Phía bắc thị trấn có một tòa kiến trúc gạch cổ bốn tầng, chính là cơ quan nghị sự của Hiệp hội Pháp sư, nơi đặt Trưởng Lão Nghị Hội. Tòa nhà này không lớn, nhưng đã có lịch sử hơn năm trăm năm. Dù trong suốt thời gian đó đã được tu sửa và trang hoàng nội thất nhiều lần, nhưng vẻ ngoài vẫn giữ được nét cổ kính từ khi thị trấn mới thành lập. Không biết đã có bao nhiêu quyết sách cuối cùng ảnh hưởng đến toàn bộ vương quốc được đưa ra tại đây.

Tại tầng thứ tư, mỗi một trong mười sáu vị Đại Ma Đạo Sư cấp trưởng lão đều có văn phòng riêng. Tầng này có ba mươi gian văn phòng, hiện tại tự nhiên đã trống hơn một nửa. Nhưng vào thời kỳ hưng thịnh của Hiệp hội Pháp sư, tầng thứ tư không chỉ kín chỗ mà còn có cả những Đại Ma Đạo Sư xin mãi không được văn phòng.

Chỉ nhìn vào số lượng Đại Ma Đạo Sư, cũng có thể thấy thế lực pháp sư của Vương quốc Hồng Sam đã không còn hùng mạnh như trước.

Một bằng chứng khác là trong hơn một trăm năm qua, dù thế lực của Hiệp hội Pháp sư ngày càng khổng lồ, số lượng pháp sư lại giảm dần theo từng năm. Hiện tại, trong vương quốc chỉ có chưa đến sáu trăm pháp sư cấp tám trở lên được đăng ký.

Sự suy tàn của Hiệp hội Pháp sư chỉ là hiện tượng bề ngoài, trên thực tế, thu nhập của hiệp hội không hề giảm bớt. Mặc dù số lượng pháp sư ít, số lượng trang bị phụ ma và các sản phẩm tương tự mà họ cung cấp cũng ít đi, nhưng Hiệp hội đã thành công trong việc tăng giá trang bị phụ ma lên gấp đôi trong những năm qua, trong khi giá lúa mì của vương quốc cùng kỳ chỉ tăng năm phần trăm. Nhờ vậy, lợi ích của các trưởng lão trong hiệp hội lại tăng lên gấp mấy lần, bởi vì miếng bánh không hề nhỏ đi, mà số người chia bánh lại ít hơn.

Rất nhiều Đại Ma Đạo Sư không thích đến làm việc trong tòa nhà này, ngoại trừ họp, hầu như họ không bao giờ xuất hiện. Nhưng cũng có những người yêu thích nơi đây, muốn ngồi lại và tận hưởng mùi vị quyền lực lắng đọng theo dòng lịch sử.

Ryan hầu như ngày nào cũng đến văn phòng ngồi một chút.

Là thiên tài pháp thuật kiệt xuất nhất của Vương quốc Hồng Sam trong những năm gần đây, Ryan nghiễm nhiên trở thành trưởng lão trẻ tuổi nhất hội. Năm ngoái, anh còn trở thành phó hội trưởng, và chiếc áo choàng ngoài cũng từ áo choàng đỏ của trưởng lão chuyển thành pháp bào màu vàng kim sẫm mang ý nghĩa đặc biệt.

Trong toàn bộ Hiệp hội Pháp sư, chỉ có ba pháp sư áo vàng kim sẫm. Đó là hội trưởng hiệp hội, Ryan, và một vị Đại Ma Đạo Sư cấp mười tám. Vị Đại Ma Đạo Sư đó là ma đạo sư mạnh nhất trong hiệp hội, nhưng đã nhiều năm không ở Lausanne. Tháp phép thuật của ông ta được xây dựng ở biên giới phía bắc, nghe nói ông ta đang trấn giữ một mỏ ma tinh khổng lồ, nơi có cả một bộ lạc người lùn bị nô dịch đang khai thác cho ông ta.

Ryan ngồi trong phòng làm việc của mình, đang nhấp một tách cà phê đen và chăm chú đọc bản báo cáo trên tay. Trước bàn làm việc của anh, một pháp sư trung niên đứng thẳng, chiếc áo choàng vàng kim biểu thị địa vị không hề thấp của ông ta trong hiệp hội.

