Nhưng việc Kết Đan vẫn đang đứng trước vấn đề rất lớn.

Mặc Họa nghiêm túc suy tư một chút. Nếu muốn thử Kết Đan lần nữa, một là phải ôn dưỡng nhục thân kinh mạch, giải trừ những mầm mống tai họa có thể tồn tại trên Thần Thức, nhằm trừ tận gốc di chứng của lần đột phá thất bại trước đó.

Thế nhưng, đó vẫn chưa phải là điều khó giải quyết nhất. Khó khăn nhất vẫn là sát cơ ẩn tàng trong nhân quả.

Thất bại của lần Kết Đan trước, căn nguyên nằm ở chỗ cậu bị ám toán. Một nhóm Thiên Cơ đại lão không màng đạo nghĩa, nỡ lòng ra tay đánh lén một tu sĩ Trúc Cơ nhỏ bé như cậu. Mặc Họa hoàn toàn không lường trước được chuyện này sẽ xảy ra, nên không hề đề phòng, nhất thời sơ hở mà bị hãm hại thê thảm.

Cậu cũng không dám chắc lần Kết Đan tới, những kẻ già đời xấu xa kia liệu có còn nhắm vào mình nữa hay không. Vạn nhất những kẻ đó lại dòm ngó, thì lần Kết Đan tiếp theo e rằng vẫn sẽ phí công nhọc sức. Nhất định phải nghĩ ra biện pháp để giải quyết triệt để vấn đề này.

Vấp ngã một lần thì phải khôn lên một chút. Từ giờ trở đi, cậu phải học cách đấu trí đấu dũng với những lão già này. Biện pháp duy nhất mà Mặc Họa có thể nghĩ ra lúc này chính là...

"Đại Hoang Sô Cẩu Mệnh Thuật."

Đây là tuyệt học nhân quả của Đại Hoang, là cấm thuật bất truyền của tổ tiên Thuật Cốt Bộ. Nó ẩn chứa triết lý "Thần Minh không nhân từ, coi thương sinh như chó rơm. Mà Thần Minh cũng là thương sinh, Thần Minh cũng là chó rơm". Một quy luật nhân quả sâu sắc nơi Thần và người là một thể, sang và hèn cùng cộng sinh.

Mặc Họa thậm chí còn hoài nghi, môn mệnh thuật nhân quả này chính là tuyệt học của vị Đại Vu Chúc đã biến mất trong lịch sử Đại Hoang, người vốn được coi là điều cấm kỵ. Trước kia, cậu chỉ có chút nghi ngờ, nhưng sau khi nếm trải sự ám toán của các đại năng Thiên Cơ dẫn đến Kết Đan thất bại, Mặc Họa gần như có thể khẳng định đây chính là di vật của Đại Vu Chúc.

Bởi lẽ môn Nhân Quả Chuyển Giá Thuật này thực sự quá mạnh, mạnh hơn rất nhiều so với những gì Mặc Họa dự đoán trước đây. Một con chó rơm thực sự có thể chống đỡ được một cái mạng. Dù sát cơ trên nhân quả có khủng bố đến đâu, một lần cũng chỉ có thể giết chết một cái mạng. Đây chính là đặc tính của luật nhân quả. Đặc tính này quyết định rằng Sô Cẩu Mệnh Thuật tương đương với việc có được quyền miễn chết ở một mức độ nhất định.

Loại mệnh thuật này đối với người thường có lẽ vô dụng, vì bản thân chó rơm chỉ là phòng ngự nhân quả, không có khả năng chống lại sự sát phạt về huyết nhục hay linh lực. Trong thực tế nếu bị bắt được, người ta vẫn sẽ bị đao kiếm và pháp thuật giết chết.

