Sáng ngày thứ hai ở quê, Tiêu Ba vẫn đang nghỉ ngơi. Dạo gần đây, thời gian ngủ nghỉ của hắn không nhiều. Khi ở trường, hắn vừa phải để mắt tới học sinh, vừa bận rộn với các dự án khóa luận; còn trên đường về quê cũng đã thấm mệt vì lái xe. Về đến nhà, toàn thân hắn thả lỏng hẳn, có một đêm hiếm hoi ngủ thật ngon giấc.

Sáng sớm, phần lớn người dân trong thôn đã thức giấc. Chỉ một vài đứa trẻ và những người từ thành phố về quê ăn Tết là còn đang ngủ nướng trong nhà.

Dù Trịnh Thán vẫn còn hơi mệt, nhưng Tiểu Bưởi và Tiêu Viễn đã dậy từ sớm. Nghe nói hai đứa muốn theo Tiêu lão gia tử ra vườn cây ăn trái giúp đỡ. Trịnh Thán nghĩ đằng nào cũng không có việc gì làm, chi bằng đi theo xem sao. Trong nhà, mẹ Tiêu và bà nội đang bận bịu chuẩn bị đồ Tết, Trịnh Thán ở lại cũng chẳng giúp được gì.

Vườn cây ăn trái ấy không phải của Tiêu lão gia tử, nhưng ông quen biết chủ vườn, thường xuyên giúp đỡ họ nhiều việc. Đây cũng là một trong những lý do khiến nhà họ Tiêu lúc nào cũng có trái cây tươi. Giờ đây, vì đợt tuyết đông giá rét gây hại, Tiêu lão gia tử ngày nào cũng qua đó phụ giúp, và ông cũng dẫn Tiêu Viễn cùng Tiểu Bưởi, những đứa trẻ chẳng có việc gì làm trong nhà, ra vườn vài ngày nay. Cứ cho là không giúp được gì, thì cũng được cái đi xem cho biết.

Từ nhà cũ đến vườn cây ăn trái không quá xa, nhưng vì thời tiết xấu, đường đi không mấy thuận lợi, lại thêm sáng sớm lạnh buốt, nên mấy ngày nay họ đều ngồi xe lừa.

Một lý do khác Trịnh Thán đi theo là vì chiếc xe lừa. Dù là khi còn làm người hay mấy năm làm mèo, hắn chưa từng được ngồi xe lừa. Vừa nhìn đã thấy một sự mới lạ đầy chất đồng quê, phảng phất hương vị của quê cha đất tổ.

Nhà của người nuôi lừa không xa nhà cũ, đi bộ chưa đầy năm phút đã thấy một căn nhà ngói xanh. Phía sau nhà ngói là căn nhà cấp bốn mới xây, nhưng khi xây người ta không dỡ bỏ hoàn toàn mà giữ lại một phần nhà ngói cũ. Gia đình này cũng họ Tiêu. Tiêu Ba gọi ông lão chủ nhà là "năm biểu thúc". Theo vai vế, Tiêu Viễn hẳn phải gọi người đó là "năm biểu thúc công", nhưng vì khó gọi quá, Tiêu lão gia tử bảo hai đứa nhỏ cứ gọi là "ngũ gia gia" cho thân mật. Nghe nói hôm Tiêu Viễn về, Tiêu lão gia tử còn định nếu không có xe nào từ huyện về đây thì sẽ nhờ chiếc xe lừa này đi đón. Ngũ gia gia tuổi đã cao, không điều khiển được xe nông nghiệp trong nhà, nhưng lái xe lừa thì lại là một tay cừ khôi.

Tiêu Viễn và Tiểu Bưởi được Tiêu lão gia tử dẫn vào nhà, nhưng Trịnh Thán không đi theo ngay. Hắn chú ý đến chuồng lừa bên cạnh. Hôm qua nghe Tiểu Bưởi và Tiêu Viễn kể, con lừa này giờ đã hơn một tuổi. Nghe nói "Ngũ gia gia" gặp nó trong núi khi nó còn là một con lừa con bé tí, chẳng biết từ đâu tới, thấy "Ngũ gia gia" liền lẽo đẽo đi theo về.

Ban đầu, người nhà "Ngũ gia gia" định nuôi lớn rồi bán nó đi, vì trong huyện có nhiều quán ăn thịt lừa, giá thu mua cũng khá cao. Nhưng một ngày nọ, ông thấy con lừa con phi nước kiệu chạy đua với chiếc xe máy của con trai mình, thế là ông nảy ra ý định, và sau này chiếc xe lừa ra đời.

