May mà sau buổi tiệc tối hôm đó, Gordon cũng không thúc giục Richard phải lập tức quyết định bạn lữ. Trên thực tế, nếu không phải có hẹn trước thời gian và địa điểm, hai người họ gần như chẳng có cơ hội chạm mặt.

Căn phòng Richard được phân trên đảo dù chỉ là một căn phòng xép chật hẹp, nhưng lại rất gần thư viện gia tộc Archimonde. Bởi vậy, Richard thường xuyên vùi mình cả ngày trong thư viện, đọc ngấu nghiến những cuốn sách về lịch sử phong thái đại lục, giáo nghĩa của chư thần, v.v., đồng thời cũng tránh được mọi sự quấy rầy.

Đương nhiên, "tấm chắn" như vậy chẳng có tác dụng gì với Villa và Daisy. Ngày hôm sau, hai cô nàng đã rủ nhau đến thăm Richard. Tuy nhiên, thần may mắn một lần nữa mỉm cười với Richard: các cô đang trong một khóa tu luyện rất quan trọng nên không thể nán lại lâu. Họ tiếc nuối thông báo rằng ít nhất bốn, năm ngày tới cũng sẽ không có thời gian tìm hiểu Richard sâu hơn. Nội dung chính của buổi gặp gỡ lần này xoay quanh việc chế tạo ma văn cấu trang.

Trước hai cô thiếu nữ tràn đầy phấn khởi, nóng lòng tận mắt chứng kiến quá trình chế tạo vật phẩm truyền kỳ này, Richard ban đầu định viện lý do chưa chuẩn bị đủ vật liệu ma pháp để trì hoãn thêm chút thời gian. Nào ngờ, Daisy và Villa lại bảo Richard có thể "làm quen" trước với khu vực sẽ gánh chịu cấu trang. Bởi với Daisy và Villa mà nói, việc "tìm hiểu" quan trọng nhất dĩ nhiên là để Richard làm quen với vị trí cần gắn ma văn cấu trang.

Đây là một quá trình "làm quen" vô cùng "nguy hiểm". Nếu Richard thực sự "quen thuộc" hoàn toàn với các cô, điều đó có nghĩa là anh phải trở thành bạn lữ của họ. Bởi lẽ, trước khi lần đầu được chỉ định bạn lữ, các thiếu nữ Archimonde đều phải giữ mình trong trắng để duy trì sự thuần khiết của huyết thống hậu duệ. Tuy nhiên, nếu là liên hôn với gia tộc khác, lệnh cấm này chưa chắc đã bắt buộc phải tuân thủ.

Sau khi tiễn các cô đi, những ngày tiếp theo cuối cùng cũng yên bình hiếm hoi. Ngoại trừ Wennington xuất hiện một lần, mang đến những vật liệu cần thiết để chế tạo cấu trang, Richard không gặp ai khác nữa. Còn những thiếu nữ khác trong buổi tiệc tối hôm đó, hoặc là không đủ tư cách, hoặc là đã từ bỏ ý định vượt qua khoảng cách địa vị lớn lao để tiếp cận Richard – những điều này đều không nằm trong phạm vi Richard bận tâm.

Anh ta dường như lại trở về những ngày tháng ở Thâm Lam, tự đặt ra một lịch trình chính xác như đồng hồ ma pháp. Richard bắt đầu miệt mài hấp thụ lượng lớn kiến thức liên quan đến chiến tranh vị diện, lịch sử Faust và Điện Vĩnh Hằng Long. Cộng thêm thời gian dành cho việc thiết kế cấu trang cho Wennington, phác thảo phương án trang bị cấu trang kỵ sĩ cho riêng mình trong tương lai, và thời gian thiền định, quỹ thời gian của anh gần như không còn dư dả.

Thế nhưng, đằng sau vẻ bình yên bề ngoài, một cơn sóng ngầm lại bắt đầu cuộn trào.

Phù đảo tầng sáu là lãnh địa của Công tước Joseph. Là một trong mười gia tộc lớn nhất đặt nền móng cho Thần Thánh Đồng Minh, gia tộc Joseph dù không thể tiến xa hơn nhưng cũng không hề suy yếu. Cùng với thời gian, nội tình gia tộc ngày càng sâu dày, như một cây cổ thụ với rễ đã cắm sâu vào đất của Thần Thánh Đồng Minh, khó lòng lay chuyển được nữa.

Khác với phong cách cứ điểm tràn ngập hơi thở chiến tranh trên phù đảo 7-số 3 của gia tộc Archimonde, cảnh quan trên phù đảo 6-số 6 của gia tộc Joseph lại càng phù hợp với thẩm mỹ của các đại quý tộc nhân loại. Hàng trăm năm dày công xây dựng, cùng với diện tích đường kính lớn hơn phù đảo 7-số 3 một cây số, đã biến hòn đảo này thành một kiệt tác của kiến trúc và lâm viên nghệ thuật.