Nhưng Mặc Họa thì khác. Cậu có ngộ tính Thiên Cơ cực cao, hiện tại kiến thức về nhân quả cũng đã đủ sâu dày. Chỉ cần nhân quả không bị người khác thấu thị, trong thực tế gần như không ai có thể truy ra tung tích của cậu. Những rắc rối cậu gặp phải đều bắt nguồn từ sợi dây nhân quả, sau đó mới dẫn đến việc bị vây giết ngoài đời thực.

Chuyện ở Man Hoang chính là minh chứng rõ nhất. Cậu bị trừng phạt trên mạng lưới nhân quả trước, rồi mới bị Hoa Chân Nhân bắt giữ ở thực tại. Bởi vậy, đối với Mặc Họa, vấn đề nhân quả chính là vấn đề gốc rễ. Hơn nữa, Đại Hoang Sô Cẩu Mệnh Thuật không chỉ là phòng ngự nhân quả thông thường, mà là phép chuyển đổi nhân quả cao minh hơn nhiều.

Đối với một người tinh thông Thiên Cơ như Mặc Họa, điều này đồng nghĩa với việc cậu có khả năng tự tạo thêm mạng cho mình trên phương diện nhân quả. Cậu giống như một con Hồ yêu chín mạng. Cứ bện thêm một con chó rơm, cậu lại có thêm một cái mạng.

Khi còn ở Man Hoang, tình thế quá vội vàng, cậu chỉ kịp bện hai con chó rơm. Một con dùng để dẫn dụ Vưu trưởng lão cùng các loại sát cơ bên trong Man Hoang. Con còn lại dùng để triệt tiêu sát kiếp từ các đại năng Thiên Cơ. Sau đó thì không còn cách nào khác, chó rơm đã dùng hết, Kết Đan thất bại. Mặc Họa trọng thương, trong lúc không kịp đề phòng đã không còn sức phản kháng trước mặt Hoa Chân Nhân.

"Nếu lúc trước Kết Đan, mình không nóng vội cầu thành mà chuẩn bị đầy đủ hơn, bện thêm vài con chó rơm để chuyển hóa tai họa thêm vài lần, liệu có thể thành công không?" Mặc Họa không nén nổi ý nghĩ đó.

Nhưng suy nghĩ kỹ lại, cậu cảm thấy mọi chuyện dường như không đơn giản như vậy. Theo một nghĩa nào đó, việc dùng thân phận Thần Chúc để Kết Đan thì thất bại là điều tất yếu. Cái tên Thần Chúc này quá đỗi nhạy cảm, thần tính trong đó cũng vượt xa mức cho phép.

Cậu rõ ràng là con người, là thân xác huyết nhục, nhưng những việc cậu làm ở Đại Hoang lại tương đương với việc mô phỏng Thần Minh để truyền đạo tại nhân gian. Cậu mới chỉ ở cảnh giới Trúc Cơ, thân xác phàm trần này không thể gánh chịu nổi bấy nhiêu hương hỏa và tín ngưỡng. Bởi vậy, lần Kết Đan đó định sẵn là phải thất bại. Nếu thành công, cậu sẽ bị trói buộc hoàn toàn với Thần Chúc, thần tính trở thành duy nhất. Khi đó, cậu có lẽ chỉ còn là Thần Chúc của Man Hoang, là Thần Chủ của Đại Hoang, chứ chưa chắc đã còn là Mặc Họa nữa. Kết quả đó có khi còn tồi tệ hơn.

Mặc Họa khẽ thở dài trong lòng. Đã biết dùng thân phận Thần Chúc để Kết Đan sẽ khiến nhân quả quá lớn, nhân tính bị mài mòn và định sẵn thất bại, vậy thì chỉ còn một cách... dùng thân phận Mặc Họa để Kết Đan.

"Dẫu sao ngay từ đầu, mình cũng chỉ là một con người, vốn dĩ chỉ là Mặc Họa mà thôi..."

