Lý Cảnh chẳng bận tâm người Cao Ly có vui mừng hay không, điều hắn lo lắng lúc này chính là đại quân của Bá Nhan đang hành quân trong sa mạc. Không giống như những ngày đầu hành quân ở Tây Vực, sa mạc mênh mông nơi đây đã được các thương nhân thường xuyên qua lại khai phá thành đường mòn. Khi nào có bão cát, khi nào có cát lún, nơi nào có ốc đảo, nơi nào có nguồn nước... đều được nắm rõ như lòng bàn tay. Nên việc đại quân tiến bước, trên thực tế cũng chẳng mấy hiểm nguy.

Song ở Thái Châu lại bất thường. Sa mạc bên ngoài thành Thái Châu diện tích tuy chẳng lớn, song thưa thớt bóng người qua lại. Chỉ cần sơ sẩy một chút, e rằng tính mạng khó bảo toàn nơi hoang mạc. Hoàn Nhan Cao Hàn là một mãnh tướng của người Kim, lại thêm bản tính cẩn trọng. Điều này dễ dàng nhận thấy qua việc hắn kiên trì tuần tra biên giới sa mạc.

Liệu Bá Nhan có thể xuyên qua sa mạc, tránh được đại quân của Hoàn Nhan Cao Hàn mà trực tiếp tiến thẳng vào thành hay không, đó đều là những vấn đề lớn. Thái Châu lại cách xa đại bản doanh, nếu Bá Nhan không thể kịp thời vượt qua sa mạc, ắt sẽ rơi vào tình cảnh hiểm nghèo.

Nghĩ đến kỵ binh của Bá Nhan vốn đã chẳng còn bao nhiêu, nếu một khi tổn thất nặng nề, quốc lực Đại Đường ắt sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Lý Cảnh nghĩ đến đây, đến cả mỹ nữ kề bên, hắn cũng chẳng còn tâm tình chạm vào lần nữa.

Ở nơi xa ngoài thành Thái Châu, Bá Nhan chẳng hề hay biết nỗi lo lắng của Lý Cảnh. Môi hắn đã khô nứt, thậm chí còn hơi rớm máu. Ba trăm dặm sa mạc, vốn dĩ theo lẽ thường chỉ cần ba ngày là có thể vượt qua, song trên thực tế, họ đã hành quân hơn sáu ngày. Dọc đường còn tổn thất không ít lương thực và nước sạch. Bá Nhan thậm chí chẳng biết mình còn phải đi bao lâu nữa mới có thể thoát khỏi sa mạc. Giờ khắc này, trong lòng hắn mới dấy lên một tia hối hận.

"Phụ thân, nếu cứ tiếp tục như vậy, e rằng chúng ta sẽ chẳng còn chút nước nào nữa." Khổng Ôn Quật Oa cẩn trọng nói. Hắn cũng với đôi môi khô nứt. Tất cả những điều này đều nằm ngoài dự liệu của hắn, bởi nơi hoang mạc này, nước mới là thứ quý giá nhất.

"Con cứ yên tâm, chúng ta đã đi sáu ngày rồi, chẳng mấy chốc sẽ ra khỏi đây thôi." Bá Nhan vỗ về con trai mình. Song ánh mắt hắn lại chăm chú nhìn vào mấy người thương nhân phía trước, thầm nghĩ nếu không phải bọn họ dẫn sai đường, thì đâu đến nỗi này. Nếu như vẫn không tìm được lối ra, hắn đã hạ quyết tâm sẽ giết tất cả bọn họ.

"Tìm được rồi! Tìm được rồi! Ngay phía trước, cách đây ba mươi dặm chính là lối ra!" Bỗng một người thương nhân chỉ tay về phía xa, lớn tiếng reo lên. Giọng nói hắn tràn đầy hưng phấn. Hắn cuối cùng cũng nhìn thấy cái cây nhỏ quen thuộc, trên thân còn buộc một dải vải đỏ làm ký hiệu.

