Bị mời đến một căn phòng lớn bài trí trang nhã, vừa ngồi xuống đã có nha hoàn dâng trà. Mùi thơm lượn lờ, nhấp một ngụm thấy cổ họng dịu mát, khoan khoái lạ thường.

Đúng lúc đó, nghe tiếng ho khẽ, Chu Phân Tào mặc trường bào bước vào. Có lẽ vì thường xuyên dãi nắng dầm sương mà da mặt ông ta càng đen sạm đi mấy phần, đôi lông mày rậm rạp như hai thanh kiếm, trông hết sức nghiêm nghị.

Trần Tam Lang đứng dậy, chắp tay làm lễ: "Vãn bối ra mắt Phân Tào công!"

Ánh mắt Chu Phân Tào lấp lánh, nhìn quét hắn một lượt rồi nói: "Đạo Viễn không cần đa lễ, mời ngồi."

Ngồi xuống, ông lại nói: "Chúc mừng Đạo Viễn đỗ đạt, đậu Giải Nguyên, vinh dự này không hề nhỏ chút nào đâu. Ta nghĩ ở Nam Dương phủ ta, từ xưa đến nay cũng chỉ có ba người đỗ Giải Nguyên, nhưng lại có đến năm Trạng Nguyên."

Trần Tam Lang cung kính đáp: "Phân Tào công quá khen. Thi Hương chỉ là bước khởi đầu, không thể sánh với Thi Hội, Thi Đình."

"Chắc ngươi sắp lên kinh thành tham dự Thi Hội rồi nhỉ?"

Trần Tam Lang gật đầu: "Nếu không có gì ngoài ý muốn, có lẽ tháng Mười sẽ khởi hành."

Chu Phân Tào là người từng trải, kinh nghiệm phong phú, vuốt vuốt chòm râu: "Tháng Mười thì tốt. Cuối thu trời trong gió mát, nếu đến sau mùa đông, khí hậu lạnh giá thì không thích hợp đi xa."

"Vãn bối cũng nghĩ vậy. Nhân lúc rảnh rỗi này ghé phủ thành thăm bạn bè, tiện thể đi lại cho khuây khỏa."

Chu Phân Tào cười ha hả, bỗng nhiên nói: "Trong tiệc Lộc Minh, ngươi thể hiện rất khá, chừng mực, tiến thoái có chừng mực, thực sự khiến ta bất ngờ."

Đây là lời tán dương hiếm có: "Ta hoàn toàn hiểu, đối mặt với Thứ Sử đại nhân mà có ứng biến nhanh nhạy và khí khái, không phải điều dễ dàng."

Hiển nhiên ông ta đã biết rõ tường tận sự việc.

Hôm ấy có nhiều người ở Vạn Tượng viên như vậy, tin tức truyền đến tai Chu Phân Tào chỉ là vấn đề thời gian.

Chuyện Trần Tam Lang đối câu đối với Nguyên Văn Xương, bởi thân phận của hai người cùng với đẳng cấp của vế đối ấy, chắc chắn sẽ trở thành đề tài hàng đầu trong giới văn nhân Dương Châu. Sau khi tin tức lan truyền ra ngoài, trong giới trí thức, rất nhiều danh sĩ nho nhã đã hết lời tán thưởng Trần Tam Lang, nói hắn "không sợ quyền quý", "không sợ uy vũ", vân vân.

Điều này không ngờ lại đem lại cho Trần Tam Lang rất nhiều danh tiếng.

Tiếng tăm tuy vô hình, nhưng lại có giá trị thực, có thể lưu truyền dài lâu, không giống vẻ bề ngoài có thể dễ dàng thay đổi hình tượng con người.

Ở Dương Châu, hình ảnh Nguyên Văn Xương bá đạo uy phong đã in sâu vào lòng người, nhưng cũng không ít kẻ sĩ có phong thái ngạo nghễ cảm thấy rất gai mắt.

Chu Phân Tào chính là một trong số đó, nếu không thì, cớ gì nhiều lần ông lại từ chối nhành ô-liu Nguyên Văn Xương đưa tới?

"Tam giáo Nho ở trước, Tam Tài người ở sau, tiểu sinh vốn là người Nho, sao dám ở trước, sao dám ở sau?"

