Hệ tinh vân Maffei 1, so với bất kỳ dải ngân hà nào khác mà Tiêu Vũ từng đến trước đây, đều có một đặc điểm rõ rệt, đó là sở hữu nhiều Cự Hằng tinh bất thường. Điều này có nghĩa là Hệ tinh vân Maffei 1 từ trước đến nay luôn chứa một lượng lớn tinh vân khí thể, đồng thời vẫn đang trong giai đoạn hoạt động mạnh.

Đây là một điều rất hiển nhiên, tuổi thọ của Cự Hằng tinh tương đối ngắn. Nếu muốn duy trì lâu dài tình trạng có nhiều Cự Hằng tinh, thì phải có những Cự Hằng tinh không ngừng hình thành liên tục. Mà Cự Hằng tinh muốn không ngừng hình thành lại cần phải có đủ lượng tinh vân để hỗ trợ.

Sự hoạt động mạnh mẽ đồng nghĩa với sự không ổn định, và sự không ổn định lại chính là thiên địch của sự sống trí tuệ. Khi nền văn minh đạt đến một trình độ nhất định, nó sẽ sở hữu năng lực nhất định để chống đỡ nguy hiểm. Ví dụ như đối với người nguyên thủy, một trận động đất cũng có thể khiến nền văn minh diệt vong. Còn bây giờ, đối với Tiêu Vũ, sự hủy diệt của cả một dải ngân hà cũng không thể chạm tới hắn, Tiêu Vũ hoàn toàn có thể sớm thoát thân trước khi dải ngân hà bị hủy diệt.

"Cũng có thể hệ tinh vân Maffei 1 là một hệ tinh vân tĩnh mịch thì sao." Tiêu Vũ thầm nghĩ trong lòng.

Hệ tinh vân Maffei 1 chỉ là một điểm dừng chân trên hành trình dài dằng dặc của Tiêu Vũ. Mục tiêu kế tiếp của Tiêu Vũ là hệ tinh vân Phi Diên, tức là trung tâm của Siêu Tinh hệ Xử Nữ. Hệ tinh vân Phi Diên rất lớn, lớn đồng nghĩa với việc có đủ số lượng nền văn minh. Tiêu Vũ mong muốn có thể gặp được nhiều nền văn minh ở đó, đồng thời giao lưu với họ, một lần nữa nâng cao trình độ phát triển khoa học kỹ thuật của mình.

Đối mặt với hoạt động mạnh mẽ của nhiều ngôi sao, Tiêu Vũ tiến vào dải ngân hà hoàn toàn xa lạ này.

"Có lẽ, chính vì sự va chạm giữa các dải ngân hà mà Maffei 1 mới có được lượng tinh vân phong phú đến vậy. So với vài tỷ năm trước, cường độ vận động của dải ngân hà Maffei 1 đã giảm xuống không ít. Vào thời điểm va chạm ban đầu, rất có thể nó là một hệ tinh vân bạo phát." Tiêu Vũ thầm suy tính, từ từ di chuyển về phía trung tâm dải ngân hà.

Trong lúc không ngừng tiến về phía trước, một lượng lớn thiết bị dò xét cấp độ dải ngân hà được phát tán ra. Những thiết bị dò xét này có khả năng tự sửa chữa, tự bổ sung năng lượng, cùng với khả năng tự vệ dựa trên công nghệ khoa học kỹ thuật văn minh cấp bảy. Chúng là đôi mắt của Tiêu Vũ, chúng có thể giúp Tiêu Vũ bao quát toàn bộ dải ngân hà.

Khi hạm đội chủ lực của Tiêu Vũ đến trung tâm dải ngân hà, phạm vi dò xét của những thiết bị dò xét đã lan tỏa khắp nửa dải ngân hà. Trong chuyến hành trình dài dằng dặc bảy nghìn năm trước, nhờ sự bổ sung của công nghệ khoa học kỹ thuật từ nền văn minh vi mô, khoa học kỹ thuật của Tiêu Vũ lại một lần nữa đạt được tiến bộ lớn, thế nên Tiêu Vũ hiện tại mới có được năng lực dò xét một dải ngân hà tường tận đến vậy.

