Suốt buổi chiều hôm đó, cuộc tiến công của quân Tang hoàn toàn không mang lại kết quả tích cực nào. Không những không thể giành lại những vị trí đã bị quân Ninh chiếm đóng, mà ngược lại, quân Tang còn bị quân Ninh thừa cơ tấn công, chiếm thêm nhiều nơi khác. Hòa Mộc Cửu Nhất, tướng trấn thủ thành Anh, một trong hai chiến tướng lừng danh "Môn Thần" của nước Tang, đã tức đến hộc máu ngất xỉu.

Đêm đó, quân Ninh tiếp tục tấn công. Sau một đêm giao tranh ác liệt, toàn bộ vòng ngoài thành Anh đã rơi vào tay quân Ninh.

Sáng sớm hôm sau, quân Ninh trên tường thành lớn tiếng tuyên bố: cho binh lính nước Tang một ngày để đầu hàng. Trong thời hạn một ngày, những ai buông vũ khí sẽ được tự do rời khỏi thành Anh, quân Ninh tuyệt đối không ngăn cản. Nếu ai bằng lòng phục vụ quân Ninh, thậm chí còn có thể nhận được phần thưởng.

Nhưng thời hạn đó chỉ vỏn vẹn một ngày.

Nói cách khác, quân Ninh dự định nghỉ ngơi, chỉnh đốn một ngày sau khi chiếm toàn bộ vòng ngoài thành Anh, đồng thời cũng cho người nước Tang một ngày để suy nghĩ: ai muốn đầu hàng thì đầu hàng, ai muốn đi thì đi, ai chấp nhận tử chiến thì tử chiến.

Vậy là khắp các doanh trại quân Tang đã bắt đầu lan tràn một bầu không khí quỷ dị. Vốn dĩ khi Hòa Mộc Cửu Nhất còn đích thân đốc chiến, dù vũ khí trang bị và chiến lực của quân Tang đều thua kém quân Ninh nhưng chí khí vẫn còn.

Tin tức Hòa Mộc Cửu Nhất hộc máu ngất xỉu lan truyền nhanh chóng, khắp đ��i doanh quân Tang đều xôn xao bàn tán. Thậm chí có kẻ còn đồn rằng tướng quân Hòa Mộc Cửu Nhất đã bị quân Ninh chọc tức đến mức hộc máu mà chết.

Để đối phó với tình hình này, Hòa Mộc Cửu Nhất đích thân tuần tra khắp doanh trại, vừa đi vừa lớn tiếng nói những lời khích lệ sĩ khí.

Thế nhưng, với một trận chiến thành trì thảm bại như vậy, sĩ khí làm sao có thể dễ dàng vực dậy được.

"Tướng quân..."

Đức Mục Tần, quan phụ tá của Hòa Mộc Cửu Nhất, đi theo sau ngài, vừa đi vừa khẽ nói: "Đêm qua, quân Ninh đã chiếm lĩnh toàn bộ vòng tường thành bên ngoài, bốn cổng thành đều thất thủ. Chiều hôm qua, sau khi tướng quân ngất xỉu, vừa lúc có người đưa tin từ phía bắc đến đã vào thành..."

Hòa Mộc Cửu Nhất dừng chân: "Người đưa tin của ai?"

"Tướng quân Đức Mục Xuyên."

Đức Mục Tần hơi khó xử liếc nhìn Hòa Mộc Cửu Nhất một cái, rồi ngập ngừng.

"Nói đi."

Hòa Mộc Cửu Nhất thở dài: "Giờ đây không còn tin tức xấu nào có thể khiến ta tệ hơn được nữa rồi... Ta cũng hy vọng bên tướng quân Đức Mục Xuy��n mọi việc có thể thuận lợi một chút, nhưng với vũ khí trang bị mạnh mẽ, chiến lực hung hãn như vậy, e rằng phía ông ấy cũng chẳng dễ dàng gì."

"Vâng..." Đức Mục Tần nói: "Chẳng qua bên tướng quân Đức Mục Xuyên không phải là thất bại trong giao tranh trực diện. Người đưa tin nói, trước khi hắn đến, quân Ninh vẫn chưa phát động tấn công họ."

Hòa Mộc Cửu Nhất thay đổi sắc mặt, loáng thoáng nghe được ẩn ý bất thường trong lời nói của Đức Mục Tần.

"Không giao tranh trực diện... nhưng lại xảy ra vấn đề?"

"Đúng vậy..."