Vế đối này của Trần Tam Lang quả thực đã chạm đến tâm khảm ông ta, tạo nên sự cộng hưởng mạnh mẽ. Đạo của Thánh hiền đề cao sự bình dị, không thiên vị, không tranh trên tranh dưới.

Nếu như nói trước đây ấn tượng về Trần Tam Lang chủ yếu đến từ vế đối ở chùa Triều Sơn; thì hiện tại, Trần Tam Lang lại khiến ông ta phải sáng mắt thêm lần nữa.

Chu Phân Tào đứng dậy, bỗng nhiên chỉ vào một bức chữ treo bên trái căn phòng: "Đạo Viễn, ngươi xem."

Trần Tam Lang nhìn sang. Lập tức nhận ra bức chữ này là do mình lâm thời viết và để lại lần trước đến Đào Nhiên trang tìm kiếm không gặp. Bởi vì lúc đó điều kiện không mấy tốt, nét chữ có chút tỳ vết, không ngờ lại được Chu Phân Tào trân trọng treo lên.

Chu Phân Tào thì thầm: "Tận cùng thì lo thân mình, đạt thì kiêm tế thiên hạ. Ta muốn hỏi ngươi, cái gì gọi là 'tận cùng', cái gì gọi là 'đạt'?"

Đây quả là ý tứ muốn khảo sát.

Trần Tam Lang khẽ trầm ngâm, hỏi ngược lại: "Phân Tào công đọc đủ thi thư, có thao lược trong bụng, có tâm thế sự, nhưng lại cam chịu ẩn dật một góc, u sầu thất chí, phụ hoài bão một đời, là vì lẽ gì?"

Chu Phân Tào liếc nhìn hắn một cái: "Thời cuộc nhiễu nhương, hiểm ác trùng trùng, lánh đời cũng là bất đắc dĩ, để giữ mình trong sạch."

Trần Tam Lang chậm rãi nói: "Thánh hiền viết: Ta thiện dưỡng hào nhiên chính khí của ta. Vãn bối bất tài, có chút thiển kiến."

Chu Phân Tào "À" lên một tiếng: "Mời nói."

"Người ở bậc dưới: sửa mình ngay thẳng; người ở bậc trung: sửa cho trăm người ngay thẳng, xây dựng thành trì; người ở bậc cao: sửa cho vạn người ngay thẳng, trị quốc; người đạt đạo: sửa cho muôn dân ngay thẳng, ấy gọi là: Hào hùng!"

Chu Phân Tào nghe xong, ánh mắt lóe lên vẻ suy tư sâu sắc, bỗng nhiên ngửa mặt lên trời cười lớn: "Nói như vậy, Chu mỗ ẩn cư núi rừng, du sơn ngoạn thủy, chính là lời ngươi nói 'sửa mình ngay thẳng', thuộc về người bậc dưới sao."

Trần Tam Lang nói: "Không dám. Chỉ là Thương Lãng nước trong xanh, có thể gột rửa khăn anh; Thương Lãng nước đục, có thể gột rửa chân tôi."

Chu Phân Tào kinh ngạc nhìn hắn, cứ như lần đầu tiên biết đến hắn: Với tuổi tác này, tại sao hắn có thể nói ra những lời như thế?

Ông ta há mồm hỏi tiếp: "Thế cuộc hiện nay, cao ốc sắp đổ, dùng gì để chấn chỉnh?"

Trần Tam Lang nói: "Sinh lão bệnh tử là lẽ thường của đời người, vương triều cũng không ngoại lệ. Nước mất non sông vẫn đó, xuân về cỏ cây xanh tươi, tự có sự thay đổi, thay thế."

Thân thể Chu Phân Tào chấn động, đột ngột đứng dậy, chỉ vào hắn: "Ngươi?"

Nội tâm ông ta chấn động đến tột độ, hoàn toàn không ngờ Trần Tam Lang lại nói ra những lời đại nghịch bất đạo như vậy.

Trần Tam Lang trong lòng rùng mình, ngay lập tức nhận ra mình đã nói hơi nhiều, lỡ lời.

Ánh mắt Chu Phân Tào rạng rỡ: "Ngươi nói như vậy, có gì khác với hành động của Thứ Sử đại nhân?"

Trần Tam Lang vội ho nhẹ một tiếng: "Phân Tào công, tiền triều diệt vong vì lẽ gì? Rồi cả tiền triều lớn hơn nữa? Vãn bối nói chỉ là một quy luật. Nên hiểu rõ, thì nên chuẩn bị trước. Nói tóm lại, lánh đời trốn tránh thì có ích gì?"