Thế nhưng, kết quả dò xét khiến Tiêu Vũ thất vọng. Dưới sự dò xét quy mô lớn, không chỉ không có một nền văn minh trí tuệ nào, mà ngay cả một hành tinh có sự sống thông thường Tiêu Vũ cũng không hề phát hiện. Hệ tinh vân Maffei 1 hiện ra trước mắt Tiêu Vũ, tuy hoạt động mạnh mẽ, nhưng lại là một nơi hoang vắng, tĩnh mịch. Ở đây không có một sinh vật có trí khôn nào, chỉ có các vì sao không ngừng sinh ra và biến mất, chậm rãi diễn biến theo quy luật tự nhiên trong cõi vô hình.

"Hoạt động của các hằng tinh ở đây quá mạnh mẽ, các Cự Hằng tinh đoản mệnh trải khắp dải ngân hà có lẽ chính là sát thủ hủy diệt mầm mống của các nền văn minh. Một lần Cự Hằng tinh bùng nổ siêu tân tinh có thể hủy diệt không phân biệt mầm mống sinh vật trong phạm vi ít nhất vài trăm năm ánh sáng. Điều này giống như việc không ngừng phun thuốc trừ sâu trong hệ tinh vân Maffei 1. Cho dù có sự sống nảy sinh, cũng sớm đã bị loại thuốc trừ sâu cường độ cao này tiêu diệt." Tiêu Vũ thầm cảm thán.

Sự ra đời của sự sống quả thực là một quá trình chọn lọc tự nhiên vô cùng khắc nghiệt. Vào thời đại Trái Đất, thường có người đặt câu hỏi về các tiêu chuẩn tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh của các nhà khoa học, ví dụ như: "Vì sao sự sống ngoài hành tinh nhất định phải cần nước? Sự sống trên Trái Đất cần nước, vậy sự sống ngoài hành tinh có nhất định phải cần nước không? Vì sao sự sống nhất định phải tồn tại trên bề mặt hành tinh? Sự sống trên Trái Đất cần nhiệt độ thích hợp mới có thể tồn tại, v���y sự sống ngoài hành tinh cũng nhất định phải cần nhiệt độ đó sao?"

Nhìn theo tiêu chuẩn này, dường như sự sống không quá hà khắc với môi trường, môi trường khác nhau sẽ sản sinh ra sự sống khác nhau. Giống như hệ tinh vân Maffei 1 vào lúc này, cũng có thể có những sinh vật thích nghi với môi trường nơi đây tồn tại mới đúng.

Thế nhưng, sự thật đã nói cho Tiêu Vũ: Điều đó là sai.

Không phải sự sống ngoài hành tinh nhất định phải cần nước, mà là sự ra đời của sự sống có một tiền đề, đó chính là một môi trường bảo vệ lâu dài và ổn định. Sự sống mới sinh ra vô cùng yếu ớt, điểm này chắc hẳn không có gì phải tranh cãi. Vậy thì chúng tất nhiên cần một loại cơ chế bảo vệ nào đó, để bản thân có thể phát triển chậm rãi, dùng thời gian dài để từ từ thích nghi với môi trường.

Mà môi trường vũ trụ lại vô cùng hiểm ác và đáng sợ. Chưa kể đến những va chạm tiểu hành tinh, bùng nổ siêu tân tinh, vùng bức xạ cường độ cao sau khi hằng tinh chết đi, v.v. — những điều như vậy quả thực hiện diện khắp nơi trong vũ trụ. Cho dù không có tất cả những mối đe dọa này, thì vẫn còn mối đe dọa từ hằng tinh chủ mà hành tinh đó quay quanh. Phải biết rằng, hằng tinh không phải là một thứ an ổn như vậy. Khi nó truyền tải ánh sáng và nhiệt, nó còn có thể tiện thể truyền tải một lượng lớn tia bức xạ có hại. Có thể những tia bức xạ này không nên bị gán cho cái tên "có hại", thế nhưng chúng không ổn định, mà s�� sống mới sinh ra thì không thể chịu đựng bất kỳ sự không ổn định nào.

