây ăn chực.

“Ngươi đã làm gì vậy?” Quách Lôi Minh hỏi.

Mạnh Trường An đứng dậy, xách đao ra ngoài, từ đầu đến cuối không hề hé răng nửa lời. Gã dắt chiến mã, nghiêng người leo lên yên ngựa, quay đầu liếc nhìn người thân binh đó một cái, rồi thúc ngựa rời đi.

Người thân binh kia lui về phía sau vài bước, cắn răng rút hoành đao đặt lên cổ mình: “Chính ta đã bán đứng Mạnh tướng quân, ta đã nhận bạc của người từ Đông Cương tới. Tướng quân, xin người đừng mắng ta nữa, đây không phải là tội mà chỉ mắng vài câu là có thể cứu rỗi được ta. Ta theo người nhiều năm, người đã là tướng quân mà ta vẫn chỉ là một binh lính quèn. Ta biết mình chẳng thể so bì với người, nên cũng chưa từng một lời oán hận. Tướng quân đối xử với ta rất tốt, nếu không cũng chẳng rõ ta không có bản lĩnh gì mà vẫn giữ ta lại bên cạnh... Ta chỉ nghĩ, nếu ta đã chẳng thể đội nón trụ, khoác áo giáp ra trận, vậy thì ta sẽ cố gắng tích lũy chút bạc phòng thân... Ta đã không giữ vững được lương tâm... Tướng quân, người chớ động thủ, ta tự mình làm, đừng làm ô uế tay người!”

Hắn ta một đao kéo ngang cổ, tự kết liễu đời mình.

Quách Lôi Minh đứng sững tại chỗ, ngây như phỗng.

Ông ta chợt nhớ đến, trước đó không lâu, người huynh đệ này đã trò chuyện với ông, nói rằng e là sau này tướng quân sẽ không có thời gian về phụng dưỡng người già hai bên gia đình. Đời này hắn ta có thể tòng quân đã là mỹ mãn, dù giấc mộng tướng quân cuối cùng vẫn không thành. Vì thế, hắn định một thời gian nữa sẽ xin ông cho phép mình được về quê. Trong nhà, tốt xấu gì cũng phải có một nam nhi trụ cột gánh vác; người già cũng đã tuổi cao sức yếu, chẳng biết ngày nào sẽ ra đi, không có người đốt giấy cúng bái cũng thật thê lương. Rồi hắn còn dặn ông cứ an tâm mang quân đi đánh tộc Hắc Vũ, sau khi hắn về, sẽ là con trai của cả hai nhà, là trụ cột của cả hai gia đình, việc cúng tế cũng sẽ do hai nhà cùng lo liệu.

Quách Lôi Minh lẩm bẩm trong miệng: “Ngươi đáng chết!”, rồi bật khóc nức nở.

Mạnh Trường An không nói một lời nào, cũng bởi gã biết rõ mối quan hệ giữa người thân binh đó và Quách Lôi Minh. Việc gã lặng lẽ rời đi là không muốn Quách Lôi Minh phải khó xử, không muốn làm cho người kia càng thêm thảm hại trước mặt mọi người.

Cùng lúc đó, Bình Việt đạo.

Trang Ung dẫn theo đoàn thủy sư hùng hậu cũng đã tới thành Thi Ân. Sau khi đến nơi, phát hiện Thẩm Lãnh đã giải quyết ổn thỏa mọi việc trên các phương diện, liền tỏ ra cực kỳ hài lòng. Thẩm Lãnh khiêm tốn nói rằng đó là công lao của Đậu Hoài Nam. Người này dường như có một cuốn sổ trong đầu, ghi chép mọi khoản mục rõ ràng, không hề nhầm lẫn; mọi việc tiếp xúc, liên hệ với địa phương đều do một tay ông ta gánh vác.

Đây cũng là lý do vì sao Thẩm Lãnh lại được lòng người trong quân đến vậy: bởi vì hắn không hề tham công.