Chu Phân Tào bỗng cảm thấy đầu óc rối bời, mơ hồ đau nhức. Ông ta không phải không biết, kỳ thực nhiều xu thế phát triển đã sớm nằm trong dự liệu, chỉ là hôm nay bị Trần Tam Lang thẳng thừng vạch trần, nhất thời khiến ông ta khó mà chấp nhận.

Trần Tam Lang liền đứng dậy: "Phân Tào công, vãn bối còn chút việc, xin cáo từ trước."

Chu Phân Tào nói: "Tốt lắm."

Ông đứng dậy tiễn Trần Tam Lang ra ngoài, nhìn theo đối phương đi xa, vẫn còn suy nghĩ xuất thần, trong đầu không ngừng vang vọng hai câu "Nước mất non sông vẫn đó, thành xuân cỏ cây xanh tươi"...

Ra đến ngoài trang, Trần Tam Lang thở dài một tiếng: Hiện tại tuy vận may của hắn khá cao, nhưng khí số vẫn chưa đủ. Với thân phận cử nhân mới toanh, dù có là Giải Nguyên, cũng rất khó chiêu mộ được Chu Phân Tào. Dù sao người ta cũng là tiến sĩ, từng trải quan trường nhiều năm, khí độ ung dung, sao lại dễ dàng đi theo?

Chẳng qua hiện tại cũng không vội, sau này còn có cơ hội.

Trong căn phòng lớn của Chu gia, Hùng Bình đứng sau lưng Trần Tam Lang, ưỡn thẳng người, nhưng nghe những lời đối đáp mà như lọt vào sương mù, mơ mơ màng màng, vô cùng tẻ nhạt. Lúc này, hắn chỉ ước gì được ở lại Kính Huyền. Mãi mới ra khỏi nơi đó, hắn liền lẩm bẩm: "Công tử, muốn hắn dốc sức phục vụ, cần gì phải tốn nhiều lời như vậy? Cứ để ta xông vào trang, dùng dây trói hắn ra, tin chắc hắn không dám không nghe theo."

Trần Tam Lang cười ha hả: "Ngươi không hiểu đâu."

Hai người trở về phủ Nam Dương, nhân lúc còn thời gian, liền dạo quanh đó đây, rồi ghé qua phố Bắc Nhai.

Phía trước chợt nổi lên một trận náo động, xen lẫn tiếng khóc than, động tĩnh rất lớn. Mấy người chạy đến vây xem thì nghe có tiếng quát lớn: "Quan phủ làm việc, những người không liên quan tránh ra hết!"

Trần Tam Lang thấy bốn tên nha dịch, do một bộ đầu dẫn đầu, đang áp giải một người đàn ông phốp pháp từ trong một căn nhà đi ra. Phía sau, người nhà khóc lóc thảm thiết, hết lời van xin.

Bộ đầu cười lạnh nói: "Lục Đạt, lần này sổ sách tông cuốn có vấn đề, Tri phủ đại nhân mới nhậm chức đang nổi giận, ai cũng không gánh nổi đâu. Ngươi ngoan ngoãn theo ta một chuyến đi!"

Người đàn ông phốp pháp bị bắt đó chính là Lục Đạt, anh rể của Trần Tam Lang. Y là một tiểu lại ở nha môn Nam Dương phủ, ba đời kinh doanh, cũng coi như dựng nên một gia nghiệp khá giả. Nay không biết đã xảy ra chuyện gì mà bị bắt đến nha môn thẩm vấn.

Lục Đạt kêu lớn: "Vương bộ đầu, oan uổng nha! Ngươi cũng biết, mấy ngày nay ta đều ốm đau ở nhà, chưa từng đến nha môn làm việc..."

Vương bộ đầu ung dung nói: "Không phải chuyện gần đây, mà là sổ sách tông cuốn do ngươi quản lý trước đây đã xảy ra sự cố, bị điều tra ra rồi."

Lục Đạt vừa nghe, mặt mày xám ngoét: Vốn dĩ tiểu lại đã gian dối, trơn tuồn tuột như dầu. Một khi tra xét, ai nấy đều có tật, chỉ là xem lớn hay nhỏ, thối nát đến mức nào mà thôi. Nhưng trong tình huống bình thường, chỉ cần che đậy kín kẽ, tuyệt đối sẽ không xảy ra chuyện.

