Khi Palin quay đầu lại, Richard kinh ngạc phát hiện ông ta lại có một khuôn mặt cực kỳ trẻ trung! Đúng vậy, hắn khẳng định là người trẻ tuổi, dù thế nào cũng không thể quá ba mươi. Thế nhưng mái tóc và thân thể lọm khọm lại khiến dáng vẻ từ phía sau của ông ta không khác gì một lão nhân hơn sáu mươi tuổi. Richard một lần nữa quan sát bóng lưng Palin, lại từ trên người ông ta cảm nhận được một luồng khí tức già nua thực sự. Hắn liếc nhìn Liuse, Liuse khẽ gật đầu, khẳng định suy đoán của Richard. Thể chất của Palin thực sự đã già yếu, nhưng lại có một tâm hồn trẻ trung.

Từ khí tức nhìn, Palin là một pháp sư cấp thấp, ước chừng chỉ khoảng cấp sáu, bảy.

Công tước nhẹ nhàng khép cửa phòng Palin lại, sau đó dẫn Richard và Liuse đến phòng nghỉ bên cạnh, tự tay chuẩn bị một bình hồng trà đậm đặc cho họ, rồi rầu rĩ nói: "Palin là con trai thứ ba của ta..."

Richard hơi kinh ngạc, Công tước Thương Lang năm nay chỉ mới bốn mươi sáu tuổi, vậy mà Palin trông như đã ngoài ba mươi.

Công tước dừng lại hồi lâu, dường như đang khó khăn lựa chọn từ ngữ, sau đó mới nói: "Mẹ của Palin là người phụ nữ ta yêu quý nhất, nhưng đã qua đời vì khó sinh khi hạ sinh thằng bé. Palin từ nhỏ đã bộc lộ thiên tài xuất chúng không gì sánh bằng, không phải dạng thiên tài vạn người có một, mà còn vượt xa hơn tiêu chuẩn ấy, là một thiên tài mà ta chưa từng thấy bao giờ kể từ khi chào đời. Vừa rồi các ngươi đã thấy, đó chính là thành quả nghiên cứu những năm qua của nó. Nghe nói đây là con đường dẫn đến những bí ẩn tột cùng của ma pháp trận, và Palin tự tin rằng nó đã tìm thấy chìa khóa mở cánh cửa lớn đó."

Thế là Richard bên ngoài rất bình tĩnh, nhưng trong lòng lại một lần nữa chấn động. Hệ thống pháp thuật của vị diện Farrow dù thấp hơn Norland ít nhất một đại cảnh giới, nhưng khung hệ thống lại có độ tương đồng rất cao. Bởi vậy, nếu tiếp tục phát triển theo hướng này, cái gọi là "bí ẩn cuối cùng của ma pháp trận" chính là ma văn cấu trang, hoặc những thứ có công dụng tương tự dù tên gọi có khác đi chăng nữa.

"Năm nay Palin vừa tròn hai mươi tuổi," Công tước bình tĩnh nói.

"Là lời nguyền?" Liuse thử hỏi.

"Đúng vậy, ta nghi ngờ đó là lời nguyền của Thần Thời Gian Lunal, nhưng lại không cách nào chứng thực. Năm mười lăm tuổi, Palin công khai trình bày một vài kiến giải về bản nguyên vị diện. Nó cho rằng hệ thống vị diện Farrow không hề hoàn thiện, do đó không phải là một vị diện chí cao hoàn mỹ vô khuyết như chư thần vẫn tuyên bố. Trong những vị diện mà ta cho là dã man, hoang vu và nguyên thủy kia, chắc chắn tồn tại những hệ thống sức mạnh vượt xa Farrow. Và chư thần Farrow không phải thần hệ có sức mạnh lớn nhất; sâu thẳm trong các vị diện, rất có thể tồn tại những thần linh mạnh mẽ hơn cả chư thần Farrow."

Giống như Essien, đây là một suy đoán cực kỳ táo bạo, lại hiển lộ sự thiên tài vì tiếp cận chân tướng. Mà Palin khi đó mới mười lăm tuổi!

