Thủ đô Đế quốc Nopton, thành Van Cker.

Đại Thần Điện bề thế, uy nghi này, kể từ ngày được xây dựng cho đến nay, đã trải qua gần vạn năm lịch sử. Các đời Giáo hoàng nối tiếp tu sửa, xây dựng thêm, khiến nơi đây trở thành thành phố thần điện số một trong nền văn minh nhân loại của thế giới Tinh Mông.

Tại thành phố thần điện vĩ đại chưa từng có này, vinh quang của Chủ Thần Chiến Tranh vĩ đại đã soi rọi suốt vạn năm; từng viên ngói, viên gạch, từng ngọn cây, cọng cỏ nơi đây đều ẩn chứa khí tức uy nghiêm khó tả. Sự kính ngưỡng đối với thần linh đã ngấm sâu vào tận xương tủy của mọi tín đồ nơi đây.

Trong một căn phòng hội nghị bí mật nào đó của Chủ Thần Điện, hai hàng ghế báu bằng vàng nặng trịch, nạm đầy bảo thạch quý hiếm, được sắp xếp chỉnh tề. Mỗi ghế đều có một vị Hồng y Giáo chủ thần sắc uy nghiêm đang ngồi thẳng tắp, có cả nam lẫn nữ. Bất kỳ ai trong số họ, nếu đặt ở bên ngoài, cũng đều là những nhân vật quyền uy hô phong hoán vũ, nắm giữ quyền thế to lớn cùng tài nguyên phong phú.

Hoàng đế đương nhiệm của đế quốc, đồng thời là người đứng đầu tối cao của Giáo hội, Giáo hoàng Nicholas Đệ Tam, đang ngồi nghiêm trang trên ghế chủ tọa. Sắc mặt ông ta âm trầm đến mức dường như có thể vắt ra nước.

Ông ta liếc nhìn chiếc ghế báu trống không ở vị trí đầu bên trái mình. Đó là vị trí của Đại Chủ giáo trọng yếu, Thánh Tử Lạc Cơ.

Lạc Cơ là hoàng tử của ông ta, người thừa kế hợp pháp đầu tiên cho ngai vàng. Hơn nữa, vì được ý chí của Chiến Thần vĩ đại phù hộ, cậu ta cũng là ứng cử viên duy nhất cho vị trí Giáo hoàng kế nhiệm.

Thế nhưng, đứa con trai mà ông ta sủng ái nhất này, sau khi bị bắt trong trận đại chiến lần trước, vẫn bị giam giữ tại Đế quốc Tinh Sam. Tần Phong, kẻ cuồng vọng tột độ kia, vẫn kiên quyết không chịu thả cậu ta về, dù phải đối mặt với một cuộc chiến tranh tổng lực với Giáo hội Chiến Thần cũng không hề ngần ngại.

Lúc này, một vị Hồng y Giáo chủ tuổi đã cao đang đứng trên tấm thảm hoa lệ, dưới ánh mắt dò xét của tất cả các nhân vật lớn, cẩn trọng báo cáo:

"...Do các thế lực không rõ liên tục tấn công quấy phá, cảng Á Lạp Gam, cảng Minh Hiển và hai mươi sáu thành phố cảng khác về cơ bản đã bị phá hủy. Còn năm mươi chín cảng khác bị hư hại nghiêm trọng. Trên toàn tuyến bờ biển phía tây, số cảng còn hoạt động bình thường chưa đến hai mươi tòa, mà tất cả đều có quy mô nhỏ, không thể tiếp nhận quá nhiều vật tư và quân lính vận chuyển..."

"Đế quốc đã tổng cộng mất gần chín nghìn chiến thuyền cỡ lớn và tàu biển, một lượng lớn thủy thủ giàu kinh nghiệm, hơn bảy mươi vạn quân đội. Tổng thiệt hại về các loại vật tư hậu cần, lương thực và quân giới đã vượt quá 35 vạn Ma Tinh..."

"Tại các hành tỉnh phía tây đế quốc như Gam Tang Đặc Biệt, Nomi và chín hành tỉnh khác, hơn sáu phần mười quý tộc, quan viên và nhân sự thần chức cấp trung đã bị các thế lực không rõ ám sát. Một số khác dù không chết tại chỗ nhưng cũng bị thương nặng. Những sát thủ đó không chỉ có số lượng đông đảo mà hành vi còn vô cùng điên cuồng, dám cả đột kích các doanh trại quân đội được phòng thủ nghiêm ngặt. Trong vòng một tháng qua, chúng ta đã tổng cộng mất hơn 1.700 sĩ quan cấp trung và cao cấp..."