Thế nhưng, cho dù có dùng thân phận Mặc Họa, những lão già xấu xa kia chưa chắc đã chịu buông tha cho mình. Mặc Họa không dám ôm tâm lý cầu may, nên vẫn cần phải chuẩn bị thêm nhiều chó rơm.

"Bện thêm nhiều chó rơm, chống đỡ thêm vài lần sát kiếp nhân quả, né tránh những lão già kia. Nếu có thêm chút cơ duyên và khí vận, biết đâu lần Kết Đan tới sẽ thành công..."

Mặc Họa đã có kế hoạch, lòng cũng dần bình ổn lại. Cảm giác mệt mỏi bắt đầu kéo đến. Những ngày qua khi làm tù nhân của Hoa gia, cậu luôn phải vắt óc nghĩ trăm phương ngàn kế để tự cứu mình, thực sự rất mệt mỏi. Lúc này có thể dựa dẫm vào những nhân vật lớn như Gia Cát Chân Nhân của Thái Hư Môn, coi như cũng có thể thở phào một cái.

Mặc Họa nằm trên giường, nhắm mắt nghỉ ngơi. Nhưng lúc không được nghỉ thì thấy mệt, đến khi thực sự được nằm xuống thì tâm sự lại ngổn ngang, căn bản không ngủ được. Chuyện Kết Đan thất bại cứ quanh quẩn trong lòng, những hình ảnh trong quá khứ cũng hiện về mồn một. Cậu mở mắt, thở dài thườn thượt, thấp giọng lẩm bẩm:

"Không biết phía Man Hoang bên kia... rốt cuộc giờ ra sao rồi..."

Dù hiện tại cậu không thể thừa nhận mình là Thần Chúc, cũng bắt buộc phải cắt đứt với thân phận đó, nhưng Man Hoang dù sao cũng là nơi cậu đã dốc sức gây dựng cơ nghiệp suốt gần mười năm qua. Có quá nhiều chuyện, quá nhiều người khiến cậu phải bận lòng. Cậu không biết khi Thần Chúc đột ngột biến mất, Man Hoang sẽ trở nên thế nào. Liệu họ có tiếp tục phát triển theo lý tưởng của cậu, hay sẽ sụp đổ ngay tức khắc?

Đan Chu thì sao? Đan Chu sẽ nghĩ gì, liệu anh ta có thể giữ vững đạo tâm, gánh vác trọng trách này không? Đại lão hổ liệu có gặp nguy hiểm không, nó chỉ có một mình ở lại Man Hoang, liệu có thấy cô đơn không? Đến bao giờ cậu mới có thể gặp lại đại lão hổ, để lại được vuốt ve cái đầu to lớn của nó?

Còn bao nhiêu người khác nữa... Những đệ tử cậu đã dạy dỗ, những người đã chịu ảnh hưởng từ cậu... Cậu bé Tiểu Trát Đồ ngoan ngoãn hiểu chuyện, Trát Mộc trưởng lão cần cù chất phác, liệu họ có bình an vô sự không? Lục Cốt đã thề trung thành với cậu, hay Thiết Thuật Cốt lòng dạ khó phân minh, giờ họ thế nào rồi? Những đại tù trưởng, trưởng lão các bộ lạc từng bị cậu dùng thần quyền trấn áp, liệu có nảy sinh ý định phản kháng không? Những người nô lệ Man Hoang được cậu giải phóng, con đường phía trước của họ sẽ ra sao?

Những chế độ cậu đặt ra, những cải cách cậu thực hiện, liệu có bị lật đổ không? Những gì cậu đã làm ở Man Hoang, rốt cuộc có ích gì không, có thực sự thay đổi được vận mệnh của những con người nơi đó không? Tất cả những gì cậu làm, liệu có thực sự đúng đắn không?

