Đoàn quân của Thẩm Lãnh tiến đến thành Hãn Hải ở biên cương phía bắc. Lúc này, Đại tướng quân Võ Tân Vũ không có mặt tại Hãn Hải, người chịu trách nhiệm trấn giữ ở đây là tướng quân chính tam phẩm Trịnh Hữu Công. Ông là vị tướng đắc lực nhất dưới trướng Võ Tân Vũ, hễ khi Võ Tân Vũ vắng mặt, mọi việc đều do ông ta đảm nhiệm trấn giữ.

Trịnh Hữu Công năm nay đã bốn mươi tuổi, đối với một nam nhân mà nói, đây đáng lẽ là thời kỳ phong độ đỉnh cao. Tuy nhiên, xét về con đường công danh, chức quan hiện tại của ông lại khiến người ta cảm thấy có chút hổ thẹn.

Ở tuổi bốn mươi mà giữ chức chính tam phẩm, nếu không có công lớn tày trời, đây đã được coi là phẩm cấp cao nhất mà một võ tướng có thể đạt được. Bởi lẽ đó, Võ Tân Vũ đã ba lần dâng tấu sớ thỉnh cầu bệ hạ điều Trịnh Hữu Công về Trường An, bổ nhiệm vào Binh bộ.

Tại biên cương phía bắc, Trịnh Hữu Công không còn cơ hội thăng tiến thêm nữa. Ông lại lớn hơn Võ Tân Vũ một tuổi, nên không thể tiếp nhận chức vị Đại tướng quân của Võ Tân Vũ. Nếu muốn tiến lên nhị phẩm, dù chỉ là tòng nhị phẩm, thì trong quân đội biên cương phía bắc đã hoàn toàn không còn chỗ trống.

Giải pháp duy nhất chính là để ông hồi kinh về Trường An, nhậm chức tại Binh bộ hoặc Nội các. Binh bộ Thượng thư đã già yếu, ngày về hưu không còn xa nữa; mà Binh bộ Thị lang hiện tại, nếu không có gì bất ngờ, chắc chắn sẽ được thăng lên làm Thượng thư. Vị trí Thị lang để trống, với lý lịch, tuổi tác cùng quân công của Trịnh Hữu Công, ông hoàn toàn có thể cạnh tranh cho chức vụ này.

Với sự trọng dụng nhân tài của Bệ hạ, cùng với tuổi tác, công lao và sự am hiểu sâu sắc về thế cục Hắc Vũ của Trịnh Hữu Công, cho dù không thể trở thành Binh bộ Thị lang, Bệ hạ cũng sẽ giữ ông lại Nội các.

Nếu vài năm sau có thể vươn tới chức Thứ phụ thì quá tốt. Thứ phụ Nội các chính là tòng nhất phẩm, đối với Trịnh Hữu Công mà nói, đó sẽ là lựa chọn phù hợp nhất.

Thẩm Lãnh từng gặp Trịnh Hữu Công một lần nhưng không thân thiết. Trịnh Hữu Công và Võ Tân Vũ trước đây đều là những tướng lĩnh được Đại tướng quân Thiết Lưu Lê ở biên cương phía bắc đích thân bồi dưỡng. Dù không phải nghĩa tử, nhưng họ đều xem Thiết Lưu Lê như cha ruột.

Chính vì lẽ đó, ông ta cực kỳ tôn kính Thẩm Lãnh. Bởi trước đây, chính Thẩm Lãnh đã liều chết giành lại thi thể của Thiết Lưu Lê, vậy nên trong quân đội biên cương phía bắc, có ai mà không cảm mến và kính trọng Thẩm Lãnh?

Tại thành Hãn Hải, Trịnh Hữu Công vừa nhận được tin báo đã lập tức ra cổng thành nghênh đón Thẩm Lãnh. Vừa gặp mặt, ông đã vội vàng hành lễ, Thẩm Lãnh liền đỡ ông dậy: "Đều là huynh đệ trong quân, cần gì phải câu nệ nhiều phép tắc như vậy."

Trịnh Hữu Công đáp: "Đại tướng quân, quy củ vẫn phải giữ. Không thể để những người dưới trướng cảm thấy có thể bất kính, không giữ tôn ti trật tự với ngài."

Thẩm Lãnh cười nói: "Cứ làm cho có lệ thôi... Ta không thể nán lại đây lâu. Hãy giúp ta chuẩn bị hai bộ y phục để tắm rửa và thay đồ, thêm lương khô cùng giấy thông hành cho người của ta. Vương Căn Đống phải dẫn người về biên cương phía đông trước, còn ta và Trần Nhiễm sẽ đến Trường An."

