Chiều hoàng hôn thứ ba kể từ khi rời làng Bran, Richard đã đến tòa thành của Nam tước Fontaine, đồng thời gặp gỡ vị nam tước do Công tước Ác Lang chỉ định để cung cấp tiếp tế cho anh.

Tòa thành nam tước được xây dựng trên một hòn đảo nhỏ trong hồ Ôn Đức Murs, nối liền với bờ bằng một cây cầu lớn.

Hòn đảo này không phải tự nhiên mà có, mà là do nhiều đời gia tộc nam tước dần dần lấp từ lòng hồ lên, hao tốn vô số nhân lực và tài lực, trải qua hàng trăm năm xây dựng và mở rộng, mới có được quy mô như hiện tại.

Vòng ngoài cùng vẫn là kiến trúc thành lũy điển hình, với những tháp tròn kiên cố, mái nhà là nơi đặt cung nỏ và đài quan sát. Còn khu vực bên trong, những dãy nhà liên hoàn thực sự có thể ví như một tác phẩm nghệ thuật, với đủ loại mái vòm, những cột trụ cao vút xuyên qua hai, ba tầng lầu, và những ban công vươn ra mọi phía, tất cả đều hoa lệ và tinh xảo đến tột cùng.

Từ lầu chính nhìn ra ngoài, có thể chiêm ngưỡng phong cảnh hồ nước lung linh, cùng những ngọn núi xa và cánh rừng bạt ngàn. Tòa pháo đài này có một cái tên cổ, vốn dĩ là “Hoàng Hôn Trên Hồ”, dần dà được gọi tắt là Hoàng Hôn Thành Bảo.

Lần đầu tiên nhìn thấy tòa pháo đài này, Richard theo bản năng nghĩ ngay đến cách tấn công nó. Với con mắt không chuyên nghiệp của mình, anh vẫn có thể tìm ra ba bốn con đường tấn công hiệu quả, cho thấy sự yếu kém trong phòng thủ của tòa thành.

Điểm phòng th�� mạnh nhất có lẽ chính là con đường dài chưa đầy hai mươi mét, nối liền đất liền vượt qua mặt hồ, dẫn thẳng đến cổng lớn của tòa thành. Con đường này tuy có thể cho phép tám kỵ sĩ trọng giáp cùng lúc xông lên, nhưng dù sao vẫn hạn chế số lượng và tốc độ của quân tấn công. Sau đó, Richard mới nhận ra đây là một tòa thành vô cùng mỹ lệ và đầy vẻ cổ kính. Ngay từ khi khởi công xây dựng, nó đã không được dùng cho mục đích chiến tranh.

Trước khi bái phỏng, Richard đã nghe nói Nam tước Fontaine là một kiếm thủ xuất chúng, kế thừa kiếm thuật gia truyền, nam tước hiện có sức chiến đấu cấp mười bốn, là một Kiếm Thuật Đại Sư đích thực. Nam tước đồng thời là một họa sĩ và thi nhân, hơn nữa, tình yêu của ông dành cho hội họa và thơ ca còn lớn hơn nhiều so với kiếm thuật.

Khác với các chư hầu khác của Công tước Ác Lang, Nam tước Fontaine là một người có tính tình vô cùng ôn hòa, và cũng rất ít khi mở rộng lãnh thổ ra bên ngoài. Quân đội thường trực trong lãnh địa của ông có khoảng tám trăm người, trong đó có một trăm kỵ sĩ tinh nhuệ. Dù nhìn bề ngoài, sức mạnh quân sự của nam tước có vẻ yếu kém, nhưng những kẻ xem thường ông đều phải nhận lấy không ít phiền toái. Fontaine là một người học rộng tài cao, và trong lĩnh vực chỉ huy tác chiến, ông cũng được xem là túc trí đa mưu, đã lần lượt đánh bại vài gia tộc đối địch lâu năm, từ đó mở rộng lãnh địa của mình đến hơn năm trăm cây số vuông như hiện tại. Tại Farrow vị diện, điều này đã vượt xa quy mô của một Tử tước.