"Đã kiểm tra và tịch thu tổng cộng mười bộ trang bị phụ ma sao?" Ryan hỏi.

"Phải! Thưa Hội trưởng. Hơn nữa, đây là mười bộ trang bị có thể trang bị cho một chiến binh từ đầu đến chân đấy ạ!"

"Đồ đâu, đưa tôi đi xem."

Pháp sư áo vàng nói: "Đã đặt ở dưới lầu, xin mời theo tôi."

Một lát sau, trong một căn kho tối tăm, pháp sư áo vàng đích thân mở hai chiếc rương phong ma, trưng bày trang bị bên trong. Ryan đầu tiên cầm lấy một thanh trường kiếm, dùng ma lực kích hoạt, trên thân kiếm lập tức rung động và phát ra ánh sáng ma pháp màu xanh lam như nước.

"Không tồi, một thanh trường kiếm tinh xảo bậc nhất. Từ kỹ thuật, chất liệu đến chế tác đều không thể chê vào đâu được. Theo ông, thanh trường kiếm này có phẩm chất thế nào?"

"Chất lượng phải tương đương với những sản phẩm tinh xảo mà Hiệp hội xuất ra." Pháp sư áo vàng cẩn trọng từng li từng tí nói.

Ryan bật cười, ném thanh trường kiếm trở lại rương phong ma, nói: "Sản phẩm tinh xảo ư? Những pháp sư cấp thấp đó có thể làm ra sản phẩm tinh xảo đến mức này sao? Ngay cả ta tự mình phụ ma cũng chỉ có thể làm được đến trình độ này thôi! Theo ta thấy, trong toàn bộ hiệp hội chỉ có tác phẩm của lão Banke chuyên nghiên cứu phụ ma mới có thể vượt qua nó. Nhưng lão Banke một tháng làm được mấy món trang bị phụ ma chứ? Số đồ vật trong hai chiếc rương này đủ cho ông ta làm cả năm trời."

Pháp sư áo vàng bị Ryan làm cho giật mình, nhìn ánh mắt vào chiếc rương phong ma có chút khác thường.

Ryan lại hỏi: "Tất cả những thứ này đều từ tay Richard mà ra?"

"Phải! Tôi đã truy tra kỹ càng rồi. Những trang bị này đều do Nam tước Chuckeon trả lại, nghe nói là để trang bị cho đội cận vệ của Bá tước Böll. Nam tước Chuckeon là thành viên tích cực của kế hoạch tuyến đường từ nam chí bắc, hiện vẫn đang ở Nhiễm Huyết Chi Địa. Không cần phải nói, nguồn gốc của lô trang bị này nhất định là từ Richard."

Dừng lại một chút, pháp sư áo vàng lại lo lắng nói: "Thưa ngài, nghe nói ở Nhiễm Huyết Chi Địa, giá trang bị ma pháp Richard bán ra còn thấp hơn cả chi phí của Hiệp hội! Đây không phải là chuyện tốt đâu ạ, cứ thế này, các quý tộc sẽ đổ xô đi mua đồ của Richard mất."

Nhưng pháp sư áo vàng không ngờ rằng nhận xét này không khiến Ryan vừa lòng.

Ryan cười lạnh một tiếng, nói: "Chi phí thấp hơn sản phẩm của Hiệp hội, có gì mà kỳ lạ đến vậy? Không phải Richard bán rẻ, mà là chi phí của chúng ta quá đắt! Ông nghĩ kỹ xem, một kiện trang bị ma pháp do Hiệp hội sản xuất, trong chi phí bao gồm những gì? Một cân tinh thiết Lafite, Hiệp hội mua vào với giá cao gấp ba lần so với giá thị trường bên ngoài. Ngoài ra, công xá của pháp sư phụ ma thì sao? Tính toán thế nào? Chẳng hạn như Đại sư Mosey, sở trường thuộc tính sắc bén, trận pháp ma thuật đều có sẵn, ông ta chỉ cần hao phí lượng ma lực tương đương một phép thuật cấp sáu, tốn ba phút trước sau, là có thể hoàn thành. Mà điều này lại mang về cho ông ta năm trăm kim tệ thu nhập. H��, chuyện kiếm năm trăm kim tệ trong ba phút, ngay cả ta cũng rất sẵn lòng làm! Đấy chính là chi phí của Hiệp hội chúng ta!"