Richard im lặng. Từ trong lịch sử có thể biết, đi trước thời đại một bước sẽ là vĩ nhân, nhưng đi trước hai bước ắt sẽ trở thành kẻ hy sinh tiên phong. Nhất là câu cuối cùng kia, về việc định vị chư thần, gần như là một sự phỉ báng.

Quả nhiên, giọng Công tước chuyển thành rầu rĩ, nói: "Không lâu sau lời phát biểu chấn động vương quốc ấy, Palin chẳng hiểu vì sao, tốc độ lão hóa đột nhiên tăng nhanh gấp mười lần! Hiện tại năm năm trôi qua, Palin mới vừa tròn hai mươi tuổi, nhưng cơ thể đã giống như một lão già gần bảy mươi tuổi. Ta biết, rất nhiều người đều đồn thổi rằng, đó là vì những lời ��ại nghịch bất đạo của Palin đã chọc giận chư thần, khiến ngài ấy giáng xuống thần phạt. Hơn nữa, từ đó về sau, nó bắt đầu e ngại ánh nắng và gió trời, chỉ có sâu thẳm trong lòng núi này, nhờ ma pháp trận và sức mạnh tổ tiên ngăn cách thần lực, nó mới không bị lời nguyền lão hóa hành hạ. Hiện tại, ước nguyện duy nhất của Palin, trước khi Tử Thần gõ cửa, là hoàn thành nền tảng của ma pháp số học."

"Vậy đây chính là điều cốt yếu?" Richard hỏi một cách mập mờ.

"Đúng vậy. Palin... Ta đã nợ mẹ nó quá nhiều, và cũng nợ nó quá nhiều."

Richard quay sang Liuse, hỏi: "Có cách nào không?"

Liuse gật đầu, nói: "Lời nguyền lão hóa trên người Palin có đẳng cấp rất cao, hơn phân nửa là lời nguyền do vị thần minh kia trực tiếp giáng xuống. Kỳ thật lời nguyền này không ảnh hưởng đến tốc độ chảy của thời gian, mà là thông qua việc thúc đẩy quá trình suy thoái của cơ thể để đạt được hiệu quả lão hóa. Chư thần cũng có thể giáng lời nguyền lão hóa làm thần phạt, đương nhiên, hiệu quả lời nguyền của Thần Thời Gian Lunal chắc chắn sẽ mạnh hơn. Hiện tại, cấp độ thần thuật của tôi chưa đủ cao, không cách nào trực tiếp giải trừ lời nguyền lão hóa trên người Palin, nhưng chỉ cần xây dựng tế đàn, đồng thời thành công hiến tế lên Rồng Vĩnh Hằng và Thời Gian, cầu được thần ân Dòng Chảy Sinh Mệnh, thì có thể xóa bỏ lời nguyền lão hóa. Tuy nhiên, Palin đã trúng lời nguyền suốt năm năm, chức năng cơ thể bị suy giảm cần thần ân khác mới có thể cứu vãn."

Sau đó, Liuse lại giải thích thêm về hiệu quả của Dòng Chảy Sinh Mệnh. Cuối cùng cô tổng kết: "Vì vậy, tế đàn và tế phẩm chính là mấu chốt để cứu vãn Palin."

Đôi mắt Công tước lần đầu tiên sáng lên. Năm năm qua, ông không phải không làm gì cả, trái lại, ngoài việc chưa từng đi cầu khẩn thần ân ra, ông đã tìm khắp mọi phương pháp, bao gồm đọc qua các ghi chép cổ xưa trong thư viện, phái sứ giả đến các quốc gia xa xôi tìm kiếm những dược liệu, ma thú, vật phẩm ma pháp chỉ tồn tại trong truyền thuyết, cùng bất cứ thứ gì khác có thể kéo dài sinh mệnh.

Đây là lần đầu tiên, ông cảm giác được hy vọng ngay trong tầm tay.

Ông cẩn thận hỏi thăm phẩm cấp tế phẩm cần thiết, khi biết thần ân Dòng Chảy Sinh Mệnh cần tế phẩm ít nhất phải có cấp độ sức mạnh của đại ác ma hoặc đại ma quỷ, trên mặt ông chỉ thoáng lộ vẻ khó xử, rồi ngay lập tức được thay thế bằng quyết tâm và sự kiên nghị.

