Trong một lần đi săn, Richard bất ngờ nhận được một tin tức từ Kim Huy Chiến Kỳ.

Tên mục sư sa đọa Marvin, kẻ vẫn luôn hoạt động trong vương quốc Hồng Sam, đã có tin tức mới. Sau một tháng bị lãng quên, thái độ của Ác Lang công tước bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn, không chỉ triệu kiến Marvin mà còn hứa sẽ bảo vệ Richard cùng những người của anh.

Bởi vì Richard chưa có bất kỳ danh hiệu hay tước vị nào, Marvin đã tạo dựng cho anh một thân phận là con cháu quý tộc cổ xưa, đồng thời tìm thấy một gia tộc quý tộc đã tuyệt diệt từ lâu để Richard kế thừa phong hào của họ. Việc này cực kỳ phổ biến trong vương quốc Hồng Sam, chỉ cần một ít kim tệ là có thể hoàn thành.

Tước vị quý tộc suông chẳng có ý nghĩa gì, ngay cả việc tự phong hậu duệ công tước cũng vô ích. Nhưng Ác Lang công tước đã ban cho Richard danh hiệu Khai thác kỵ sĩ, đồng thời chọn ra mấy ngôi làng ở vùng biên cảnh để Richard lựa chọn. Đây mới thực sự là đất phong, là nền tảng cơ bản của bất kỳ quý tộc nào. Tước vị Khai thác kỵ sĩ không thể truyền đời, ý nghĩa của nó nằm ở chỗ có thể hợp pháp khuếch trương lãnh thổ ra bên ngoài, và bất kỳ khu vực nào mà Khai thác kỵ sĩ chiếm được đều trở thành đất phong hợp pháp của họ.

Trong lịch sử nhân loại khuếch trương lãnh thổ đối với dị tộc, Khai thác kỵ sĩ, những quý tộc thuộc tầng lớp thấp nhất nhưng lại là nền tảng vững chắc, luôn là những người tiên phong xông pha trận mạc. Khi nhân tộc dần dần chiếm giữ vị trí chủ đạo trên đại lục Khải Huy, Khai thác kỵ sĩ lại trở thành lực lượng quan trọng trong những cuộc chiến tranh giữa các quốc gia đối địch.

Khai thác kỵ sĩ cũng có phạm vi khu vực được chỉ định để khai thác. Trên lý thuyết, ngay cả việc chỉ định một đại đế quốc làm phạm vi khai thác cũng được, miễn là bạn có thể đánh hạ được nó.

Nhìn từ những đất phong ban đầu mà Ác Lang công tước ban tặng, thực ra ông ta đã đưa ra hai hướng khai thác: đông và tây. Hướng đông là tiến công Bạch Nham công quốc, đối thủ cũ của Ác Lang công tước, còn hướng tây thì thẳng đến vài khu dân cư dị tộc nằm ở biên giới Nhiễm Huyết Chi Địa.

Fontaine nam tước sẽ trở thành hậu thuẫn trực tiếp cho Richard. Lãnh địa của nam tước có sản vật phong phú, có thể cung cấp nguồn tiếp tế dồi dào, chỉ cần Richard chi trả đủ kim tệ. Đồng thời, Fontaine nam tước cũng chính là đối tượng để Richard tiêu thụ tang vật. Trong quá trình khai thác, không thể tránh khỏi sẽ phát sinh số lượng lớn nô lệ, và nam tước rất hứng thú với việc làm ăn này.

Ác Lang công tước đưa ra những điều kiện khá hậu hĩnh cho Richard, tất nhiên không phải là không có lý do. Trong lá thư cuối cùng của Marvin, hắn nói rõ rằng Ác Lang công tước cũng hy vọng có được một 'Cấu trang', như một sự báo đáp từ Richard đối với lãnh chúa này. Đọc đến đây, Richard nhanh chóng suy luận trong đầu về con đường lan truyền tin tức của giao dịch tại ốc đảo Nước Xanh, mơ hồ nắm bắt được một vài manh mối về mối quan hệ phức tạp giữa các quốc gia loài người xung quanh. Trong câu cuối cùng, Marvin còn đề cập đến cấp độ của mình: bởi vì đã hoàn thành việc này, hắn thế mà nhận được thêm thần lực, cấp độ mục sư đã tăng lên đến cấp bảy.

