Cao Dương, từ thuở xa xưa, vốn là vùng đất trọng yếu của nước Cao. Nơi đây đã trải qua biết bao thời kỳ thịnh thế phồn hoa, cũng từng chứng kiến loạn thế phong vân. Kể từ thời nhà Đại Bàn và Đại Chu, vùng đất này được chia thành quận huyện, gọi là quận Cao Dương. Khi Đại Chu thống nhất thiên hạ, vua tuần thú Lỗ Hoài đã cho xây dựng hành cung, thậm chí cố ý biến nơi này thành kinh đô thứ hai.

Quận Cao Dương nằm gần ngọn núi cao nhất phía đông nam, Thư Vọng Sơn. Dù không sánh bằng danh tiếng của núi Đông Dương – nơi đặt lăng tẩm của tổ tiên Đại Chu, không lưu giữ truyền thuyết thần thoại hay di tích thái cổ, và cũng chẳng phải là nơi Đông Dương Đế Quân hiển linh thần tích. Thế nhưng, ngọn núi này lại hiểm trở, cheo leo với vô vàn quái thạch. Mỗi khi trăng lên, từ quận Cao Dương nhìn về phía núi, người ta có thể thấy vầng ngân nguyệt từ sau núi dâng cao. Những đỉnh núi đá lởm chởm, hùng vĩ hòa cùng ánh trăng thanh huy, soi rọi lẫn nhau. Một dòng thác từ trên cao đổ xuống, tựa như dải ngân hà tuôn thẳng từ chín tầng trời, hợp thành dòng sông chảy qua bình nguyên, cắt ngang trung tâm quận Cao Dương.

Cảnh đẹp nơi đây đã thu hút vô số danh sĩ, văn nhân tìm đến. Cao Dương còn là nơi tọa lạc của Thượng Hiền Học Cung trong truyền thuyết, tạo nên một văn phong hưng thịnh. Từng thế hệ văn sĩ đã để lại vô số áng thơ văn truyền đời dưới chân núi này.

Hôm nay, trong thành Cao Dương vô cùng náo nhiệt. Hội đèn lồng Văn Miếu được tổ chức, khắp thành đèn đuốc trùng điệp, sáng rực rỡ hơn cả tinh tú trên trời.

Trước Văn Miếu, hội đèn lồng tưng bừng náo nhiệt. Chỉ vào lúc này, nam thanh nữ tú mới có thể gạt bỏ lễ tiết thế tục, cùng nhau ra phố hòa mình vào không khí sôi động. Học sinh, môn đồ từ khắp các thư viện, học cung cũng tề tựu, phô diễn tài hoa, bình luận triều chính thời sự, hay tụng hát những áng thơ ca xuân hoa tuyết nguyệt.

Lúc chạng vạng tối, một nam nhân với vẻ ngoài có chút phong trần, khoác áo trắng, tay xách bầu rượu sứ trắng, cũng bước vào thành Cao Dương. Trông hắn tựa như môn đồ của một học cung hay thư viện nào đó, song lại toát ra một khí chất siêu phàm, thoát tục của người thế ngoại.

Biển người tấp nập, không ngừng lướt qua bên cạnh Phương Tu. Có những cặp vợ chồng nắm tay nhau, có học sinh kết bạn du ngoạn, và cả những đứa trẻ giơ cao chong chóng, đùa giỡn, rượt đuổi, cất tiếng cười giòn tan.

Phương Tu ngẩng đầu ngắm nhìn thành Cao Dương phồn hoa như gấm: "Đã bao nhiêu năm chưa từng trở lại chốn này..."

Lần cuối Phương Tu xuất hiện tại nơi đây, là khi hắn tuyển chọn Thánh Nhân thứ năm của Học Cung, Thang Lê. Khi đó, đang là thời loạn Chiến Quốc, Đại Bàn chưa thành lập. Nơi này vẫn còn là cố đô của nước Cao. Hắn tự mình điều khiển xe ngựa, đưa Thánh Nhân Thang Lê còn non nớt, cùng với Nam Hoa Chân Quân, Cái Kho và Phụ Hậu ba người vào thành, chứng kiến cuộc tranh chấp long trời lở đất giữa công tử Triều và Ác Hồng.