Đại ác ma hoặc đại ma quỷ, đều sở hữu sức mạnh vượt xa cấp độ Thánh vực thông thường ở Norland, những kẻ mạnh mẽ thậm chí có sức mạnh cấp hai mươi. Đối với Công tước Thương Lang mà nói, đó là những đối thủ mạnh mẽ khó lòng động đến, nhưng ông không hề do dự.

"Tế đàn sẽ được xây ở đâu?" Công tước hỏi.

"Trên lãnh địa của tôi, như vậy sẽ dễ dàng giữ bí mật hơn," Richard đã sớm cân nhắc vấn đề này, trả lời rất nhanh.

"Tốt! Ta sẽ cố gắng hết sức ủng hộ ngươi. Ngươi cần gì, vật tư, kim tệ hay quân đội?" Công tước hỏi thăm. Điều này đã có thể nói là biểu thị sự kết minh.

Richard tự hỏi, điều gì mới là thứ mình cần thiết nhất ngay lúc này. Hắn sẽ không nói thách, bởi vì hiện tại với Công tư���c chỉ có thể nói là đã đạt được thỏa thuận sơ bộ, quan hệ của hai bên vẫn rất mong manh, mong manh đến mức một hiểu lầm nhỏ cũng có thể khiến nó tan vỡ.

Sau một lát, Richard mới nói: "Thưa Công tước đại nhân, cảm ơn thiện ý của ngài. Tôi hiện tại quả thực cần sự giúp đỡ, chủ yếu ở ba phương diện. Một là tôi cần một kênh giao dịch ổn định, có thể giao dịch lương thực, vũ khí, nô lệ và vật tư ma pháp. Tiếp theo, tôi cần một danh sách, nó nên bao gồm hai phần: một phần là những người bạn và kẻ thù thực sự của ngài. Phần khác là những cường giả tôi cần phải lưu ý, bao gồm cả những cường giả truyền kỳ, tài liệu càng chi tiết càng tốt. Cuối cùng, có lẽ cũng là điều quan trọng nhất, đó là tôi cần đại lượng vật liệu ma pháp để kiến tạo tế đàn. Tất cả vật tư nhận được từ ngài, tôi đều sẽ thanh toán giá cả tương ứng, điều duy nhất tôi mong muốn là ngài có thể đảm bảo nguồn cung."

Công tước nhìn Richard thật sâu, khẽ cười nói: "Thế mà không cần tiền bạc hay quân đội, một gã trai trẻ rất có dã tâm."

Richard trong lòng hơi kinh ngạc, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Công tước cầm bút chì, trên bản đồ lãnh địa của mình, ông chấm một điểm, sau đó khoanh tròn một khu vực nhỏ, nói: "Ta đã cấp cho ngươi danh hiệu Kỵ sĩ khai phá. Ngươi biết, danh hiệu đó chẳng qua chỉ là một tờ giấy phép, cho phép ngươi nhân danh ta đi chinh chiến bên ngoài. Tuy nhiên, Kỵ sĩ khai phá vẫn chưa phải là quý tộc thực sự, để tiện cho công việc sau này, ta sẽ ban cho ngươi tước hiệu Tử tước. Còn về phong hào, gia phả của gia tộc mà ngươi kế thừa vốn dĩ đã khá tốt, như vậy, ngươi sẽ được xem như một thành viên thực sự trong giới quý tộc. Còn các tước vị cao hơn, cần ngươi tự mình đi tranh thủ. Nơi đây, sẽ là lãnh địa tử tước của ngươi, ngươi có thể xem trước, có gì cần bổ sung thêm không."

Richard đứng một bên bản đồ, nhìn kỹ khu vực Công tước vừa khoanh.