Đức Mục Tần thở dài một tiếng: "Tướng quân Đức Mục Xuyên phái người đến nhắc ngài cẩn thận quỷ kế của quân Ninh. Ông ấy đóng quân ở bờ nam sông Xuân Dã, ngăn chặn quân Ninh tiến xuống phía nam. Quân Ninh không có chiến thuyền, việc vượt sông Xuân Dã cũng không phải chuyện dễ dàng. Chiến thuật tướng quân Đức Mục Xuyên vạch ra là kiên thủ bất động. Lương thảo của quân Ninh không đủ tiếp tế, chúng sẽ nóng lòng tấn công, và chúng ta sẽ tìm kiếm thời cơ đánh bại địch khi quân Ninh tấn công."

H��a Mộc Cửu Nhất gật đầu: "Đây là chiến thuật đối phó chính xác nhất, ý tưởng của Đức Mục Xuyên quả không tồi. Con đường lui duy nhất của quân Ninh chính là rút lui về đảo Bắc Châu, nhưng đảo Bắc Châu thâm sơn cùng cốc, họ khó mà tìm được bao nhiêu lương thảo để tiếp tế."

Đức Mục Tần nói: "Không tồi thì không tồi, nhưng quân Ninh quỷ kế đa đoan, chúng bắt giữ một lượng lớn bách tính, rồi ở bờ bắc sông Xuân Dã, ngày ngày đều hát những bài dân ca của chúng ta, hát cả "Bài ca thánh quân" nữa... Kết quả là bốn năm ngày sau, đã có không ít người trong đại doanh của tướng quân Đức Mục Xuyên bỏ trốn."

Hòa Mộc Cửu Nhất dừng bước, lồng ngực như bị đè nén bởi một tảng đá lớn: "Hắn..."

Hòa Mộc Cửu Nhất mấp máy môi, không nói tiếp được.

Thật ra tình hình của y và Đức Mục Xuyên giống nhau y hệt. Cả hai đều từng là chiến tướng đắc lực dưới trướng tiên hoàng nước Tang, Anh Điều Thái. Anh Điều Thái hết mực coi trọng hai người họ, cứ một thời gian lại ban thưởng cho họ.

Có thể nói, trước đây, khi Anh Điều Thái dựng nghiệp giang sơn, Đức Mục Xuyên và Hòa Mộc Cửu Nhất đã lập công lao cực lớn.

Thế nhưng, vết nứt bắt đầu xuất hiện sau khi Anh Điều Thái lên ngôi hoàng đế.

Sau khi lập quốc, Anh Điều Thái trọng thưởng quần thần. Trong đó, người có công lao lớn nhất đương nhiên là Hòa Mộc Cửu Nhất và Đức Mục Xuyên. Phần thưởng của hai người cũng gần như tương đồng, thế nhưng Đức Mục Xuyên rõ ràng lại được coi trọng hơn Hòa Mộc Cửu Nhất một bậc, minh chứng rõ nhất là Anh Điều Thái đã gả cháu gái mình cho Đức Mục Tam Tỉnh, con trai của Đức Mục Xuyên.

Khi ấy, Hòa Mộc Cửu Nhất đang trên đà thuận lợi, nhưng y thì khác hẳn Đức Mục Xuyên. Gia tộc Đức Mục Xuyên thế lực khổng lồ, còn y xuất thân chỉ là một võ sĩ lưu lạc. Trước khi Anh Điều Thái gả cháu gái cho Đức Mục Tam Tỉnh, y từng cầu thân cho con trai mình nhưng lại bị Anh Điều Thái từ chối thẳng thừng.

Chuyện này đã trở thành một cái gai nhức nhối trong lòng Hòa Mộc Cửu Nhất.

Sau đó không lâu, Anh Điều Thái lại ra sức trọng dụng một đại gia tộc khác của nước Tang, đó là gia tộc Lang Thanh.

Lang Thanh Nghĩa không có bất kỳ chiến công nào, nhưng vì gia tộc có thực lực to lớn, lại cống hiến không ít vàng bạc châu báu cho Anh Điều Thái nên được phong làm Hầu tước. Chức quan tuy thấp hơn Hòa Mộc Cửu Nhất một chút, nhưng vì tước vị cao hơn, Hòa Mộc Cửu Nhất gặp y vẫn phải hành lễ.

Một việc khác cho thấy sự trọng dụng thế lực đại gia tộc là, sau khi Thỉ Chí Di Hằng về nước không lâu, đã được Anh Điều Thái nhậm mệnh làm Đại tướng quân Thủy sư. Trong khi đó, Hòa Mộc Cửu Nhất đã xin chức Đại tướng quân Thủy sư này đến hai lần mà Anh Điều Thái vẫn không ban cho y.

Chỉ đơn thuần là vì mẫu thân của Thỉ Chí Di Hằng cũng là người của gia tộc Lang Thanh, lại còn là cận vệ của Anh Điều Liễu Ngạn.

Một người không hề có công trạng, thậm chí còn chật vật chạy trốn từ nước Ninh trở về, không những không bị xử phạt mà ngược lại còn được ủy thác trọng trách, khiến Hòa Mộc Cửu Nhất cực kỳ thất vọng về Anh Điều Thái.