Nếu nhìn từ trên cao, toàn bộ phù đảo được bao phủ trong một tấm bình phong hình bán nguyệt màu tím nhạt ẩn hiện. Dưới vòm trời Faust rực rỡ quang huy, tấm bình phong ấy thường ngày khó lòng phân biệt. Thế nhưng, nếu có vật thể lạ từ trên không xuyên qua, những gợn sóng màu tím nhạt sẽ lập tức bùng phát từ điểm bị kích hoạt, lan tỏa từng lớp ra bên ngoài, tựa như đóa sen đang nở rộ.

Đại bộ phận mặt đất được bao phủ bởi thảm thực vật xanh tươi tốt um. Với nhiệt độ ổn định quanh năm, cây cỏ xanh biếc mơn mởn, đủ loại hoa cỏ dường như vĩnh viễn giữ được vẻ tươi đẹp nhất, hệt như bước vào Thần Chi Hậu Hoa Viên Minh Thủy Chi Vực trong truyền thuyết. Các công trình kiến trúc rải rác khắp nơi, tất cả đều mang phong cách cổ điển tao nhã, với lều hoa, đình nghỉ mát được dây thường xuân quấn quýt, cùng những khu rừng cây được chăm sóc tỉ mỉ.

Một dòng suối từ đỉnh núi phía Tây Nam phù đảo chảy xuống, tụ hội thành một hồ nước nhỏ dưới chân núi. Một tòa thành cổ kính được xây dựng bên bờ hồ. Xung quanh quảng trường trung tâm tòa thành, những bức tượng điêu khắc tinh xảo được điểm xuyết bởi ánh sáng ma pháp dịu nhẹ. Còn đài phun nước lộng lẫy sừng sững ở chính giữa chính là tâm điểm thu hút mọi ánh nhìn của khách viếng thăm.

Trong một thư phòng tư nhân cỡ nhỏ của tòa thành, vài người đàn ông – hoặc tinh quái, hoặc từng trải, hoặc thâm hiểm – đang ngồi thành một hàng, lưng thẳng tắp. Khí tức của cường giả mơ hồ tỏa ra từ mỗi người. Trước mặt họ, một quý tộc thanh niên cao gầy đứng trước giá sách, ôm một cuốn sách, không ngừng tra cứu điều gì đó. Anh mặc thường phục cắt may vừa vặn ôm sát người, đeo một cặp kính thủy tinh, dung mạo anh tuấn nhưng toát lên vẻ cơ trí, chỉ có thân hình là hơi gầy gò.

Vừa lật xem cuốn sách trên tay, anh vừa nói: "Tin tức đã được xác nhận chưa?"

Người đàn ông trung niên khôn khéo, từng trải ngồi ở ngoài cùng bên trái nói: "Đã được xác thực qua bằng nhiều đường, có thể khẳng định Richard Archimonde đích thị là một Cấu Trang sư sơ cấp. Tuy nhiên, phía Thâm Lam tạm thời vẫn chưa có được thông tin chi tiết hơn, nên không thể xác định trình độ cấu trang của Richard rốt cuộc đạt đến mức nào. Ở Thâm Lam, tin tức về Richard cực kỳ ít ỏi. Ngay cả giới buôn tin tức cũng tỏ ra lạ lùng: hoặc là hỏi gì cũng không biết, hoặc là chỉ đưa ra một đống tình báo v���n vặt vô dụng. E rằng người của chúng ta khó lòng có thêm được thông tin gì tiến sâu hơn."

"Còn cần xác thực gì nữa? Một Cấu Trang sư mười lăm tuổi, tương lai của nó còn cần xác thực sao?" Một người đàn ông cao lớn vạm vỡ khác lạnh lùng nói, đoạn vung mạnh tay phải về phía trước: "Dù Richard cả đời chỉ là một Cấu Trang sư, nhưng nếu để nó trưởng thành, gia tộc Archimonde sẽ có thêm bao nhiêu cấu trang kỵ sĩ? Lẽ ra đã phải thủ tiêu nó ngay từ trong trứng nước! Dù nó chỉ là một pháp sư bình thường, năm năm học ở Thâm Lam, cũng nên giết nó đi! Bởi vì đó chính là một Đại Ma Đạo Sư tương lai!"

Một người dáng vẻ pháp sư cười lạnh: "Sibyll, ngươi nói nghe thì dễ. Giết Richard dễ đến vậy sao? Gordon phái Mordred, tên ma vương đó, đi Thâm Lam đấy! Ở địa hình dã ngoại phức tạp, dù ngươi có khả năng chặn đánh chính xác, thì phải tốn cái giá lớn đến mức nào mới có thể giết chết Richard từ tay hắn? Nếu Richard tương lai chỉ là một Đại Ma Đạo Sư, làm vậy có ý nghĩa gì? Cái giá phải trả có khi gấp mấy lần so với một Đại Ma Đạo Sư. Còn về Đại Ma Đạo Sư tương lai? Mỗi gia tộc có bao nhiêu con cháu tiềm năng Đại Ma Đạo Sư, chẳng lẽ ngươi định xử lý hết tất cả sao? Trừ phi có thể giết chết Mordred, nhưng hắn một lòng muốn chạy trốn, ai có chắc chắn vây giết được hắn? Giờ ngươi biết Richard là Cấu Trang sư mới nói ra những lời này, không cảm thấy hơi quá muộn rồi sao?"