Đó là một vùng đất rộng vài cây số vuông, bao gồm cả thôn Bran trước đây, là khu vực giao nhau giữa Vương quốc Hồng Sam, Vùng Chấn Động và Vùng Máu Nhuộm. Một phần ba khu vực là núi rừng, có một con sông nhỏ chảy qua trung tâm lãnh địa, hai bên bờ sông là những cánh đồng bát ngát. Tuy nhiên, Richard càng chú ý đến con đại lộ thông vào nội địa vương quốc đi qua biên giới lãnh địa, và trong các vùng núi, có dấu hiệu của quặng sắt, đồng, than đá và cây Hồng Sam. Trông có vẻ là những hầm mỏ bình thường, nhưng phần lớn vẫn chưa được khai thác, thậm chí chưa được khảo sát kỹ lưỡng. Ai cũng không biết trữ lượng khoáng mạch dưới lòng đất rốt cuộc có bao nhiêu. Tuy nhiên, Richard ở Thâm Lam, đã học được không ít kiến thức về khoáng vật, biết rằng sâu trong các mỏ khoáng bình thường rất có thể xen lẫn một số quặng quý hiếm, hy vọng khoáng mạch ở vị diện này cũng có đặc tính đó. Còn về cây Hồng Sam, đó là đặc sản nổi tiếng nhất của Vương quốc Hồng Sam, vừa có độ dẻo dai vừa có độ cứng, lại rất tương thích với ma lực. Có thể dùng để chế tạo trường cung ma pháp, vũ khí và thuyền bè, v.v...

Nếu mảnh đất tử tước này được khai thác tốt, chất lượng cũng không kém gì lãnh địa Nam tước Fontaine.

"Cảm ơn ngài chiếu cố!" Richard nói.

Công tước Thương Lang vung tay nói: "Chẳng qua là chuyện nhỏ. Ta cũng hy vọng những bước đầu của ngươi có thể nhanh chóng, cuối cùng đặt nền móng vững chắc cho sự nghiệp ở đây. Thời gian, rất quan trọng!"

Giọng Công tước ở câu cuối cùng tăng thêm một chút, Richard rất rõ ý ông ta. Palin hiện tại đã tương đương với một lão già bảy mươi tuổi, nếu dựa theo mức độ lão hóa năm năm trước để suy tính, gần như mỗi năm trôi qua lại già đi mười tuổi. Cậu ta lại không thể trở thành cường giả Thánh vực, bởi vậy, nói một cách lạc quan, cũng chỉ có thể cầm cự nhiều nhất ba năm nữa mà thôi.

"Được rồi, thời gian đã không còn sớm. Richard, các ngươi cứ ở lại thành Sâu Nham thêm một đêm. Tối nay chúng ta sẽ cùng dùng bữa tối. Nhân tiện, ta sẽ giới thiệu các con trai và bằng hữu của ta cho các ngươi làm quen. Bây giờ, chúng ta có thể nói chuyện về cấu trang."

Lần này, theo yêu cầu của Richard, địa điểm thử cấu trang được đặt tại phòng thí nghiệm ma pháp của Thủ tịch Pháp sư của Công tước. Thủ tịch Pháp sư của Công tước là một Đại Pháp sư cấp mười bốn, có tài năng đặc biệt trong lĩnh vực ma dược, do đó có rất nhiều bằng hữu và học đồ. Ông đã ngoài năm mươi tuổi, nên khi nhìn thấy Richard trẻ tuổi, không khỏi lộ ra vẻ mặt có chút kỳ lạ.

Richard giới thiệu sơ lược cấu trang đã chuẩn bị cho Công tước. Đây là cấu trang tăng cường lực lượng dạng phổ thông, có sáu vị trí để cắm Ma Lực Thủy Tinh. Sau khi cắm đầy thủy tinh, nó có thể ổn định cung cấp hai mươi phần trăm lực lượng tăng thêm, thời gian duy trì là ba tháng. Sau khi bổ sung thủy tinh bốn lần, cấu trang sẽ bị hư hại và cần được thay thế bằng cấu trang mới.

"Hai mươi phần trăm lực lượng! Đây quả là một sự gia tăng khổng lồ! Đơn giản khiến người ta khó tin." Công tước vừa nói, vừa cởi áo choàng ngoài, để lộ thân hình với từng múi cơ bắp săn chắc như thép. Ông ung dung đứng trước mặt Richard, khí tức của cường giả ẩn hiện tỏa ra. Richard thì phát ra trinh sát thuật lên người Công tước.