Pháp sư áo vàng trong lòng chấn kinh, ông ta không ngờ Ryan lại phân tích thấu triệt đến vậy, hơn nữa còn thẳng thừng không nể nang ai. Trong nhất thời ông ta không biết phải trả lời thế nào. Kinh nghiệm trong quá khứ nói cho ông ta biết, những cuộc đối thoại như thế này đầy rẫy cơ hội, nhưng cũng có thể là cái bẫy chết người.

Ryan làm chậm lại ngữ khí, nói: "Kỳ thật hơn một trăm năm trước, phẩm chất trang bị phụ ma do Hiệp hội sản xuất tốt hơn bây giờ rất nhiều, thậm chí không kém hơn bao nhiêu so với những thứ chúng ta đang có. Hơn nữa, giá bán lúc đó cũng thấp hơn giá Richard bán ở Nhiễm Huyết Chi Địa. Nhưng thôi, đó cũng là chuyện của hơn một trăm năm về trước rồi."

Pháp sư áo vàng không biết nên trả lời thế nào, đành ậm ừ đáp lời, sau đó hỏi: "Thưa Hội trưởng, số hàng hóa của Bá tước Böll này phải xử lý thế nào?"

"Đã điều tra rõ lai lịch của Richard chưa?"

Pháp sư áo vàng nhắm mắt nói: "Vẫn đang điều tra ạ! Hiện tại có manh mối cho rằng Richard dường như có liên hệ với Công quốc Bạch Nham. Nhưng ngài biết đấy, Hiệp hội pháp sư bên Công quốc Bạch Nham không hòa thuận với chúng ta. Nên chúng tôi chỉ có thể tiến hành bí mật, chuyện này... cần thời gian ạ."

Ryan nhẹ gật đầu, nói: "Chuyện này cứ từ từ rồi sẽ đến, dù sao thì hắn cũng không chạy đi đâu được. Nhưng chuyện của Bá tước Böll này, ngược lại không thể cứ bỏ qua như thế! Ta nhớ Hiệp hội có quy định rằng việc buôn bán trang bị ma pháp quy mô lớn trong phạm vi vương quốc nhất định phải thông qua Hiệp hội, đúng không?"

"Chính xác là như vậy ạ."

Giọng Ryan chuyển sang lạnh lẽo: "Vậy thì cứ thế này, ông hãy dẫn một nhóm người, lấy danh nghĩa Hiệp hội, bí mật đưa Bá tước Böll về Lausanne để thẩm phán, với tội danh buôn lậu trang bị ma pháp!"

Pháp sư áo vàng giật nảy mình, vội nói: "Hội trưởng, bắt giữ một quý tộc địa phương là một chuyện lớn đấy ạ!"

Ryan hỏi lại: "Ngay mấy năm trước chẳng phải từng có tiền lệ rồi sao?"

"Việc đó không giống! Lần đó chỉ là một nam tước nhỏ, còn lần này là một bá tước! Nếu có gì sơ suất, chuyện này rất có thể sẽ kích động hoàng thất và các đại quý tộc khác can thiệp."

Ryan cười lạnh: "Không, Böll là quý tộc trung lập. Quý tộc trung lập không có phe phái, nhưng cũng không có ai che chở họ. Chúng ta chỉ cần bắt được hắn là được, những người khác nhiều nhất cũng chỉ có thể kháng nghị một chút, chẳng lẽ họ thật sự dám đối đầu với Hiệp hội Pháp sư sao? Hiện tại, chính là thời điểm Hiệp hội thể hiện sức mạnh!"

Trong lòng pháp sư áo vàng run lên, cuối cùng ông ta cũng biết tham vọng của Ryan tuyệt không chỉ giới hạn trong Hiệp hội Pháp sư.

Richard thì trải qua nửa tháng yên bình hiếm có.

Cuộc sống hằng ngày của hắn là vẽ cấu trang và minh tưởng, dốc toàn lực khôi phục ma lực. Trạng thái tĩnh lặng này giúp Richard đẩy nhanh tốc độ vẽ cấu trang, mười lăm ngày trôi qua, Richard đã tạo ra tám cấu trang, đồng thời ma lực cũng đã khôi phục đến cấp 12.