Nghe Hồng y Giáo chủ báo cáo, sắc mặt các vị đại lão có mặt càng lúc càng xấu đi. Tổn thất về vật chất thì còn đỡ, tài sản của đế quốc và Giáo hội vô cùng hùng hậu, hoàn toàn có thể chịu đựng được. Vấn đề cốt yếu là tổn thất về nhân sự đã gây ra không ít hoang mang trong dân chúng. Nếu không thể nhanh chóng ngăn chặn hành vi đê hèn của những kẻ tấn công kia, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Quan trọng hơn là, kế hoạch thánh chiến nhằm vào Đế quốc Tinh Sam, dưới hàng loạt hành động phá hoại như vậy, đã gần như đình trệ. Việc tập hợp đủ quân đoàn xuất chinh và vật tư trong thời gian quy định đã trở thành một hy vọng xa vời không thể thực hiện.

Hai nước còn chưa chính thức khai chiến, Giáo hội Chiến Thần đã chịu thua một hiệp, chính xác hơn là hiệp thứ hai.

Hồng y Giáo chủ báo cáo xong, rồi hành lễ cáo lui.

Nicholas Đệ Tam trầm giọng nói: "Về việc này, chư vị có kiến giải gì không?"

Các Hồng y Giáo chủ nhìn nhau. Hệ thống tình báo của Giáo hội Chiến Thần không phải là vật trang trí, các vị đại lão đều có nguồn tin tức đặc biệt của riêng mình, nên chân tướng của sự việc này không phải là bí mật gì cả. Chính là vị hoàng đế của Đế quốc Tinh Sam kia không cam lòng ngồi chờ chết, nên đã lợi dụng tất cả con bài trong tay để phản kích mà thôi.

Mặc dù Giáo hội đã kịp thời phản ứng, điều động nhiều cường giả đóng quân tại các nơi để ổn định cục diện, cũng đã giảm thiểu số lần tấn công xảy ra một cách hiệu quả, song cái giá phải trả cũng không hề nhỏ.

Một người đàn ông nho nhã, trông chừng ngoài bốn mươi, chậm rãi lên tiếng: "Tần Phong, để bảo vệ ngôi vị và đế quốc của hắn, đã đưa ra cái giá cực kỳ cao để giao dịch với các tổ chức tà ác trong thế giới ngầm, mới có những hành động phá hoại không có điểm dừng nhắm vào chúng ta như thế này."

"Cho nên, vì lợi ích của đế quốc, vì tín ngưỡng chí cao vô thượng của chúng ta, chúng ta nên lập tức áp dụng các biện pháp tiếp theo, để triệt để ngăn chặn những hành vi điên rồ như vậy của bọn chúng."

Một vị Hồng y Giáo chủ tóc bạc phơ bên cạnh nhẹ gật đầu, nói: "Thánh Peter ngài nói đúng lắm, chúng ta phải đầu tư nhiều tài nguyên hơn, huy động lực lượng mạnh mẽ hơn để phản đòn, để bọn dị giáo đồ tà ác kia hiểu rằng, tín ngưỡng của Chiến Thần vĩ đại không dung thứ cho bất kỳ kẻ nào dám khinh nhờn!"

Một vị Hồng y Giáo chủ với khuôn mặt lạnh lùng, khó coi hừ lạnh một tiếng, nổi giận đùng đùng nói: "Những tổ chức nào đã nhận ủy thác nhiệm vụ của Đế quốc Tinh Sam vậy? Gan của bọn chúng thật không nhỏ! Những kẻ đứng đầu của bọn chúng không hề nghĩ đến hậu quả khi dám đối địch với Giáo đình hay sao?"

Thánh Peter thở dài nói: "Hầu hết các tổ chức hắc ám nằm trong top hai mươi của thế giới Tinh Mông đều có tham gia, hơn nữa, chủ yếu là các thế lực dị tộc đã ra tay. Theo thông tin chưa được xác nhận, phía sau màn còn có dấu hiệu của nhiều vị dị tộc thần linh đang hoạt động... Thánh John, kẻ thù mà chúng ta phải đối mặt không chỉ là Đế quốc Tinh Sam mới thành lập được vài năm kia nữa."