Trưa hôm đó, Trang Ung liền nhận lời dự tiệc. Tiệc do Đạo phủ Bình Việt đạo Diệp Khai Thái và Chiến binh tướng quân Diệp Cảnh Thiên mời, đương nhiên Trang Ung phải tới. Trang Ung vốn định bảo Thẩm Lãnh đi cùng, nhưng Thẩm Lãnh nghĩ có lẽ sẽ lại chạm mặt Thạch Phá Đang, nên dứt khoát từ chối ý tốt của Trang Ung.

Cũng không phải hắn sợ Thạch Phá Đang, mà là e rằng nếu gây gổ trên tiệc rượu, hôm nay Trang Ung vừa mới đến sẽ rất mất mặt. Ngày đầu tiên ông gặp lại cố nhân, nên vui vẻ vẫn là tốt hơn, dù sao thì họ đều là gia thần trong phủ Bệ hạ năm xưa.

Ở trong doanh, ai nên luyện binh thì luyện binh, ai nên nghỉ ngơi thì nghỉ ngơi. Khi nào khai chiến với người Cầu Lập không phải do hắn định đoạt. Quân lệnh cũng chưa cho hắn trực tiếp tiến đến Hải Cương mà chỉ dừng ở thành Thi Ân, có thể loáng thoáng thấy được tâm tư cầu sự ổn định của Trang Ung.

Thế nhưng, Thẩm Lãnh muốn Trang Ung được một bữa tiệc ngon lành, thì lại có người không muốn.

Đúng vào giờ ngọ, khi mọi người đang vui vẻ chén chú chén anh trên bàn tiệc, bỗng có người đến doanh trại, báo rằng Tướng quân Thạch Phá Đang đã sắp xếp một cuộc săn thú, đặc biệt mời Thẩm tướng quân tới xem náo nhiệt. Nơi Nam Cương này có rất nhiều sài lang hổ báo. Nghe đồn các thân hào địa phương thích nhất là bắt dã thú nhốt vào trường đấu để chúng cắn xé lẫn nhau, cảnh tượng càng đẫm máu, thảm khốc thì càng nhận được nhiều lời trầm trồ khen ngợi.

Người Lâm Việt ngày trước lại càng say mê chuyện này. Ngay cả Hoàng đế Lâm Việt cũng thường tổ chức đấu thú vài lần mỗi năm. Hoàng đế vong quốc Lâm Việt - Dương Ngọc, hiện đang bị giam lỏng ở Trường An, từng nuôi một con hắc báo, một con chó sói, thậm chí cả voi, bò tót; trong hoàng cung còn có hẳn một khu đất rộng lớn chuyên dùng làm vườn thú.

Săn thú còn tàn khốc, đẫm máu và kích thích hơn đấu thú nhiều. Thả một đàn dã thú bị bỏ đói vào trường đấu, rồi thả cả tù binh hoặc nô lệ vào đó... Nghe nói Thạch Phá Đang vừa bắt được một nhóm phản quân Lâm Việt, phỏng chừng cuộc săn thú hôm nay chính là dùng đám tù binh này làm trò tiêu khiển.

Thẩm Lãnh không thích những trò này, thậm chí còn chán ghét.

Nhưng hắn vẫn đi, muốn xem thử Thạch Phá Đang còn có thể bày ra trò gì nữa.

Thành Thi Ân vốn là đô thành của Lâm Việt quốc. Trong thành Thi Ân có đến bảy tám trường đấu thú, trong đó lớn nhất đương nhiên là trường đấu thú của Hoàng gia Lâm Việt cũ. Sau bữa cơm trưa, một đám đại nhân vật, người lên ngựa, kẻ lên xe, ùn ùn kéo tới. Hôm nay Thạch Phá Đang tỏ ra khá đắc ý, gã thích nhất là khoe khoang chiến công như vậy, cũng muốn khiến Trang Ung kinh sợ, để ông xem Lang Viên Nam Cương đối đãi với tù binh ra sao.

