Con thuyền hoa được thiết kế vô cùng tinh xảo. Vừa bước lên boong tàu là một đại sảnh rộng lớn với những dãy bàn ghế tề chỉnh. Băng qua đại sảnh, phía sau là các nhã phòng riêng biệt. Còn phần đuôi thuyền là nơi ở của các cô nương Vu tộc, người ngoài không được tùy tiện tới gần.

Nhìn chung, đây quả là một quy trình "đăng đường nhập thất" chỉnh tề.

Vào trong, Trần Tam Lang tìm một bàn trống ngồi xuống. Lập tức, một người phục vụ tiến đến hỏi ông muốn dùng gì. Trần Tam Lang gọi vài món điểm tâm và một bình rượu.

Chu Hà Chi nói: "Đạo Viễn, thật ra không cần thế này, lãng phí quá."

Nghe giá cả, mí mắt Cổ Lâm Xuyên không khỏi giật nhẹ. Một cuộc vui chốc lát như thế này đủ để chi trả phí ăn uống bình thường trong nửa tháng.

Trần Tam Lang cười nói: "Cơ hội hiếm có, trải nghiệm một lần 'Phong Hoa Tuyết Nguyệt' cũng đáng."

Hai người không nói gì thêm. Ở thế giới này, nếu giới sĩ phu mà không thưởng thức phong nguyệt thì quả là điều không thể tưởng tượng, nó đã ăn sâu vào máu thịt, thành một thói quen. Những cuộc giao tiếp, xã giao thường ngày, nếu muốn giữ thể diện, cũng phải chọn chốn lầu xanh để bàn bạc, nghe khúc hát, trao đổi việc làm, mới có được bầu không khí phù hợp cho những tư tưởng lớn lao.

Đêm nay, sông Tần Hoài đặc biệt náo nhiệt. Đúng vào năm thi hương ba năm một lần, lại vừa thi hương xong, hàng trăm sĩ tử tề tựu về đây để tổ chức những cuộc cuồng hoan xả hơi.

Khi canh giờ dần muộn, con thuyền hoa chật kín khách bắt đầu tháo dây buộc, chậm rãi xuôi dòng trôi nổi.

Trần Tam Lang nhìn ra ngoài cửa sổ, có thể thấy xa xa trên cổng thành Dương Châu, một dãy đèn lồng đỏ lớn đang soi rọi. Nhìn xa hơn một chút, trong thành có hai vầng sáng lung linh chập chờn bên nhau, cao vợi, như treo lơ lửng giữa trời đêm.

Đó là đỉnh Phi Lai Sơn và tháp Sơn Sắc — trên đỉnh núi và chóp tháp đều dựng những ngọn hải đăng. Mỗi khi chiều tà, sẽ có người chuyên trách lên thắp đèn, phát ra ánh sáng.

Trần Tam Lang chăm chú nhìn hai ngọn đèn đuốc ấy, thấy chúng nhấp nháy, tựa hồ ẩn chứa một sự huyền bí nào đó.

Hai ngọn đèn đuốc trong tầm mắt Trần Tam Lang đột nhiên rung động dữ dội, ngọn lửa bùng lên, phác họa thành hai chữ. Nét chữ kỳ lạ, không phải ký tự của Hạ Vũ vương triều, mà mơ hồ là Phạn văn.

Thấy dị tượng này, Trần Tam Lang kinh ngạc đến mức suýt chút nữa thốt lên thành lời. Chỉ một cái khẽ động ấy, cảnh tượng trong tầm mắt ông biến mất, mọi thứ trở lại bình thường. Nhưng ông hiểu rõ đây tuyệt không phải ảo giác, trái tim không khỏi đập thình thịch, dồn dập.

Cùng lúc đó, tại tầng thứ mười của tháp Sơn Sắc, trong bóng tối, một lão tăng tay cầm chổi đang chậm rãi quét bậc thang. Ông đột nhiên có cảm giác, ngẩng đầu lên, đôi mắt lấp lánh như sao, tựa như hai ngọn đèn rực rỡ. Lập tức, thân hình ông loé lên rồi biến m���t không còn tăm hơi.

Một khắc sau, ông thình lình xuất hiện trên đỉnh tháp tầng mười tám, hai mắt lấp lánh, chăm chú nhìn ngọn đèn đuốc kia. Nội tâm ông cực kỳ chấn động: "Đèn Phật cảnh báo... nó chiếu tới cái gì?"