Nói xong, hắn vẫn chưa thỏa mãn, cười lạnh thêm hai tiếng rồi quay sang nói với gã tráng hán gầm gừ: "Vậy sao Naxi không dẫn đội đi phục kích Mordred đi? Hạ gục tên ma vương đó có lẽ còn hữu ích hơn nhiều so với việc hạ một Cấu Trang sư tương lai!"

Tên đại hán Naxi lập tức đỏ bừng mặt, gầm lên giận dữ: "Gavin, ngươi có ý gì vậy!"

Pháp sư Gavin cười lạnh đáp: "Ngươi vừa rồi có ý gì, ta bây giờ có ý đó! Nếu ngươi cảm thấy ta bày mưu tính kế không hiệu quả, vậy thì ngươi, người phụ trách chỉ huy quân đội, hãy phát huy chút tác dụng đi. Đối phó Mordred có vẻ hơi quá sức với ngươi, vậy thì tùy tiện giết một trong mười hai kỵ sĩ còn lại dưới trướng Gordon cũng được: Cambrian? Kelyne? Hay là Lina?"

Lúc này, lão già bên tay phải ho khan một tiếng, nói: "Gavin, Naxi, các ngươi cãi cọ lúc này chẳng có ý nghĩa gì. Không nghi ngờ gì, nhà Archimonde lại có thêm một tên nhóc tài năng, nhưng hiện tại nó chỉ dừng lại ở thiên phú mà thôi. Vấn đề hiện tại là, chúng ta rốt cuộc muốn đặt Richard ở mức độ ưu tiên nào."

Người trẻ tuổi đang đi đi lại lại giữa giá sách bỗng dừng bước, ngẩng đầu hỏi: "Đúng rồi, tôi suýt nữa quên mất. Vị tiểu thiếu gia đáng kính của chúng ta từng nói, Richard đang chuẩn bị làm một cái cấu trang tăng phúc ma lực. Đó chính là một cấu trang phi tiêu chuẩn! Các vị không nghĩ rằng, hiện tại hắn có thể làm ra một ma văn cấu trang tiêu chuẩn nhị giai đấy chứ?"

"Cấu trang phi tiêu chuẩn ư?" Gavin khẽ kêu một tiếng. Với vốn kiến thức nhất định về ma văn cấu trang, hắn lập tức đưa ra phán đoán: "Richard này trong tương lai rất có thể trở thành một Đại Cấu Trang sư!"

Điều này trực tiếp khiến giá trị dự đoán của Richard tăng vọt gấp năm lần. Đồng thời, trong lúc mọi người bàn tán, mức độ nguy hiểm của anh đã được xếp vào hàng đệ nhất thế hệ trẻ, và Richard cũng được xếp vào hàng thứ mười của gia tộc Archimonde về mức độ nguy hiểm.

"Các vị, tôi vừa mới đọc được thêm một tin tức thú vị khác, liên quan đến một buổi đấu giá hơn một năm trước." Người trẻ tuổi đẩy gọng kính, dùng ngón tay vuốt ve trang sách trên tay, chỉ vào một dòng rồi nói: "Vật phẩm đấu giá chói mắt nhất trong buổi đấu giá lần đó là một cấu trang nhanh nhẹn sơ cấp cực phẩm. Nó yêu cầu sức chịu đựng thấp đến mức có thể gắn kèm trên cấu trang tam giai, nhưng biên độ gia tăng lại đạt tới con số đáng sợ 41%. Chỉ xét riêng biên độ gia tăng, nó đã hoàn toàn đạt đến tiêu chuẩn cấu trang nhị giai! Tấm cấu trang này đã được bán với giá trên trời năm trăm vạn, đủ để chứng minh sự quý hiếm và độc đáo của nó. Thế nhưng, điều khiến người ta tò mò hơn cả là tấm cấu trang này lại được đấu giá ở Thâm Lam."

Người trẻ tuổi ngẩng đầu, mỉm cười ung dung mà tao nhã, nói: "Chúng ta đều biết Thâm Lam xưa nay không sản xuất cấu trang. Điện hạ Tô Hải Luân với yêu cầu cực đoan về phẩm chất cấu trang, cùng lòng căm ghét đối với Cấu Trang sư, khiến các Cấu Trang sư phổ thông căn bản không có đất sống ở Thâm Lam. Vì vậy, chúng ta có thể mạnh dạn giả định rằng tấm cấu trang cực phẩm này rất có thể xuất phát từ bàn tay của Richard. Nếu đúng như vậy, hắn xứng đáng để chúng ta dốc toàn lực ra tay. Nếu không phải, một Đại Cấu Trang sư tương lai cũng xứng đáng để chúng ta bỏ ra cái giá rất lớn."

Dừng lại một lát, anh mới mỉm cười nói: "Mọi thứ chúng ta có thể dốc sức lúc này, trong mắt gia tộc Joseph, cũng chỉ là cái giá rất lớn mà thôi."

Thế là, tất cả mọi người lập tức hiểu ra: phải diệt trừ Richard, không tiếc bất cứ giá nào!