Giờ phút này, một con lừa đang buộc ở đó, vểnh hai tai dài, mở to mắt nhìn về phía Trịnh Thán, quanh mắt còn có một vòng màu trắng.

Trịnh Thán hơi đề phòng những kẻ có một vòng màu quanh mắt, dù biết rằng nhiều con lừa đều trông như vậy. Nhưng nhìn con lừa trước mặt, Trịnh Thán không khỏi nhớ đến con chim "tiện lợi" trong đại viện kia.

Lắc lắc đầu, Trịnh Thán thầm nghĩ chắc mình nghĩ nhiều rồi.

Đang suy nghĩ, Trịnh Thán thấy con lừa kia đi tới tường thấp cạnh chuồng. Một đoạn tường thấp lộ ra bên ngoài chuồng lừa, trên đó đặt một cái đệm bông, chắc là chỗ tài xế ngồi. Cách tường thấp không xa là một chiếc xe kéo gỗ hai bánh, trên đó cũng có một cái đệm tương tự.

Tuy nhiên, giờ phút này, trên cái đệm bông trên tường thấp, một con mèo tam thể vàng trắng đang nằm dài. Người dân trong thôn nuôi mèo chủ yếu là để bắt chuột, không chăm chút như mèo thành phố, cũng ít khi tắm rửa cho chúng. Con mèo kia không biết lăn lộn ở đâu, phần lông trắng còn dính một chút tro bụi và vụn cỏ. Nó dường như chẳng bận tâm đến mọi thứ xung quanh, đang giơ chân đạp đạp, nằm trên đệm bông co rụt đầu, nhắm mắt ngủ gà ngủ gật.

Con lừa kia không cao lắm, rõ ràng nhỏ hơn ngựa thường một chút, nhưng khi ngẩng đầu lên, nó vừa vặn có thể thò nửa cái đầu qua bức tường thấp.

Trịnh Thán nhìn con lừa chậm rãi đi đến, lại gần bức tường thấp, dùng mũi phun phù phù vào con mèo tam thể. Con mèo kia mắt còn chẳng buồn mở, ngoài việc tai nhúc nhích một chút thì vẫn nằm yên như cũ.

Khi Trịnh Thán nghĩ con lừa sẽ bỏ cuộc, lại thấy nó lại chồm tới. Lần này không phun khí nữa, mà há miệng cắn lấy một góc đệm bông. Nó kéo nhẹ một cái, không nhúc nhích, con mèo trên đệm cũng không động đậy.

Con lừa lại dùng sức kéo thêm một cái, con mèo tam thể vì không kịp phản ứng, trực tiếp lăn từ đệm bông xuống bên kia tường thấp. Trịnh Thán nghe thấy bên đó phát ra tiếng "bịch" nhỏ. Chắc là do bên kia có đống cỏ khô, mèo rơi trúng nên mới có âm thanh ấy.

Con lừa nhả đệm bông ra, vẫy đuôi, há miệng kêu "A ngang ngang ân ngang ân" nghe có vẻ điệu đà, trông rõ là giở thói tinh quái.

Trịnh Thán: "... Quả nhiên cảm giác đầu tiên của mình không sai!"

Ngay lúc con lừa đang đắc ý, bên kia tường thấp bỗng một cái bóng đen vọt lên.

Con mèo tam thể nhảy lên tường thấp, đứng thẳng bằng hai chân sau, vươn hai chân trước ra, trái tát phải tát vào mặt con lừa.

Trong khi một lừa một mèo đang "đấu đá" nhau ở đó, Tiêu lão gia tử đã dẫn mọi người ra ngoài. Một ông lão đi theo ra, hẳn là "Ngũ gia gia" mà Tiêu Viễn vẫn gọi. Ông lưng hơi còng, nhưng tinh thần không tệ, bước đi vẫn vững vàng. Dạo này ông cũng thường xuyên ra vườn cây ăn trái giúp đỡ.

Thấy tình hình bên kia tường thấp, ông lão kia tiến đến vỗ vỗ đầu lừa, rồi bắt đầu sắp xếp đồ đạc trên xe kéo gỗ. Còn chuyện một lừa một mèo tranh chấp, ông đã quá quen rồi, hai đứa này cứ quậy suốt.

