Gã say rượu lảo đảo rời khỏi quán rượu, đi chưa được bao xa đã vội vã ghé vào một bức tường trên phố mà nôn mửa. Hắn tiện tay quệt ống tay áo, mùi rượu nồng nặc đến ghê tởm tỏa ra. Gã cứ thế loạng choạng trên đường, rồi va phải một đội binh lính đang chuẩn bị rời thành.

"Con ma men chết tiệt..."

Tên lính này ghét bỏ đẩy gã say đi, rồi tiếp tục theo đội quân một trăm người này rời khỏi Breeze City.

Ngoài thành, bọn họ lên ngựa chiến rồi lao vút về phía đông.

Từ sáng sớm chạy đến buổi chiều, từ buổi chiều đến chập tối, trong ráng chiều tuyệt đẹp, các binh sĩ đi tới một cánh đồng lúa mạch bát ngát.

Khói lửa nghi ngút tản mát khắp nơi trong đồng ruộng.

Thế nhưng, khi các kỵ sĩ men theo bờ ruộng tiến sâu vào cánh đồng lúa mạch, từng đàn chuột như sóng triều nhỏ bé, kêu chi chít xông ra khỏi ruộng lúa mạch, chúng leo lên ngựa, cắn xé da thịt.

Những con chiến mã điên cuồng chạy trốn, hý lên và hất văng kỵ sĩ, quăng họ xuống bờ ruộng. Những binh lính không kịp trở tay, vừa ngã xuống đất đã bị chuột bu kín, hóa thành từng khối lông chuột lúc nhúc.

"Thủy triều chuột! Thủy triều chuột! Đó là một cái bẫy! Tất cả binh sĩ hãy rời đi! Nhất định phải có người mang tin tức này ra ngoài!"

Sự lầm lẫn của chỉ huy quân đội khiến binh sĩ mất đi ý chí chiến đấu, trận chiến nhanh chóng tan rã. Một vài kỵ sĩ cưỡi chiến mã bọc giáp toàn thân, dù cố gắng tháo chạy, cũng bị tà năng màu xanh lục huỳnh quang từ ruộng lúa mạch bắn ra đánh gục.

Khói lửa vẫn nghi ngút tản mát khắp nơi trong đồng ruộng, từng cột khói bốc lên trời, hòa vào ráng chiều hoàng hôn.

Những thi thể không nguyên vẹn, dính đầy máu cùng các phần cơ thể đứt rời nằm rải rác trong cánh đồng lúa mạch đỏ thẫm.

Thủy triều chuột rút đi, lộ ra một người chuột mang sừng dê rừng. Nó dò tìm một mảnh giáp trụ đầy dấu răng, rồi một bức thư nhuốm máu, được giấu kín trong lớp giáp kép, rơi xuống.

Nó thì thầm điều gì đó với những người chuột khác, rồi vung vẩy cái đuôi trọc rời đi.

Mặt trời biến mất sâu trong rừng cây, gió mát cùng ánh trăng rải rắc trên chiến trường hoang tàn.

Quạ...

Một con quạ đen đậu trên cành cây, giống như một con kền kền.

Không lâu sau đó, một đội người mang mặt nạ quạ đen, im lặng như tờ, tiến vào cánh đồng lúa mạch đỏ thẫm này.

Những bóng người đó khắp nơi dò xét, xếp thi thể lên xe ba gác, sau đó đốt cháy, thắp lên khói đặc gay mũi và ánh lửa lập lòe trong đêm tối.

Nhóm người mang mặt nạ quạ đen rời đi sau khi thiêu cháy các thi thể. Ánh lửa mờ nhạt bốc lên khói đặc, sương mù ngưng tụ thành một bóng hình tà ác mọc sừng dê.

Bức thư kia, bị vùi dưới mặt đất, viền nhuốm máu, một góc bị cháy sém, lơ lửng trước mặt nó.

"Mùi vị của âm mưu..."