"Muốn chuẩn bị chiến tranh sao?" Naxi hỏi với giọng trầm đục. Vừa nhắc đến chiến tranh, khóe mắt hắn đã bắt đầu nổi gân máu. Dù vẫn giữ lễ tiết trước mặt người bề trên, nhưng cử động của tứ chi đã rõ ràng bộc lộ sự hưng phấn không kìm nén được.

Người trẻ tuổi khép cuốn sách trên tay lại, nhẹ nhàng đặt lên bàn, rồi nói với vẻ điềm tĩnh và tự tin không tương xứng với tuổi tác: "Không, tạm thời chưa cần. Hiện tại, cuộc tranh đấu giữa chúng ta và Archimonde chỉ là ở chiến trường bên ngoài. Chỉ cần chúng ta làm mọi việc đủ hoàn hảo, không để hắn nắm được quá nhiều điểm yếu, thì Gordon cũng sẽ không muốn bước vào con đường chiến tranh cuối cùng này. Hắn là một người rất thông minh, chắc chắn biết chiến tranh vào lúc này không mang lại lợi ích gì cho cả hai bên, mà chỉ vô cớ làm lợi cho lão già Julius kia. Hắn sẽ đợi, đợi thời cơ Archimonde khôi phục sau đả kích này, đợi đến khi thiết lập được ưu thế đối với chúng ta. Thế nhưng..."

Người trẻ tuổi cười một nụ cười đầy ẩn ý, nói: "Thời gian, nhưng cũng không nhất định đứng về phía Gordon."

Nói xong, người trẻ tuổi lại lấy từ giá sách xuống một cuộn da đã cuộn tròn, mở ra trải trên bàn. Trên cuộn da vẽ bản đồ Faust. Dưới sự kích hoạt bằng ma lực của anh, bản đồ lập tức hiện lên một mô hình tòa thành huyền thoại ba chiều trên cuộn da.

Người trẻ tuổi đ��a tay nhẹ nhàng chạm vào phù đảo 7-số 3, nói: "Đầu tiên, chúng ta cần đưa Tiểu Richard của chúng ta ra khỏi cái hòn đảo nhỏ nồng nặc mùi khó chịu này. Sau đó... ừm, hắn nhất định phải đến Điện Vĩnh Hằng Long xem một chút. Tôi thấy vị trí này khá tốt đấy. Lão sư Velen, ngài nghĩ sao?"

Lão già tên Velen nhìn bản đồ. Nơi người trẻ tuổi chỉ nằm giữa Thần miếu truyền tống và Điện Vĩnh Hằng Long, tương đối yên tĩnh, nhưng vì không cách xa cổng thành và trạm phi hành, nên thường xuyên có người qua lại. Vừa nhìn thấy chỗ đó, đồng tử của lão lập tức co rút lại, rồi khẽ gật đầu nói: "Chỗ này rất tốt, nhưng hành động nhất định phải nhanh. Phái ai đi?"

"Fock, Fock Joseph. Đó là lựa chọn tốt nhất." Người trẻ tuổi không chút nghĩ ngợi đáp.

Sắc mặt mọi người trong thư phòng đều có chút biến đổi, Gavin càng do dự hơn một chút, nói: "Cử Fock đi ư? Thật sự cần thiết đến vậy sao?"

Người trẻ tuổi rút ra một chiếc khăn tay trắng muốt, nhẹ nhàng lau sạch hai tay, vừa nói một cách lạnh nhạt: "Đương nhiên là cần thiết. Nếu không phải Fock, các vị nghĩ Gordon sẽ dễ dàng từ bỏ ý định sao? Kế sách nhỏ bé này của chúng ta không thể nào giấu được hắn, càng không thể giấu được những lão hồ ly kia. Vì vậy, chúng ta cần tạo ra một cục diện khiến Gordon phải nuốt trôi chuyện này. Điều đó đòi hỏi một vật hy sinh đủ sức nặng để hắn phải tự biết rõ ràng, dù căm hận nhưng chỉ có thể chọn cách trả thù chúng ta sau này. Mà thứ tôi cần lúc này, đúng lúc là thời gian. Tốt, lão sư Velen, việc thuyết phục Fock xin nhờ ngài. Ngoài ra, hãy đưa món đồ kia cho vị tiểu thiếu gia đáng yêu của chúng ta. Đừng cảm thấy tiếc nuối, dùng một vật phẩm bán truyền kỳ đổi lấy một Đại Cấu Trang sư tương lai là hoàn toàn xứng đáng. Muốn săn sư tử, phải dám buông cừu non làm mồi nhử, dù là cả một đàn."

Lão già dẫn đầu đứng dậy, cung kính nói: "Tất cả sẽ theo lệnh ngài."

Những người khác cũng nhao nhao đứng dậy, bày tỏ sự phục tùng.