Những thương nhân bên cạnh đều nức nở bật khóc. Họ không hề nghi ngờ, nếu như không tìm được lối ra, tính mạng của cả đoàn người ắt sẽ khó bảo toàn.

Với những thương khách thường xuyên đi lại trong sa mạc, phương hướng là điều tối trọng yếu. Bởi sa mạc thường có bão cát lớn, có khi nơi vừa đặt chân bước trước, bước sau đã biến mất không còn dấu vết. Thế nên việc xác định phương hướng của mình lại càng quan trọng hơn cả. Những cây nhỏ sinh trưởng trong sa mạc, đặc biệt là ở khu vực biên giới sắp rời khỏi, trở nên vô cùng quan trọng, và họ sẽ tạo ra các ký hiệu. Những ký hiệu này đều là do các đoàn thương lữ đi trước đã dùng chính mạng sống mình để thăm dò và đánh dấu, bởi đối phó với người Kim chưa bao giờ là điều dễ dàng.

"Ra khỏi đây, liệu địch nhân có phát hiện không?" Gương mặt Bá Nhan lộ rõ vẻ mừng rỡ. Thoát khỏi sa mạc thì chẳng sao, chỉ cần cứ thế thẳng tiến, mấy vạn người tương trợ lẫn nhau thì tuyệt đối sẽ không có vấn đề gì. Nhưng điều lo lắng nhất chính là vừa rời khỏi đây liền bị địch nhân phát hiện. Khi ấy, khi binh mã còn chưa ổn định vị trí, địch nhân chỉ cần một đợt xung phong cũng đủ để giải quyết hết thảy. Chỉ có những thương nhân này mới có thể tìm được lối ra phù hợp, giúp binh sĩ ẩn mình mà địch nhân chẳng thể hay biết.

"Dạ, bẩm đại tướng quân, nếu là toán quân nhỏ thì tự nhiên sẽ không bị phát hiện. Nơi đây cách Thái Châu xa xôi, người Kim rất ít khi tuần tra đến. Song có lúc cũng khó nói, đại đội nhân mã thế nào cũng sẽ bị lộ." Một người thương nhân dẫn đầu vội vàng đáp.

"Tiểu nhân nghe nói trước kia nơi này từng là địa điểm tuần tra của Hoàn Nhan Cao Hàn. Song về sau, khu vực tuần tra dần thu hẹp, nơi đây cũng ít có bóng dáng binh lính qua lại. Chung quy vẫn là vì nơi này cách Thái Châu quá xa." Một thương nhân khác cũng giải thích thêm.

"Dù là sách lược tinh diệu đến mấy cũng sẽ dần bị thời gian bào mòn." Bá Nhan nghe vậy liền khẽ thở dài. Suy nghĩ của Hoàn Nhan Cao Hàn tự nhiên chẳng hề tệ, phòng ngự vốn không có sơ hở. Nhưng thời gian trôi đi, những người bên dưới mất dần kiên nhẫn, từ đó hình thành các lỗ hổng trong phòng ngự. Điển hình như trước mắt, nơi đây chính là một sơ hở lớn.

"Khổng Ôn Quật Oa, dẫn theo một ngàn quân, đi trước một bước. Nếu phát hiện địch nhân, nhất định phải tiêu diệt sạch, không để sót một tên nào sống sót!" Bá Nhan nghiêm mặt dặn dò Khổng Ôn Quật Oa: "Mấy vạn sinh mạng binh sĩ đại quân đều nắm trong tay con đó!"

Khổng Ôn Quật Oa nghe vậy chẳng dám lơ là, liền khẩn trương nhận lấy một ngàn tinh nhuệ, cùng với một thương nhân dẫn đường, lao nhanh về phía xa. Bá Nhan đích thân dẫn đại quân theo sát phía sau. Quả nhiên, chỉ trong chốc lát, một vệt xanh ngát liền hiện ra trước mắt đại quân. Nếu không phải Bá Nhan hạ lệnh tam quân cấm ngôn, e rằng lúc này m���i người đã reo hò vang dội. Thấy nhiều cát vàng bạt ngàn, giờ phút này nhìn thấy sắc xanh quả thực là một kỳ tích của sự sống.

