Vị trí của Hội đồng Quý tộc không khó tìm chút nào, ngay trên quảng trường bên cạnh Dinh Thành chủ. Trụ sở Hội đồng Quý tộc là một trong những kiến trúc gần Thần miếu và Dinh Thành chủ nhất trong thành phố. Toàn bộ công trình tọa lạc trên một nền móng ba tầng, mặt tiền là mười hai cột đá hoa cương lớn chất lượng cao, mỗi cột đường kính một mét, phía trên là mái vòm hình bán cầu.

Trên các cột đá được tạo hình những anh hùng trong lịch sử Vương quốc Florence, còn phù điêu trên các bức tường lại khắc họa những sự kiện lịch sử trọng đại từ khi Vương quốc Florence được thành lập cho đến nay. Toàn bộ Hội đồng Quý tộc trông vô cùng tráng lệ và hùng vĩ.

Cổng chính có hai pho tượng đồng cưỡi tuấn mã, lần lượt là Charlemagne và Wilson. Hai người họ là những kỵ sĩ truyền kỳ mạnh nhất trong lịch sử vương quốc, đồng thời cũng là Tổng chỉ huy tối cao của vương quốc. Hai pho tượng chiến mã đứng thẳng, tay cầm trường thương chỉ thẳng về phía trước xa xăm, tựa như đang dẫn dắt ngàn quân vạn mã xuất chinh.

Các pho tượng đồng cao chừng bốn, năm mét, được điêu khắc tinh xảo, sống động như thật, toát lên khí thế hào hùng. Chỉ cần nhìn qua cũng đủ biết đây là tác phẩm của bậc đại sư.

Selune vội vã bước lên bậc thang, vừa đứng trước cổng lớn đã bị một vệ binh chặn lại.

"Thưa tiên sinh, đây là Hội đồng Quý tộc, ngài có việc gì không ạ?"

Selune lấy ra huy hiệu quý tộc của mình đưa cho hắn rồi nói: "Ta muốn mua một giấy phép khai khẩn."

Người vệ binh nhận lấy huy hiệu quý tộc, cẩn thận xem xét một lúc. Xác nhận hoa văn trên đó đúng là thật, hắn mới trả lại huy hiệu cho Selune.

"Thưa tiên sinh, xin mời đi theo ta." Người vệ binh ra hiệu mời, rồi dẫn Selune vào trong Hội đồng Quý tộc.

Bước vào đại sảnh, Selune mới nhận ra nơi đây rộng lớn và hùng vĩ đến nhường nào. Toàn bộ đại sảnh rộng ít nhất năm trăm mét vuông, chiều cao còn vượt quá mười mét. Cả đại sảnh được bao phủ bởi một mái vòm hình bán nguyệt, điều làm người ta kinh ngạc hơn nữa là trong một không gian rộng lớn như vậy lại không hề có một cây cột chống đỡ nào.

Trên mái vòm đại sảnh còn có một bức bích họa miêu tả cuộc chiến tranh lập quốc. Cũng chính nhờ cuộc chiến này mà Vương quốc Florence đã đánh bại quân xâm lược, giành được độc lập.

Hơn mười viên chức đang bận rộn với công việc trong đại sảnh. Selune và người vệ binh không làm phiền họ, mà đi theo sự dẫn dắt của vệ binh đến trước một cánh cửa gỗ thiết mộc được chạm khắc tinh xảo.

Nhìn thấy cánh cửa gỗ này, Selune cũng phải thầm tặc lưỡi. Loại gỗ thiết mộc làm nên cánh cửa này có giá không hề rẻ. Đây là loại gỗ chỉ sinh trưởng ở phương Bắc, chất liệu cứng như sắt, không dễ biến dạng cũng không dễ cháy, trọng lượng chỉ bằng một phần tư thép. Tuy nhiên, nó lại sinh trưởng rất chậm, thông thường chỉ dùng để chế tạo khiên cao cấp. Một khối gỗ lớn như vậy phải mất ít nhất năm mươi năm mới có thể hình thành.

Người vệ binh tiến lên gõ cửa, nhưng trong phòng không có bất kỳ phản ứng nào. Chờ một lát, người vệ binh tăng thêm lực độ gõ cửa lần nữa. Lúc này, cuối cùng trong phòng mới vọng ra một chút động tĩnh.

"Vào đi." Một giọng nói có phần lười nhác vọng ra từ phía sau cánh cửa.

Hai người đẩy cửa bước vào. Căn phòng nhìn qua không hề xa hoa: một bàn đọc sách gỗ lim, vài giá sách, và mấy chiếc ghế tựa lưng cao khá cũ. Lúc này, sau bàn đọc sách là một quý tộc trung niên hơi mập mạp đang ngồi. Qua ánh mắt còn mơ màng, vết đỏ trên má và chất lỏng lấp lánh nơi khóe môi, có thể đoán được vị này vừa rồi hẳn là đang ngủ.

"Thưa ngài Julian, vị tiên sinh này đến để mua quyền khai thác." Người vệ binh chỉ Selune rồi nói.

"Mua quyền khai thác ư?" Nghe người vệ binh nói, Julian hơi kinh ngạc nhìn Selune, đến nỗi còn không buồn dụi đi gỉ mắt nơi khóe mi.

