Buổi sáng hôm ấy.

Mây cuộn tận chân trời, cây cối xanh tươi rợp bóng. Những phiến đá nổi trên mặt nước, lá sen xanh rì trải khắp, cá nhỏ bơi lượn, bóng hình chập chờn dưới ánh sáng.

"Hô."

Trần Nham thu lại ánh mắt, vạt áo khẽ mở, thong thả đứng dậy.

"Thiếu gia."

Một thị nữ tiến đến, nhẹ giọng hỏi: "Người có cần hạ lệnh chuẩn bị xe ngựa không ạ?"

"Không cần."

Trần Nham xua tay, sửa lại y phục trên người, đôi mắt trong veo, sáng ngời có thần, nói: "Ta tự mình đi bộ là được."

"Nô tỳ kính chúc thiếu gia thi Hương thuận lợi, đỗ Giải Nguyên!"

Giọng thị nữ trong trẻo, giòn tan, tựa như giọt sương lăn trên lá sen.

"Ha ha."

Trần Nham bật cười lớn, xoay người bước xuống lầu đài, dáng đi nhẹ nhàng, rồi rời khỏi tòa nhà, thẳng hướng cống viện mà đi.

Đó chính là lúc tờ mờ sáng.

Trên đường phố, hai bên treo những chiếc đèn lồng hình hoa sen, xếp thành hình lục giác, ánh sáng tỏa ra rực rỡ, chiếu sáng như ban ngày.

Sĩ tử, thư sinh, vai chen vai, người nối người, hoặc cưỡi xe ngựa, hoặc ngồi kiệu, hoặc thẳng thắn đi bộ, ai nấy đều trầm mặc ít nói, mang theo một thứ áp lực nặng nề.

Kỳ thi Hương, đối với những người đọc sách mà nói, quả thực là danh phù kỳ thực, một cửa cá chép hóa rồng.

Thi đỗ sẽ có thân phận Cử Nhân, được hưởng vô vàn đặc quyền; thi trượt vẫn chỉ là Tú Tài nghèo khó, khó lòng nổi bật. Chỉ khi trở thành Cử Nhân mới chính thức bước chân vào giai cấp quan lại.

"Ừm."

Trần Nham thì có vẻ ung dung hơn nhiều, hắn vừa đi vừa ngắm nhìn xung quanh.

Chỉ thấy trên vòm trời, những luồng thần quang mắt thường khó thấy đan xen, tinh tế như mạng lưới. Mỗi giao điểm đều có kim quang bốc lên, ngưng tụ thành từng bảo ấn, mơ hồ có thể thấy hư ảnh Thần Linh hiện lên, ngân nga thần chú.

Ngoài ra, quân đội triều đình đã đóng quân trong Phủ Thành, sát ý trùng tiêu hầu như ngưng tụ thành thực chất, tựa như bạch hổ đang chờ vồ mồi. Một khi nhận được mệnh lệnh, tất nhiên sẽ ra tay như sấm sét đánh.

Thần Linh và quân đội đã bảo vệ toàn bộ Kim Thai Phủ Thành kín kẽ như mưa gió không lọt, đảm bảo trong ba ngày thi Hương sẽ không xảy ra bất kỳ sai sót nào.

"Đến nơi rồi."

Rất nhanh, Trần Nham đã đi đến cổng cống viện.

Đập vào mắt đầu tiên là hai tòa đền thờ lớn ở hai bên cổng chính.

Hai tòa đền thờ cao tám trượng, những phiến đá tạc văn tinh xảo, trông trang nghiêm và thành kính. Phía đông viết "Minh Kinh Thủ Sĩ", phía tây đề "Vì nước cầu hiền". Tám đại tự này có nét chữ mạnh mẽ, hùng hồn như rồng bay trên trời, ý niệm hạo hạo đãng đãng bốc lên, như nhật nguyệt rực rỡ ngoài hoa, hào quang chói lóa.

Trần Nham đứng dưới đền thờ, thậm chí có thể cảm nhận được tám đại tự ấy ẩn chứa một thứ lực lượng quy củ, thấm sâu vào tâm trí hắn. Những ý niệm vốn hoạt bát, linh động trong đầu bỗng như bị núi cao đè nén, khó lòng vận chuyển.