Một tiếng vang nhỏ 'Oanh', toàn thân Công tước đều sáng lên ánh sáng mờ ảo, khiến Richard, người vốn luôn kiểm soát tốt bản thân, cũng không khỏi khẽ run tay. Công tước có sức gánh chịu rất mạnh, và trên người có tới sáu vị trí cấu trang, hoàn toàn đáp ứng điều kiện của một kỵ sĩ cấu trang cấp ba, đồng thời có thể trang bị thêm hai cấu trang cấp bốn. Nếu có thể trang bị đầy đủ cấu trang, thì Công tước lập tức có thể đạt đến tiêu chuẩn của mười ba kỵ sĩ Gordon!

Công tước thấy được sự thay đổi biểu cảm của Richard, vươn vai một chút, rất tùy ý hỏi: "Sao rồi, ta không thích hợp trang bị cấu trang sao?"

"Không, không liên quan đến cấu trang. Tôi kinh ngạc trước thực lực của ngài. Không ngờ rằng thực lực chân chính của ngài đã vượt qua cường giả trấn quốc!" Richard lấy lại bình tĩnh nói.

Công tước nghe vậy mỉm cười, không nói gì thêm.

Ngược lại, Thủ tịch Pháp sư của Công tước lại lần nữa nhìn Richard với vẻ mặt kỳ lạ. Phải biết, Richard chỉ có cấp mười một, mà Công tước là cấp mười tám. Dùng ma pháp trinh sát thuật để biết được cấp bậc của Công tước thì không có gì lạ, nhưng lại có thể vượt qua sự chênh lệch cấp bậc lớn đến vậy mà vẫn có hiệu quả chính xác, thăm dò được giới hạn sức mạnh của Công tước, Thủ tịch Pháp sư tự hỏi, ở cấp mười một, mình tuyệt đối không thể làm được điều đó.

Richard thì cố gắng giữ vẻ tự nhiên trong mọi động tác, quay người bắt đầu lục tìm gì đó trên bàn làm việc. Sau khi dùng trinh sát thuật, hắn mới biết được Công tước kỳ thật đã tiếp cận cấp mười chín. Thế là, hắn dùng bí mật này, một bí mật tương đối thứ yếu đối với hắn, để thay cho bí mật về sức gánh chịu và vị trí cấu trang. Để thúc đẩy liên minh mong manh vững bước đi theo hướng hắn cần, trước mặt một cường giả gần như nhìn rõ mọi việc như Công tước, mọi hành động đều cần một lời giải thích hợp lý.

Richard đã chuẩn bị sẵn sàng dung môi ma pháp được điều chế cẩn thận, sau đó lấy ra bộ phận cắm cấu trang từ hộp phong ấn ma pháp. Ngay trước mặt Công tước, hắn cẩn thận khảm từng viên Ma Lực Thủy Tinh vào các vị trí tương ứng. Từng đợt ánh sáng ma pháp hiện lên, ánh sáng trong Ma Lực Thủy Tinh liền ngưng tụ thành từng quầng sáng lấp lánh rực rỡ bên trong ma pháp trận. Mà Ma Lực Thủy Tinh trong tay Richard thể tích hao hụt gần một nửa, đồng thời trở nên xám xịt ảm đạm.

Trước khi trang bị cấu trang, Richard trịnh trọng nói: "Thưa Công tước các hạ, liên quan đến cấu trang tăng cường lực lượng này, tôi có một điểm cần làm rõ. Bởi vì trước đây tôi không biết đặc tính lực lượng cũng như đấu khí đặc thù của ngài, để phòng ngừa bất trắc xảy ra, tấm cấu trang này đã được thiết kế với ưu tiên hàng đầu là sự an toàn và không làm ảnh hưởng đến vận hành đấu khí võ kỹ nguyên bản của người sử dụng. Do đó, về mặt tăng thêm lực lượng, nó sẽ kém hơn một chút so với cấu trang cần phải chế tác riêng, đồng thời phải thay đổi cách vận hành lực lượng của người sử dụng. Mặt khác, tấm cấu trang này sử dụng Ma Lực Thủy Tinh làm nguồn ma lực chính, có thể sử dụng khoảng một năm rưỡi. Ưu điểm của nó là không cần hấp thụ năng lượng đấu khí của người sử dụng để khởi động, bởi vậy trong chiến đấu sẽ không gây ra gánh nặng. Nhược điểm thì là biên độ tăng thêm của cấu trang sẽ bị giảm bớt, hơn nữa thời gian sử dụng cũng ngắn hơn khoảng một nửa so với cấu trang cần sức mạnh để khởi động."

