Một quái vật khổng lồ hiện ra trong làn sương mù. Tối tăm, cồng kềnh, với mái nhà lợp gỗ mục đỏ thẫm đổ sụp từng mảng. Nó cao khoảng bốn tầng lầu, tựa như một người khổng lồ đang nằm nghiêng, lặng lẽ suy tư, vắt ngang trên đầm lầy. Cầu tàu cổ kính dẫn đến một dãy tường gỗ loang lổ, trên những cọc gỗ nhọn hoắt treo những ngọn đèn lắc lư.

Ánh sáng chói chang xuyên qua màn sương dày đặc như giăng mắc, tựa như ánh sáng từ lồng ngực người khổng lồ, bùng lên, xuyên thấu vùng hoang dã. Dọc đường là một đống lửa, đỏ rực, chập chờn xoay tròn ở phía xa, những đốm lửa vụn tung tóe bay múa.

Cảnh tượng ấy thực sự khiến Phương Hằng cảm thấy đôi chút rung động, phảng phất hòa mình vào sự tĩnh mịch và bụi bặm của màn đêm, rồi lại bất ngờ xông vào sắc máu đỏ tươi, mang theo hơi thở xào xạc và một vẻ mờ ảo khó tả.

Lữ điếm "Lữ Giả Chi Khế" sừng sững tại ranh giới giữa đầm lầy và rừng rậm đã ba mươi ba năm. Nó đã được truyền từ đời chủ nhân trước sang con trai ông ta – tức là chủ nhân hiện tại – được bảy năm. Mazak, người được gọi là "Thiết Chùy", không chỉ là Chúa Tể của vùng hoang dã này mà còn là một thợ rèn lừng danh.

"Tương truyền, ngọn lửa trong tay ông ta như được ban cho sinh mệnh," Thiên Lam nhỏ giọng giới thiệu: "Kim Diễm Chi Hoàn chính là tác phẩm truyền kỳ của ông ta."

"Còn phía dưới cầu tàu, trong làn nước đầm lầy đen kịt, người ta đồn đại rằng chôn giấu vô số hài cốt, tài bảo và những câu chuyện truyền kỳ."

Phương Hằng hít sâu một hơi, đầy vẻ tò mò nhìn ngắm mọi thứ.

Một thanh kiếm rỉ sét loang lổ cắm xiên ở lối vào rừng Egonnen, trên đó khắc một dòng chữ đơn giản:

"Cảng tránh gió Mazak" Mỗi chữ trên đó đều là luật lệ của nơi này.

Bên đống lửa có mấy vệ binh vây quanh. Một lão nhân xế chiều ngồi bên lửa, ánh lửa chiếu lên khuôn mặt đen sạm của ông ta. Ông ta gẩy gẩy đống lửa, chậm rãi đổi cặp gắp than từ tay trái sang tay phải. Atilla dừng lại bên đường, ân cần hỏi thăm mấy người: "Chào buổi tối, tiên sinh Mét Nại Tư."

"Chào buổi tối, Atilla." Lão nhân tháo chiếc mũ rơm đặt lên ngực, khuôn mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt đục ngầu ảm đạm vô quang, nhưng vẫn khẽ mỉm cười: "Nguyện Milera phù hộ ngươi."

"Nguyện Amelia phù hộ ngài." Atilla đặt tay lên ngực đáp lễ.

Phương Hằng ngẩng đầu, trên cổng gỗ có đóng mấy tấm lá sắt phủ đầy gỉ sét. Dưới ánh lửa chập chờn, không thể nhìn rõ những dòng chữ viết trên đó. Sương mù tràn ngập, từ xa, ánh lửa ẩn hiện, một thi nhân đang diễn tấu phong cầm bên đống lửa.

Tiếng đàn du dương vang vọng.

Một đoàn người bước đi trên cầu tàu đã lâu năm không được tu sửa, những tấm ván gỗ phát ra tiếng rên rỉ như không chịu nổi sức nặng. "Đó là ai?" Phương Hằng thấp giọng hỏi. Thiên Lam lắc đầu với anh.

"Chỉ là một lão vệ binh cô độc và hiu quạnh thôi. Nghe nói ông ta đã đóng giữ ở đây hai mươi năm, vợ đã mất, con trai cũng bỏ mạng trong đầm lầy. Thật đáng thương."