Theo kinh Phật, đây chính là điềm báo chẳng lành.

Đứng trên cao, gió vi vu, càng khiến ông không khỏi cảm thấy mấy phần hàn ý không tên. Ông đứng thẳng người, ánh mắt nhìn về phía đỉnh Phi Lai Sơn, rồi nhanh chóng lướt qua, nhìn tới con sông Tần Hoài xa hơn nữa. Vào đêm, sông Tần Hoài đèn đuốc lộng lẫy, đẹp đến nao lòng.

"Đạo Viễn, sao vậy?"

Chu Hà Chi thấy sắc mặt Trần Tam Lang hơi khác thường, liền mở miệng hỏi.

Trần Tam Lang bình tĩnh lại: "Không có gì đâu. Thôi nào, chúng ta cạn chén đi."

"Ai nha, lão Chu, sao ngươi lại uống ở đây?"

Đột ngột, một giọng nói vang lên. Một đám sĩ tử bước tới, người dẫn đầu chừng ba mươi tuổi, thân hình như ngọc, áo gấm đai ngọc, phong thái phi phàm. Ông ta được một đám người tiền hô hậu ủng vây quanh, như vầng trăng được các vì sao xoay quanh, khiến người ta ph���i ngả nghiêng kính phục.

Sắc mặt Chu Hà Chi trầm xuống: "Hóa ra là Ngụy huynh."

Phía sau Ngụy huynh là một hán tử cường tráng đứng thẳng, hẳn là thị vệ của ông ta. Lúc này, hắn quát lên: "Vô lễ! Ngụy đại nhân tuy rằng cải trang xuất hành, nhưng há lại là hạng thư sinh như ngươi có thể xưng huynh gọi đệ?"

Sắc mặt Chu Hà Chi đại biến, nhưng nghĩ đến thân phận đối phương, không dám phát tác, chỉ đành đứng dậy, khom lưng chắp tay, cúi người nói: "Học sinh bái kiến Ngụy đại nhân."

Người kia cười ha ha: "Tiếng 'Ngụy đại nhân' này nghe êm tai đấy. Lão Chu, mười năm trước ngươi đâu có nghĩ đến sẽ có ngày này chứ."

Nói rồi, ông ta sải bước qua đại sảnh, đi về phía những phòng nhỏ phía sau. Là quý khách, ông ta lập tức được người phục vụ nhanh nhẹn chạy trước chạy sau, nhiệt tình mời chào.

Chu Hà Chi vẻ mặt bi thương, cũng rót một chén rượu lớn, uống cạn một hơi.

Trần Tam Lang trầm ngâm hỏi: "Lão Chu, ông quen hắn sao?"

Chu Hà Chi gượng cười, nói: "Ngụy Liễu Danh. Hồi ta lần đầu tham gia thi hương, hắn là đồng khóa v��i ta. Hắn xuất thân từ Ngụy gia ở Dương Châu, là thư hương thế gia danh tiếng trong châu quận, lai lịch hiển hách. Khi ấy, chỉ trách ta còn trẻ tuổi nóng tính, trong một buổi tụ hội của các sĩ tử đã nói lời cay nghiệt với hắn, từ đó kết thành ân oán."

Trần Tam Lang nghe vậy, lại hỏi: "Rồi sao nữa?"

Chu Hà Chi thở dài một tiếng: "Sau đó, tại khoa thi hương khóa đó, ta thì thi trượt, còn hắn một bước lên mây, thi đỗ Cử nhân, rồi Tiến sĩ, vào Hàn Lâm viện, liên tiếp được đề bạt. Giờ chắc đã là Thị Độc Học sĩ rồi."

Thị Độc Học sĩ là chức nhàn chuyên văn sử tu soạn trong Hàn Lâm viện, nhưng cấp bậc đã đạt tới Tòng tứ phẩm, khá cao. Chức nhàn như vậy, một khi có cơ hội ra ngoài nhậm chức, rất có thể sẽ được bổ nhiệm làm quan to thực quyền, ví dụ như Tri Phủ.

Cổ Lâm Xuyên hỏi: "Vậy hắn lại về Dương Châu làm gì?"

Chu Hà Chi trả lời: "Thấy đường làm quan lần này rộng mở, chắc là hắn sắp về Dương Châu nhậm chức thực quyền rồi."

Cổ Lâm Xuyên nghe vậy, không khỏi ước ao.