Theo lý, Trang Ung xuôi Nam, Thạch Nguyên Hùng cũng nên t���i gặp mặt. Nhưng khi Diệp Khai Thái phái người đi mời, Thạch Nguyên Hùng chỉ viện lý do quân vụ bận rộn mà không chịu đến, thực ra thì chỉ là lười. Đại doanh Lang Viên ở Nam Cương cách Đạo phủ Bình Việt đạo hơn ngàn dặm, ông ta còn lâu mới chịu vượt ngàn dặm xa xôi đến vì Trang Ung. Ngược lại, ông ta cho rằng Trang Ung mới phải đến thăm hỏi mình.

Có thể cho con trai Thạch Phá Đang tới dự, Thạch Nguyên Hùng đã cảm thấy đó là nể mặt Trang Ung lắm rồi.

Trường đấu thú là một kiến trúc hình vuông, tường cao ba, bốn mét, càng lên cao càng mở rộng ra như một cái phễu. Ít nhất cũng có hơn mười hàng ghế, có thể chứa hơn ngàn người cùng lúc theo dõi. Ở vị trí tốt nhất là một gian phòng riêng cực lớn. Hoàng đế Lâm Việt quốc Dương Ngọc năm xưa thích nhất ngồi ở đây thưởng rượu ngon, ôm mỹ nhân xem đấu thú.

Hiện tại, ở vị trí này, trên ghế chủ tọa là Đạo phủ Bình Việt đạo Diệp Khai Thái; bên trái là Diệp Cảnh Thiên, bên phải là Trang Ung, còn Thạch Phá Đang thì ngồi cạnh Trang Ung. Khi Thẩm Lãnh tới, các đại nhân vật đều đã ngồi vào chỗ, tiếng nói cười râm ran vang vọng.

Có người dẫn đường cho Thẩm Lãnh.

Vị trí của hắn là chỗ gần trường đấu thú nhất, cũng là hàng dưới cùng, trực quan nhất. Trường đấu thú nằm ngay phía dưới hàng ghế này ba, bốn mét, vừa nhìn rõ nhất lại vừa kích thích nhất. Hiển nhiên, Thạch Phá Đang chính là muốn dùng cảnh tượng máu me của cuộc đấu thú này để đè ép cái ngạo khí của Thẩm Lãnh.

Phòng riêng là nơi tụ họp của một đám quan to nhị phẩm, tam phẩm; còn Thẩm Lãnh dù sao cũng chỉ là chính ngũ phẩm. Trong Đạo phủ một đạo, quan ngũ phẩm thực sự nhiều không kể xiết, bị sắp xếp ở một chỗ hơi hẻo lánh cũng chẳng nói lên điều gì.

Thẩm Lãnh ngồi xuống, Vương Căn Đống ngồi cạnh hắn, Cổ Lạc và Trần Nhiễm mỗi người đứng một bên trái phải. Vương Căn Đống nghiêng người, hạ giọng nhắc nhở Thẩm Lãnh hôm nay tuyệt đối đừng hành động theo cảm tính, dù sao Đề đốc thủy sư đại nhân Trang Ung đang có mặt, nếu có chuyện gì không vui xảy ra, thì cả hai bên đều sẽ mất mặt.

Thẩm Lãnh cười gật đầu, đâu phải hắn muốn gây ra chuyện không vui, mà là Thạch Phá Đang vẫn chưa chịu từ bỏ ý định.

Đúng lúc này, tiếng nhạc trỗi lên, một đám thiếu nữ trẻ tuổi mặc váy lụa mỏng gần như trong suốt tiến vào trường đấu thú, nhảy múa theo tiếng nhạc. Giữa trưa, mặt trời gay gắt, ánh mặt trời chiếu lên người những vũ nữ kia, tạo nên chút phản quang lấp lánh, tạo thêm vài phần tiên ý.

Cùng với sự mị hoặc tỏa ra từ dáng người uyển chuyển của họ, từng chiếc xe ngựa cũng từ bốn cửa tiến vào trường đấu thú. Trên xe là những chiếc lồng sắt chứa đầy mãnh thú các loại, lập tức khiến cảnh tượng trở nên quái dị hẳn lên. Mười mấy thiếu nữ vẫn không ngừng xoay tròn, nhảy múa ở vị trí trung tâm trường đấu thú. Bốn phía đã vang lên tiếng gầm gừ của dã thú, có con hổ báo còn đập phá lồng sắt, nhưng những thiếu nữ đó vẫn mặt không đổi sắc.

