Lý Cảnh phát động tấn công điên cuồng vào Hưng Khánh phủ. Dân chúng Tây Hạ trong phạm vi trăm dặm đều bị trưng tập đến, một mặt đắp núi đất, mặt khác vận chuyển gạch đá. Những khẩu Hồi hồi pháo không ngừng bắn ra gạch đá hoặc đạn pháo, chỉ trong một ngày, tường thành Hưng Khánh phủ đã bị đánh thủng hàng trăm hàng ngàn lỗ. Quân đội Tây Hạ thương vong thảm trọng, kéo theo vô số dân thường trong thành cũng chịu cảnh tương tự.

Có lẽ khả năng chỉ huy của Hách Liên Thiết Thụ không bằng Tịch Lạt Tư Nghĩa, thế nhưng vào lúc này, toàn bộ dân chúng Hưng Khánh phủ dưới sự dẫn dắt của hoàng tộc Tây Hạ đã anh dũng chiến đấu. Họ bất chấp nguy hiểm tính mạng để tu sửa tường thành, thậm chí phá hủy nhà cửa của mình để thu thập gạch đá. Mặc dù Lý Cảnh từng hạ lệnh đại quân công kích, nhưng trước sự kháng cự dũng mãnh của quân đội Tây Hạ, binh lính của hắn đã phải bỏ lại đầy đất thi thể và tháo chạy trong chật vật.

Chỉ trong một ngày, Lý Cảnh đã tổn thất hơn ngàn binh sĩ. Kết quả đạt được chỉ là bức tường thành Tây Hạ bị thủng trăm ngàn lỗ, nhưng đại quân của Lý Cảnh vẫn không thể tiến vào Hưng Khánh phủ.

"Trước đây thần chưa từng tiến công Hưng Khánh phủ của Tây Hạ nên không biết sự điên cuồng của người Tây Hạ. Giờ đây cuối cùng đã được chứng kiến, họ không sợ chết, nhưng có thể dùng cái chết để uy hiếp họ. Người Tây Hạ quả thực quá điên cuồng, thần cho rằng, nếu không có biện pháp nào khác, thần vẫn đề nghị rút quân thì hơn." Triệu Đỉnh cảm thán nói trong đại trướng.

"Bất kỳ dân tộc nào, muốn chinh phục họ, trước tiên phải chinh phục thể xác, sau đó mới đến tinh thần. Nếu ngay cả thể xác còn chưa chinh phục được, làm sao có thể tác động đến tinh thần? Bệ hạ muốn chinh phục Tây Hạ, trước hết phải chiếm lĩnh cương thổ Tây Hạ, sau đó mới là chinh phục lòng dân Tây Hạ." Gia Luật Đại Thạch phản bác: "Trước mắt chúng ta có mấy chục vạn đại quân, lại còn có các quốc gia, các dân tộc Tây Vực tương trợ, cuối cùng lại không thể công phá nổi một Hưng Khánh phủ nhỏ bé này. Không nói đến lòng phản kháng của toàn dân Tây Hạ sẽ càng trở nên mạnh mẽ, ngay cả các quốc gia Tây Vực cũng sẽ khinh thường Đại Đường ta. Đã chiến thì phải nhất cổ tác khí, tuyệt đối không thể rút quân."

"Đúng vậy, binh lính tuyệt đối không thể rút lui. Chỉ là, muốn công phá Hưng Khánh phủ, e rằng rất khó khăn!" Lý Cảnh nhìn bức tường thành từ xa, khẽ thở dài một tiếng. Các tướng lĩnh cũng chìm vào im lặng.

Tại miếu Thành Hoàng phía nam thành Hưng Khánh phủ, ngôi miếu đã hoang tàn đổ nát, pho tượng Thành Hoàng vốn uy nghiêm giờ đây cũng bị người chém mất nửa đầu. Dưới vài chiếc bàn cũ nát, một lão ăn mày đang nằm đó, phát ra từng đợt tiếng ngáy, tiếng thở như sấm, đến cả người đi đường từ xa cũng có thể nghe thấy. Cách đó không xa, vài tên ăn mày khác đang tụ tập, thỉnh thoảng lại nhìn về phía lão già với ánh mắt đầy tôn kính.

"Sư phụ." Ngoài cửa truyền đến một loạt tiếng bước chân, chỉ thấy mấy tên ăn mày bước nhanh đến. Người dẫn đầu mặt vuông tai lớn, lưng hùm vai gấu, tay cầm gậy gỗ. Dù y phục lam lũ, nhưng khí thế trên người hắn lại khó lòng che giấu. Vừa thấy lão già, hắn lập tức tiến lên quỳ rạp xuống đất, lớn tiếng nói: "Hoàng đế Đại Đường đã dẫn đại quân gần ba mươi vạn đến dưới thành rồi ạ!"

Lão ăn mày nghe vậy lập tức mở bừng hai mắt. Chỉ thấy trong đôi mắt ấy bắn ra lãnh quang cực kỳ sắc bén, hoàn toàn không giống một lão già. Khí thế trên người ông ta hùng hồn, lão cười lạnh nói: "Không ngờ mấy trăm năm qua, binh phong của thiên tử nhà Hán lại giết đến Hưng Khánh phủ. Thật thú vị. Quách Thanh, ngươi nghĩ sao?"

"Chúng ta tuy là ăn mày, nhưng cũng là dòng dõi nhà Hán. Sư phụ, đệ tử cho rằng, chúng ta có thể tiếp ứng thiên tử nhà Hán." Quách Thanh với đôi mắt hổ lấp lánh vẻ hưng phấn, nhìn về phía sư phụ mình.