Khi người trẻ tuổi này – Raymond Joseph, con trai thứ tư của Công tước Joseph và cũng là nhân vật thực quyền thứ ba của gia tộc Joseph hiện tại – đã đưa ra quyết định, anh ta không thích bất cứ ai nghi ngờ. Trong sáu năm qua, Raymond đã chứng tỏ đầy đủ năng lực của mình, cả trên chiến trường vị diện lẫn trong quản lý lãnh địa. Còn về trận chiến thực sự làm nên tên tuổi của anh, đó lại là tại lãnh địa nam tước nhỏ bé của mình, khi anh đẩy lùi được cuộc tấn công của hai vị Tử tước Archimonde.

Suốt mấy ngày liền đọc sách và thiền định khá buồn tẻ, nên Richard quyết định ra ngoài dạo một chút, tiện thể đối chiếu Faust được mô tả trong sách với thực tế. Sự phồn hoa thực sự của Faust nằm ở khu hạ thành, nơi tập trung hàng trăm gia tộc của liên minh, cùng vô số thế lực và cường giả cá nhân tìm cách kiếm tiền. Ở Faust, chỉ cần có đủ kim tệ, gần như có thể mua được bất cứ thứ gì bạn có thể tưởng tượng.

Hơn nữa, một bất lợi khác khi ở trong gia tộc là Richard đã khó lòng chống đỡ được thế công như núi lửa của Daisy và Villa. Các cô đã kết thúc chương trình học sớm hơn dự định, và bắt đầu ghé thăm Richard ít nhất một lần mỗi ngày. Nếu anh còn dây dưa với họ, chỉ trong vài ba ngày nữa, việc trở thành bạn lữ là kết quả tất yếu. Đây cũng v��a lúc là điều các cô mong muốn. Daisy và Villa không giống những phụ nữ Archimonde bình thường, hậu duệ chỉ là một khía cạnh cân nhắc của họ. Điều họ muốn hơn cả là được cùng Richard tham gia chiến tranh vị diện.

Vậy nên, khi Warin xuất hiện và mời Richard cùng đi Điện Vĩnh Hằng Long tham quan, Richard lập tức đồng ý. Mặc dù anh cảm thấy hơi kỳ lạ vì Warin, người rõ ràng có địch ý với mình, lại đến mời mình. Nhưng nếu xét kỹ, điều đó cũng có khả năng xảy ra. Một Cấu Trang sư mười lăm tuổi như anh, bất kỳ ai có khả năng đều sẽ muốn sớm thiết lập quan hệ và bồi dưỡng tình cảm. Còn về yêu ghét, mỗi một tử đệ đại quý tộc được huấn luyện nghiêm chỉnh đều học cách gạt bỏ tình cảm cá nhân sang một bên, và suy xét vấn đề nhiều hơn từ góc độ lợi ích. Không có phẩm chất tối thiểu này, họ sẽ sớm bị đào thải trong cạnh tranh nội bộ gia tộc.

Richard cũng rất muốn đến Điện Vĩnh Hằng Long xem một chút, thế là anh tìm quản gia phụ trách sinh hoạt hàng ngày của mình, báo cho ông ta về hành trình. Đây là yêu cầu của Gordon: nếu Richard muốn rời khỏi phù đảo 7-3, nhất định phải thông báo cho gia tộc để chờ sắp xếp.

Quản gia cẩn thận lắng nghe yêu cầu của Richard, rồi lập tức đi đến một căn phòng nhỏ trong một tòa nhà cạnh thành, tỉ mỉ thông báo quyết định của Richard cho một nữ kỵ sĩ đang ngồi.

Nữ kỵ sĩ này mặc một bộ giáp nhẹ nhàng mà hoa lệ, kiểu dáng cực kỳ hiếm thấy. Thiết kế của nó không nhấn mạnh việc bảo hộ những điểm yếu hại như ngực, bụng, cổ họng, hạ âm, mà ngược lại dường như để làm nổi bật hoàn toàn vóc dáng của nữ kỵ sĩ. Những đường cong mỹ miều ôm sát cơ thể, gần như có thể sánh với một bộ dạ phục được may đo riêng. Những điểm yếu hại cũng không hề có thiết kế gia cố hay phòng hộ đặc biệt. Toàn bộ giáp trụ được phủ đầy những hoa văn tuyệt đẹp, điểm xuyết thêm trang trí nạm đá quý và pha lê phức tạp.

Đặc biệt, phần dưới ngực và hai bên sườn đều hiện lên những hoa văn dạng gân lá. Mạng lưới gân lá lấp lánh những đốm sáng bạc như sao trời. Ở những chỗ mỏng nhất thậm chí có thể thấy lờ mờ xuyên thấu. Ngoại trừ hai vai là thiết kế vòng giáp truyền thống, toàn bộ áo giáp trông giống như một món đồ chỉ dùng cho nghi thức, chỉ đẹp chứ không thực dụng.

Thế nhưng, những dao động ma pháp mơ hồ quanh thân nữ kỵ sĩ lại nhắc nhở mọi người rằng đó tuyệt nhiên không phải một món đồ bình thường.