Tia hồng ngoại, tia X, ánh sáng khả kiến, tia Gamma – trong bốn loại bức xạ ánh sáng này, cùng với nhiều loại bức xạ khác như neutrino, phân rã Beta, v.v., chỉ có ánh sáng khả kiến là ổn định nhất. Do đó, sự sống tiến hóa để thích nghi với ánh sáng khả kiến là điều tất yếu. Khi thích nghi được với ánh sáng khả kiến, những bức xạ còn lại dù có gây hại cũng không đáng kể.

Điều này cần nước, tầng khí quyển và từ trường để cung cấp sự bảo vệ cho sự sống. Tại sao lại là nước? Bởi vì nước là một loại vật chất rất phổ biến trong vũ trụ, nguyên tố hydro phổ biến, nguyên tố oxy cũng phổ biến, thế nên nước cũng phổ biến. Do đó, nước mới là một chỉ tiêu thường dùng để tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh, chứ không phải các chất lỏng khác, ví dụ như methane.

Không phải nói methane lỏng không thể cung cấp sự bảo vệ cho sự sống, mà là methane phức tạp hơn nước, và nó cũng hiếm hơn nước. Xét về tỷ lệ, lấy nước làm chỉ tiêu tìm kiếm sẽ hợp lý hơn.

Nước ở trạng thái khí quá năng động và loãng, nước ở trạng thái rắn lại mất đi tính lưu động cơ bản. Do đó, để duy trì sự sống, nhất định phải là nước ở thể lỏng. Điều này đặt ra yêu cầu về nhiệt độ môi trường, bởi vì rất hiển nhiên, nếu nhiệt độ hành tinh quá thấp, nước sẽ đóng băng; nếu quá cao, nước sẽ bốc hơi. Có yêu cầu về nhiệt độ thì cũng có yêu cầu về khoảng cách từ hành tinh đến hằng tinh, đồng thời, còn có yêu cầu về cường độ hoạt động của hằng tinh – ví dụ như hằng tinh mới sinh hoạt động quá mãnh liệt, bức xạ quá mạnh, do đó tỷ lệ sinh ra sự sống xung quanh nó rất thấp. Ví dụ như một Hồng Siêu Tinh già cỗi, nó quá lớn, cũng quá không ổn định, nên xung quanh nó cũng không thể sản sinh sự sống.

Ví dụ, không thể ở nơi có quá nhiều tiểu hành tinh, vì va chạm tiểu hành tinh sẽ mang đến ảnh hưởng hủy diệt rõ rệt cho sự sống mới sinh. Điều này tiện thể đưa ra một yêu cầu thứ cấp – tốt nhất là ở phía ngoài tinh hệ có vài hành tinh khí khổng lồ. Bởi vì những hành tinh khí khổng lồ này có thể cung cấp sự bảo vệ hoàn hảo cho các hành tinh có sự sống ở phía trong. Tốt nhất là còn có một vệ tinh lớn hơn, vệ tinh này vừa cung cấp lớp bảo vệ cuối cùng, lại vừa có thể gây ra thủy triều, tạo thành sự lưu chuyển vật chất trên hành tinh...

Điều kiện để sự sống ra đời thật ra chỉ có một, đó chính là sự ổn định. Còn điều kiện như nước lỏng, v.v., là cách mô tả tốt nhất cho sự ổn định đó.

Do đó, hệ tinh vân Maffei 1 hiện ra trước mắt Tiêu Vũ vào lúc này cũng không hề có sự sống tiến hóa mà ra.