Trên cầu tàu, dòng người qua lại, điều khiến Phương Hằng có chút bất ngờ là hầu như ai cũng biết cô bé người Pháp này và chào hỏi bọn họ.

"Về rồi đấy, Thiên Lam?"

"Nghe nói các ngươi đã đánh bại 'Đại Tỷ Đầu' à?"

"Nhìn xem công chúa nhỏ của chúng ta vẫn lành lặn, đáng để cạn một chén vì điều này."

Mấy mạo hiểm giả ngồi trên cầu tàu đánh bài cười nói, bọn họ còn giơ bình nước trong tay ra hiệu về phía này. Trong số đó không ít là dân bản địa, quần áo tả tơi, râu ria xồm xoàm, trông chẳng khác nào những kẻ hành khất.

"Xí, tránh ra đi, lũ dê xồm!" Thiên Lam nhăn mũi nói với những người đó. Nàng lại quay sang nói với Eder: "Đừng nhìn bọn gia hỏa này trông như thế này, thật ra đều là những mạo hiểm giả rất đáng tin cậy. Có thể một mình tiến vào đầm lầy Lữ Giả từ Erpahine, ít nhất cũng là mạo hiểm giả cấp một trở lên, khác hẳn với những tân binh kia."

Phương Hằng nhẹ gật đầu, biết rằng ở Aitalia, mỗi khi mạo hiểm giả thỏa mãn một điều kiện nhất định, họ có thể đến Thánh Điện nghề nghiệp tương ứng để nhận được sự gia hộ về chức vị và quân hàm. Ví dụ, chiến sĩ được Ouli và Mal Lan phù hộ, kiếm sĩ là Yêu Sa, nhà bác vật học và luyện kim thuật sĩ là Angie, chiêm tinh thuật sĩ và nguyên tố sứ là Elaine, vân vân.

Mà những điều kiện tiên quyết để đạt được chức vị và quân hàm thường liên quan mật thiết đến cấp độ của nhân vật. Nên mọi người thường chia cấp độ sáu đến mười lăm thành chức vị và quân hàm cấp hai, cấp mười sáu đến ba mươi là cấp ba, cấp ba mươi mốt đến năm mươi là cấp bốn. Đối với cấp độ trên năm mươi, chỉ khi vượt qua khảo nghiệm của Thánh Điện Vận Mệnh ở thế giới thứ hai mới có thể tiến thêm một bước thăng cấp.

Do đó, thế giới thứ nhất trên thực tế không có chức vị và quân hàm cấp năm, bởi vì ngay cả những triệu hoán giả hàng đầu trở về từ thế giới thứ hai cũng sẽ bị áp chế dưới cấp năm mươi.

Chỉ có Kỵ Sĩ Rồng và Phi Kỵ Sĩ là ngoại lệ.

Chức nghiệp cấp một là sự gia hộ tự nhiên, cũng chính là giai đoạn tân thủ mà mọi người thường nhắc đến. Trong đó, kỳ thực tập là hai cấp đầu, triệu hoán giả cần một đến hai tháng để thích nghi, sau đó tốn một hai năm mới có thể thoát khỏi toàn bộ giai đoạn tân thủ. Dân bản địa có thể còn cần lâu hơn một chút, khoảng ba đến bốn năm. Do đó, những người này quả thực không còn là tân binh nữa.

Bất quá, trải qua cuộc chiến tranh kéo dài vào mùa hạ vừa rồi, Phương Hằng thật khó để anh có cái nhìn tích cực về thực lực của những người này. Theo anh, ít nhất phải đạt đến trình độ của cô Sicape và tiên sinh Quileute mới được xem là tạm thời có chỗ đứng ở thế giới thứ nhất – trong đó Sicape hai mươi bảy cấp, Quileute hai mươi chín cấp.

Về phần sự cường đại thì... Kẻ triệu hoán Ngọn Giáo Ngân Lâm Dạ Ưng chợt lóe lên trong suy nghĩ anh, nhưng cuối cùng lại dừng ở cô thiếu nữ Luotao tóc bạc như hoa, yên tĩnh và thanh tao lịch sự.