Lãnh địa của nam tước phì nhiêu, sản xuất dồi dào lương thực, đồng thời có trữ lượng than đá, sắt, đồng và các khoáng sản khác rất phong phú. Dù không có khoáng sản quý hiếm nào đặc biệt, nhưng sắt và đồng lại là nguyên vật liệu được dùng nhiều nhất để chế tạo vũ khí và trang bị trong Farrow vị diện. Nhờ đó, Nam tước Fontaine đã thành lập nhiều xưởng quân khí, sản xuất một loạt vũ khí chuẩn hóa từ đao kiếm cho đến giáp trụ toàn thân. Cũng vì vậy, trang bị trung bình của quân đội nam tước có thể nói là tốt nhất trong số các chư hầu của Công tước Ác Lang. Nơi đây cũng là một trong những nơi sản xuất vũ khí và trang bị lớn nhất của Vương quốc Hồng Sam.

Richard để phần lớn binh sĩ dưới trướng đóng quân tại doanh trại quân sự bên ngoài tòa thành, sau đó chỉ mang theo hơn mười tùy tùng tiến vào Hoàng Hôn Thành Bảo để gặp Nam tước Fontaine.

Nam tước khoảng ngoài bốn mươi tuổi, đang ở độ tuổi sung sức, tràn đầy sức sống và sức hút. Sau cuộc gặp, ông đã thực sự ngạc nhiên trước tuổi trẻ của Richard, và trong bữa tiệc tối, ông lại bị kiến thức ma pháp uyên bác và sâu rộng của Richard thuyết phục hoàn toàn. Nam tước có ba con trai và bảy con gái, trong số đó có vài đứa nhỏ vô cùng yêu thích ma pháp, thế là nam tước đã cho chúng ra mắt Richard, đồng thời nhờ anh đánh giá chút về thiên phú ma pháp trong tương lai của chúng.

Thế là, trong buổi trà chiều sau bữa tối, Richard đã dùng vài thuật trinh sát, phát hiện mấy đứa trẻ đó đều có thiên phú ma pháp rất tốt, đạt tới cấp mười trong tương lai không phải là vấn đề lớn. Thế là anh đã chúc mừng nam tước. Có thể thấy, Fontaine thực sự vui mừng từ tận đáy lòng.

Sau khi nam tước sắp xếp chỗ nghỉ ngơi cho Richard và các tùy tùng, đêm đã khuya. Richard cùng nam tước thoải mái trò chuyện và thưởng trà, nhờ đó anh lại biết thêm không ít về lịch sử và bí mật của Vương quốc Hồng Sam.

Sở dĩ Nam tước Fontaine, người vốn có phong cách không hợp với Công tước Ác Lang, lại gia nhập phe của công tước, là vì mối quan hệ từ ba đời trước. Khi đó, vị lão nam tước đã thề đời đời trung thành với công tước đương thời, đến nay đã hơn bảy mươi năm.

Tình hình nội bộ Vương quốc Hồng Sam cũng vô cùng phức tạp. Vương thất trên danh nghĩa là chủ nhân chung của tất cả quý tộc Hồng Sam, nhưng thực tế, quyền lực ảnh hưởng của họ đối với các vấn đề quân sự và chính trị trong lãnh địa của quý tộc lại rất hạn chế. Tuy nhiên, nhìn từ một góc độ khác, trong thời đại mà các đại quý tộc gần như có quyền tự trị vô hạn, thì cục diện hỗn loạn là điều tất yếu.

Hơn nữa, còn có sự can dự của các giáo hội đa thần. Ba giáo hội của các Chân Thần đã chính thức thành lập thần điện bên trong Vương quốc Hồng Sam, và có được sự ủng hộ của các đại quý tộc. Trong khi đó, nhiều giáo hội khác vẫn đang trong quá trình cố gắng thâm nhập.