"Có lẽ, trước khi các tinh hệ va chạm và sáp nhập, hệ tinh vân Maffei 1 cũng từng có sự sống. Nhưng thời đại đó quả thực đã quá xa xưa rồi, sự sống này có lẽ đã sớm diệt vong. Thời gian quá dài, ngay cả di tích cũng không thể được bảo tồn." Tiêu Vũ thầm cảm thán trong lòng.

Bể dâu thay đổi, thời gian biến ảo không ngừng. Vài trăm triệu, thậm chí hơn mười tỷ năm vội vã trôi qua. Hệ tinh vân vốn náo nhiệt trở nên tĩnh mịch, hệ tinh vân vốn hoang vắng lại trở nên phồn hoa. Hằng tinh mới sinh cuối cùng bùng nổ hóa thành bụi bặm, bụi bặm lại lần nữa ngưng tụ, trở thành hằng tinh đời kế tiếp... Tất cả mọi thứ đều chậm rãi diễn biến dưới sự thao túng của bàn tay vô hình mang tên thời gian.

Mang theo sự cảm thán này, hạm đội chủ lực của Tiêu Vũ tiến đến trung tâm dải ngân hà để thăm dò lỗ đen trung tâm của hệ tinh vân Maffei 1. So với Ngân Hà, chất lượng của lỗ đen trung tâm Maffei 1 thấp hơn rất nhiều, ước chừng chỉ bằng ba trăm nghìn lần khối lượng Mặt Trời. Hoạt động của lỗ đen này cũng gần như đình chỉ, tuy rằng trong hệ tinh vân Maffei 1 có một lượng lớn tinh vân khí thể, thế nhưng những thứ này cũng không trở thành thức ăn của nó.

Đây giống như một con cự thú viễn cổ đang chìm sâu vào giấc ngủ.

Tiêu Vũ cũng không cố gắng quấy rầy giấc ngủ của nó, hạm đội của Tiêu Vũ lặng lẽ vòng qua nó, tiếp tục tiến về phía trước. Thế nhưng ngay lúc đó, Tiêu Vũ lại một lần nữa có phát hiện mới.

Một thứ kinh người hiện ra trước mắt Tiêu Vũ, đó là một tòa cung điện – mặc dù hình dáng của nó hoàn toàn khác với bất kỳ cung điện nào mà Tiêu Vũ từng hình dung, nhưng ngoài cái tên cung điện này ra, Tiêu Vũ thực sự không biết nên gọi nó là gì cho đúng.

Nó mang đặc trưng rất rõ ràng của một tạo vật công nghệ cao, ví dụ như bề mặt trơn nhẵn, cấu trúc hình học chính xác, những nguồn sáng nhân tạo rõ rệt, hay những phi thuyền đang bay lượn xung quanh...

Khi Tiêu Vũ cho rằng hệ tinh vân Maffei 1 chỉ là một dải ngân hà tĩnh mịch và đã thất vọng về nó, tòa cung điện này lại bất ngờ xuất hiện trước mắt Tiêu Vũ, khiến Tiêu Vũ trợn mắt há hốc mồm.

Một luồng khí tức thê lương, cổ kính, hùng vĩ, bao la, tiên tiến và mạnh mẽ ập thẳng vào Tiêu Vũ. Dường như, mọi mỹ từ ca ngợi dùng để miêu tả tòa cung điện này đều không đủ để hình dung sự vĩ đại của nó. Đó không phải là một lời nói suông, chỉ cần ở một trong những phương diện đó thôi, cũng đã đủ để Tiêu Vũ phải cảm thán như vậy.

Nó quá lớn, lớn đến mức vượt quá sức tưởng tượng. Chiếc chiến hạm có thể tích lớn nhất mà Tiêu Vũ từng chế tạo, một chiến hạm cấp hằng tinh, đứng trước nó cũng nhỏ bé như hạt bụi. Ngay cả một hằng tinh khổng lồ đứng trước nó cũng chẳng đáng là gì.

Kích thước của tòa cung điện này phải tính bằng năm ánh sáng.

Bản dịch đặc biệt này do Truyen.Free độc quyền giới thiệu đến quý vị độc giả.