"Quả nhiên là lực lượng khắc chế đạo thuật."

Trần Nham không hề kinh ngạc, chỉ nhìn thêm một thoáng rồi bước vào trường thi.

Sau khi vào đại môn là Long Môn, Ngoài ra, còn có bốn cổng khác song song.

Đi thẳng vào là Chí Công Đường, ở giữa treo tấm biển ngự bút "Bàng cầu tuấn nghĩa". Hai câu đối là: "Hào quang muôn vật, hai luồng văn quang cùng chiếu rọi; ngoài phận sự liêm khiết, một chút quan hệ cũng không thể lung lay."

Đường này là nơi công cộng của ngoại liêm, phía trước đường có phù các hành lang quanh co, được trang trí bằng ngọc thạch bao quanh. Sau Chí Công Đường có Phi Hồng Kiều, cây cầu tạm là Nội Liêm Môn, nằm giữa Long Môn và Chí Công Đường.

Trong viện có Minh Viễn Lâu, là nơi giám khảo nghỉ ngơi. Tòa lầu có thể nhìn toàn cảnh bốn phía, từ trên cao quan sát toàn bộ trường thi.

Đương nhiên, tất cả những điều này đều không liên quan đến thí sinh.

Trần Nham quan sát vài lượt, rồi cứ theo số hiệu đã nhận hai ngày trước mà đi tìm hào phòng của mình.

Tại cổng, binh sĩ kiểm tra kỹ lưỡng bằng chứng, sau khi xác minh không có sai sót gì, Trần Nham mới bước vào.

Hào phòng không lớn.

Bàn ghế đầy đủ, không vương một hạt bụi.

Trên bàn đá có giấy, bút và mực, còn có một bình hoa sứ bụng to, cắm nghiêng một cành hoa nhỏ, hoa tươi nở rộ, hương thơm thoang thoảng.

"Không tệ."

Trần Nham hít hà mùi hoa, mỉm cười, rồi ngồi xuống ghế đá, nhắm mắt dưỡng thần.

Bên ngoài Chí Công Đường.

Tường gạch đỏ cao vút, đèn lồng nối tiếp nhau tỏa khói quang.

Cây ngô đồng xanh tốt, trên đó có chim bói cá đậu, hót lên những tiếng trong trẻo, lanh lảnh.

Ba, năm viên Văn Lại trẻ tuổi ngồi trên ghế đá, nhâm nhi bát tào phớ nóng hổi, ngắm nhìn những bụi trúc xanh rờn quanh đó, tâm trạng vô cùng thoải mái.

Có người nói: "Đại Yến Vương triều chúng ta mới thật sự là thiên cổ thịnh thế. Đặt vào các triều đại trước, trường thi đơn sơ, chật hẹp, đừng nói thí sinh phải chịu khổ, ngay cả chúng ta cũng khó chịu đựng nổi ấy chứ."

"Đúng vậy."

Một người khác phụ họa: "Vẫn là nhờ Thái Tổ thánh minh, cải cách trường thi mới là căn bản. Trong hoàn cảnh như vậy, thí sinh mới có thể phát huy hết thực tài của mình."

Đương nhiên, với tư cách là quan văn, họ kiên quyết sẽ không đề cao vai trò của Thần Linh trong hệ thống này.

Trên thực tế, nếu không có sự giám sát của Thần Linh, với một trường thi rộng lớn như vậy, lại còn trồng tùng bách, trúc xanh, hoa cỏ,... nhất định sẽ tràn lan tình trạng tư lợi, phá hoại kỷ cương.

Trước đây, trường thi nhỏ hẹp, e rằng cũng không phải không có ý đồ giám sát chặt chẽ.

"Không biết kỳ thi Hương lần này, ai sẽ là Giải Nguyên của Vân Châu ta đây?"

"Chắc chắn là người của Kim Thai phủ chúng ta rồi. Trần Nham, Chu Dục, Tôn Nhân Tuấn đều rất có triển vọng."