Thế nhưng, các giáo hội đa thần lại vấp phải sự kháng cự quyết liệt từ một nhóm quý tộc tôn thờ tổ tiên, đứng đầu là Công tước Ác Lang. Bởi vì, nếu toàn bộ dân chúng chuyển sang tín ngưỡng đa thần, linh hồn tổ tiên của họ sẽ không còn được bồi dưỡng, và sẽ dần dần suy yếu đi. Điều này đối với các gia tộc tôn thờ tổ tiên, gần như là một đòn hủy diệt. Với một cường giả cấp 16 như Công tước Ác Lang, ít nhất một nửa sức mạnh của ông có được là nhờ sự cường đại đồng điệu của linh hồn tổ tiên.

Mặt khác, khi nhận được đủ đầy tín ngưỡng và sự sùng bái, những linh hồn tổ tiên đó có thể thắp lên thần hỏa, có cơ hội bước chân vào Thần vị. Hoặc là, trong một lần tế tự nào đó, linh hồn tổ tiên và linh hồn hậu thế có tiềm chất sinh ra cộng hưởng, sức mạnh có thể được quán chú trực tiếp vào người hậu duệ, khiến lực lượng của họ tăng lên đáng kể, từ đó có cơ hội đột phá đến Thánh Vực, thậm chí là Truyền Kỳ Cảnh giới.

Do đó, giữa việc tôn thờ tổ tiên và các giáo hội đa thần, tồn tại một xung đột lợi ích căn bản. Hai bên đấu tranh vô cùng kịch liệt, mọi thủ đoạn đều được sử dụng, chỉ thiếu việc công khai tuyên chiến.

Vốn dĩ, chỉ khi đối mặt với những sự kiện nguy hiểm đến an toàn toàn bộ vị diện như kẻ xâm nhập từ vị diện khác, hai bên mới có thể tạm thời liên thủ, nhưng sau đó sẽ lập tức lại lâm vào cuộc chiến sinh tử. Thế nhưng, từ thất bại thảm hại của liên quân tạm thời giữa Đế quốc Thiết Tam Giác và Vương quốc Hồng Sam, có thể thấy rằng, dù là liên thủ dưới danh nghĩa đại nghĩa, cũng vô cùng không đáng tin cậy.

Sau khi nhận được tin của Marvin, Richard đã suy đoán rằng "Cấu trang" chính là nguyên nhân quan trọng khiến Công tước Ác Lang chấp nhận anh. Giờ đây, sau khi biết được nhiều thông tin bối cảnh như vậy, anh hoàn toàn có thể hiểu được sự khao khát và theo đuổi sức mạnh của Công tước Ác Lang, thậm chí biết rõ thân phận lai lịch của Richard có vấn đề, và thân phận mà Marvin tạo cho Richard gần như là giả mạo ngay trước mắt ông ta. Nhưng vì đạt được Cấu trang có thể gia tăng sức mạnh, ông cũng đã ban cho Richard sự che chở và che giấu cần thiết nhất. Điều này vô cùng có lợi cho Richard, bởi có nhu cầu thì sẽ có cơ sở để giao dịch, thậm chí hợp tác, một mối quan hệ như vậy vững chắc hơn bất kỳ lời thề hay minh ước nào.

Nam tước Fontaine là một người ăn nói nhã nhặn, đầy sức hút. Một đêm trò chuyện đã khiến Richard mở mang tầm mắt. Đồng thời, Richard cũng để lại ấn tượng tốt đẹp trong ông, đặc biệt là cái khí độ bình tĩnh, ung dung nơi Richard, chỉ có thể xuất hiện ở những gia tộc quyền quý hàng đầu trong vị diện này.

Đêm đã khuya, Richard trở về phòng nghỉ ngơi. Sáng hôm sau, sứ giả của nam tước sẽ lên đường, đến thành chính của lãnh địa Công tước Ác Lang, thông báo ý định của Richard cho công tước, sau đó là chờ đợi hồi âm.