Hắn không ngạc nhiên sao được, phải biết, ở chỗ hắn, quyền khai thác có khi cả năm cũng chẳng bán được mấy tấm. Dù quyền khai thác nghe có vẻ tốt đẹp, nhưng số người thực sự thành công chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đa số quý tộc mua quyền khai thác cuối cùng đều phải bỏ lãnh địa mà trở về trong tình cảnh xám xịt.

"Vâng, thưa ngài Julian." Selune mỉm cười với Julian.

"Chàng trai, đừng trách ta không nhắc nhở cậu. Đừng tưởng rằng đọc mấy quyển tiểu thuyết hiệp sĩ rồi thấy việc khai khẩn lãnh địa chẳng có gì to tát. Phải biết, hiện giờ trong vùng hoang dã, những lãnh địa bị bỏ hoang không có một ngàn thì cũng tám trăm." Julian nhìn Selune nói.

"Cảm ơn ngài đã nhắc nhở, ta rất rõ mình đang làm gì." Selune bình tĩnh đáp.

"Được rồi, đến lúc đó đừng có trách ta không nhắc trước." Julian nhún vai, rồi từ giá sách phía sau lấy xuống một tấm da dê đã đóng dấu. Hắn cầm lấy bút lông ngỗng bên cạnh, viết lên một hàng chữ in hoa vào chỗ trống trên tấm da dê, rồi đưa cho Selune.

"Ký tên của cậu vào đây, sau đó nộp năm trăm đồng Nael vàng là được."

Selune cầm bút ký tên mình lên cuộn da cừu, rồi đặt túi đồng Nael vàng đã chuẩn bị sẵn lên mặt bàn.

Julian đặt số đồng Nael vàng lên cân tiểu ly để cân đo. Sau khi xác nhận số lượng chính xác, hắn mới cầm lấy con dấu, đóng dấu lên tấm da dê.

"Được rồi, chàng trai trẻ, cầm lấy giấy phép khai khẩn của cậu và đi đi! Chúc cậu may mắn!"

Selune nhận lấy giấy phép khai khẩn, nói lời cảm ơn rồi quay người rời khỏi Hội đồng Quý tộc. Tiếp theo, hắn cần đi chiêu mộ nhóm nhân sự đầu tiên. Khai khẩn lãnh địa không phải chuyện dễ dàng, hắn cần chuẩn bị một lượng lớn đồng Nael vàng. Ngoài việc chiêu mộ một đội hộ vệ lãnh địa, hắn còn phải mua lương thực, công cụ, thuốc men các loại. Chờ đến khi lãnh địa bước đầu ổn định, hắn còn phải mua nô lệ để canh tác.

Không phải hắn không muốn chiêu mộ thường dân tự do, mà là rất ít thường dân tự do nào sẵn lòng đi theo quý tộc đến những lãnh địa mới khai khẩn. Dù các quý tộc khai khẩn đã đưa ra đủ loại điều kiện ưu đãi cho thường dân tự do, nhưng số người tình nguyện đi thì lác đác chẳng được mấy. Chỉ có những nông dân phá sản, hoặc những người lang thang không nghề nghiệp mới có thể động lòng, bởi lẽ tỷ lệ tử vong khi khai khẩn lãnh địa quá cao.

Nhìn đồng hồ, trời đã nhá nhem tối. Selune không tiếp tục đi đến chợ nô lệ nữa, mà quay thẳng về lữ quán nghỉ ngơi.

Vừa rạng sáng ngày hôm sau, sau khi dùng bữa sáng đơn giản tại lữ quán, Selune trả một đồng Nael bạc để thuê một chiếc xe ngựa đi về phía chợ nô lệ.

Chợ nô lệ nằm ở một phía khác của thành phố. Mất nửa giờ, xe ngựa dừng lại trước cổng một khu chợ tấp nập. Selune nhảy xuống xe ngựa và bước vào chợ nô lệ.

Tỉnh phương Bắc nằm ở biên giới vương quốc, xung quanh phân bố không ít chủng tộc Á nhân hoặc các bộ lạc vẫn còn trong xã hội nguyên thủy. Hằng năm, quân đội vương quốc đều tiến hành những cuộc giao tranh cục bộ với các chủng tộc và bộ lạc này, thu được không ít tù binh từ trong chiến tranh. Đây cũng là một trong những nguồn cung nô lệ cho chợ nô lệ. Ngoài ra, còn có những đội săn nô lệ chuyên nghiệp đi vào vùng hoang dã để bắt giữ. Đương nhiên, cũng không thiếu những kẻ khốn khổ không trả được nợ phải bán mình làm nô lệ.

Vừa bước vào chợ nô lệ, mùi khai khó chịu nồng nặc lập tức xộc thẳng vào mũi, giống như mùi của đủ thứ chất thải đã bị ngâm nước và ủ lâu ngày. Nước bẩn lênh láng trên mặt đất, hai bên đường là những thương nhân nô lệ đang lớn tiếng rao bán. Phía sau họ, trong những chiếc lồng, giam giữ không ít nô lệ thân thể gầy yếu, toàn thân dơ bẩn.

Đa phần những nô lệ này đều trần truồng, chỉ có một mảnh vải rách bẩn thỉu che chắn phần hông. Không ít nô lệ còn mang trên mình những vết roi vọt. Ánh mắt từng người đều vô hồn, không chút sinh khí, đây chính là những nô lệ hạ đẳng nhất.

Để tận hưởng trọn vẹn bản dịch tinh hoa này, xin mời quý độc giả ghé thăm truyen.free.