Chu Hà Chi nở nụ cười thê lương: "Ngụy gia từ đời tổ tông đã có người làm quan, ông nội Ngụy Liễu Danh từng làm tới Lễ bộ Thị lang, cha hắn là Quốc Tử Giám Tế tửu. Có ông nội và phụ thân che chở như vậy, chúng ta ước ao cũng chẳng được."

Dứt lời, ông lại rót một chén rượu lớn. Đáng tiếc, uống rượu tiêu sầu lại càng thêm sầu.

Triều đình thiết lập khoa cử, chọn kẻ sĩ bằng văn chương, giúp cho các sĩ tử xuất thân hàn môn nắm giữ cơ hội tốt để "cá chép hóa rồng". Thế nhưng, con đường khoa cử gai góc chằng chịt, không biết bao nhiêu người đọc sách đầy bụng tài hoa đều bị chặn đứng, ôm hận cả đời. Dù cho vượt qua mọi chông gai, ghi tên bảng vàng, con đường hoạn lộ lại càng thêm nhấp nhô, đầy phong ba hiểm ác. Đến bước này, nếu không có chỗ dựa vững chắc, cũng chỉ đành cả đời khuất thân ở tầng lớp thấp nhất.

Cổ Lâm Xuyên uống rượu, ánh mắt không khỏi liếc nhìn Trần Tam Lang, thầm nghĩ: Hồi ở học viện, Đạo Viễn rất được Học Chính đại nhân ưu ái, chắc chắn có tiền đồ rộng mở...

Hắn đâu biết, Đỗ Ẩn Ngôn đột nhiên trúng gió, bán thân bất toại, chứ đừng nói đến việc giữ chức vị, ngay cả cuộc sống nửa đời sau cũng thành vấn đề.

Chu Hà Chi uống liền hai chén rượu, men say dâng lên, mặt đỏ bừng. Ông nói với Trần Tam Lang: "Đạo Viễn, tài học của ngươi không thể nghi ngờ. Thế nhưng, đối với kẻ sĩ chúng ta, đạo đối nhân xử thế mới là lẽ sống còn quan trọng nhất. Tài hoa xuất chúng nhưng va chạm với hiện thực khắc nghiệt, chạm đến vỡ đầu chảy máu, người đó sẽ chết."

Nói đến chữ "chết", giọng ông chứa đựng sự thấu hiểu sâu sắc đến tận xương tủy, hiển nhiên bao hàm những đạo lý ông đã cảm ngộ từ những trải nghiệm cực kỳ sâu sắc của mình.

Từng là người trẻ tuổi đầy chí khí, nhưng liên tiếp các kỳ thi hương đều thất bại thảm hại mà quay về, mọi khí phách trong đầu đều bị tiêu diệt. Nghĩ đến lần thi hương này rất có thể lại là công dã tràng, ông càng mất hết niềm tin, cảm thấy không còn mặt mũi nào trở về đối diện với vợ con ở nhà.

Gia cảnh Chu Hà Chi vốn thuộc hàng khá giả, nhưng liên tiếp thi không đỗ, tốn kém lớn, gia cảnh cũng dần sa sút, vô cùng quẫn bách. Để tham gia lần thi hương này, ông đã vay mượn một khoản nợ không nhỏ. Tối nay đến Tần Hoài, cũng chỉ là muốn vứt bỏ mọi phiền muộn, dùng chút tiền để vui chơi một lần cuối. Không ngờ lại gặp phải "kẻ thù" cũ trên thuyền, lại còn bị khuất nhục.

Trần Tam Lang tay cầm một chiếc đũa, đột nhiên gõ nhẹ vào chiếc chén sứ, "Coong" một tiếng vang lên, thanh thoát vô cùng.

Tiếng trong trẻo lọt vào tai, trong lòng Chu Hà Chi không khỏi chấn động, lập tức tỉnh táo lại, trán ông không khỏi lấm tấm mồ hôi. Vừa rồi ông đã nói hết nỗi lòng buồn khổ, nản lòng thoái chí, thật sự muốn lao đầu xuống sông Tần Hoài cho quên đi tất cả. Giờ đây bị Trần Tam Lang gõ tỉnh, ông cảm thấy rùng mình sợ hãi: "Nếu như mình thật sự tìm đến cái chết, vợ con già trẻ trong nhà biết phải làm sao đây?"

Ông quay sang Trần Tam Lang, lòng đầy cảm kích.