Từng tràng pháo hoa vụt lên không trung, nổ tung rực rỡ, khiến những người trong hội đèn lồng, trên cầu, hay trên thuyền đều nhao nhao thốt lên những tiếng trầm trồ, reo hò. Không ít cặp vợ chồng, nam nữ bên nhau, trong mắt họ phản chiếu cảnh tượng pháo hoa thịnh yến.

"Quả là một thời thịnh thế phồn hoa!"

Ở thời cổ, để có thể chứng kiến cảnh tượng như vậy thật không hề dễ dàng. Chẳng hạn như thời Đại Bàn và Chiến Quốc, mỗi khi đêm xuống, trong thành tất nhiên sẽ chìm vào màn đêm đen kịt. Mọi nhà đóng chặt cửa, bách quỷ võng lượng hoành hành, luân hồi vô định, sinh tử hỗn loạn. Âm dương lưỡng giới dường như không có biên giới phân cách, chưa kể vô số yêu quỷ quái vật hoành hành, càn quấy trên mặt đất. Các môn phái tiên đạo đại đa số ẩn mình trong núi, không xuất thế. Thậm chí không ít tà tu, vu tế còn lợi dụng tình cảnh bách quỷ dạ hành này để tu hành tà thuật, ác pháp.

Mãi cho đến khi Địa Chi dần dần lan rộng khắp tứ phương đại địa, trấn áp luân hồi, phân định sinh tử; môn đồ học cung làm quan khắp nơi, dọn sạch yêu ma quỷ quái trong thiên hạ, mới có thể ổn định được cương thổ Nhân tộc ở Đông Châu này. Giờ đây, Đại Chu lại nắm giữ Thiên Đình bí thuật, có Thần Đô, Thần Võ hai quân trấn áp thiên hạ, nên khắp nơi mới có thể thấy được cảnh tượng thái bình, thịnh thế yên ổn.

Có lẽ đây không phải một cõi tiên cảnh an vui thuộc về thần linh và tu sĩ, nhưng đối với phàm nhân bình thường mà nói, đây lại là một thời đại tốt đẹp nhất, một thời đại tràn ngập cơ duyên. Mọi thứ trên thế gian không còn hoàn toàn nằm trong tay các môn phái tiên đạo, thế gia môn phiệt. Phàm nhân cũng không còn là những con kiến, những heo chó mặc sức bị sắp đặt trên bàn cờ.

Phương Tu nhìn về phía những người trong thành. Ngay cả binh lính tuần tra trong quận thành cũng mang dấu vết tu hành võ đạo. Trong số họ, có lẽ sẽ xuất hiện một vài thiên tài võ đạo, những nhân vật lớn, rồi sẽ gia nhập Thần Đô, Thần Võ hai quân, nắm giữ Võ Đạo thần thông. Trong khi đó, trước thời Đại Chu, chỉ có đệ tử thế gia môn phiệt mới có tư cách tu hành võ đạo, phàm nhân mãi mãi chỉ có thể là phàm nhân.

Hoàng triều Đại Chu mở ra khoa cử, tạo cơ hội cho các hàn sĩ, văn nhân bình thường cũng có thể làm quan. Không biết bao nhiêu văn nhân xuất thân bần hàn đã tu hành hạo nhiên chính khí, quản lý thiên hạ, dọn sạch ô trọc. Đại Chu trấn áp thiên hạ, nghiêm khắc với các môn phái tiên đạo và thế gia môn phiệt, đồng thời cũng triệt để đánh đổ trật tự đã tồn tại gần ngàn năm. Nhờ đó, vô số hàn môn sĩ tử được leo lên vị trí cao, sĩ tốt tầng lớp dưới cùng cũng nắm giữ Võ Đạo kim thân, quét ngang càn khôn.

Bờ sông được lát đá, trồng một hàng cây dương liễu xanh mướt. Dọc theo dòng sông, có thể nhìn thấy không ít tửu lâu, hoa lâu. Phương Tu ngồi xuống trước cổng một tửu quán treo cờ xí, cạnh bến tàu.