Thẩm Lãnh vốn đã bảo Trần Nhiễm mau chóng về nhà, nhưng nàng nói gì cũng không đồng ý. Thẩm Lãnh là chỗ dựa của rất nhiều người, còn Trần Nhiễm thì luôn coi Thẩm Lãnh là chỗ dựa duy nhất của mình, vậy nên nàng không yên lòng mỗi khi hắn đi đâu một mình.

"Vâng, trong vòng một canh giờ, mọi thứ cần thiết sẽ được chuẩn bị xong. Đại tướng quân hãy đi tắm rửa thay y phục trước, sau đó dùng bữa xong xuôi rồi hãy lên đường về Trường An."

"Ăn cơm thì không vội."

Thẩm Lãnh quay đầu lại, chỉ vào đoàn ngựa đông đúc phía sau: "Lần này ta từ biên cương phía bắc trở về, đã tiêu diệt không ít mã phỉ vốn là tàn quân Hắc Vũ bị đánh bại trước đó. Thu giữ được khoảng tám, chín ngàn con chiến mã, ngươi có thể cho thủ hạ kiểm tra lại một lượt. Cứ để lại cho người của ta mỗi người ba con ngựa, bọn họ còn phải về biên cương phía đông."

Trịnh Hữu Công cũng ngỡ ngàng: "Đó là cả bảy, tám ngàn con chiến mã! Chiến mã của Hắc Vũ đều là loại tốt, bảy, tám ngàn con chiến mã như vậy có thể giúp mở rộng ít nhất năm tiêu doanh khinh kỵ binh!"

Thẩm Lãnh hỏi: "Vui không?"

Trịnh Hữu Công gật đầu lia lịa, chắp tay nói: "Ta thay mặt biên quân phía bắc, xin đa tạ Đại tướng quân!"

"Đừng vội cảm ơn, chưa vội đâu."

Thẩm Lãnh nói: "Theo ước định trước đây giữa triều đình và Đại Hãn thảo nguyên, hằng năm thảo nguyên sẽ cung cấp ba ngàn con chiến mã cho các vệ chiến binh và biên quân tứ cương Đại Ninh. Ba ngàn con chiến mã này được tính vào khoản thuế cống, phần còn lại Đại Ninh sẽ thu mua vật phẩm từ thảo nguyên. Ngươi cũng biết giá trị của chiến mã rồi đấy, vậy nên ta sẽ bán cho ngươi với giá thấp hơn một nửa."

Trịnh Hữu Công: "..."

Thẩm Lãnh hỏi: "Sao vẻ mặt ngươi lại thế kia?"

Trịnh Hữu Công đáp: "Đại tướng quân Võ Tân Vũ không có mặt tại biên cương phía bắc, ta không dám tự tiện quyết định."

Thẩm Lãnh nói: "Không sao, ngươi cứ nói cho ta biết ngân khố ở đâu là được, ta sẽ tự mình đi lấy, đảm bảo không lấy quá nhiều."

"Đừng!"

Trịnh Hữu Công vội vàng nói: "Hay là, ta không lấy số chiến mã này nữa."

Thẩm Lãnh nhướn mày: "Ồ, không lấy à? Cũng được thôi. Ta sẽ gửi về Trường An giao cho Binh bộ, Binh bộ muốn phân phát cho nơi nào thì phân phát. Nhưng dựa theo quy định, tất cả chi phí đi đường của ta sẽ do biên quân phía bắc các ngươi chi trả. Ta sẽ viết một hóa đơn cho các ngươi, các ngươi cứ việc mang hóa đơn đó đến đòi Binh bộ là được, tất nhiên Binh bộ sẽ chi trả."

Trịnh Hữu Công lẩm bẩm: "Chuyện thế này mà Binh bộ có thể chi tiền ra mới là lạ..."

Thẩm Lãnh hỏi lại: "Không thử thì làm sao biết được chứ?"

Trịnh Hữu Công vội vàng nói: "Thôi thì, chúng ta quay lại bàn chuyện giảm nửa giá đi."

Thẩm Lãnh nói: "Ngươi xem đi, rõ ràng là ngươi muốn mua, lại còn giả vờ không muốn để ép giá. Cái bọn gian thương các ngươi thật là... Ầy, đúng là khiến ta cạn lời!"

Trịnh Hữu Công: "Ta là gian thương sao..."

