Vị bá tước phu nhân xinh đẹp tự nhận từng gặp Levi's từ thuở nhỏ, vì vậy Annan đã cố gắng che giấu thân phận mình, dù có chút ngượng ngùng và xấu hổ.

"An Bình ca ca, anh có thể kể cho bọn em nghe một chút về gia tộc Levi's được không ạ?"

Ngồi cạnh bá tước phu nhân, cô bé đáng yêu chừng tám, chín tuổi khẽ ngẩng đầu lên.

"Không thể."

B��i vì chính Annan cũng chẳng biết gì. Nhưng cô bé không hề hay biết điều đó, tủi thân bĩu đôi môi hồng hào, đôi mắt đã rưng rưng chực khóc.

Bá tước phu nhân ánh lên vẻ dịu dàng của người mẹ, ân cần vuốt ve mái tóc mềm của cô bé: "Mười hai vương ở Bắc cảnh là trụ cột bảo vệ phương Bắc, rất nhiều chuyện đều là bí mật, không nói cho con biết là phải rồi."

"Ôi."

Cô bé lau đi giọt nước mắt nơi khóe mi, ngẩng đầu lên, rụt rè nói: "Thật xin lỗi, An Bình ca ca..."

"Annan."

Annan nhẹ nhàng sửa lại cách phát âm cho cô bé.

"An Bình."

Cô bé răng sún líu lo nói, khiến các quý cô bật cười khe khẽ.

Khuôn mặt đỏ bừng của Annan dần dịu lại, chỉ còn ửng hồng.

Bá tước phu nhân tinh ý nhận thấy Annan đang bối rối, liền nói đỡ: "Các cô gái, hãy đi tận hưởng yến tiệc đi, Vương Bắc Cảnh của chúng ta muốn yên tĩnh một lát."

Giữa những tiếng cười khe khẽ, các cô gái trẻ tuổi liếc mắt nhìn Annan rồi rời đi, còn dẫn theo cả Della. Một quý bà táo bạo hơn, khi đi ngang qua Annan, lén lút nhét một mẩu giấy vào lòng bàn tay anh.

"Mời ngồi xuống đây, Levi's... À, xin lỗi, phải gọi ngài là Annan các hạ."

Bá tước phu nhân chỉ vào chiếc ghế sofa bên cạnh. Annan vốn định từ chối, nhưng vừa vặn trông thấy khi bá tước phu nhân nghiêng người về phía trước, khe ngực bà lộ ra.

"Thật..."

Khi anh ngồi đối diện bá tước phu nhân, đôi chân trắng ngần, duyên dáng duỗi ra dưới lớp váy xòe rộng, lại trở thành tiêu điểm mới. Annan cố gắng nhìn thẳng vào mắt bá tước phu nhân, nhưng suýt chút nữa lạc lối trong đôi mắt tròn như ánh trăng kia, và đôi môi đỏ mọng khẽ mấp máy khiến anh khô cả cổ họng. Annan đành phải chuyển hướng nhìn lên sống mũi cao của bà.

"Thật có lỗi, chồng tôi, Bá tước Morgan, đã qua đời vài ngày trước, nên chưa kịp mời ngài đến thăm..."

"Không sao." Annan không bận tâm đó có phải là lời bao biện hay không, hờ hững hỏi: "Bá tước qua đời là do tai nạn sao?"

"Không phải, ông ấy đã quá già rồi..."

Bá tước phu nhân vân vê chiếc khăn tay, khẽ lau khóe mắt.

Annan ngơ ngác chớp mắt nhìn.

"Khi ngài bị tập kích, chồng tôi đã bệnh nặng rồi. Ông ���y nghe tin về ngài còn tỏ ý tiếc nuối với tôi." Bá tước phu nhân vừa đau buồn vừa dò xét nhìn Annan, "Morgan đã qua đời, thôi thì cũng tốt, ngài không sao cả..."

Annan khẽ cười hàm ý, dường như cảm thấy câu nói này có vẻ không ổn lắm.

"Bắc Cảnh Vương các hạ, ngài hiện đang ở đâu?"

"Ngài cứ gọi tôi là Annan thôi." Annan trả lời, "Tôi ở trang viên của Nữ sĩ Rượu Ngon."

Đây không phải là bí mật gì. Tin đồn về anh và Nữ sĩ Rượu Ngon cùng với chuyện "Báo thù vong hồn" đã lan truyền khắp nơi.

"Vậy thì ngài cũng phải gọi tôi là phu nhân, hoặc gọi tên tôi là Maria."

"...Được, phu nhân."

Việc thay đổi cách xưng hô cũng không làm Annan bớt gò bó hơn.

"Ngài ở nơi đó có làm mạo phạm đến vị Nữ sĩ Rượu Ngon kia không?" Bá tước phu nhân vẫn còn đang lo Annan sẽ gặp rắc rối: "Với lại tôi nghe nói chuyện ngài bị tập kích... Annan, ngài có thể tạm thời chuyển đến trang viên của bá tước không? Ở đây không ai dám đến quấy rầy hay ức hiếp ngài đâu."

"Không có chuyện gì đâu, Nữ sĩ Rượu Ngon cũng giống như ngài..."

Annan nhận ra mình đã lỡ lời thì đã không kịp nữa rồi. "Thật xin lỗi. Ý tôi là, bạn bè của tôi sẽ bảo vệ tôi."

"Không sao đâu..." Bá tước phu nhân ánh lên vẻ cô đơn, "Có lẽ hơi đường đột một chút, nhưng Annan các hạ, tôi có thể nhân danh bá tước phu nhân để thỉnh cầu ngài một chuyện được không?"

"Mời nói."