Điệu múa kết thúc, những thiếu nữ lụa mỏng chậm rãi lui đi, giữa trường đấu chỉ còn lại tiếng gầm gừ của bầy dã thú.

Diệp Khai Thái liếc nhìn Trang Ung, thấy ông ta sắc mặt không vui, ông ta liền cười nói vài câu gì đó. Lúc này lông mày của Trang Ung mới hơi giãn ra.

Thạch Phá Đang muốn nghe rõ hai người kia nói gì, khổ nỗi Diệp Khai Thái nói rất nhỏ, gã không nghe được gì. Nhưng lại thấy rõ sắc mặt không vui của Trang Ung, gã không nhịn được thầm cười lạnh trong lòng.

Trang Ung dẫn thủy sư xuôi Nam mà kh��ng chủ động đến thăm hỏi phụ thân gã, Nam Cương Đại tướng quân Thạch Nguyên Hùng. Đây chính là hành động vô lễ của hậu bối, tất nhiên Thạch Phá Đang muốn thay phụ thân mình ra oai với Trang Ung.

“Nếu quý vị có hứng thú, có thể đến gần hàng rào để quan sát. Kế tiếp sẽ thả bầy dã lang từ rừng Nam Cương ra. Những súc vật này tuy bề ngoài không lớn, nhưng lại vô cùng hung mãnh. Bảy tám con dã lang dám vây công một con voi; nói thật, trên đời này không có loài vật nào tham lam, dã man hơn chúng!”

Thạch Phá Đang đứng dậy nói mấy câu, rồi vỗ tay một cái. Tiếng tù và vang lên, lồng sắt trên mấy chiếc xe ngựa liền được mở ra. Một bầy dã lang xám đen từ trong lồng nhảy ra ngoài, chạy qua chạy lại trong trường đấu thú, gầm gừ hướng về phía những người đang ở bên trên.

“Thả tù binh vào!” Thạch Phá Đang ra lệnh một tiếng.

Gã cười nhìn về phía Trang Ung: “Đề đốc đại nhân, đám tù binh này là một nhóm phản quân Lâm Việt mà hai ngày trước ta truy kích bắt được. Những tên phản quân hiện giờ vẫn còn dám chống lại thiên uy Đại Ninh này là loại ngoan cố nhất, mất linh nhất. Đem làm mồi cho dã lang mới là kết cục chúng nên nhận. Chỉ có kinh sợ như vậy, những kẻ còn mang lòng tạo phản mới thực sự biết sợ!”

Những chiếc cũi sắt trên mấy chiếc xe ngựa khác cũng được mở ra. Phản quân Lâm Việt với y phục xộc xệch bị xua xuống xe. Trong tay bọn họ chỉ có những cây gậy gỗ được vót nhọn. Vừa xuống xe, đám người đã tự động tụ lại với nhau, hiển nhiên là đều đã sợ đến cực độ rồi.

Bầy sói bắt đầu vây quanh, áp thấp người, tiến lên phía trước, miệng phát ra tiếng khò khè đặc trưng. Đó chính là tín hiệu sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.

Thẩm Lãnh và những người đi cùng cũng tiến gần đến hàng rào chắn. Đúng lúc này, không biết từ đâu một kẻ bất ngờ xông tới, đẩy mạnh sau lưng Thẩm Lãnh một cái. Thẩm Lãnh mất thăng bằng, từ trên đài cao lao xuống, lập tức một tràng kinh hô vang lên!

Trang Ung đứng bật dậy, đôi mắt trong nháy mắt đã đỏ ngầu.

Mọi nỗ lực biên tập và phát hành đoạn truyện này đều thuộc về truyen.free, trân trọng sự ủng hộ c���a độc giả.