Công tước mỉm cười nói: "Không sao. Hơn nữa, ngươi suy tính rất chu đáo."

Một nhân vật lớn vừa có võ lực cá nhân lại vừa nắm quyền thế như Công tước Thương Lang, trước khi xây dựng đủ niềm tin, tuyệt đối sẽ không tùy ý Richard thay đổi đấu khí và cách vận hành lực lượng của mình. Chỉ tại Norland, cấu trang đã trở thành một phần không thể thiếu trong sức mạnh của mỗi cường giả, và cũng là một phần cực kỳ quan trọng trong hệ thống tri thức của họ. Do đó, việc trực tiếp khắc cấu trang mới được chấp nhận một cách thản nhiên.

Richard phun ma dược lên vai trái của Công tước, sau đó khẽ niệm chú ngữ, kích hoạt lớp nền trên cấu trang, cẩn thận từng li từng tí đặt cấu trang lên vai trái của Công tước. Cấu trang tiếp xúc với da thịt Công tước, lập tức phát ra tiếng xèo xèo như bị ăn mòn, sau đó, lớp nền của nó hoàn toàn tan chảy, ngấm vào da thịt Công tước. Nửa phút sau, ma pháp trận của cấu trang liền như mọc ra trên vai trái của Công tước, chỉ là màu da chỗ đó có chút khác biệt so với các phần còn lại của cơ thể.

Liuse phẩy tay, thi triển một phép trị liệu vết thương nhỏ lên người Công tước, xoa dịu cơn đau do cấu trang cấy ghép. Thật ra, chút đau đớn ấy chẳng đáng gì đối với bất cứ người làm nghề nào, Liuse chỉ muốn cho Công tước thấy mình đang thi triển thần thuật mà thôi.

Công tước hoạt động một chút thân thể, không cảm thấy bất kỳ khó chịu nào, mà cảm giác về sức mạnh mãnh liệt lại khiến ông ta bất ngờ và mừng rỡ. Ông khoác áo choàng ngoài, nói: "Đi thôi! Chúng ta đến thao trường luyện tập để thử uy lực của thứ này!"

Rất nhanh, các thân binh của Công tước liền dựng ba bia hình người trên thao trường, trên đó lần lượt khoác giáp lưới, giáp phiến và giáp phiến dày hơn. Cái cuối cùng được thiết kế để mô phỏng khả năng phòng ngự của giáp ma pháp. Vũ khí của Công tước là một thanh đại phủ hai tay thông thường, trên đó không hề có bất kỳ hiệu ứng ma pháp nào kèm theo, chất liệu của đại phủ cũng chỉ là sắt thép bình thường.

Thanh đại phủ hai tay được Công tước tùy ý nhấc lên bằng một tay, nhẹ như một mảnh giấy dầu. Công tước không chút do dự, sải bước về phía trước, ánh phủ lóe lên, đã chém đôi bia hình người khoác giáp lưới và giáp phiến. Ông đi đến trước bia giáp phiến dày hơn, hít sâu một hơi, không hề truyền đấu khí vào đại phủ, chỉ dùng sức mạnh thuần túy vung đại phủ, hung hăng bổ vào tấm giáp!

Trên tấm giáp phiến dày hơn lập tức xuất hiện một vết nứt sâu hoắm, bia hình người làm bằng gỗ chắc nứt vỡ trong khoảnh khắc, giáp phiến dày hơn rên rỉ, hoàn toàn biến dạng, méo mó thành một đống sắt vụn, nhưng không bị chém làm hai mảnh. Thanh đại phủ trong tay Công tước hoàn toàn bị cong lưỡi, lưỡi búa đều xuất hiện rõ ràng sự vặn vẹo, cán búa đúc từ thép tinh luyện cũng vặn vẹo không còn hình dạng. Thanh đại phủ hai tay thông thường này không thể chịu đựng được sức mạnh khổng lồ của Công tước, hoàn toàn hỏng bét.