Ngoài ra, Nam tước Fontaine cũng thông báo cho Richard rằng công tước trước đó đã phái một đội kỵ sĩ tinh nhuệ, do một cường giả Thánh vực dẫn đầu, đang trên đường tới Hoàng Hôn Thành Bảo. Nhiệm vụ chính của họ là hộ tống món Cấu trang thần bí trong tay Richard trở về. Đến lúc đó, Richard có thể đi cùng đội kỵ sĩ này để đảm bảo an toàn trên đường, mặc dù hiện tại không phải thời kỳ chiến tranh, nhưng mâu thuẫn giữa giáo hội Chân Thần và các quý tộc tôn thờ tổ tiên đã vô cùng căng thẳng, các cuộc xung đột vũ trang xảy ra khắp nơi.

Nam tước đã sắp xếp cho Richard một khách phòng rộng lớn và hoa lệ, ngoài cửa sổ là cảnh hồ tuyệt đẹp. Căn phòng này cũng không xa chỗ ở của các thuộc hạ Richard, mọi thứ đều được sắp xếp vô cùng chu đáo.

Thế nhưng, khi Richard nằm trên giường, không hiểu vì sao, anh cứ trằn trọc mãi không sao ngủ được. Trong lòng anh, một cảm giác bất an mơ hồ cứ cuộn trào, khiến anh không thể chợp mắt.

"Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra? Chẳng lẽ Fontaine muốn giết mình?" Richard nhíu mày suy nghĩ. Trong nỗi bất an đó ẩn chứa sát ý, dường như có một lưỡi dao sắc bén đang chực chờ xuyên thủng màn đêm mà đến. Thế nhưng, sự nhiệt tình và chân thành của Nam tước Fontaine tuyệt đối không phải giả tạo, điểm này Richard vẫn có thể phân biệt được. Trong tòa pháo đài cổ không có thêm lực lượng phòng thủ nào, khi Richard đi lại bên trong, anh cũng không hề cảm nhận được sự bố trí vũ lực nào bất thường.

Nỗi bất an đó không giống với sự đề phòng bản năng khi đặt chân đến m���t lãnh địa xa lạ. Chỉ xét riêng lực lượng hộ vệ, dù phe Nam tước Fontaine chiếm ưu thế, nhưng đó chỉ là sức mạnh bề ngoài mà thôi. Sandrew và Richard đều có thể không ngừng triệu hồi sinh vật ma pháp, còn thực lực chiến đấu của Spray thì tuyệt đối không thể đánh giá chỉ qua cấp độ bề ngoài là mười.

Huống hồ, phe Richard còn có Liuse, người nắm giữ Quyển Sách Thời Gian. Sau khi danh hiệu Phá Hiểu thăng cấp, số lượng quyển trục mà Liuse có thể sử dụng đã tăng lên đáng kể; chỉ cần quyển trục thần thuật còn chưa dùng hết, nàng gần như là một cỗ máy trị liệu vĩnh cửu không biết mệt mỏi.

Nhưng mà, cái nguy hiểm này đến từ đâu?

Richard dứt khoát ngồi dậy, mặc quần áo chỉnh tề, rút trường đao ra khỏi vỏ, đặt ở nơi có thể với tay tới, sau đó trong ý thức hạ lệnh cảnh giác cho tất cả kẻ khế ước ma pháp. Đồng thời, anh cũng liên lạc được với Tổ Sào, yêu cầu nó lập tức tiến đến khu vực biên giới giữa lãnh địa nam tước và vùng núi để chờ lệnh.

Tuy nhiên, với tốc độ chậm chạp mười cây số mỗi giờ của Tổ Sào, việc kịp thời đuổi đến chiến trường để hỗ trợ là điều tuyệt đối không thể. Chỉ có thể để nó mai phục sớm tại địa điểm đã định, dọn sạch một đường lui, chờ Richard phá vây xong sẽ đến hội hợp, đồng thời còn có thể giáng một đòn chí mạng cho quân truy đuổi, phòng khi tình huống xấu đến mức phải phá vây.