Tình hình ở Nhiễm Huyết Chi Địa đã ổn định, tùy tùng của Richard chia nhau ra hành động, tiêu diệt toàn bộ bọn thổ phỉ đe dọa tuyến đường thương mại từ nam chí bắc. Tuyến đường thương mại này gần như là nơi khắp nơi là vàng, số lượng lớn thổ phỉ ngửi thấy mùi kim tệ, lũ lượt kéo đến. Chúng không dám động đến những đoàn thương nhân quy mô lớn do các quý tộc liên kết tạo thành, nhưng lại thèm thuồng những đội buôn nhỏ lẻ trên tuyến đường thương mại. Hơn nữa, trong số thổ phỉ cũng ẩn chứa không ít kẻ có ý đồ khác, chẳng hạn như tàn quân Hồng Sắc Cossack.

Lợi ích khổng lồ của tuyến đường thương mại đủ để khiến người ta phát điên. Bọn thổ phỉ Nhiễm Huyết Chi Địa hung hãn, tàn nhẫn, thuyết phục đương nhiên là vô ích, đe dọa cũng không hiệu quả. Vì vậy, Richard ra lệnh rằng, trong phạm vi năm mươi cây số hai bên tuyến đường thương mại, chỉ cần phát hiện thổ phỉ thì giết không tha. Giết nhiều rồi, những tên thổ phỉ sống sót tự nhiên sẽ khôn ra, biết không thể động đến miếng pho mát của Richard.

Việc Richard xóa sổ toàn bộ các cứ điểm ở Nhiễm Huyết Chi Địa đã khiến Đế quốc Tam Giác Sắt vô cùng phẫn nộ, họ đã phái sứ giả, yêu cầu Vương quốc Hồng Sam giao nộp Richard. Đương nhiên Vương quốc Hồng Sam không thể đáp ứng, trên Nhiễm Huyết Chi Địa, lợi ích của một nửa quý tộc trong vương quốc đã gắn chặt với Richard. Mặc dù sự lớn mạnh của những quý tộc này có thể dần dần ảnh hưởng đến sự cân bằng thế lực trong nước, nhưng xét về tổng thể, điều đó vẫn có lợi cho sự tăng trưởng quốc lực, vương quốc sao có thể tự chặt tay mình? Thực ra, Đế quốc Tam Giác Sắt đã sớm biết kết quả, nhưng để trấn an các quý tộc trong nước, họ biết rõ vô dụng cũng phải làm.

Đây chính là chính trị, đây chính là ngoại giao.

Đế quốc và Richard thực ra đã giao chiến hai lần. Trong chiến dịch Cối Xay Thịt Lam Thủy, lực lượng chính của Salad đã tổn thất nặng nề. Hai trận chiến tuyến đường từ nam chí bắc trước sau đó, Bá tước Paulambert đầy thực lực của đế quốc lại không chịu nổi một đòn trước mặt Richard. Trại Lam Vuông và đội hộ vệ thương nhân đều là tinh nhuệ dưới trướng bá tước, nhưng kết quả là bị tiêu diệt hoàn toàn. Ngoài ra, trong số tám cứ điểm Richard xóa sổ, có ba cứ điểm thuộc về Bá tước Paulambert. Tổng cộng trước sau, Paulambert đã mất hơn bốn nghìn tinh nhuệ dưới tay Richard, còn thiệt hại thêm hai cường giả Thánh vực. Chớ nói là một bá tước, ngay cả với một công tước mà nói, tổn thất như vậy cũng đủ khiến họ mất ngủ mấy đêm liền.

Nhưng hiện tại, Đế quốc Tam Giác Sắt cũng không ít rắc rối. Lilongdia đang lún sâu vào vũng lầy của giáo đồ cự long, và chiến dịch mở đường ra biển ở phía đông cũng không thuận lợi. Trong tình hình như vậy, đế quốc thực sự khó lòng chính thức khai chiến với Vương quốc Hồng Sam, hậu quả của việc tác chiến trên ba mặt trận là điều mà ngay cả Đế quốc Tam Giác Sắt cũng khó lòng chấp nhận. Huống hồ, mặc dù lợi ích kinh tế từ tuyến đường thương mại Nhiễm Huyết Chi Địa rất lớn, nhưng việc mở đường ra biển lại mang ý nghĩa quan trọng hơn rất nhiều đối với tương lai của đế quốc.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, với lòng tri ân sâu sắc đến những độc giả đã ủng hộ.