Mắc dây cương xong, kiểm tra dây cương, xách túi đặt lên xe kéo gỗ, rồi ông gọi những người khác chuẩn bị lên đường.

Trên con đường núi gập ghềnh, chiếc xe lừa lắc lư, phát ra tiếng cọt kẹt.

Con lừa kia trông vậy thôi, lại có tài kéo xe. Chở bốn người, một con mèo cùng mấy cái túi mà không có vẻ gì là khó khăn cả.

Trên đường, hai ông lão không ngừng trò chuyện, chủ đề là những tin tức gần đây trên đài truyền hình và đài phát thanh. Thiệt hại tổng thể do đợt thiên tai này rất lớn, đặc biệt là về lâm nghiệp và nông nghiệp. Ở vùng bị ảnh hưởng, thu nhập từ lâm nghiệp và nông nghiệp chiếm hơn 50% tổng thu nhập. Đợt tuyết này không chỉ làm giảm mạnh thu nhập của người dân trong vùng bị ảnh hưởng trong năm nay, mà còn tác động đến thu nhập của họ trong ba đến năm năm tới. Theo các đài báo chính phủ, một số tỉnh nông lâm lớn ở phía Nam có thiệt hại về lâm nghiệp chiếm từ 40% đến 60% tổng thiệt hại của tỉnh.

Cây cối non, rừng trúc và rừng mới trồng đều bị thiệt hại nghiêm trọng. Đúng như Tiêu lão gia tử vẫn thường than thở dạo gần đây, hiện tượng cây non bị chết rét vô cùng phổ biến. Rừng trúc của tỉnh bị thiệt hại trên diện tích gần 80% tổng diện tích rừng trúc. Một số vùng chuyển đổi đất nông nghiệp sang rừng, cây ăn trái bị hại tới 75%. Theo kết quả điều tra, các khu vực bị ảnh hưởng phần lớn là những nơi có lâm nghiệp phát triển nhanh nhất, sức sống mạnh nhất, cũng là những khu vực có tài nguyên rừng tốt nhất. Điều này sẽ mang lại ảnh hưởng nghiêm trọng đến hệ sinh thái của đất nước. Có nhiều thứ, dù có tiền cũng khó mà cứu vãn được. Mỗi lần nhắc đến, Tiêu lão gia tử lại lộ rõ vẻ lo lắng.

Đi xe gần hai mươi phút, họ đã đến vườn cây ăn trái mà Tiêu lão gia tử nhắc đến.

Vườn cây ăn trái này trồng không chỉ một loại cây ăn quả; cam quýt chỉ là một trong số đó, nhiều giống cây mới cũng được trồng phổ biến. Nhưng Trịnh Thán nhìn những người đang bận rộn trong vườn, trên gương mặt họ hầu hết đều hiện rõ vẻ buồn rầu.

Lá của một số giống cây (thu sao) bị sương giá làm biến màu nâu ở viền và mặt sau, sau đó co quắp lại, đỉnh chồi non thì bị đông cứng đến khô héo và chuyển màu nâu. Một số cây khác ngoài việc bị co quắp vì lạnh, sau đó còn rụng lá. Lại có một số cây ra quả trái vụ qua mùa đông, sau đợt đóng băng và tuyết tan gần đây, quả rất nhanh bị mất nước, khô quắt, múi quả teo lại, ít nước và nhạt vị. Mọi tình trạng đều được người ta ghi chép cẩn thận.

Kịp thời dọn băng tuyết, kịp thời bao bọc cây và cắt bỏ cành gãy dập. Một số công việc tỉa cành bây giờ vẫn chưa thể làm, để phòng ngừa đông hại lần hai. Tiêu Viễn và Tiểu Bưởi đi theo Tiêu lão gia tử, dù ít khi được tự tay giúp đỡ, nhưng cũng không hề nhàn rỗi. Đôi khi chúng chủ động giúp đưa dụng cụ, làm vài việc vặt như dọn dẹp, vừa vận động cho ấm người, vừa tăng thêm kiến thức không ít. Chờ đợt đóng băng qua đi, nơi đây sẽ còn bận rộn hơn nữa.