Cảm giác nguy hiểm càng lúc càng mãnh liệt. Đây là trực giác, và đối với một pháp sư như Richard, tác dụng của trực giác là vô cùng rõ ràng. Trực giác mạnh mẽ đến vậy chắc chắn có nguyên nhân, chỉ là hiện tại không thể nào điều tra ra được.

Theo hiệu lệnh của Richard, Gangde và Spray đều đứng dậy, mặc trang bị, sẵn sàng cho mọi cuộc chiến. Còn Spray thì lặng lẽ đi vào phòng Liuse, thông báo cho cô chuẩn bị, đồng thời ở lại đó để bảo vệ vị thần quan duy nhất nhưng lại cực kỳ quan trọng trong đội ngũ.

Tại doanh địa bên ngoài tòa thành, hai con thực nhân ma đứng dậy, chúng hơi thô bạo đánh thức các bộ chiến kỵ sĩ, dặn dò họ triệu tập tất cả binh sĩ phe mình, sẵn sàng chiến đấu, với điều kiện tối đa là không làm kinh động quân lính giữ thành.

Đây là buổi chiều đầu tiên Richard và lực lượng phe Công tước Ác Lang tiếp xúc trực tiếp. Trước khi chưa hoàn toàn biết rõ thái độ của Nam tước Fontaine, tất cả binh sĩ vốn dĩ đều mặc giáp trụ khi ngủ. Đến lúc đó chỉ cần vồ lấy vũ khí, chui ra khỏi lều trại là có thể tác chiến.

Vào chạng vạng tối ngày hôm đó, ánh chiều tà nhuộm đỏ hơn nửa bầu trời vẫn còn chậm chạp chưa chịu khuất sau dãy núi. Một thợ săn trẻ đang rảo bước nhanh nhẹn chạy về làng Bran. Trên vai anh ta là đầy ắp con mồi, hôm nay quả là một vụ thu hoạch bội thu.

Vùng núi rừng này cũng không yên bình, gần đây còn nhiều lần xuất hiện một loại cự lang chưa từng thấy. Những thợ săn có kinh nghiệm không muốn đối mặt với hai loại dã thú là gấu và sói, và người trẻ tuổi này cũng không phải ngoại lệ. Anh hy vọng có thể về làng trước khi trời tối, vì rừng rậm khi màn đêm buông xuống thực sự quá nguy hiểm.

Khi nhìn thấy ngôi làng thấp thoáng ở đằng xa, người thợ săn trẻ không khỏi bước nhanh hơn. Thế nhưng, trước mắt anh ta bỗng hoa lên, xuất hiện một người phụ nữ xinh đẹp đến mức ngay cả trong mơ cũng khó mà gặp được. Nhìn thân thể gần như hoàn toàn trần trụi của người phụ nữ, đôi mắt người thợ săn trẻ đã hoàn toàn đờ đẫn.

"Lãnh chúa của ngôi làng này tên là Richard?" Người phụ nữ xinh đẹp và kiều diễm hỏi.

"Không, à! Đúng vậy, anh ta là lãnh chúa mới của chúng tôi. Tên là Richard. À..." Đầu óc người thợ săn trẻ trở nên vô cùng trì độn, đôi mắt không thể rời khỏi bộ ngực người phụ nữ, may mắn là vẫn chưa đến mức không biết trả lời câu hỏi.

"Là anh ta thì tốt rồi! Tiểu bảo bối, lại đây, giúp ta hỏi xem cái tên Richard nhỏ bé kia giờ đang ở đâu?" Người phụ nữ xinh đẹp quay đầu nói với bên cạnh.

Thế là, một cái đầu sư tử khổng lồ bỗng nhiên xuất hiện trước mặt người thợ săn trẻ, cái đầu này lớn đến mức gần như bằng cả thân trên của anh ta! Còn Hạt Sư thì há to miệng, một ngụm cắn đứt đầu, cổ và một phần ngực của người thợ săn trẻ.