Trong đầu Mặc Họa là một mớ hỗn độn, nhưng không ai có thể cho cậu câu trả lời. Cậu chỉ có thể thở dài giữa màn đêm tĩnh mịch. Khi ở Man Hoang, cậu dùng thần tính để khống chế đại cục, bận rộn tất bật, lạnh lùng và có chút vô cảm. Giờ đây khi đã rời xa, cậu mới có thể bình tâm nhìn lại, lòng chợt dâng lên nỗi lo lắng và muộn phiền khó tả.

Nhân sinh thường là như vậy... Chúng ta luôn dốc hết sức để tiến về phía trước, nhưng khi đã đi qua một đoạn đường dài, lúc quay đầu nhìn lại mới giật mình nhận ra, điều thực sự quan trọng có lẽ không phải là đích đến, mà chính là những con đường ta đã vội vàng bước qua. Chính những con đường đó đã đúc kết nên nhân sinh. Hành trình cầu đạo mới là nền tảng để tu sĩ đạt đến đại đạo. Mặc Họa nằm đó, cảm xúc ngổn ngang.

"Hy vọng con dân Man Hoang sẽ không gặp chuyện gì..."

Ngày hôm sau, Mặc Họa dậy sớm, đả tọa điều tức. Sau khi tĩnh dưỡng một lát cho cơ thể hồi phục, cậu liền ra cửa. Cậu muốn xem liệu có thể lẩn ra ngoài khách phòng của Xu Mật Điện để nhổ một ít cỏ dại của Đại Hoang hay không. Có cỏ dại, cậu mới có thể bện chó rơm. Có chó rơm, cậu mới có thể thi triển mệnh thuật để chuyển hóa nhân quả.

Lần Kết Đan thất bại trước đó đã làm hỏng cả hai con chó rơm mà cậu dày công bện ra. Hiện tại trong tay cậu không còn lấy một con nào. Trên phương diện nhân quả, cậu hoàn toàn ở trạng thái không có gì phòng vệ. Mặc dù trước đây suốt một thời gian dài cậu chưa từng học Sô Cẩu Mệnh Thuật, cũng luôn ở trạng thái không phòng vệ, nhưng đó là chuyện của ngày xưa.

Khi ở Thông Tiên Thành, Nam Nhạc Thành hay Càn Học Châu Giới, Trang tiên sinh và Tuân lão tiên sinh luôn âm thầm che chở cho cậu. Bản thân mệnh cách của cậu cũng mang đại hung sát, tự động phòng ngự thay cậu. Nhưng đó đều là bị động, là dựa dẫm vào người khác. Trong nhân quả, ai hại cậu, ai bảo vệ cậu, kẻ nào định hại cậu nhưng cuối cùng lại tự hại chính mình... Nhiều lúc, bản thân Mặc Họa cũng cảm thấy mơ hồ.

Nhưng bây giờ tình hình đã khác. Nguy hiểm cậu phải đối mặt ngày càng lớn, không ai có thể mãi mãi bảo vệ cậu được. Mặc Họa cũng không muốn cứ mãi được bao bọc như thế. Cậu nhất định phải học cách tự làm chủ vận mệnh của mình, tự mình nắm giữ những hung hiểm trong nhân quả. Trước khi nguy hiểm thực sự ập đến, cậu phải cố gắng bện thật nhiều chó rơm để chống đỡ tai ương, càng nhiều càng tốt.

Tuy nhiên, yêu cầu ra ngoài của Mặc Họa đã bị từ chối. Hai vị chủ sự là Hoàng Phủ và Thượng Quan không cho phép cậu rời khỏi cửa. Mặc Họa đã tìm Hoàng Phủ chủ sự để thương lượng nhưng vô dụng.

"Không thể ra ngoài," Hoàng Phủ chủ sự kiên quyết nói. Ông không hề quên đây chính là vị tiểu tổ tông, là người mà Tuân lão tiên sinh đã chỉ định làm tiểu bài vị của Thái Hư Môn. Đã là bài vị thì phải được thờ cúng cẩn thận. Nhà ai lại để bài vị tự ý chạy ra ngoài bao giờ? Vạn nhất xảy ra chuyện gì, những người như ông làm sao ăn nói với Tuân lão tiên sinh? Đó là về việc công.