Chính bởi vì biết rõ điểm này, nên sau khi Cao Tỉnh Nguyên tạo phản, ��ã lôi kéo y đầu tiên. Y được phong hầu, mở phủ, và còn được giao quân quyền nam cương của toàn bộ đảo Tả Trung Châu.

Hòa Mộc Cửu Nhất lập tức trở thành người của Cao Tỉnh Nguyên. Y vốn tưởng rằng một người như Đức Mục Xuyên sẽ không giống mình, thậm chí y và Đức Mục Xuyên sẽ có một trận ác chiến. Không ngờ Đức Mục Xuyên cũng nhanh chóng quy phục Cao Tỉnh Nguyên.

Gia tộc Đức Mục và gia tộc Lang Thanh đều nhận rất nhiều ân huệ từ Anh Điều Thái, thế nhưng trong nháy mắt cả hai gia tộc đều lựa chọn đi theo Cao Tỉnh Nguyên. Quân Ninh nhân cơ hội Anh Điều Liễu Ngạn trở về liền hát Tang ca ở bờ bắc sông Xuân Dã, quả thật là đả kích sĩ khí quá lớn.

Rất nhiều người bỏ đi không phải vì sợ hãi mà là để đi theo Anh Điều Liễu Ngạn.

Nghe Đức Mục Tần nói xong, Hòa Mộc Cửu Nhất thở ra một hơi thật dài: "Lúc này nếu bệ hạ đủ lý trí, sẽ không động binh với Anh Điều Liễu Ngạn."

Đức Mục Tần nhìn y, thở dài theo: "Nhưng bệ hạ... sẽ không chấp nhận để Anh Điều Liễu Ngạn chia sẻ giang sơn với người khác, huống hồ Anh Điều Liễu Ngạn trở lại vào lúc này, rõ ràng chính là mưu kế của quân Ninh."

Hòa Mộc Cửu Nhất nói: "Nếu lúc này bệ hạ phát binh tấn công Anh Điều Liễu Ngạn, nước Tang ta đang trong chiến tranh với Ninh quốc sẽ tất bại, có nguy cơ diệt quốc, thậm chí là diệt tộc."

Đức Mục Tần nói: "Chỉ mong bệ hạ sẽ không làm chuyện sai."

Cùng lúc đó, tại Kinh Đô.

Hoàng đế nước Tang Cao Tỉnh Nguyên giơ chân đạp đổ chiếc bàn trước mặt, sắc mặt trắng bệch vì phẫn nộ.

"Anh Điều Liễu Ngạn là cái thá gì! Lại dám viết thư bảo ta thoái vị ngay lúc này, còn nói chỉ cần xưng thần với hắn, hắn sẽ bỏ qua chuyện cũ, lại còn có thể miễn tội tru di cho cả tộc ta. Hắn có tư cách gì chứ?!"

Quần thần dưới trướng sợ đến mức mặt không còn chút máu, không một ai dám lên tiếng.

"Ta phải hạ lệnh thảo phạt hắn!"

Cao Tỉnh Nguyên xoay người nhìn về phía triều thần: "Bây giờ ta sẽ hạ lệnh triệu tập đại quân thảo phạt hắn!"

Một triều thần vội vàng cúi người nói: "Không thể được đâu bệ hạ! Hiện tại đang là lúc quân Ninh đang tấn công nước ta, nếu chúng ta không thể đoàn kết mà ngược lại còn nội loạn, kẻ được lợi chính là quân Ninh."

Một triều thần khác quỳ rạp xuống đất nói: "Bệ hạ, Anh Điều Liễu Ngạn làm như vậy quả thật khiến lòng người phẫn nộ. Hắn không những không triệu tập binh lính chống cự quân Ninh, ngược lại còn gây thêm rắc rối vào lúc này, thật sự là không nên. Nhưng bệ hạ hãy nghĩ lại, vẫn nên ưu tiên đối ngoại."

"Nội bộ không yên, làm sao chống kẻ thù bên ngoài?"

Cao Tỉnh Nguyên hỏi: "Hiện tại chiến sự Anh Thành như thế nào?"

Một võ tướng cúi đầu nói: "Bẩm bệ hạ, phía thành Anh vẫn chưa có tin tức gửi về, nhưng thủy sư vừa chiến bại, chắc chắn chiến sự ở thành Anh đang rất căng thẳng."

Cao Tỉnh Nguyên im lặng chốc lát rồi hỏi: "Chiến sự sông Xuân Dã như thế nào?"

Võ tướng kia trả lời: "Quân nha vừa nhận được tin tức, quân Ninh vẫn chưa phát động tấn công đại quân của tướng quân Đức Mục Xuyên, hai bên vẫn đang giằng co."