Thẩm Lãnh nói: "Vậy thế này nhé, ta sẽ tính tiền chẵn theo đơn vị ngàn. Số lẻ vài trăm con thì coi như ta tặng cho, kể cả có dư tới chín trăm chín mươi chín con đi chăng nữa, chỉ cần chưa đủ một ngàn thì ta cũng không lấy tiền."

Trịnh Hữu Công hai mắt sáng rỡ: "Được!"

Một canh giờ sau, Trịnh Hữu Công nhìn Thẩm Lãnh với vẻ mặt u oán: "Đại tướng quân ngài khẳng định là trước đó đã đếm rõ ràng rồi chứ? Trừ số ngựa để lại cho thân binh của ngài, mỗi người ba con, thì số còn lại là tám ngàn lẻ một con..."

Thẩm Lãnh tỏ vẻ ngạc nhiên: "Ế? Trùng hợp vậy sao? Dù sao thì cũng chỉ hơn có một con thôi mà."

Lại một canh giờ sau, đoàn quân của Thẩm Lãnh đã bổ sung vật tư tại thành Hãn Hải, thay y phục mới, mang đủ hành trang rồi rời đi. Vương Căn Đống dẫn theo Vương Khoát Hải và hai trăm thân binh về biên cương phía đông trước, còn Thẩm Lãnh và Trần Nhiễm thì dẫn một trăm thân binh hộ tống số vàng đến Trường An.

Trịnh Hữu Công tiễn hắn ra tận cổng thành, tò mò hỏi: "Đại tướng quân, tổng cộng chỉ có hơn ba trăm người, sao lại phải tách ra mà đi vậy?"

Thẩm Lãnh đáp: "Thiên cơ bất khả lộ."

Hắn nói xong liền lên ngựa rồi đi thẳng.

Trịnh Hữu Công kéo Trần Nhiễm lại, nhỏ giọng hỏi: "Rốt cuộc chuyện này là sao vậy?"

"Bởi vì tướng quân Vương Căn Đống và tướng quân Vương Khoát Hải căn bản không có lệnh điều động. Nếu dẫn bọn họ về Trường An, lỡ Binh bộ không phê chuẩn, họ sẽ vẫn phải ngoan ngoãn quay về biên cương phía bắc. Đại tướng quân để bọn họ về biên cương phía đông trước, Binh bộ có phê chuẩn hay không, Đại tướng quân vẫn có cách để xoay sở."

Trịnh Hữu Công vẻ mặt ngơ ngác, thầm nghĩ: "Còn có cả cách làm như vậy ư?"

Trên quan đạo, Thẩm Lãnh ngồi trên xe ngựa nhẩm tính. Trần Nhiễm nhìn hắn tập trung suy nghĩ, không nhịn được liền hỏi: "Lãnh Tử, ngươi đang tính toán gì vậy?"

Thẩm Lãnh nói: "Số vàng này giao cho Bệ hạ, ta sẽ thỉnh cầu Bệ hạ cấp cho xưởng đóng thuyền An Dương. Có số vàng này dùng để đóng thuyền, quy mô thủy sư của chúng ta có thể được mở rộng thêm. Thế nên, vàng vẫn là của thủy sư chúng ta thôi. Lúc chúng ta nhận thuyền, cứ nhận một lô rồi lại lấy thêm một chiếc, chắc chắn vẫn sẽ có lời."

Trần Nhiễm: "..."

Cũng vào lúc ấy, tại Trường An.

Không khí Tết trong thành vẫn còn vương vấn, đèn lồng đỏ vẫn còn treo khắp các con đường. Thời tiết tuy vẫn lạnh nhưng dân chúng Trường An, những người có của ăn của để lại thêm thời gian rảnh rỗi, nên khoảng thời gian này việc buôn bán trong thành vô cùng tấp nập.

Hoàng đế vẫn ngồi trong Đông Noãn Các cùng Thái tử phê duyệt tấu chương. Thái tử phê duyệt bản nào, ông lại xem xét lại bản đó. Ông ngày càng tin tưởng vào năng lực của Thái tử Lý Trường Diệp, nên ánh mắt nhìn Lý Trường Diệp thường xuyên lộ vẻ vui mừng.

Lý Trường Diệp cũng nhận ra ánh mắt vui mừng ấy, nhưng gã lại chẳng hề vui vẻ chút nào, ngược lại trong lòng còn càng thêm sợ hãi và bất an.

Rốt cu���c phụ thân của gã đã xảy ra chuyện gì?