Còn về tư, Hoàng Phủ chủ sự và Thượng Quan chủ sự đều có quan hệ thân thiết với Mặc Họa, vốn dĩ họ rất yêu quý vị tiểu tổ tông khôi ngô, nho nhã và lễ phép này. Tình thế bên ngoài hiện đang rất phức tạp, không ít kẻ đang âm thầm dòm ngó Mặc Họa, họ càng không thể để cậu ra ngoài.

Mặc Họa thở dài. Như vậy, cậu lại rơi vào cảnh bị cấm túc. Ở Hoa gia cũng thế, giờ ra khỏi Hoa gia vẫn vậy. Có điều Hoa gia giam cậu là để hại cậu, còn Hoàng Phủ chủ sự giam cậu là để bảo vệ cậu. Mặc Họa hiểu lòng tốt của ông nên không thể nói gì thêm. Cậu đành lùi một bước, đề nghị: "Chủ sự, vậy ngài có thể cho người nhổ giúp cháu một ít cỏ dại mang vào đây được không?"

"Cỏ dại sao?"

"Dạ, loại cỏ dại bình thường nhất, tầm thường nhất, đâu đâu cũng thấy ấy ạ."

Hoàng Phủ chủ sự không hiểu: "Cháu cần loại cỏ dại đó làm gì?"

"Cháu..." Mặc Họa nghĩ một lát rồi đáp, "Cháu muốn nghiên cứu một chút về thổ nhưỡng của Đại Hoang..."

Nghiên cứu thổ nhưỡng? Hoàng Phủ chủ sự vẫn thấy hoang mang, nhưng chỉ là cỏ dại thôi, chẳng có lý do gì để không đáp ứng. Với thân phận của Mặc Họa, theo lý mà nói, đừng nói là cỏ dại, dù cậu có muốn ăn thịt rồng thì ông cũng phải nghiêm túc mà cân nhắc.

"Được rồi, không vấn đề gì," Hoàng Phủ chủ sự đồng ý.

Mặc Họa chắp tay hành lễ: "Đa tạ Hoàng Phủ chủ sự."

Hoàng Phủ chủ sự vội vàng giữ tay cậu lại. Chuyện Tuân lão tiên sinh gửi thư Mặc Họa không biết, Hoàng Phủ chủ sự cũng không nói ra, bên ngoài vẫn chỉ coi cậu như một đệ tử bình thường. Nhưng ông không thể không biết điều, không biết nặng nhẹ.

Hoàng Phủ chủ sự ôn tồn nói: "Tất cả chúng ta đều là đồng môn, coi như cũng có quan hệ thân thích, không cần phải khách sáo giữ lễ như vậy đâu."

Mặc Họa cảm kích: "Nhờ có chủ sự chiếu cố."

"Đâu có, đâu có..."

Hai người trò chuyện một lát, Mặc Họa đột nhiên nhớ ra một vấn đề: "Chủ sự, hiện tại chúng ta đang ở đâu vậy ạ?" Từ khi bị Hoa Chân Nhân bắt đi, cậu luôn bị nhốt, chỉ đoán lờ mờ là mình bị đưa ra khỏi Man Hoang. Nhưng thực tế đang ở nơi nào thì cậu hoàn toàn không rõ. Còn nữa... "Chiến sự ở Đại Hoang... hiện thế nào rồi ạ?" Mặc Họa nhỏ giọng hỏi.

Hoàng Phủ chủ sự hơi khựng lại, vốn không muốn nói nhiều, nhưng vì Mặc Họa đã hỏi, không trả lời thì không tiện, nên ông cân nhắc rồi chậm rãi nói:

"Chúng ta hiện đang ở trên đất cũ của Đại Hoang Môn... Về chiến sự của Đạo Đình, ta là chủ sự nên chỉ có thể tiết lộ sơ qua cho cháu một chút, những chuyện cơ mật không thể nói ra, mong tiểu..."