"Kim Thai phủ đúng là Văn Khí hưng thịnh, nhưng Thiên Hoa phủ chúng ta cũng là đất lành sinh nhân kiệt, lần này rất có hy vọng sẽ có người đỗ Giải Nguyên."

"Chính xác! Phong thủy luân chuyển, lần này đến lượt Thượng Nghiêu phủ chúng ta!"

"Ha ha, các ngươi thử đếm xem, trong lịch sử các kỳ Giải Nguyên của Vân Châu, Kim Thai phủ chúng ta có bao nhiêu người? Sự thật chứng minh tất cả!"

Khi bàn đến việc tuyển chọn Giải Nguyên, tất nhiên không thể tránh khỏi sự tranh giành địa vị giữa các vùng. Kim Thai phủ từ trước đến nay vẫn là đối tượng bị mọi người săm soi, nhưng các quan văn xuất thân từ Kim Thai phủ không hề e ngại, lập tức khẩu chiến với đám nho sĩ.

Văn Khí của Kim Thai phủ là đứng đầu Vân Châu, vinh quang và thành tích trong quá khứ có sức thuyết phục mạnh mẽ nhất.

Đại học sĩ Phương Học Sĩ mặt mày trắng trẻo không cần son phấn, dung mạo ôn nhuận như ngọc, dưới hàng lông mi thanh tú là đôi mắt trong veo như hồ nước mùa thu. Vạt áo ông bay phấp phới khi đi trên hành lang, nghe những lời tranh luận của quan lại bên tai, ông mỉm cười nói: "Mọi người đều rất mong chờ Giải Nguyên lần này nhỉ."

"Vâng, đại nhân."

Quan viên Vân Châu đi cùng bên cạnh đáp: "Giải Nguyên, quả thực có thể xem là đệ nhất một châu, là hạng phong quang nhất."

"Tôi nhớ Phương Học Sĩ là Giải Nguyên Lãng Châu năm Thiên Thuận thứ 15,"

Vị quan viên nịnh hót nói: "Đại nhân chính là người có tiếng nói nhất trong chúng ta về Giải Nguyên."

"Đúng vậy, đúng vậy! Lãng Châu dù sao cũng là một đại châu không hề thua kém Vân Châu."

"Hàm lượng vàng rất cao."

"Thật lợi hại."

Những người khác đương nhiên không bỏ lỡ cơ hội này, đua nhau tâng bốc, thổi phồng vài câu cũng chẳng tốn tiền.

"Hiện giờ, chúng ta hãy xem lớp người trẻ tuổi."

Phương Học Sĩ từ nhỏ đến lớn đã nghe không biết bao nhiêu lời khen ngợi và tâng bốc đến phát ngán, sớm đã rèn được vẻ mặt bất động thanh sắc. Trên nét mặt ông vẫn mang theo nụ cười ấm áp, nói: "Chúng ta đi thăm Quảng Lăng Công một chút thôi."

"Vâng."

Có người đáp lời. Quảng Lăng Công chính là vị quan giám khảo thuộc phe Thần Linh lần này.

Ào ào,

Đoàn người tiến vào Minh Viễn Lâu an tọa. Không lâu sau, bỗng nghe thấy thần âm vang vọng, hào quang rực sáng cả gian phòng. Quảng Lăng Công từ trên trời giáng xuống, thanh thế lẫm liệt.

"Hừ."

Không ít quan lại thấy Quảng Lăng Công kiêu căng, bất mãn hừ một tiếng. Mấy năm gần đây, theo sự mở rộng của hệ thống Thần Linh, mâu thuẫn giữa Thần Linh và thế lực Quan Phủ ngày càng gay gắt, tranh cãi lẫn nhau không ít.

Sau khi xuất hiện, Quảng Lăng Công chào Phương Học Sĩ, rồi bước lên chiếc giường mây nhỏ. Phía sau ông hiện ra thần quang, liên kết với Pháp Võng trải khắp bầu trời, bao trùm toàn bộ trường thi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được chỉnh sửa và hoàn thiện để đảm bảo chất lượng.