"Vậy thì tốt."

Trên đại điện, Cao Tỉnh Nguyên vừa đi vừa nói: "Quân Ninh ở phía bắc chỉ có khoảng mười vạn người, hơn nữa lương thảo cũng không dồi dào, căn bản không cần quá lo lắng. Chỉ cần chúng không qua được sông Xuân Dã, cho dù không đánh cũng có thể khiến chúng chết đói... Được rồi, truyền chỉ!"

Cao Tỉnh Nguyên xoay người dặn dò: "Lang Thanh Nghĩa, bây giờ khanh lập tức đi s��ng Xuân Dã thay thế tướng quân Đức Mục Xuyên. Ta phong khanh làm Trấn Bắc tướng quân, thống lĩnh hai mươi vạn binh ngăn cản quân Ninh. Khanh phải nhớ, nếu quân Ninh tấn công, khanh chỉ cần kiên thủ không bỏ cuộc, quân Ninh sẽ không chống đỡ được bao lâu. Sau khi đến sông Xuân Dã thay thế Đức Mục Xuyên, khanh bảo hắn điều hai mươi vạn binh trở lại tấn công Anh Điều Liễu Ngạn."

Có một quan văn còn muốn nói gì đó nữa nhưng Cao Tỉnh Nguyên đã nổi giận: "Không ai được phép khuyên can nữa! Anh Điều Liễu Ngạn căn bản chính là muốn khiến Đại Tang ta diệt vong thì mới trở về, là quân Ninh đưa hắn về, chẳng lẽ các khanh vẫn còn chưa nhìn rõ? Nếu còn để mặc hắn làm xằng làm bậy, Đại Tang sẽ cách ngày diệt vong không xa."

Viên quan văn lên tiếng đầu tiên quỳ rạp xuống đất không ngừng dập đầu, trên trán nhanh chóng rỉ ra một lớp máu.

"Bệ hạ, không thể được đâu bệ hạ! Nếu lúc này tấn công Anh Điều Liễu Ngạn ắt sẽ mất lòng dân. Bệ hạ chỉ cần hồi âm cho hắn, nói chỉ cần hắn chịu xưng thần, bệ hạ cũng sẽ bỏ qua chuyện cũ cho hắn, hà tất phải chấp nhặt với hắn làm gì. Tướng quân Đức Mục Xuyên ở phía bắc, tướng quân Hòa Mộc Cửu Nhất ở phía nam, đây là hai lá chắn lớn của Đại Tang. Nếu điều tướng quân Đức Mục Xuyên về đi tấn công Anh Điều Liễu Ngạn, bắc cương sẽ nguy hiểm."

Lang Thanh Nghĩa đứng ở một bên biến sắc, hừ một tiếng rồi nói: "Ý của Tửu Tỉnh đại nhân là nói bệ hạ phái ta đi bắc cương thay thế tướng quân Đức Mục Xuyên thì không được sao? Nói là sau khi ta đến bắc cương sẽ lập tức thua quân Ninh?"

Hắn ta đi đến trước mặt viên quan văn kia, sắc mặt tái xanh mà nói: "Ngươi nói ta sẽ giết hại Đại Tang sao? Hay là ngươi đang nghi ngờ bệ hạ, cho rằng bệ hạ muốn giết hại Đại Tang?"

Viên quan văn kia lớn tiếng nói: "Ngươi căn bản không biết lãnh binh! Chức cao lộc hậu của ngươi đều là dùng tiền mua được, chẳng lẽ trong triều còn ai không biết? Nếu ngươi đến bắc cương lãnh binh mới là tai ương thực sự của Đại Tang!"

Ông ta quay sang phía Cao Tỉnh Nguyên, không ngừng dập đầu: "Bệ hạ nghĩ lại đi, người này quyết không thể lãnh binh được!"

Lang Thanh Nghĩa lớn tiếng nói: "Bệ hạ, thần nguyện lập quân lệnh trạng, nếu thần không thể tử thủ sông Xuân Dã, bệ hạ có thể tịch thu tài sản, tru di cả nhà thần!"

Cao Tỉnh Nguyên ngập ngừng một lát rồi khoát tay: "Đưa Tửu Tỉnh đại nhân về nhà đi, để ông ta suy nghĩ kỹ xem rốt cuộc mình đã nói gì nhảm nhí. Lang Thanh Nghĩa, bây giờ khanh hãy đi chuẩn bị, sáng sớm ngày mai xuất phát."

Lang Thanh Nghĩa cười mỉm, cúi người: "Thần tuân chỉ."

Hắn ta nhìn về phía viên quan văn kia: "Mời Tửu Tỉnh đại nhân về nhà nghỉ ngơi đi, ngài đã già rồi nên hồ đồ rồi."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng giữ nguyên.