Với độ tuổi của phụ thân, còn lâu mới đến lúc suy giảm tinh lực, vậy mà giờ đây ông lại bắt đầu tận tình chỉ dạy gã cách làm một hoàng đế tốt. Điều này khiến Lý Trường Diệp trong lòng bất an. Thật ra, mấy năm trước đã có tin đồn rằng phụ thân gã có vấn đề về sức khỏe, gã đã lén hỏi người của Thái Y viện rất nhiều lần, nhưng họ cũng chỉ nói úp mở.

"Hắt xì!"

Hoàng đế bỗng nhiên hắt hơi một tiếng. Lý Trường Diệp vội vàng lấy khăn tay đưa tới, Hoàng đế nhận lấy, sau đó lại hắt hơi thêm hai tiếng nữa: "Hắt xì! Hắt xì! Ơ? Có ai đang tính kế trẫm đó ư?"

Hoàng đế thuận miệng nói một câu. Dân gian có tục ngữ rằng, nếu hắt hơi, một là có người nhớ, hai là có người mắng, ba là có kẻ đang tính kế.

Hoàng đế hắt hơi ba cái rồi cười nói: "Nếu tính kế trẫm, thì cũng chẳng còn ai khác ngoài mấy kẻ đó."

Lý Trường Diệp nghĩ đến ca ca mình là Lý Trường Trạch, nhưng khi nhìn sắc mặt phụ thân không hề tỏ vẻ không vui, hơn nữa còn nói với giọng điệu bông đùa, nên gã nghĩ lại, có lẽ phụ thân đang nhắc tới Thẩm Lãnh.

"Thẩm Lãnh làm sao có thể tính kế Phụ hoàng được chứ, rõ ràng là Phụ hoàng tính kế hắn thì có."

Lý Trường Diệp nói xong câu này liền cảm thấy không ổn, vội vàng lắc đầu: "Nhi thần sai rồi."

"Ha ha ha ha..."

Hoàng đế cười nói: "Nhìn con sợ kìa."

Ông nhìn về phía Lý Trường Diệp: "Gác tấu chương lại đã, con hãy đi Nội Các tìm Lại Thành cùng các vị quan khác để bàn bạc một phen, xem nên phong thưởng cho Thẩm Lãnh và Võ Tân Vũ thế nào cho xứng đáng."

"Nhi thần tuân chỉ."

Lý Trường Diệp đứng dậy: "Nhi thần sẽ đi tìm Lại đại nhân ngay."

Hoàng đế "ừ" một tiếng: "Hôm qua trẫm đã hỏi Lại Thành tình hình quốc khố ra sao. Hai năm nay tình hình phía nam bất ổn, đầu tiên là nạn thủy tai, rồi đến dịch bệnh hoành hành, quốc khố đã xuất một lượng lớn ngân bạc để cứu trợ thiên tai, lại miễn giảm thuế mấy năm liên tiếp..."

Hoàng đế thở dài: "Trẫm vốn định ra lệnh quốc khố chi một ít ngân lượng cho xưởng đóng thuyền An Dương, rồi cấp thêm cho xưởng đóng thuyền Đông Hải mới xây một ít bạc. Đã hai năm rồi mà xưởng thuyền Đông Hải vẫn chưa xây xong, nên cần phải thúc giục một chút."

Ông lắc đầu: "Tang quốc tuy nhỏ nhưng không dễ đối phó. Người Tang thì hung hãn và đoàn kết, mà thủy sư Đại Ninh khi viễn chinh lại khó tiếp tế. Bởi thế, trẫm mong muốn thủy sư lớn mạnh hơn nữa, nhưng..."

Lý Trường Diệp nói: "Hôm qua nhi thần còn suy nghĩ, chi bằng tự làm gương, bắt đầu giảm bớt chi tiêu từ trong cung."

"Không cần."

Hoàng đế nói: "Đại Ninh vẫn chưa nghèo túng đến mức đó. Có thể đến mùa hạ, quốc khố sẽ lại đầy ắp thôi. Con phải nhớ, cố gắng đừng dùng những biện pháp như vậy, sẽ khiến dân chúng bất an."

Lý Trường Diệp "vâng" một tiếng: "Nhi thần... thật ra nhi thần có một chuyện vẫn luôn muốn thưa với Phụ hoàng. Thẩm Lãnh đã khôi phục quân chức chính nhị phẩm, cũng khôi phục tước vị Quốc công, lần này lại lập công lớn, chi bằng... phong cho hắn chức Đại Trụ Quốc?"

Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi cười nói: "Keo kiệt quá! Ban thêm cho hắn một chức tòng nhất phẩm nữa đi."

Truyện này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, rất mong nhận được sự đón đọc từ quý đ��c giả.