Phương Hằng lắc đầu, khiến những ý nghĩ đó tan thành mây khói. Bản thân anh còn chưa thông qua khảo hạch nghề nghiệp thực tập mà. Dù chiến đấu thủ công trong giai đoạn không phải Kỵ Sĩ Rồng có mạnh hơn đôi chút, nhưng xét về sức chiến đấu thì hiện tại anh cũng chỉ miễn cưỡng ngang bằng với một Chức Nghiệp Giả cấp một.

Việc đối phó được 'Đại Tỷ Đầu' đơn thuần là do sự kết hợp của việc đánh lén và trùng hợp.

Mà lúc này, Thiên Lam đang hỏi những người kia: "Vậy 'Đại Tỷ Đầu' lại xảy ra chuyện gì vậy?"

"Ha ha," mọi người nở nụ cười: "Đừng có chối cãi. Có người đồn rằng đã thấy nàng sống lại ở Thánh Điện Nước Cạn, nàng còn tuyên bố sẽ cho các ngươi biết tay."

Bọn họ thiện ý nhắc nhở: "Tiểu công chúa, ngươi phải cẩn thận một chút đấy, người phụ nữ đó không hề đơn giản đâu."

"Ta mới không sợ nàng," Thiên Lam khi quay đầu lại thì chau mày: "Thánh Điện Nước Cạn cách đây không xa. Người phụ nữ đó chọn phục sinh ở đó chứ không phải Erpahine, xem ra thật sự muốn báo thù chúng ta."

"Binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn."

Người nói ra câu ấy lại là Lạc Vũ, người vốn kiệm lời ít nói từ trước đến nay. Phương Hằng không khỏi ngạc nhiên nhìn anh ta một cái.

Điều đầu tiên mà nhóm mạo hiểm giả làm khi trở lại nơi đóng quân, dĩ nhiên là xử lý chiến lợi phẩm. Phương Hằng đã mong chờ điều này từ lâu, nhưng thực sự thì đây là lần đầu tiên anh tự mình tham gia. Atilla dẫn họ đi xuyên qua quảng trường. Quảng trường trước lữ điếm được trải bằng ván gỗ. Trên bệ đá không xa có một đống lửa, một người ngâm thơ rong vừa đàn phong cầm vừa ngâm xướng bên đống lửa.

Phương Hằng tò mò nghe hai câu, suýt chút nữa thì lảo đảo. Người kia hát về chuyện đội Hồng Y Jefflit gây hại cho đoàn mạo hiểm Lê Minh Chi Tinh. Ban đầu chuyện này được coi là tin tức mới nổi, mà những thi nhân từ trước đến nay đều thích lan truyền những chuyện mới lạ, nên cũng chẳng có gì là lạ.

Thế nhưng, người kia lại cứ hát mấy câu về cái gọi là thiên tài thiếu niên, yêu tinh dây cót. Phương Hằng càng nghe càng thấy không ổn. Bài thơ đó miêu tả anh trở thành đối thủ định mệnh, kẻ thù trời sinh của hậu duệ Flor, chỉ thiếu điều dán thêm cái nhãn "Vương Tử phục thù ký" lên đó.

Không đúng, trong lòng Phương Hằng mười phần nghi hoặc, những người này sao lại chú ý đến mình cơ chứ? Chủ đề bài đăng của anh rõ ràng không phải cái này.

Atilla đỡ lấy anh, hơi nghi hoặc hỏi thăm: "Sao thế?"

"Không, không có gì." Phương Hằng đáp một cách chột dạ.

Anh lại nhìn sang bên kia. May mắn bên đống lửa không có nhiều người nghe, chỉ có hai người, một chủ một tớ. Người hầu gái mặc bộ trang phục nữ bộc rất truyền thống, váy dài đen trắng rủ xuống tận dưới đầu gối, hai tay đặt chồng lên nhau, lặng lẽ đứng hầu phía sau nữ chủ nhân.

Mà nữ chủ nhân chỉ là một cô thiếu nữ còn chưa đến tuổi trăng tròn.

Dưới bóng đêm mờ ảo, chiếc áo khoác dài màu vàng nhạt. Áo choàng như đôi cánh xếp chồng lên nhau trên đường cong phập phồng ở ngực. Cô thiếu nữ đội một chiếc mũ dạ tròn của quý cô, lớp mạng che mặt mỏng tang khiến không thể nhìn rõ thần sắc của nàng.