Nếm trải sức mạnh khổng lồ vừa rồi trong khoảnh khắc, Công tước tiện tay ném đại phủ xuống đất, sau đó cười ha hả, nói: "Tốt! Rất tốt! Lần này ta ngược lại muốn xem lão già Đại Công tước Bạch Nham đó, còn có thể dựa vào gì mà ngăn được chiến phủ của ta!"

Không khí bữa tiệc tối vô cùng nhiệt liệt, tất cả mọi người đều cảm nhận được niềm vui sướng của Công tước.

Trên ghế, Công tước lớn tiếng nói cười, không ngừng miêu tả viễn cảnh thúc quân thẳng tiến, đánh thẳng vào sào huyệt kẻ địch. Những cử chỉ mạnh mẽ và giọng nói đầy uy lực này, thậm chí khiến Richard cũng cảm thấy hơi nhiệt huyết sôi trào. Tại bữa tiệc tối, Richard thấy được một khía cạnh khác của Công tước Thương Lang: một nhà diễn thuyết và người cổ động tài tình.

Quy mô bữa tiệc còn lớn hơn dự đoán. Các con trai trưởng thành của Công tước, Thủ tịch Pháp sư, Thủ tịch Hành chính quan và Tài vụ quan, cùng một vị Hầu tước Cung đình có thân phận cao quý nhưng không có lãnh địa tương ứng, và vài vị tướng quân thống lĩnh binh đoàn đều có mặt đông đủ. Có thể nói tất cả những nhân vật quan trọng ở thành Sâu Nham đều có mặt tại đây.

Chỉ là đối mặt với không khí nhiệt liệt như vậy, Richard lại hơi băn khoăn, không rõ niềm vui của Công tước rốt cuộc bao nhiêu phần trăm là từ cấu trang, và bao nhiêu là từ hy vọng dành cho Palin.

Mãi đến đêm khuya, bữa tiệc tối mới kết thúc. Richard trở lại phòng của mình không lâu sau, quản gia của Công tước liền gõ cửa phòng, chỉ huy hai người hầu mang vào một chiếc cặp da có hiệu ứng phong ấn ma pháp, nói đây là lễ vật Công tước tặng cho Richard, sau đó lui ra ngoài.

Richard sau đó mở cặp da, phát hiện bên trong được chia thành mấy chục ngăn nhỏ, mỗi ngăn đều đặt một loại vật liệu ma pháp, đồng thời có kèm theo một tờ chú thích, ghi rõ tên vật liệu, công dụng, nơi sản xuất và giá tham khảo. Có vài ngăn trống rỗng, bên trong chỉ đặt chú thích. Richard cầm tờ giấy lên xem, lý do những vật liệu này không có kèm theo hàng mẫu hẳn là vì chúng quá quý giá, khi giao dịch được tính giá theo đơn vị khắc.

Ý nghĩa của chiếc rương chứa mẫu vật này, đối với Richard, còn quan trọng hơn cả một rương đầy vật liệu ma pháp đơn lẻ. Thu thập và hệ thống hóa tài nguyên sản vật của vị diện này, vốn là một trong những việc quan trọng nhất mà Richard cần làm ngay lúc đó, quyết định trong tương lai, sau khi kênh thông giữa hai vị diện được khai thông, sẽ thông qua con đường nào để tăng cường lợi ích.

Điều này cực kỳ quan trọng đối với việc hoạch định chiến lược chinh phục và khai phá vị diện. Hắc Kim đã từng đưa ra hai ví dụ thực tế để so sánh, sinh động cho thấy rằng dù là hai vị diện rất tương đồng, nhưng giữa quản lý có phương pháp và kinh doanh kém hiệu quả, lợi ích có thể chênh lệch đến mười mấy lần. Và chiếc rương mẫu vật mà Công tước gửi đến này đã trực tiếp giúp Richard hoàn thành hơn nửa công việc.

Sau đó mấy ngày, thời gian của Richard gần như đều dành cho các quan viên dưới trướng Công tước.

Một tước vị thực thụ hoàn toàn khác với danh hiệu Kỵ sĩ khai phá chỉ là một tờ văn thư suông. Việc xác nhận ranh giới lãnh địa, báo cáo lên Nghị viện Quý tộc vương quốc, xác nhận huy hiệu, biểu tượng và hàng loạt công việc khác cực kỳ rườm rà và phức tạp.