Sau mùa đông sẽ có các công việc như tỉa cành, bón phân. Trong những năm đông giá rét lớn, khi chồi thu của cây cam quýt bị sương giá gây hại, việc dùng chồi xuân để thay thế chồi thu làm cành mẹ ra quả là một trong những biện pháp hữu hi���u để đảm bảo năng suất. Chồi xuân là chồi mới mọc vào mùa xuân, còn chồi thu là chồi mới mọc vào khoảng tháng 8 đến tháng 10. Tùy từng giống cây mà cách xử lý cũng khác nhau, loại chịu được lạnh và không chịu được lạnh sẽ được lựa chọn phương pháp khác nhau.

Trịnh Thán vốn nghĩ việc cắt cành là đơn giản lắm, nhưng nghe những người đó nói mới phát hiện, có rất nhiều điều cần chú ý. Khi tỉa cành, có những trường hợp phải cắt dưới mắt ghép của cành. Có trường hợp thân cây bị nứt do sương giá, cần cắt dưới vết nứt vài centimet. Vết cắt còn cần được xử lý. Có chỗ dùng ni lông băng bó kín, hoặc dùng vôi quét lên vết thương. Khi cây non bị nứt nghiêm trọng do sương giá, vết nứt từ miệng ghép trở lên, cần cắt bỏ giữ lại 1 đến 2 mầm ở chỗ cắt, đồng thời chú ý chọn giữ chồi xuân, nuôi dưỡng lại thân cây, v.v. Nghe những điều này mà Trịnh Thán thấy chóng cả mặt.

Phát hiện mình hoàn toàn không phải người có kiến thức về lĩnh vực này, Trịnh Thán định bụng đi dạo quanh đó. Dù sao Tiểu Bưởi và mọi người ở đây khá lâu, có thể là nửa ngày, cũng có thể đến bữa tối mới về. Dù thế nào, Trịnh Thán chỉ cần về trước bữa trưa là được.

Bên vườn cây ăn trái có khá nhiều người, Trịnh Thán quyết định đi xa một chút. Những người đang bận rộn trong vườn thấy Trịnh Thán đều nhìn như thấy của lạ vậy, chỉ vì hắn đang mặc một chiếc áo choàng.

Hôm qua về đến nhà cũ, Trịnh Thán đã chuyển bớt đồ đạc ra khỏi áo choàng. Giờ đây, ngoài một gói thịt heo khô mẹ Tiêu nhét vào ra, cũng không đựng thêm thứ gì khác, như vậy tương đối thoải mái, cũng không sợ bị người khác kiểm tra. Trước đây Trịnh Thán không muốn thường xuyên mặc áo choàng. Nhưng chiều hôm qua, khi hắn đi lại bên ngoài, một thanh băng cạnh thẳng đứng rơi trúng lưng hắn. May mà thanh băng không quá lớn, hơn nữa Trịnh Thán còn đang mặc áo choàng, nên lúc ấy chỉ hơi đau một chút chứ không bị thương. Vì vậy, Trịnh Thán quyết định, nếu ra ngoài thì cứ mặc áo choàng cho an toàn.

Chạy chậm một quãng, Trịnh Thán không còn thấy ai xung quanh, liền chậm rãi đi dạo, đi mãi đến rìa vườn cây ăn trái. Nơi đây được quây bằng lưới sắt, có một cánh cửa nhưng đã bị khóa.

Trịnh Thán nhìn tấm lưới sắt cao ngất, xoay người định đi sang chỗ khác thì đột nhiên khựng bước, động động lỗ tai.

Hắn nghe thấy một âm thanh nho nhỏ. Vì không chắc chắn, hắn lắng nghe kỹ hơn để phân biệt.

Dường như là tiếng người, nhưng không rõ ràng lắm.

Có nên qua xem thử không nhỉ?

Do dự một chút, Trịnh Thán vẫn quyết định trèo qua lưới sắt, tìm theo hướng có tiếng động vọng tới.

Bên ngoài lưới sắt là một khoảng đất trống, rồi đến một dải rừng cây. Tiếng động chính là từ bên đó truyền tới.

Vì bên này chưa có ai dọn dẹp tuyết, nên tuyết vẫn chưa tan hết trên mặt đất.

Lắng nghe tiếng động, Trịnh Thán đoán người phát ra âm thanh kia chắc chắn đang gặp tình huống không tốt. Hắn nhẹ nhàng chạy chậm lại.

Nấp sau một thân cây, Trịnh Thán nhìn sang. Bên kia có hai người đang bị trói vào cây.

Mọi bản quyền thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được phép.