"Sau khi chồng tôi qua đời, trang viên trở nên trống trải hơn rất nhiều. Những người hầu trẻ tuổi vẫn luôn lẩm bẩm về chuyện của ngài, nên tôi có thể mời ngài đến trang viên làm khách không?"

"Đương nhiên."

Annan có thể cảm nhận được bá tước phu nhân dành cho anh sự quan tâm và yêu thương như một bậc trưởng bối – dù có vẻ hơi kỳ lạ vì bà quá đỗi xinh đẹp.

"Ngài và Nữ sĩ Rượu Ngon đã quen biết nhau như thế nào?"

"Đó là một sự cố ngoài ý muốn, tôi được cứu và sau đó làm việc tại tửu quán..."

Những điều này vốn không phải bí mật gì, Annan chỉ kể những câu chuyện thú vị xảy ra ở tửu quán cho bá tước phu nhân nghe. Điều đó khiến bà thích thú bất ngờ, cười đến mức thân hình mềm mại phập phồng, đôi mắt lấp lánh như nước.

"Vậy nên ngài đã đổi tên thành Annan vào lúc đó."

"Đúng vậy..."

Dù vậy, bá tước phu nhân dường như còn hứng thú với Nữ sĩ Rượu Ngon hơn là với cái tên: "Cô ấy có xinh đẹp lắm không?"

"Đúng vậy."

"Vậy cô ấy có xinh đẹp bằng tôi không?"

Bá tước phu nhân dõi theo Annan với ánh mắt mong chờ, hơi ngẩng đầu lên. Động tác này khiến chiếc cổ thon dài của bà càng thêm lộ rõ vẻ ưu nhã.

"Đương nhiên không thể đẹp bằng ngài." Annan thành thật nói, "Vẻ đẹp của ngài tôi chưa từng thấy bao giờ..."

Bá tước phu nhân và Nữ sĩ Rượu Ngon tựa như quân J và quân K trong bài poker, xét về tướng mạo, dáng người lẫn địa vị.

Nói đến bài poker...

"Cảm ơn..."

Bá tước phu nhân khẽ cười vui vẻ, không người phụ nữ nào lại không thích lời khen ngợi. Rồi bà đưa tay lau khóe mắt còn vương lệ: "Sau khi chồng tôi mất, đã lâu lắm rồi tôi mới vui vẻ đến vậy."

"Tôi nghĩ muốn tặng ngài một món quà, Annan."

"Cái gì?"

Annan, người đang cảm thấy hơi buồn chán, liền ngồi thẳng dậy. Nói đến điều này, anh liền không còn vẻ tẻ nhạt nữa.

"Vài ngày trước, họa sĩ cung đình của Vương đô đã đến trang viên để vẽ một bức chân dung cho chồng tôi. Tôi có thể nhờ ông ấy vẽ cho ngài một bức nữa."

Annan lại dựa vào chiếc ghế sofa mềm mại.

"Ngài không thích sao?"

Annan suy nghĩ một lát rồi nói: "Những bức chân dung của họa sĩ cung đình có chuyển động được không?"

"Sẽ động..." Đôi mắt bá tước phu nhân dừng lại trên ngực Annan. "Chỉ có những bức tranh ma thuật mới làm được điều đó."

Annan không hiểu ý nghĩa của việc ngồi yên vài giờ chỉ để vẽ một bức chân dung. Tuy nhiên, bá tước phu nhân, bất kể địa vị hay thân phận, đều đáng để kết giao.

"Nếu là ngài mời... Vậy khi nào?"

"Vậy ngay bây giờ thì sao? Tôi cũng hơi mệt rồi..."

"Ừm... Đương nhiên."

Annan đứng dậy, lịch thiệp đưa tay đỡ bá tước phu nhân. Nhưng bá tước phu nhân không buông tay anh ra, mà nắm lấy cánh tay anh, cùng anh bước ra ngoài dưới ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị của các vị khách xung quanh.

Annan cảm thụ được hơi ấm nóng bỏng từ cơ thể bá tước phu nhân, truyền đến từ lớp vải áo dán chặt vào cánh tay anh.

"Ta tìm thấy ngươi rồi!"

Một thiếu nữ tóc đen đột ngột chặn đường anh.

Ký ức của Annan về cô thiếu nữ "ăn người ta tộc" này vẫn còn vẹn nguyên: "Ngươi tìm ta có việc gì sao?"

"Đương nhiên, đi theo ta!"

"Thật có lỗi, tôi và bá tước phu nhân còn có việc cần làm." Annan khéo léo từ chối lời mời của cô ta.

"Ngươi nhất định phải đi theo ta!"

Thiếu nữ tóc đen túm lấy cánh tay Annan.

"Rhona Gilman. Con nên cẩn trọng và lễ phép hơn chút chứ." Bá tước phu nhân ngăn lại hành động thô lỗ của cô ta.

Thiếu nữ tóc đen hướng về phía bà ta, hừ lạnh một tiếng đầy vẻ căm ghét: "Thịt của bà vừa thối vừa già, ta chẳng thèm đâu."

Vẻ đẹp của bá tước phu nhân vì cái nhíu mày mà lấm lem một chút tì vết.

Quạc ——

Lúc này, tiếng quạ kêu chói tai đã cắt ngang cuộc giằng co giữa bá tước phu nhân và thiếu nữ tóc đen.

Một bóng đỏ rực lướt qua bay từ sân thượng vào trong yến tiệc, thu hút ánh mắt của mọi người.

Geoffrey Olmedo, đang m���m cười trò chuyện với các tân khách, nhìn về phía hình dáng đỏ rực đang đậu trên vai Annan.

"Quạ Đỏ..."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.