Bóng hình hít một hơi thật sâu, "Để ta xem, ta có thể lợi dụng nó được gì đây... Ừm... Vậy là xong..."

Một làn gió nhẹ mang mùi lưu huỳnh thổi bay bức thư, khiến nó rơi vào cành cây.

Con quạ đen trên ngọn cây bừng tỉnh, phản chiếu ánh trăng trên giấy viết thư, cúi đầu ngậm lấy một góc bức thư, rồi vỗ cánh bay về phía xa.

Màn đêm u ám dần rút đi, ánh sáng vàng nhạt của buổi bình minh xuyên qua màn sương mù, chiếu sáng đoàn thương đội vừa chui ra khỏi thung lũng sương mù dày đặc.

Nhiều chim sẻ và quạ đen đậu trên xe ngựa. Những con quạ trên xe hàng thả ra những bức thư tả tơi, rồi bị người xua đuổi bay đi.

Không lâu sau đó, thương đội tiếp tục lên đường. Vào buổi trưa, bọn họ đi qua một thị trấn nhỏ, nhưng không dừng lại, mà tiến thẳng tới một tòa Hắc Thạch thành bảo không xa tiểu trấn.

...

Kể từ khi đoàn xe chở tài sản lớn của gia tộc cùng đội hộ vệ bị tập kích, gia tộc Reeves đã lâm vào cảnh u ám, suy tàn.

Mỗi ngày đều có thị nữ, gia nhân lén lút cuỗm đi tài vật rồi bỏ trốn. Sự thờ ơ của hai vị nữ chủ nhân càng khiến tình hình thêm tồi t���, giờ đây, trong thành bảo chỉ còn lại vài người hầu trung thành ít ỏi.

Lãnh địa Áo Tô Long Đức vẫn duy trì trật tự thông thường, họ thực hiện mức thuế nông nghiệp ba phần bảy khắc nghiệt mà tổ tiên đã định – nghĩa là, người nông dân dù cần mẫn làm lụng vất vả cũng chỉ được giữ lại ba phần mười sản lượng. Phải biết, ở các lãnh địa quý tộc khác, nông dân phải nộp đến chín phần mười, thậm chí là toàn bộ sản lượng cho lãnh chúa. Họ chỉ đơn thuần làm công cho quý tộc để đổi lấy sự sống còn.

Thế nên, khi những người nông dân nghe tin vị Reeves thiếu gia, người thích phóng ngựa chạy điên cuồng trên cánh đồng lúa mạch, gặp chuyện không may, họ đã gánh lương thực đến Hắc Thạch thành bảo, lo sợ gia tộc Reeves không chống đỡ nổi, để lãnh địa này bị quý tộc khác chiếm giữ –

"Tiểu thư Layla, đây còn một bức thư gửi cho tiểu thư Itilia."

Sau khi quản gia tiền nhiệm phản bội bỏ trốn và mang theo nhiều tài vật, một cô nhi được nhận nuôi từ nhỏ đã được đề bạt làm quản gia mới. Cô ấy mang những thư tín đ��n cùng xe hàng đưa cho nhị tiểu thư của gia tộc Reeves, Layla Reeves.

"...Bức thư này từ đâu đến?" Một cô gái trẻ tuổi mặc váy ren đen, mái tóc đen dài buông xõa trên vai, nhưng khuôn mặt và vóc dáng vẫn như thiếu nữ, hiện rõ vẻ ghét bỏ nhìn bức thư này. "Mùi tử vong và hôi thối, kèm theo chút âm mưu. Nghe thôi đã thấy buồn nôn."

"Từ xe hàng của Onganda ạ." Người quản gia cũng trẻ tuổi nói, rồi do dự hỏi: "Có cần tôi vứt bỏ nó không?"

"Được rồi, đưa cho tôi đi."

Layla cầm lấy một góc bức thư, một bàn tay vô hình xé mở bức thư, rồi trải lá thư ra.