Hoàng Phủ chủ sự khựng lại, nhất thời không biết xưng hô với Mặc Họa thế nào cho phải. Ông không thể gọi "tiểu tổ tông" ngay trước mặt cậu, nhưng gọi "tiểu huynh đệ" thì lại quá thiếu lễ phép và xa lạ. Mặc Họa dường như nhận ra sự bối rối đó, liền nói: "Nếu ngài không chê, có thể gọi cháu là sư đệ được không ạ?" Dù sao cũng là duyên phận cùng học một môn. Hoàng Phủ chủ sự đã tốt nghiệp từ lâu, theo lý là sư huynh, cậu dĩ nhiên là sư đệ.

Hoàng Phủ chủ sự gật đầu: "Sư đệ tốt, sư đệ tốt."

Mặc Họa nói: "Hoàng Phủ sư huynh, ngài nói tiếp đi ạ..."

Hoàng Phủ chủ sự cảm thấy trong lòng thân thiết hơn hẳn, gật đầu rồi nói tiếp: "Những chuyện cơ mật không thể nói, nhưng tình hình chung thì không cần phải né tránh... Hiện tại là năm Đạo Lịch hai mươi ngàn không trăm bốn mươi bảy, kể từ khi Huỳnh Hoặc sa xuống phương Nam, Ly Hỏa ngút trời, Đại Hoang phản loạn, đến nay đã trôi qua gần mười năm rồi."

"Trong mười năm này, đại quân Đạo Đình và Vương Đình Đại Hoang chém giết không ngừng. Ban đầu do Đại Hoang Môn bất ngờ phản loạn, đại quân Đạo Binh thất bại khiến Đạo Đình vô cùng giận dữ."

Mặc Họa gật đầu, chính vào thời điểm đó cậu bị lạc mất đại quân, được đại lão hổ mang theo chạy vào Man Hoang. Từ việc định lập công cho Đạo Đình đột ngột chuyển thành gây dựng sự nghiệp cho Man Hoang, đúng là tạo hóa trêu ngươi.

Hoàng Phủ chủ sự nói tiếp: "Đạo Đình giận dữ, sau đó liên tục tăng phái binh lực để giao chiến với Vương Đình Đại Hoang. Nhưng không hiểu sao lần này Vương Đình Đại Hoang lại mạnh một cách quỷ dị. Mỗi khi giao chiến đều có chuyện lạ xảy ra. Trong Vô Tận Uyên Tẩu cũng thường xuyên xuất hiện những biến động khó hiểu khiến người ta kinh hãi. Đạo Binh Ty đã phát động vài trận đại chiến nhưng đều không thể chiếm được ưu thế tuyệt đối. Trong tình thế giằng co, Đạo Đình buộc phải ban bố chiếu lệnh, điều động tu sĩ từ các đại thế gia và tông môn đến tiếp viện để bình định Đại Hoang."

Mặc Họa hỏi: "Các thế gia chắc là không có Đạo Binh đâu nhỉ..."

"Dĩ nhiên rồi," Hoàng Phủ chủ sự đáp, "Ngoại trừ trường hợp được Đạo Đình cho phép và có sắc lệnh của Đạo Binh Ty, nếu không việc tự nuôi Đạo Binh là tội chết."

"Vậy lần này các thế gia phái đến là..."

"Đều là các trưởng lão, tu sĩ nòng cốt của thế gia và tông môn, cùng với một số thiên kiêu thế hệ trẻ được đưa đến để rèn luyện qua chiến hỏa..." Hoàng Phủ chủ sự giải thích.

Mặc Họa chợt hiểu ra: "Thiên kiêu của các thế gia và tông môn..."

KẾT CHƯƠNG