Chỉ có mái tóc dài mềm mại màu vàng óng rủ xuống đến thắt lưng. Ánh trăng xuyên qua làn sương mù dày đặc chiếu rọi lên đó, lấp lánh ánh sáng dịu dàng. Trên tay nàng đeo đôi găng tay trắng chạm rỗng, bên cạnh đặt một chiếc cặp da to lớn. Dù đang lắng nghe đầy mê mẩn, đầu ngón tay nàng vẫn không rời quá xa tay cầm chiếc rương.

Phong cách của hai người này ở nơi đây thực sự có chút đột ngột. Phương Hằng không khỏi nhìn thêm một lúc. Cô thiếu nữ kia dường như cảm nhận được ánh mắt của anh, liền quay đầu lại.

Ánh mắt tựa như kiếm đâm thẳng vào trong lòng anh.

Không phải là sắc bén, mà là ưu sầu.

Anh chưa từng thấy một ánh mắt u buồn đến thế, như thể nhìn thấu tận đáy lòng anh. Thậm chí mãi cho đến khi bước vào trong lữ điếm, Phương Hằng mới hoàn hồn trở lại. "Vừa rồi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Anh có chút không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Trong lữ điếm, vừa vào cửa là một cái lò hơi. Lò ma lực cháy đỏ rực, ánh sáng vàng rực lan tỏa rất xa. Những đường ống bằng lá sắt được đóng đinh chồng chéo truyền nhiệt và ma lực Aether đến từng căn phòng trong "Lữ Giả Chi Khế".

Một bên có một ma ngẫu tạp vụ bị hỏng một nửa – một loại thiết bị không linh hoạt. Nó trông cũng giống như một cái lò hơi tròn vo, vụng về ngoắc tay chào từng vị khách bước vào lữ điếm.

Cánh tay rỉ sét của nó lay động, phát ra tiếng kẽo kẹt ken két.

Bên trong khối pha lê ghi âm đã lâu năm không được tu sửa, cũng phát ra giọng khàn khàn: "Chào mừng... quý khách đến với nơi đóng quân của lữ khách --"

"Chào ông, tiên sinh Shaykh." Thiên Lam chào hỏi cái ma ngẫu kia.

Phương Hằng lúc này mới hiểu ra cái ma ngẫu này còn là một kênh truyền thanh.

Mà giọng nói già nua kia lại hỏi: "Vẫn như mọi khi chứ?"

"Đương nhiên rồi, xin hãy chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn, và nước nóng nữa. Aiz, mệt chết ta rồi, lần này đi cả tuần trời mới về, cả người toàn mồ hôi bẩn."

Nhưng Atilla nhìn cô bé, lắc đầu: "Tiền của chúng ta không còn nhiều lắm đâu, Phù Lệ."

"A..." Thiên Lam thở dài một tiếng đầy hụt hẫng, rầu rĩ cuối đầu nói: "Thế nhưng, chẳng phải một mạo hiểm giả thì luôn xứng đáng được hưởng thụ một chút sao?"

Nàng khoa tay ra hiệu, thật sự chỉ có một chút xíu vậy thôi, rồi nhìn đối phương với vẻ tội nghiệp: "Chỉ một chút xíu thôi, chị Atilla."

Atilla cưng chiều nhìn nàng, lắc đầu: "Lần sau không được như thế nữa đâu."

"A!" Tiểu cô nương sung sướng nhảy cẫng lên.

Cơ Tháp cau mày: "Tiểu thư Phù Lệ lại đang lãng phí tiền."

Thiếu niên huấn luyện sinh cao ráo cõng theo xạ thủ Khăn Mạt Lạp đang hôn mê, ở một bên gật đầu đồng tình.

Bất quá, Phương Hằng ở một bên nhìn mấy người này, nhưng trong lòng lại nhớ đến những kỷ niệm của mình với đoàn mạo hiểm Lê Minh Chi Tinh, không khỏi khẽ mỉm cười. "Cũng không biết cô Sicape và tiên sinh Quileute thế nào..." Anh thầm nghĩ, sau khi thu hồi Tinh Thạch Sicape, anh không thể ghi tên vào cộng đồng được nữa, do đó cũng không rõ tình hình bên ngoài.

Lúc này anh mới nghĩ đến việc khẩn cấp trước mắt của mình là chế tạo một thiết bị liên lạc, cũng không biết trong doanh địa nhỏ bé này có thể mua được hay không.