Kaz ngược lại trở thành một trợ thủ đắc lực. Dù xuất thân thế gia và có đôi chút tính công tử bột vô dụng, nhưng tố chất cơ bản của con cháu quý tộc vẫn còn, việc chỉnh lý văn thư, đặc biệt là soạn thảo văn bản theo đúng thể thức, đều được cậu ta làm rất đâu vào đấy.

Và sau khi bữa tiệc tối thành công, Marvin, người mà Richard chưa từng gặp kể từ khi vào thành Sâu Nham, cũng xuất hiện. Theo lời anh ta, Marvin vẫn luôn ở tại một dịch trạm dưới danh nghĩa Công tước, được tiếp đãi với quy cách tương đương bất kỳ sứ giả chính thức nào của Công tước. Tuy nhiên, mọi người đều lòng dạ biết rõ, nếu Richard không thể kết minh thuận lợi với Công tước, Marvin có lẽ sẽ vĩnh viễn không có cơ hội lộ diện.

Với sự hỗ trợ đắc lực của Marvin và Kaz, hai người con cháu quý tộc thế gia, mọi công việc dù rườm rà nhưng vẫn được tiến hành một cách trật tự và rõ ràng.

Điều khiến Richard cảm thấy không thích nghi nhất chính là phải báo cáo một hệ thống gia phả gia tộc hoàn chỉnh. Trong mắt giới thượng lưu, một gia tộc không có lịch sử là điều không thể tưởng tượng được. Marvin trước đó đã cho Richard kế thừa phong hào của một gia tộc quý tộc đã diệt vong. Richard cầm trọn bộ gia phả của gia tộc đó, do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn điền họ Acker Ẩn Đức.

Sau đó, công việc để cho Marvin và Kaz tiếp nhận, họ sẽ khéo léo thêm một chi nhánh như thế vào lịch sử gia tộc quý tộc đó. Đối với điểm khác biệt nhỏ này, các quan lại do Công tước phái tới đều đã ngầm hiểu.

Các thủ tục vụn vặt mãi đến một tuần sau mới hoàn tất, trong khi đó, đội quân mà Richard phái đi đồn trú lãnh địa của mình đã truyền tin tức về, rằng toàn bộ dân làng ở thôn Bran trước đây đã bị giết sạch, biến thành một thôn làng chết. Nhận được tin tức này, Richard thở dài, thì ra là thế, cho nên Symclair mới có thể xuất hiện tại thành bảo Hoàng Hôn.

Lãnh địa muốn phát triển, dân cư là điều bắt buộc.

Trên lãnh địa mà Công tước chia cho Richard, sản vật vô cùng phong phú, nhưng nhìn bề ngoài, nơi này phần lớn là rừng rậm, núi non và thảo nguyên mênh mông. Bởi vì giáp giới với Vùng Chấn Động và Vùng Máu Nhuộm, thường xuyên phải chịu sự cướp bóc kép từ các loại ma thú kỳ lạ và bọn mã phỉ, nên dân cư trên vùng đất này thưa thớt. Cả một vùng rộng lớn chỉ có lác đác ba, bốn thôn xóm, tổng dân số cũng chỉ hơn hai nghìn người.

Việc làm ruộng, khai thác mỏ, sửa chữa đường sá, xây dựng thành lũy, chế tạo vũ khí và công cụ, thậm chí xây dựng tế đàn cho Rồng Vĩnh Hằng và Thời Gian, đều cần một lượng lớn nhân khẩu. Còn về quân đội, ngược lại là điều Richard ít lo lắng nhất, bởi vì anh có Mẫu Sào. Hiện tại, Richard còn có trong tay hơn một trăm kỵ binh sa dân, hơn ba mươi chiến sĩ dã nhân, cùng chưa đến hai mươi lính đầu hàng là con người. Hắc Võ sĩ của Sandrew cũng chỉ còn lại bốn người. Điều thảm trọng nhất là, đội kỵ sĩ bộ chiến cuối cùng đã tổn thất gần hết, điều này cũng có nghĩa Richard đã mất đi nhóm sĩ quan cấp trung và hạ đáng tin cậy nhất của mình.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm của truyen.free, tri thức là vô tận và chia sẻ là cách ta vươn xa.