Bá Nhan cũng tràn đầy vẻ vui thích. Chính hắn đã cam chịu hiểm nguy, xông ra khỏi sa mạc, chẳng phải là vì ngày hôm nay sao? Hắn hiểu rõ, tất cả những gì hắn làm, chẳng những có người bên cạnh phản đối, thậm chí ngay cả Lý Cảnh cũng có chút không đồng tình. Chỉ vì Hoàng đế bệ hạ tin tưởng hắn, mới để hắn được mạo hiểm một phen. Thành công tự nhiên là điều tốt, nhưng một khi thất bại, điều hắn phải đối mặt chẳng những là sự đấu đá của các đồng liêu, mà quan trọng hơn vẫn là sự không tin tưởng của Lý Cảnh. Mấy vạn đại quân trong một buổi sáng chôn vùi, khác nào sự kiện Tiêu thị năm nào.

Đơn giản là hắn đã thành công. Giữa lúc đại quân sắp sụp đổ, cuối cùng hắn đã nhìn thấy một vệt xanh ngát. Đây chính là niềm hy vọng, giúp hắn nhìn thấy khả năng thành công. Chỉ cần vượt qua được hoang mạc trước mắt, thắng lợi đã ở ngay tầm tay.

Đến khi đại quân toàn bộ thoát khỏi sa mạc, Khổng Ôn Quật Oa đã dẫn tiên phong trở về, trên người không hề có lấy một vết tích giao chiến. Hiển nhiên là chưa từng trải qua trận chiến nào. Đây là một tin tốt, chứng tỏ người Kim trên thực tế đã từ bỏ việc giám sát khu vực này, và đó chính là cơ hội cho Bá Nhan.

"Thoát rồi!" Bá Nhan huơ roi ngựa, hăng hái chỉ vào vùng đất xanh tươi phía đối diện, lớn tiếng tuyên bố: "Hãy nghỉ ngơi một ngày, rồi một ngày sau, chúng ta sẽ thẳng tiến đến Chiêu Thảo Tư Đông Bắc của người Kim, cho chúng nếm mùi lợi hại của Đại Đường ta!"

"Rõ!" Tam quân tướng sĩ nghe vậy ai nấy đều hân hoan trong lòng. Chẳng những đã thoát khỏi sa mạc, mà còn khiến các tướng sĩ nhìn thấy hy vọng tập kích bất ngờ quân địch, bởi người Kim đến giờ vẫn chẳng hề hay biết Đường quân đã rời khỏi sa mạc.

Mấy vạn đại quân bắt đầu hạ trại tại khu vực biên giới sa mạc, đồng thời tìm kiếm nguồn nước. Trong khi đó, Bá Nhan đã phái thám tử đi xa hơn trăm dặm, dò xét động tĩnh của người Kim. Lúc này, trời đã tối hẳn. Nếu không phải đại quân đã lặn lội đường xa, vô cùng mệt mỏi, e rằng hắn đã chuẩn bị tập kích thẳng vào Chiêu Thảo Tư Đông Bắc của người Kim ngay trong đêm nay rồi.

Hoàn Nhan Cao Hàn có lẽ là người cực kỳ cảnh giác. Thế nhưng việc địch nhân đã từ bỏ việc tuần tra khu vực trước mắt, Bá Nhan nhận định rằng trên thực tế, quân địch đã buông lỏng cảnh giác. Một đại tướng dù có cảnh giác đến đâu, chỉ cần cấp dưới buông lỏng, thì sự cảnh giác đó cũng chẳng có chút tác dụng nào. Điều này đã tạo cơ hội tuyệt vời để hắn tiến hành tập kích bất ngờ.

Hành trình chinh phạt đầy gian lao này được kể lại qua phiên bản dịch thuật chỉ có tại truyen.free.