Richard hơi suy nghĩ một chút, liền kể cho Liuse chuyện Marvin thăng cấp, người sau dường như cũng không tỏ ra quá kinh ngạc.

Khai thác kỵ sĩ cần phải chỉ định phạm vi khai hoang, cho nên Richard đã gửi về một lá thư ngắn gọn. Trong thư, anh đã chọn một ngôi làng nhỏ ở phía tây làm lãnh địa của mình, đồng thời xác định một phạm vi khai thác kinh hoàng:

Nhiễm Huyết Chi Địa và Tổ Linh cao nguyên.

Sau khi gửi hồi âm, Richard liền rời khỏi điểm tiếp tế của Kim Huy Chiến Kỳ, lại một lần nữa dẫn đội lên đường, tiếp tục tiến sâu vào Nhiễm Huyết Chi Địa để thăm dò.

Nhiễm Huyết Chi Địa tràn ngập nguy hiểm, khắp nơi có thể thấy những bộ xương trắng lởm chởm. Richard đã quen với cảnh tượng chết chóc và chém giết, cũng đã chứng kiến nhiều cảnh tượng thê thảm do các thương đội bị mã phỉ cướp bóc để lại. Vì vậy, khi từ đằng xa nhìn thấy một bãi chiến trường hoang tàn khác, Richard cũng không biểu hiện bất kỳ sự kinh ngạc nào, mà là từ xa ghìm cương ngựa chiến, phất tay ra hiệu cho một kỵ sĩ được phong tước dẫn một tiểu đội chiến sĩ sa dân đến xem xét tình hình. Sau một lát, người kỵ sĩ đó liền chạy về, sắc mặt nghiêm túc, mời đích thân Richard tới xem xét.

Trận chiến ít nhất đã diễn ra từ mười ngày trước, các thi thể nằm trên mặt đất hầu hết đã phân hủy. Trên chiến trường có các sinh vật ăn xác thối đang lang thang, một đàn kền kền đang vây quanh một xác chết để đánh chén. Mãi đến khi ngựa chiến của Richard cách chúng chưa đầy mười mét, những kẻ này mới miễn cưỡng vỗ cánh bay lên, nhưng vẫn lượn lờ trên bầu trời chiến trường không rời.

Richard chậm rãi đảo mắt nhìn khắp chiến trường.

Đây là một trận chiến đấu kịch liệt và có quy mô. Một phe tham chiến là đội hộ vệ chính quy, dựa theo giáp trụ và cờ xí thì họ thuộc về Huyết Địa Hùng Sư thương đoàn, một trong những thương đoàn đứng đầu. Sức chiến đấu của đội hộ vệ này thậm chí còn vượt qua mã phỉ, chỉ tính riêng số thi thể họ để lại đã hơn ba trăm. Cho dù ở Nhiễm Huyết Chi Địa, một đội hộ vệ có quy mô như vậy cũng đủ khiến cả những đoàn cướp đáng sợ nhất phải cân nhắc kỹ lưỡng. Ở một bên chiến trường, là mười mấy chiếc xe hàng chỉ còn trơ khung, tất cả đều bị chém nát bởi binh khí hạng nặng, các loại hàng hóa còn sót lại thì vương vãi khắp nơi. Hàng hóa chủ yếu là các loại khoáng thạch, có giá trị từ quý hiếm đến cực kỳ quý hiếm; nếu mười mấy chiếc xe chở toàn loại khoáng thạch này, khi vận chuyển về vương quốc loài người, giá trị ít nhất cũng vài vạn kim tệ.