Ai ngờ Lục Đạt lại xui xẻo, trong vòng vài tháng ngắn ngủi, Tri phủ Nam Dương phủ đã thay đến ba đời. Quan lại thay đổi xoành xoạch như ngựa chạy đèn cù, khiến mọi người hoa cả mắt. Vị Tri phủ cũ Tô Quan Thành được thăng chức thì không nói làm gì, nhưng vị Tri phủ Ngụy Liễu Danh mới nhậm chức còn chưa được nửa tháng, ghế chưa kịp ấm đã trúng gió mà ngã bệnh; sau đó gần đây lại thay một vị Tri phủ mới.

Quan mới nhậm chức thường có ba ngọn lửa, không ngờ một ngọn đã cháy đến đầu Lục Đạt. Trước đó vài ngày hắn bị cảm phong hàn, xem mấy thầy thuốc cũng không thấy đỡ mà trái lại càng nặng thêm, đành xin nghỉ dài hạn ở nhà tịnh dưỡng. Vừa mới điều dưỡng được chút khởi sắc thì nha môn đã cử người đến.

Lục Đạt hiểu rõ trong lòng, đây là do mình đã vắng mặt nha môn quá lâu nên bị người khác chọc gậy bánh xe. Nhưng hiện tại dù có muốn bù đắp cũng không kịp nữa rồi. Vị Tri phủ mới nhậm chức lôi lệ phong hành, muốn bắt điển hình, căn bản không ai có thể xen vào. Huống hồ tuy hắn có chút giao thiệp và nền tảng, nhưng tiểu lại thì vẫn là tiểu lại, so với quan viên chân chính thì như bùn với hồng, hoàn toàn không cùng đẳng cấp.

"Buông tay ra! Không buông nữa là bắt cả bọn đưa quan!"

Đại tỷ của Trần Tam Lang ôm chặt lấy chồng không chịu buông, khiến Vương bộ đầu vô cùng khó chịu. Nghe người phụ nữ kêu khóc phiền tai, hắn liền định giơ chân đá.

"Chậm đã."

Trần Tam Lang mang theo Hùng Bình bước đến.

Vương bộ đầu trừng mắt, tay đặt lên chuôi đao, quát lớn: "Ngươi là kẻ nào, dám cản trở bộ đầu ta phá án?"

Người phụ nữ nhìn thấy Trần Tam Lang, cũng ngẩn ra, nhất thời lại có chút không nhận ra — trước đây người đệ đệ này gầy gò ốm yếu, má hóp cằm nhọn. Giờ đây gò má đã đầy đặn hơn, trông có vẻ anh khí.

Trần Tam Lang tiến lên, lạnh nhạt nói: "Thưa vị bộ đầu đây, ta họ Trần, tên Nguyên, tự Đạo Viễn."

"Trần Nguyên, Trần Đạo Viễn?"

Đầu óc Vương bộ đầu lóe lên một tia sáng, thất thanh kêu lên: "Trần Giải Nguyên, ngài là Trần Giải Nguyên?"

Trước đó một thời gian, công văn báo tin vui truyền đến phủ thành, giới kim bảng đã xuất hiện một Giải Nguyên, nha môn trên dưới ai nấy đều nghe thấy.

Trần Tam Lang mỉm cười nói: "Chính là Trần mỗ. Vương bộ đầu, không biết có thể cho phép ta nói đôi lời với tỷ tỷ của mình không?"

"Tỷ tỷ?"

Vương bộ đầu nhìn một chút người phụ nữ, nhất thời tỉnh ngộ lại, đổi mặt nhanh như trở bàn tay, nở nụ cười tươi rói, vội hỏi: "Được, được ạ." Hắn lại quát đám nha dịch đang áp giải Lục Đạt, cười híp mắt đối với Lục Đạt nói: "Lão Lục, ngươi thật không thành thật nha, em vợ thi đậu Giải Nguyên mà cũng chẳng nói một tiếng, khiến huynh đệ ta vừa rồi thất lễ."

Lục Đạt trố mắt há hốc mồm.

Những dòng chữ này được biên tập lại bởi truyen.free, với lòng thành kính và sự trau chuốt từng câu chữ.