Sau một lát, hai mắt Hạt Sư bắn ra hai luồng ánh sáng, phác họa một hình ảnh trên không trung. Hình ảnh bên trong, một pháp sư trẻ đang ngồi trên lưng ngựa, quan sát làng Bran. Mặc dù hình ảnh có vẻ hơi mơ hồ, nhưng vẫn có thể nhìn rõ dung mạo của pháp sư trẻ, và Symclair đương nhiên là liếc mắt một cái đã nhận ra Richard. Trước khi đến Farrow vị diện, nàng đã từng xem qua hình ảnh ma pháp của Richard.

Richard trong ký ức của người thợ săn trẻ rõ ràng đã trưởng thành và điềm tĩnh hơn rất nhiều so với khi ở Norland, thêm vào đó là vẻ nặng nề và sâu sắc.

"Ồ! Vốn dĩ đã là một tên nhóc rất đẹp, giờ lại trở nên càng thêm quyến rũ! Nhất định phải tận dụng thật tốt!" Khi nói những lời này, Symclair gần như muốn rên rỉ.

Ánh sáng trong mắt Hạt Sư nhanh chóng mờ đi, hình ảnh linh hồn rút ra từ người thợ săn trẻ cũng theo đó biến mất. Chỉ vỏn vẹn nửa phút hình ảnh, đã khiến con Hạt Sư khổng lồ này lộ rõ vẻ uể oải suy sụp. Thế nhưng Symclair lúc này lại vô cùng phấn khởi, nàng ghì chặt bờm Hạt Sư, thì thầm bên tai nó: "Ngươi nhất định có thể tìm ra mùi của Richard, đúng không?"

H���t Sư gầm nhẹ một tiếng, tỏ vẻ đồng ý. Sau đó, nó nhìn về phía làng Bran cách đó không xa, rồi rống lên hai tiếng đầy ẩn ý.

Symclair dùng sức vỗ Hạt Sư, nói: "Người trong làng, ngươi muốn ăn bao nhiêu thì cứ ăn bấy nhiêu!"

Nửa giờ sau, Symclair ngồi cưỡi trên lưng Hạt Sư, rời khỏi làng Bran. Phía sau nàng, là toàn bộ Trấn Hùng kỵ sĩ còn sót lại cùng hai vị đại ma pháp sư. Họ một đường Bắc tiến, men theo con đường Richard đã đi qua, nhanh chóng lao thẳng đến Hoàng Hôn Cổ Bảo của Nam tước Fontaine.

Làng Bran nhỏ bé thì chìm vào sự yên tĩnh tuyệt đối, tất cả đèn đuốc đều đã tắt, sương mù đen lượn lờ trong từng ngóc ngách của làng, không ngừng có chất lỏng đặc quánh chảy ra từ khe cửa các căn phòng. Thế nhưng, những dòng chất lỏng uốn lượn đó không phải là máu đỏ sẫm, mà lại đen nhánh như bóng đêm đặc quánh nhất.

Mặc dù linh hồn không phải là lĩnh vực riêng của các chư thần, nhưng phàm là kẻ nào muốn chạm vào đều phải trả một cái giá cực lớn. Với sức mạnh của Hạt Sư, việc rút trích ký ức linh hồn của người th��� săn trẻ cũng đã gần như tiêu hao hết toàn bộ thể lực của nó, do đó nó vô cùng đói khát. Tất cả mọi người trong làng Bran cộng lại, cũng chỉ đủ cho nó ăn lửng dạ. Thức ăn của Hạt Sư không phải là huyết nhục bình thường, mà là sinh mệnh lực và linh hồn tinh hoa; những người dân thường trong làng không có cường giả, nên đối với nó mà nói, thực sự không phải là món ngon miệng.

Trong màn đêm, đội quân ma quỷ gieo rắc nỗi sợ hãi và cái chết này đang đi nhanh, với tốc độ của Symclair, họ có thể đuổi kịp tòa thành của nam tước trước bình minh.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả lưu ý.