Tửu quán do một cặp ông lão, bà lão tóc bạc phơ, mặc áo nâu ngắn mở. Phía sau bếp, con trai cả thỉnh thoảng vén rèm lên gọi người mang thức ăn ra. Còn có một cô con gái khá xinh xắn phụ trách đánh rượu. Việc buôn bán đặc biệt đông khách, ai nấy đều bận rộn nhưng trên mặt rạng rỡ niềm vui.

Ngồi trước bàn nhỏ dưới gốc dương liễu ven sông, Phương Tu gọi một bàn đồ nhắm. Cô bé đánh rượu hăng hái khoe rượu nhà mình ngon đến thế nào, Phương Tu chỉ lắc nhẹ bầu rượu sứ trắng của mình.

"Ta đã có rượu rồi."

Cô bé có vẻ không phục: "Rượu đó chắc chắn không ngon bằng rượu nhà cháu! Rượu nhà cháu đứng đầu toàn thành Cao Dương đấy. Hơn một trăm năm trước, nhà cháu đã bán rượu ở Cao Dương rồi."

Phương Tu khẽ gật đầu: "Hơn một trăm năm trước ư? Vậy thì ta khẳng định chưa từng thưởng thức qua."

Cô bé hoàn toàn không hiểu ý trong lời nói của Phương Tu, liền nói ngay: "Đã vậy, ngài có muốn nếm thử không? Hoặc là để cháu đổ đầy bầu rượu của ngài. Cháu thấy ngài uống không ít rồi, chắc cũng gần cạn rồi chứ?"

Phương Tu nghe xong liền ngây người, nhìn vào Quân Thiên Hồ trong tay. Bầu rượu này cần bao nhiêu rượu mới có thể đổ đầy đây?

"Thôi được, mang cho ta một vò rượu, rồi đưa thêm cái bát là được."

Cô bé hưng phấn đi đánh rượu. Lúc này, trên đường phố đêm, đột nhiên một đoàn người vài trăm, chen chúc nhau thành hàng đi qua. Khung cảnh lập tức trở nên náo nhiệt hẳn lên, vô số người đều chạy tới vây xem, chen vào giữa đám đông.

Đó là đoàn người từ Văn Miếu đi ra. Hơn mười người khiêng một chiếc kiệu lớn, phía trước có vài văn sĩ trung niên mặc trường bào dẫn đầu, phía sau là hàng trăm thiếu niên học sinh theo sau.

Trên kiệu lớn là một pho tượng thần đắp bằng bùn, đó là hình ảnh một thanh niên cầm ngọc giản, khoác phu tử bào. Dọc đường đi, khi đoàn kiệu qua con đại lộ rộng rãi nhưng đông đúc, người ta không ngừng rải từng đồng tiền đặc biệt. Không ít trẻ con và người dân đều xúm lại tranh giành.

Đây là tiền Văn Thánh mà Văn Miếu cung phụng. Phần lớn sau khi cướp được cũng không dùng đến, mà là cung phụng. Nhất là những gia đình có con nhỏ hoặc người đang đi học, tương truyền nếu làm vậy sẽ được Văn Thánh phù hộ.

Lúc này, cô bé tửu quán mang rượu trở lại. Phương Tu đã uống thêm hai bát rượu lớn, trông dáng vẻ càng thêm có vẻ lười biếng. Hắn tựa vào bàn, vươn tay ra xa, chỉ vào pho tượng Văn Thánh kia.

"Này cô bé, cô xem pho tượng thần kia có giống ta không?"

Cô bé ôm bầu rượu, cầm bát rượu, nhìn nghiêng mặt người trước mắt, đột nhiên trên mặt dâng lên đỏ ửng. "Dáng vẻ này thật là đẹp trai quá!"

Vô số ý nghĩ rối bời chợt ùa đến trong lòng, thì thấy người này đột nhiên vươn tay ra hỏi, lập tức cắt ngang dòng suy nghĩ của cô bé.

Cô bé mơ màng ngẩng đầu nhìn lại, thấy pho tượng thần đang hỗn loạn bị hơn nghìn người vây quanh, rồi lại nhìn mặt người này. "Ôi, nhìn kỹ thì đột nhiên cháu thấy ngài với pho tượng thần kia giống nhau như đúc đấy! Bất quá, cảm giác pho tượng thần kia có vẻ tiên khí hơn ngài nhiều."