Trần Tam Lang mỉm cười nói: "Lão Chu, nhân sinh gặp gỡ vốn vô thường, có lẽ một ngày nào đó, chính Ngụy Liễu Danh sẽ phải cúi người trước mặt ông mà nói: 'Đại nhân, thỉnh an'."

Chu Hà Chi cười khổ nói: "Đạo Viễn, ngươi đừng trêu chọc ta nữa. Thôi, mỗi người có một số mệnh, phải biết an phận thì mới được."

Cổ Lâm Xuyên đột nhiên nói: "Đạo Viễn, trong đám người đi theo sau Ngụy Liễu Danh vừa rồi, ta thấy Tần Vũ Thư và bọn họ."

Trần Tam Lang gật đầu: "Ta cũng nhìn thấy. Đúng như lời lão Chu nói, đối với kẻ sĩ chúng ta, đạo đối nhân xử thế mới là lẽ sống còn quan trọng nhất. Bọn họ đi bám víu cũng không có gì là kỳ quái."

Tuy rằng không biết Tần Vũ Thư lại kết thân với Ngụy Liễu Danh bằng cách nào, nhưng giới trí thức vốn là những vòng tròn lồng vào nhau, nói nhỏ chẳng nhỏ, nói lớn chẳng lớn. Với tính tình giỏi luồn cúi của Tần Vũ Thư, việc hắn leo lên Ngụy Liễu Danh cũng rất bình thường.

Hắn và Trần Tam Lang tuy rằng đồng môn, cùng trường, cùng quê, nhưng trải qua một loạt ân oán, sớm đã chẳng còn tình nghĩa gì, thù hận ngược lại có không ít.

Trong một gian sương phòng rộng rãi ở giữa thuyền hoa, bày ba bàn lớn, khách ngồi chật kín. Ngụy Liễu Danh đương nhiên là nhân vật chính không hơn không kém, ngồi ở vị trí chủ tọa, liên tiếp có sĩ tử tới chúc rượu.

Uống mấy chén rượu xong, Ngụy Liễu Danh đột nhiên hỏi: "Vừa nãy trong đại sảnh, có ai quen sĩ tử ngồi cùng Chu Hà Chi không?"

Trong sương phòng nhất thời yên tĩnh lại.

Tần Vũ Thư nghe vậy, trong lòng mừng rỡ. Hắn đang lo mình là người ngoài, khó lòng hòa nhập vào vòng tròn của Ngụy Liễu Danh, khó lòng dựa vào quan hệ, nhưng đây lại là một cơ hội tốt. Hắn vội vàng đứng lên, cung kính nói: "Ngụy đại nhân, học sinh biết."

Ngụy Liễu Danh liếc nhìn hắn một cái: "Ồ, nói nghe xem nào."

Tần Vũ Thư lúc này kể lại rành mạch, trong đó đặc biệt nhấn mạnh thân phận và lai lịch của Trần Tam Lang. Cuối cùng, hắn nói: "Theo học sinh quan sát, Trần Nguyên này rất được Học Chính đại nhân ưu ái, mới với thân phận tú tài mới được ban đặc cách tham gia thi hương."

Ngụy Liễu Danh vừa nghe, bỗng nhiên cười ha ha: "Thì ra là dựa vào Đỗ Ẩn Ngôn, ha ha, đáng tiếc nha, hắn ôm nhầm đùi rồi."

Tần Vũ Thư không rõ vì sao, không hiểu vì sao Ngụy Liễu Danh lại nói vậy. Một châu Học Chính, đó là một vị quan lớn thực quyền. Ngụy Liễu Danh tuy rằng sắp được bổ nhiệm làm Tri Phủ ở Dương Châu, nhưng so với Học Chính thì vẫn còn kém một bậc.

Ngụy Liễu Danh chậm rãi nhấp một ngụm rượu, thản nhiên nói: "Đỗ Học Chính cách đây không lâu bị trúng gió, bán thân bất toại rồi. Chức Học Chính này, không thể làm tiếp được nữa. Tin tức này, chắc phải đợi sau khi bảng thi hương được yết, mới được công bố rộng rãi."

Tần Vũ Thư vừa nghe, ngẩn người tại chỗ, trong lòng trăm mối cảm xúc lẫn lộn, nhưng càng nhiều hơn, lại là một trận vui mừng trộm không tên: "Ha ha, Trần Nguyên, hậu thuẫn của ngươi đã mất rồi, ngày lành của ngươi coi như chấm dứt!"

Truyen.free giữ quyền đối với phiên bản văn bản này.