Sau khi đi qua đại sảnh, phía sau là một gian phòng nhỏ, nơi Liên Minh Thương Mại Kaulin x�� lý công việc tại đây.

Như đã đề cập trước đó, vì Liên Minh Thương Mại Kaulin độc chiếm gần chín mươi phần trăm thương mại ở khu vực dưới biển tầng mây, do đó, việc xử lý vật liệu tại nơi đóng quân của lữ khách cũng chỉ có thể liên hệ với nơi này – đương nhiên cũng có thể bán cho những mạo hiểm giả đang cần gấp.

Nhưng phương án sau không phổ biến.

Đẩy cửa vào, một làn hương nhàn nhạt ập vào mặt. Mặt đất phủ tấm thảm dệt thủ công dày cộp. Cách đó không xa đặt một đĩa thức ăn, trên đó là một gốc thực vật mọng nước. Một người lùn ngồi trên quầy, thỉnh thoảng ném vụn bánh mì trong tay xuống. Gốc thực vật mọng nước hình cầu căng phồng lên, nứt ra một khe hở như cái miệng há to, nuốt chửng tất cả thức ăn vào trong.

Người lùn trông có vẻ thích thú, cho đến khi thấy có người bước vào, mới vội vàng phủi vụn bánh mì trên người rồi đứng dậy.

Đó là một người lùn.

Có mũi nhọn, tai nhọn. Mặc dù chiều cao tương đương với người Khăn Mạt Lạp, nhưng gầy hơn rất nhiều. Họ cùng người lùn sống chung trong đường hầm dưới lòng đất của Elderlon từ rất lâu rồi, nhưng vì bản tính khôn khéo, họ đã trở thành tầng lớp thương nhân và chủ ngân hàng trong xã hội người lùn.

Phương Hằng tò mò rời mắt khỏi người đối phương. Ở Khu Vực Rodale và phía đông Vương Quốc Kaulin rất ít khi thấy người lùn, mà triệu hoán giả của họ cũng vô cùng hiếm gặp, nên đây là lần đầu anh nhìn thấy chủng tộc thần kỳ này.

Sau đó anh mới quan sát căn phòng này. Đúng như trong tưởng tượng, trong phòng chất đầy những món đồ thượng vàng hạ cám. Bên trái là một kệ hàng hình cầu thang, trên đó bày đầy bình lọ to nhỏ, những thùng pha lê trong suốt tràn ngập các loại dịch nuôi cấy, bên trong là vô vàn các cơ quan động vật.

Cơ Tháp cũng tò mò đánh giá những vật chứa này. Cách anh không xa là một con mắt được bọc bởi màng bạc, nằm gọn trong một lọ thủy tinh lớn bằng bàn tay, bên trong chứa đầy chất lỏng màu xanh lục.

Mà đột nhiên, màng bạc trên con mắt kia đột nhiên chớp động một cái.

Sợ đến tóc gáy dựng đứng, anh ta hét lên một tiếng rồi quay người chạy, lao thẳng vào lòng Phương Hằng. Phương Hằng hoàn toàn không ngờ tới màn này, kêu đau đến cong cả lưng.

Cơ Tháp lúc này mới nhận ra mình đã gây họa, vội vàng đỏ mặt lắp bắp xin lỗi: "Thật, thật xin lỗi."

"Không sao..." Phương Hằng khom người vươn tay ra, xoay mặt cái bình kia lại: "Đừng sợ, đây chỉ là con mắt Rừng Bạc Rực. Vừa rồi hành động kia chỉ là phản ứng bản năng của nó đối với ma lực Aether trên người ngươi mà thôi."

Nhìn thấy thứ này, trong lòng Phương Hằng bỗng nảy ra một ý nghĩ.

Hein-Fahm đã phác thảo trong bản thiết kế tinh thể, muốn nâng cao tính năng ma lực của tinh thể, trước hết cần thay đổi độ nhạy cảm của tinh thể phi thuộc tính đối với ma lực Aether.

Mà con mắt Rừng Bạc Rực thậm chí có thể phản ứng với những thay đổi ma lực nhỏ bé nhất, chẳng phải thứ anh đang cần hay sao?

Bất quá thứ này... có vẻ hơi đắt.

Bản văn xuôi này được biên tập độc quyền bởi truyen.free.