Khuôn mặt nàng vô cùng xinh đẹp, thậm chí có một vẻ quyến rũ, đuôi mắt khóe mày mang theo phong tình nhàn nhạt. Trông nàng chừng ngoài hai mươi tuổi, mái tóc ngắn màu nâu toát lên vẻ hoạt bát pha chút từng trải. Nàng ngả cả người vào ghế, hai chân gác cao trên mặt bàn. Điều chết tiệt là, bộ giáp kia lại cứ để lộ đôi đùi trần, hai đoạn da thịt trắng muốt, tinh tế hiện lên vô cùng chói mắt dưới ánh kim nhạt xuyên qua cửa sổ.

Dưới ánh sáng vàng kim rực rỡ như nắng ban ngày của Faust, nàng trông hơi uể oải, buồn ngủ. Ngay cả thanh kiếm nhọn hoắt đặt cạnh tay vịn ghế cũng nghiêng dần, như chực đổ sập xuống nền gạch cũ kỹ đầy hư hại bất cứ lúc nào. Thế nhưng, quản gia biết đây chỉ là giả tạo mà thôi. Hàng loạt cường giả đã bỏ mạng dưới tay nàng càng minh bạch sự đáng sợ của thanh kiếm mảnh đó, chỉ là họ không còn cơ hội để kể lại nỗi sợ hãi trong lòng nữa.

Trong mắt mọi kẻ thù của Archimonde, Semir, một trong mười ba cấu trang kỵ sĩ của Gordon, Huyết Chi Thánh Kỵ Sĩ, tuyệt đối chẳng hề dính dáng đến chữ "đáng yêu".

Phải năm phút sau khi quản gia báo cáo xong, Semir mới ngáp một cái, lười biếng vươn vai rồi đưa đôi chân dài từ trên bàn xuống. Đó là một quá trình khiến người ta phải đỏ mặt, bởi bộ giáp mà nàng mặc có phần thân dưới dạng váy giáp, nên cảnh xuân dưới váy cứ ẩn hiện. Một người phụ nữ mạnh mẽ, nếu lại kiêm thêm nhan sắc tuyệt mỹ, sức sát thương đối với đàn ông sẽ đặc biệt lớn. Thật vậy, không ít kẻ địch của Semir đã vì dường như nhìn thấy điều gì đó dưới váy nàng mà nhất thời thất thần, kết quả là bị thanh kiếm mảnh xuyên thủng.

Tuy nhiên, vị lão quản gia đã phục vụ gia tộc Archimonde ba mươi năm hiển nhiên đã quá quen thuộc với mười ba vị cấu trang kỵ sĩ. Thế nên, khi bước vào căn phòng nhỏ, ánh mắt ông ta chỉ tập trung vào khoảng mười centimet phía trước mũi giày mình, không hơn không kém.

Mười ba cấu trang kỵ sĩ ít nhiều đều có chút quái gở. Cái quái gở của Semir chính là ăn mặc như một kẻ phô trương. Thế nhưng nếu ai đó thực sự nhìn thấy thứ không nên nhìn, nàng thường sẽ rơi vào trạng thái nổi giận lôi đình.

"Tiểu Richard của chúng ta muốn ra ngoài à? Lại còn đi cùng Warin nữa ư?" Semir nheo mắt hỏi.

"Vâng." Quản gia cung kính đáp.

"Được rồi, ta biết rồi. Cứ để tên nhóc đó ra ngoài đi dạo một chút, nhốt mãi trên cái hòn đảo nhỏ này cũng chẳng phải cách hay, ngày nào cũng ngửi mùi núi lửa sẽ không tốt cho da đâu! À, ngươi không cần lo lắng, ta sẽ chịu trách nhiệm về sự an toàn của thằng bé. Nhưng ta chỉ để mắt đến Richard thôi nhé, còn cái tên con lai bán tinh linh của thường dân kia, sống hay chết thì có liên quan quái gì đến ta!"

Quản gia cúi chào một cái, lặng lẽ lui ra ngoài, coi như không nghe thấy câu nói cuối cùng của Semir. Vị Huyết Chi Thánh Kỵ Sĩ thỉnh thoảng buông vài lời thô tục, đó cũng là một trong những sở thích nhỏ của nàng. Nhưng Semir đã đồng ý, vậy là ông có thể yên tâm.

Sau bữa trưa, Richard và Warin cùng nhau bước ra từ Thần miếu truyền tống, đi dọc theo con đường rợp bóng cây duyên dáng, hướng về Điện Vĩnh Hằng Long trên đỉnh núi. Đây là một con đường dài vài cây số, nhưng cảnh sắc ven đường tươi vui, thư thái lại khiến người đi trên đó không hề cảm thấy xa xôi.

Richard vẫn một mình lẻ bóng, còn Warin lại dẫn theo bốn tên tôi tớ, trên ngực áo của họ đều có huy hiệu Archimonde nổi bật. Con đường rợp bóng cây có rất nhiều người qua lại: có những cấu trang kỵ sĩ trong bộ giáp sáng loáng, cũng có rất nhiều cỗ xe ngựa hoa lệ đi qua, nhưng đông đảo hơn cả là những người đi bộ. Là thánh địa được tín ngưỡng rộng rãi nhất Norland, Điện Vĩnh Hằng Long có số lượng tín đồ đông đảo. Đặc điểm không thể trùng kiến, chỉ có thể được phát hiện của Điện Vĩnh Hằng Long càng làm vững chắc địa vị thần thánh của nó trong lòng các tín đồ.