[Kính gửi các tỷ tỷ thân mến:

Em vẫn ổn, tạm thời không có gì bất trắc. Nhờ vài người tốt bụng giúp đỡ mà em không phải chết đói, chết cóng ngoài đường. Hiện giờ em đang ở Breeze City, nhưng không may đã bị kẻ thủ ác phát hiện... Để bức thư này có thể thuận lợi đến được lãnh địa Áo Tô Long Đức, em không thể nói thẳng tên của kẻ đó.]

[Em đã trở thành Warlock, có một vài người bạn sẵn lòng giúp đỡ nhưng vẫn chưa đủ. Em cần một chút trợ giúp... nhưng nếu các ch�� còn đang lo "ốc không mang nổi mình ốc" thì thôi. Chắc chắn vào lúc này, các chị đang phải đối mặt với áp lực lớn hơn em nhiều.]

[Đừng nghĩ đến báo thù, thực lực của kẻ địch đáng sợ hơn nhiều so với các chị tưởng tượng. Cũng đừng đến tìm em, lãnh địa Áo Tô Long Đức là an toàn.]

"Tiểu thư Layla... Tiểu thư Layla?"

Layla giật mình hoàn hồn vì tiếng gọi. Quản gia khó hiểu hỏi: "Em sao vậy?"

"Em... Đại tỷ đâu rồi!"

"Chắc giờ vẫn còn trong thư phòng."

"Em đi tìm chị ấy... Bảo Onganda đừng đi vội!"

Layla mang theo bức thư, những bước chân nhẹ nhàng lướt qua hành lang, xuyên qua lễ sảnh, đi tới tháp lâu.

Rầm——

Người phụ nữ trẻ tuổi đang ngồi trước bàn sách, xử lý sự vụ lãnh địa, bất đắc dĩ nói: "Layla, chị đã nói rất nhiều lần rồi, lúc nào cũng phải gõ cửa nhẹ nhàng."

Người phụ nữ trẻ cũng mặc váy dài màu đen, gương mặt thiếu sức sống và đôi mắt tiều tụy, tĩnh lặng gợi lên vẻ thông tuệ.

"Tỷ tỷ, quần áo màu đen hoàn toàn không hợp với chị."

"Em đang nói gì vậy?"

"Bức thư này... Đ���n từ Breeze City."

Layla không kịp chờ đợi đưa bức thư ra, sau đó nói với người chị đang đọc thư với vẻ kích động: "Chị thấy không đại tỷ? Đệ đệ còn sống, hơn nữa đã trở thành Warlock!"

"Chúng ta còn không thể xác nhận..."

Người phụ nữ trẻ kìm nén cảm xúc. Nàng từ trong hốc tường tối phía sau bức tranh lấy ra lọ thuốc hít, cho vào một viên pha lê màu tím:

"Tổ linh, bức thư này là thật sao?"

Sương mù màu đỏ tía cuộn lên, bốc hơi. Trong sự chú ý đầy lo lắng của họ, từ trong lọ thuốc hít truyền ra tiếng ho khù khụ thô ráp: "Không có lời nói dối, những gì trong thư là sự thật..."

Bàn tay tái nhợt run rẩy lại bỏ thêm vào một viên pha lê màu đỏ, giọng nói yếu ớt khẽ run:

"Ta muốn biết đệ đệ của chúng ta còn sống hay không..."

Sương mù đỏ ửng bốc lên cùng với lời hồi đáp: "Hắn cách xa cô rất nhiều... Nhưng đương nhiên còn sống."

Sự kiên cường của người phụ nữ trẻ cuối cùng cũng tan chảy. Khóe mắt nàng ửng đỏ, ngồi sụp xuống ghế, che miệng nức nở:

"Đệ đệ của ta..."

Mọi nỗ lực biên tập cho phiên bản này đều thuộc về Truyen.free, gửi đến bạn từng dòng chữ qua không gian và thời gian.