Xung quanh xe hàng, hàng trăm thi thể ngổn ngang nằm la liệt, đây hẳn là nhân viên của thương đội. Các thi thể mang những tư thế khác nhau: có người chống cự, có người chạy trốn, và một số khác thì cầu xin tha mạng. Dù cố gắng cách nào, kết cục cuối cùng đều là h��a thành xác chết. Richard nhìn số lượng thi thể liền biết, toàn bộ thành viên thương đội hẳn là đều ở đây, không một ai may mắn thoát khỏi.

Hàng hóa còn sót lại, các thi thể đã bị lục soát. Đặc biệt là Richard nhận thấy, hiện trường gần như không còn lại túi đựng nước và đồ ăn nào. Kết luận nhanh chóng hiện rõ: những kẻ tấn công chỉ lấy đi đồ tiếp tế, cùng với những tài vật giá trị cao và dễ mang theo, còn đối với số khoáng thạch cồng kềnh thì tỏ ra không chút hứng thú nào.

Một thương đội có quy mô như vậy, cho dù có treo cờ xí Cossack màu huyết sắc đi chăng nữa, Richard cũng sẽ phải thận trọng cân nhắc. Nhưng giờ đây, toàn bộ thương đội đều đã trở thành xác chết. Vậy còn kẻ địch thì sao? Chẳng lẽ chúng hoàn toàn không có thương vong? Hay là có thế lực nào đó ở Nhiễm Huyết Chi Địa cũng có thói quen giống như anh, sẽ thu hồi di hài của những người đã chết phe mình?

Ánh mắt Richard rơi vào một xác kỵ sĩ mặc giáp đen trên chiến trường. Đây là một kỵ sĩ cực kỳ cao lớn, còn khôi ngô và cường tráng hơn cả dã nhân. Bộ trọng giáp hắn mặc trên người nặng ít nhất vài trăm cân. Chỉ nhìn qua bộ khôi giáp, sức mạnh của tên kỵ sĩ này cũng không hề kém hơn thực nhân ma Chín Ba Phần chút nào. Với thân thể nặng nề như vậy, tuyệt đối không phải chiến mã bình thường có thể gánh vác nổi.

Ngay gần kỵ sĩ đó không xa, một con chiến mã kinh khủng cũng nằm đó, cao hơn chiến mã bình thường ít nhất một mét. Con chiến mã này không chỉ có hai chiếc răng nanh dài nhọn nhô ra từ miệng, mà trên các bộ phận cơ thể còn mọc ra vài cái gai xương dài ngắn khác nhau, trông dị thường dữ tợn và kinh khủng. Trên móng guốc khổng lồ và các gai xương của nó, nhuộm đầy những vệt máu khô cằn rõ ràng. Trong miệng nó thậm chí còn ngậm một đoạn cánh tay đã đứt lìa.

Chỉ có loại chiến mã như vậy mới có đủ sức lực để gánh vác tên kỵ sĩ giáp đen này.

Trên thi thể kỵ sĩ cắm ít nhất mười mấy loại binh khí, và lấy thi thể hắn làm trung tâm, mấy chục thành viên đội hộ vệ nằm rải rác xung quanh. Rõ ràng là họ đã dùng phương thức chất chồng sinh mạng mới có thể giết chết một kẻ địch khủng bố đến vậy. Còn trên thân chiến mã cũng cắm mấy loại binh khí dài, trên mình nó đè lên mười thi thể lính hộ vệ.

Đã chết từ lâu, nhưng trong thi thể kỵ sĩ giáp đen và chiến mã dường như vẫn còn vương vấn một luồng sức mạnh kinh khủng không tiêu tan. Mọi loài sinh vật ăn xác thối, dù là kền kền hay chó rừng, thậm chí là côn trùng, cũng không muốn tiếp cận thi thể kỵ sĩ giáp đen trong phạm vi vài mét. Đừng nói đến thi thể kỵ sĩ và chiến mã, ngay cả thi thể các thành viên đội hộ vệ trong phạm vi này cũng còn nguyên vẹn không chút tổn hại.

Richard khẽ nhíu mày, tên kỵ sĩ giáp đen này khiến anh cảm thấy một sự khó chịu bất thường.

Mọi bản quyền tác phẩm này đã được trau chuốt và xuất bản tại truyen.free.