Trong phạm vi một cây số quanh Điện Vĩnh Hằng Long, tất cả mọi người, bao gồm cả Hoàng đế khát máu Philip của liên minh, đều sẽ xuống xe, xuống ngựa, đi bộ tiến về Điện Vĩnh Hằng Long, thể hiện lòng thành kính đối với Long Thần Vĩnh Hằng và Thời Gian.

Richard và Warin vừa đi vừa trò chuyện hướng về long điện. Dù sao Warin cũng đã sống ở Faust được một năm, biết nhiều hơn Richard rất nhiều. Chỉ cần nghe một chút những bí văn về mười bốn hào môn và hoàng thất cũng đủ để giết thời gian trên đường đi.

Khi họ rẽ vào một con đường, sắp bước lên đại lộ dẫn tới Điện Vĩnh Hằng Long, bỗng nhiên từ phía đối diện xuất hiện một nhóm người. Ở giữa là vài quý tộc thanh niên vừa nói vừa cười, cũng dẫn theo năm sáu tên tôi tớ. Trong nhóm người này, có một thanh niên được vây quanh như sao vây trăng, bộ hoa phục trang nhã lộng lẫy trên người hắn toát rõ thân phận và phẩm vị của một hào môn lâu đời. Quan trọng nhất là, huy hiệu ba thanh trường kiếm bắt chéo trên ngực áo đã nói rõ thân phận của hắn: tử đệ trực hệ gia tộc Joseph!

Richard gần như hoàn toàn không biết gì về mối thù cũ giữa Joseph và Archimonde, nhưng Warin thì lập tức biến sắc. Hắn hừ một tiếng, bước ngang vài bước, vừa vặn chặn ngay đường đi của nhóm người kia.

Nhóm quý tộc thanh niên kia đầu tiên hơi giật mình, sau đó lập tức từng người lộ vẻ không hài lòng. Hành động của Warin đã được coi là khiêu khích, thế nên vài tên tôi tớ đi theo sau họ lập tức tiến lên vài bước, áp sát, nhao nhao xắn tay áo lên, chuẩn bị sẵn sàng cho một trận ẩu đả.

Bốn tên người hầu đi theo Warin, dù kém hơn về số lượng lẫn thể hình, nhưng lại chẳng hề sợ hãi. Tuy nhiên, không sợ hãi không có nghĩa là ngu xuẩn. Một tên người hầu đã quay đầu chạy ngay, chuẩn bị về tòa thành gia tộc báo tin. Cuộc xung đột lần này xem ra khó lòng kết thúc êm đẹp.

"Fock, mấy ngày nay trông ngươi sống khá phết đấy nhỉ?" Warin nghiến răng thốt ra câu này.

Vị quý tộc thanh niên bị vây quanh đối diện, khi thấy rõ người chặn mình là Warin, cười ha hả vài tiếng rồi mới với điệu bộ khoa trương nói: "Ơ! Đây không phải tiểu thiếu gia Warin nhà Archimonde sao? Ha ha, mấy ngày gần đây ta sống khá tốt, thần Thor ở trên! Đầu tiên là ta kiếm bộn một khoản ở sòng bạc, còn thắng được một vật phẩm được đồn là bảo vật gia truyền của một bộ lạc tinh linh cổ xưa nào đó! Hơn nữa hôm nay ta vừa mới nghe được một tin tức vô cùng kinh người, các vị có muốn biết là gì không?"

Đám thanh niên vây quanh Fock lập tức xôn xao hỏi, vẻ vội vàng hệt như đang chờ đợi thần dụ của chư thần. Còn Warin, sắc mặt hắn rõ ràng xanh mét, bởi món bảo vật gia truyền của tinh linh cổ xưa kia chính là do hắn thua mà ra. Còn Fock muốn nói gì, hắn hiện tại vẫn chưa biết, nhưng nghĩ cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì.

Richard vốn đứng sau lưng Warin, nhíu mày nhìn Fock cùng nhóm người xung quanh hắn. Vô số con số ban đầu nhảy lên kịch liệt, sau đó biên độ nhảy vọt bắt đầu thu hẹp, rất nhiều số liệu then chốt dần trở nên rõ ràng. Từ biên độ thay đổi động tác của Fock và những người khác, anh có thể suy đoán ngược ra phạm vi chiến lực chính của họ, giống như Richard có thể từ dao động khí tức ma pháp của một pháp chức giả mà tính toán ngược ra ma lực vậy.

Fock này là một chiến chức giả cấp mười đến mười hai, còn những người hầu kia thì phần lớn ở cấp tám đến mười. Những người trẻ tuổi vây quanh Fock ngược lại chẳng có mấy sức chiến đấu, mạnh lắm thì cũng ngang với Warin.

Richard vỗ vỗ vai Warin, nói: "Chúng ta đi thôi, còn phải đến Điện Vĩnh Hằng Long nữa kia!"