"..."

Cô bé nheo mắt cười mờ ám: "Còn ngài thì..."

Phương Tu đặt bầu rượu trên tay xuống, nghiêng đầu hỏi: "Ta thì thế nào?"

Cô bé đánh rượu che miệng yểu điệu cười khẽ một tiếng: "Chỉ có một thân mùi rượu nồng thôi!"

"Cô nói gì thế? Nói không chừng ta chính là vị Thánh Nhân trên pho tượng kia đấy."

Cô bé phì cười một tiếng: "Đây chính là Thánh Nhân của Văn Miếu đó! Ít nhất cũng là người của ngàn năm trước rồi. Nếu quả thật vẫn còn, khẳng định phải là những nhân vật như thần tiên. Làm sao có thể là ngài được chứ?"

"Mà trông ngài cũng chẳng lớn hơn cháu bao nhiêu. Nhìn cách ăn mặc thì hẳn là đệ tử thư viện nào đó rồi. Dám trêu chọc Thánh Nhân Văn Miếu, coi chừng sẽ bị báo ứng đấy!"

Giờ phút này, nơi xa có một chiếc họa thuyền lầu các lớn đang lướt nhẹ trên sông mà đến. Ánh đèn đuốc sáng rực chiếu rọi cả con thuyền lớn lẫn mặt sông. Từng tầng vầng sáng lung linh theo sóng nước dập dềnh lan tỏa trên mặt sông.

Con thuyền dừng lại giữa trung tâm mặt sông rộng lớn, hòa cùng Thư Vọng Sơn và ánh trăng thành một thể, tăng thêm sắc thái và vẻ huy hoàng cho Cao Dương.

Mà giờ khắc này, trên thuyền đột nhiên vang lên một giọng nữ, trong trẻo mà lại mang theo vẻ kiều mị: "Nô tỳ bái kiến Chân Quân! Không ngờ Chân Quân lại ghé qua nơi đây. Mong Chân Quân thứ lỗi cho tiện tỳ chưa ra xa đón tiếp."

"Nô tỳ từng ước định với Thành Hoàng Cao Dương sẽ không dễ dàng lên bờ vào thành. Chân Quân có thể lên thuyền một chuyến không?"

Giọng nói này xuyên qua hàng trăm hàng ngàn mét, nhưng trong tai những người trên tửu quán thì dường như căn bản không nghe thấy gì. Chiếc họa thuyền lầu các kia, họ cũng chỉ có thể nhìn thấy một cái bóng như có như không, giống như chỉ đang nhìn thấy ánh lửa mơ hồ từ xa.

Sau khi uống cạn hai bát rượu lớn, Phương Tu nói với cô bé: "Đúng là rượu ngon!"

Nói xong, hắn liền xách bầu rượu của mình, đạp nước mà đi. Chỉ hai bước chân, thân ảnh đã biến mất dưới ánh trăng.

Cô bé chưa từng thấy qua cảnh tượng như vậy bao giờ. Ngay cả trong thành Cao Dương, những người nắm giữ Võ Đạo thần thông hay hạo nhiên chính khí cũng chẳng nhiều. Mà nếu có, cũng không phải tầng lớp như cô bé có thể tiếp xúc được. Đối với người bình thường mà nói, tiên thần cũng chỉ là một loại truyền thuyết mà thôi.

Cô bé trợn mắt há hốc mồm nhìn thanh niên áo trắng đạp nước hóa quang mà đi, nghĩ đến cuộc đối thoại vừa rồi: "Không thể nào... Thật chẳng lẽ là thần tiên ư?"

Cô bé ôm vò rượu, nhìn pho tượng Văn Thánh và tiếng nhạc từ từ xa dần ở phía xa. Rồi trên mặt nước lấp loáng kia, trong thoáng chốc cô bé lại nhìn thấy chiếc họa thuyền hư ảo. Khi cô bé trừng mắt nhìn kỹ, nó lại biến mất không thấy tăm hơi.

Trong một khoảnh khắc, cô bé dường như không phân biệt được đâu là thực, đâu là ảo. Trên bàn chỉ còn lại hai cái bát rượu trống rỗng, cùng một chiếc ngọc giác dùng để đậy rượu.

Tác phẩm này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.