"Còn các ngươi thì sao?" Lão ăn mày nhìn quanh đám ăn mày. Những tên khất cái này cơ bản đều là hậu duệ của người Hán, hoặc là bách tính tầng lớp dưới của Tây Hạ, vì bị quý tộc Tây Hạ ức hiếp mà trở thành ăn mày.

"Nghe theo hiệu lệnh của bang chủ ạ!" Trong miếu Thành Hoàng, một đám ăn mày nhao nhao quỳ rạp xuống đất. Cũng nhờ ngôi miếu Thành Hoàng này đã cũ nát, lại thêm thời buổi chiến loạn, không ai chú ý, chứ nếu không, tiếng vang lớn như vậy đủ để kinh động người Tây Hạ.

Ăn mày vốn là tầng lớp thấp kém nhất trong xã hội, thường bị người khác ức hiếp, thậm chí bị giết chết cũng không được quan phủ truy cứu trách nhiệm. Ngay cả khi không bị ức hiếp, ngày thường họ cũng phải sống cảnh bữa đói bữa no, không biết lúc nào sẽ chết. Chính vị lão ăn mày trước mắt này, mấy chục năm trước khi tiến vào Hưng Khánh phủ, đã có một hành động vô tình khiến toàn bộ ăn mày trong thành Hưng Khánh phủ tôn ông ta làm chủ, trở thành Bang chủ Cái bang.

"Năm đó khi lão khất cái này đến Hưng Khánh phủ, vốn chỉ muốn tìm một nơi để an hưởng tuổi già. Không ngờ lại trở thành bang chủ ăn mày, và những năm qua, thế lực cũng dần lớn mạnh. Trong số các ngươi, có người là dòng dõi nhà Hán, có người là bách tính bình thường bị quý tộc Tây Hạ hãm hại. Trong mắt những quý tộc ấy, các ngươi chẳng khác nào cứt chó. Giờ đây, Hoàng đế Đại Đường đã đánh tới, nếu các ngươi muốn thoát khỏi kiếp sống bị người khác chèn ép, nhất định phải nghênh đón Hoàng đế Đại Đường vào thành. Chỉ là trong quá trình đó sẽ có thương vong, các ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?" Lão ăn mày nhìn mọi người hỏi.

"Bang chủ, nghe nói Hoàng đế Đại Đường hung ác tàn bạo, giết người vô số. Nếu chúng ta nghênh đón ngài ấy vào thành, liệu chúng ta có bị ngài ấy giết chết không?" Một ăn mày trung niên lo lắng hỏi.

"Chỉ cần lập được công trạng, sao có thể bị giết?" L��o ăn mày đôi mắt hổ ánh lên vẻ tinh anh, nói: "Toàn thành chúng ta có hơn ngàn ăn mày, nếu đột nhiên tập kích, chưa chắc không thể đoạt được cửa thành. Chỉ là, đông đảo ăn mày tụ tập cùng một chỗ sẽ dễ khiến người khác nghi ngờ. Các ngươi có biện pháp nào hay không?"

"Sư phụ, cường công chắc chắn không được. Cửa thành là nơi người Tây Hạ phòng thủ nghiêm ngặt nhất, không chỉ có quân đội Tây Hạ mà cả bách tính Tây Hạ cũng tham gia phòng ngự. Chúng ta tuy đông người, sư phụ võ nghệ cao cường, nhưng chỉ dựa vào những cây gậy trong tay, tuyệt đối không thể là đối thủ của quân đội chính quy này." Quách Thanh suy nghĩ một lát rồi nói.

"Điều đó chưa chắc đã đúng. Những năm qua, bang chủ đã huấn luyện chúng ta những thủ đoạn không hề kém cạnh quân đội Tây Hạ. Nếu chúng ta tổ chức người lại, chưa chắc không thể giáng cho người Tây Hạ một đòn, mở toang cửa thành, thực hiện nội ứng ngoại hợp với Hoàng đế bệ hạ." Một ăn mày trung niên khác cân nhắc rồi nói.

"Mặc dù phương pháp huấn luyện của lão phu cho các ngươi trên thực tế là phương pháp huấn luyện thường ngày của cấm quân Triệu Tống, thế nhưng Quách Thanh nói không sai, việc chúng ta tập trung toàn bộ lại với nhau sẽ rất dễ gây chú ý, người Tây Hạ sẽ không chấp nhận." Lão ăn mày lắc đầu.

"Vậy ý sư tôn là gì?" Quách Thanh trong lòng kinh ngạc. Hắn không ngờ phương pháp huấn luyện thường ngày của nhóm mình lại đến từ cấm quân Triệu Tống. Mặc dù Triệu Tống đã diệt vong, nhưng phương pháp thao luyện của cấm quân không phải người bình thường nào cũng có được. Nghĩ đến sức chiến đấu mà lão ăn mày thường ngày thể hiện, hắn chợt hiểu ra trong lòng. Vị lão ăn mày này e rằng cũng không phải người bình thường.

"Đốt." Lão ăn mày dùng cây gậy gỗ trong tay đập mạnh vào viên gạch, tạo thành một lỗ lớn. Ông ta hung ác nói: "Nước lửa vô tình. Đã không thể dùng nước, vậy thì dùng lửa! Bắt đầu đốt từ thành tây, nơi đó toàn là quý tộc. Những kẻ này đều là bọn chống đối Hoàng đế Đại Đường, chúng ta cứ trực tiếp châm một mồi lửa thiêu rụi bọn chúng. Chỉ cần gây ra hỗn loạn trong thành, chắc chắn sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho quân đội Đại Đường tiến công."

Quý độc giả thân mến, bản dịch này được truyen.free dày công thực hiện và chỉ được đăng tải tại đây.