Cục diện trước mắt nếu thực sự động thủ, không cần nói cũng biết Warin và Richard sẽ bị đánh cho một trận. Sáu tên người hầu cường tráng cộng thêm Fock, dù Richard có hoàn toàn học xong chiến kỹ thế giới hắc ám cũng vô dụng. Richard không phải chiến sĩ, lại còn một mình đối phó nhiều người. Để giải quyết bảy chiến chức giả trung cấp trong một trận chiến trực diện, trừ phi Long Thần Vĩnh Hằng ban thần ân xuống đầu anh mới được. Còn về ma pháp, khoảng cách gần thế này, lại bị vây đánh, làm sao Richard có chỗ trống để thi triển ma pháp? Trên người anh cũng không mang pháp trượng hay dụng cụ ma pháp nào có thể chứa đựng pháp thuật thi triển tức thời.

Hơn nữa, lần này lại là Warin chủ động khiêu khích. Theo quy tắc giữa các quý tộc, việc bị vây đánh bất ngờ trong trường hợp này chắc chắn sẽ là bị đánh oan, và còn trở thành trò cười trong một thời gian dài sau này. Richard cũng không thích vô duyên vô cớ bị đánh, nhất là giữa anh và Warin, tình nghĩa chưa đủ sâu đậm đến mức đồng cam cộng khổ, trên thực tế căn bản chẳng có tình nghĩa gì đáng kể, chỉ là liên hệ huyết mạch mà thôi.

Đúng lúc này, Fock đối diện đã xem đủ trò, khẽ cười rồi nói: "Nghe nói hôm đó sau khi thua cuộc, có tên nào đó liền chạy đến vườn hoa kiều diễm tìm phụ nữ. Sau đó, các ngươi đoán xem, con đĩ Lant kia nói thế nào? Tên đó chỉ trụ được năm phút! Hơn nữa cái của nợ của hắn còn nhỏ hơn cả địa tinh! Ha ha!"

Đám người trẻ tuổi quanh Fock lập tức cười vang. Theo họ nghĩ, trên giường chính là một chiến trường khác, đôi khi tầm quan trọng còn lớn hơn cả chiến tranh vị diện. Còn Warin, sắc mặt hắn đã đỏ bừng rồi chuyển sang tím ngắt, dùng giọng điệu biến đổi gào lên: "Fock! Ngươi đang nói ai?"

Trong mắt Fock lóe lên một tia sáng lạnh lùng, nói: "Ta nói chính là đứa tạp chủng mà con đàn bà tạp chủng nào đó đã sinh ra! Sao hả, ngươi có ý kiến gì sao?"

Warin rít lên một tiếng, đột nhiên lao về phía Fock, tung một quyền mạnh mẽ vào mặt hắn! Warin là cung tiễn thủ, động tác nhanh nhẹn. Richard thậm chí còn chưa kịp phản ứng, hắn đã xông ra ngoài.

Rầm! Một tiếng động trầm đục vang lên. Nắm đấm của Warin giáng mạnh vào mặt Fock, khiến thân trên hắn ngửa ra sau. Fock vậy mà không hề né tránh, cứng rắn dùng mặt mình đón nhận một quyền của Warin! Nhưng Fock có thân thể cường tráng hoàn toàn phù hợp với thân phận chiến sĩ cấp mười, sau khi chịu một quyền, hắn từ từ đứng thẳng, thậm chí không lùi dù chỉ một bước! Dù Warin không lấy sức mạnh làm sở trường, nhưng một quyền toàn lực của hắn cũng khiến má trái Fock sưng phồng nhanh chóng, vành mắt còn tràn đầy những mảng máu bầm lớn.

Fock nheo mắt nhìn chằm chằm Warin, lộ ra một nụ cười dữ tợn đến vặn vẹo, nói: "Đồ tạp chủng! Ta đã đợi mày từ lâu rồi!"

Tim Richard run lên. Một cảm giác nguy hiểm tột độ xộc lên đầu. Từ ánh mắt Fock, anh thấy được sát khí! Lúc này, anh đã không kịp chuẩn bị ma pháp, lập tức đưa tay vào túi, nhưng lại không tìm thấy bất cứ thứ gì tương tự chủy thủ. Thanh chủy thủ phòng thân Nah đã tặng anh sớm đã bị Gordon ném vào miệng núi lửa của gia tộc. Thế nhưng ngay đúng lúc này, Fock đã chỉ vào Warin, hung tợn nói: "Đánh cho tất cả những thằng nhóc Archimonde chó má này thành đầu heo cho ta!"

Sáu tên người hầu nhà Joseph lập tức xông lên, trực tiếp vây đánh, kéo cả Richard vào vòng. Sáu bảy quý tộc trẻ bên cạnh Fock cũng lớn tiếng hò hét xông tới. Cá nhân họ không mạnh về sức chiến đấu, nhưng đông người, ở một cuộc ẩu đả đường phố như thế này vẫn có thể phát huy tác dụng rất lớn. Còn Fock thì đứng tại chỗ không nhúc nhích, đầu tiên cử động các ngón tay hai bàn tay một chút, rồi mới cười lạnh bước tới.

Phiên bản được biên tập tinh tế này thuộc về truyen.free, mang đến cho người đọc những khoảnh khắc nhập vai khó quên.