"... " Khí thế của Thánh John nhất thời bị chặn lại. Danh tiếng và thực lực của Giáo hội Chiến Thần tuy có hiệu quả tương đối ở bên ngoài, nhưng ở thế giới Tinh Mông rộng lớn này, những thế lực không coi Chủ Thần Chiến Tranh ra gì cũng không phải là ít, đặc biệt là các dị tộc thần linh, họ còn mong thế lực của Giáo hội Chiến Thần bị suy yếu đi một chút.

Vì vậy, khi Tần Phong đưa ra nhiệm vụ ủy thác, các thế lực dị tộc này đã vui vẻ chấp nhận, bởi vì khoản thù lao mà hắn đưa ra quả thực vô cùng hậu hĩnh.

Nicholas Đệ Tam cau mày lên tiếng: "Liên quan đến nhiều tổ chức và hành động quy mô lớn như vậy, lượng tài lực và vật lực cần huy động không phải là con số nhỏ. Tần Phong có thể chi trả cái giá lớn đến thế sao?"

Ngay cả với tài sản của Giáo hội, để hoàn thành một việc tương tự cũng không dễ dàng. Tần Phong mới lên ngôi hoàng đế được bao lâu? Làm sao có thể có được lượng tài nguyên khổng lồ đến vậy?

Thánh Peter đáp: "Đế quốc Tinh Sam có nhiều mỏ bí ngân khổng lồ, nên hắn không thể nào thiếu tiền được. Chỉ là vị trí chính xác của những mỏ khoáng đó, người của chúng ta vẫn chưa thể nắm rõ. Có người nói chỉ Tần Phong và số ít tâm phúc của hắn mới biết. Mấy năm trước, hắn đã tổng cộng mua hơn mười triệu nô lệ, cùng một lượng lớn máy móc luyện kim khai khoáng. Trong đó hơn một phần mười nô lệ đã biến mất không rõ, có lẽ đã bị phái đi khai thác bí ngân."

Nhiều Hồng y Giáo chủ không khỏi biến sắc mặt. Việc cần quy mô hàng triệu nô lệ để liên tục khai thác mỏ bí ngân, cho thấy quy mô của chúng lớn đến mức không cần phải nói, ngay cả những mỏ bí ngân lớn nhất trong lãnh thổ Đế quốc Nopton cũng không cần đến nhiều nhân công như vậy.

Thảo nào Tần Phong lại hào phóng như vậy, dám chi tiền không giới hạn, mà các tổ chức hắc ám kia, sau khi tổn thất hàng ngàn thành viên tinh anh chủ chốt, vẫn không có dấu hiệu ngừng tay. Ngược lại còn phái thêm nhiều cường giả lẻn vào đại lục Thanh Viêm, tiếp tục gây rối bất cứ lúc nào, cũng là vì khoản thù lao quá đỗi hậu hĩnh.

Ai có tiền thì sai khiến, ai có họa thì giải trừ. Đây là tôn chỉ của các tổ chức hắc ám.

Nicholas Đệ Tam lãnh đạm nói: "Xem ra Tần Phong có can đảm đối kháng với Giáo đình, con bài lớn nhất của hắn chính là nguồn bí ngân dồi dào trong tay? Nếu chúng ta có thể tìm cách xác định vị trí của những mỏ bí ngân khổng lồ đó, tìm cách cướp lấy hoặc phá hủy chúng, hắn sẽ chẳng còn vốn liếng để đối đầu với chúng ta nữa phải không?"

Đông đảo Hồng y Giáo chủ đều gật đầu đồng tình. Sự đối kháng giữa các quốc gia, giữa các thế lực về bản chất chính là sự đối kháng về tài lực, vật lực và tài nguyên. Kẻ nào có tài sản dày dặn hơn, kẻ đó có thể chịu đựng hao tổn, kẻ đó mới là người chiến thắng cuối cùng.

Trong Thế chiến thứ hai, khi Hoa Kỳ cuối cùng tuyên bố chính thức tham chiến, tất cả các nhà lãnh đạo phe Đồng Minh đều không hẹn mà cùng thở phào nhẹ nhõm, bởi vì tài lực của cường quốc Bắc Mỹ này quả thực quá đỗi hùng hậu. Năng lực sản xuất công nghiệp của họ dư sức đè bẹp toàn bộ phe Trục. Do đó, theo quan điểm của họ, phe Đồng Minh đã nắm chắc phần thắng, chỉ khác ở thời gian sớm hay muộn mà thôi.

Định luật này cũng áp dụng tương tự ở thế giới Tinh Mông. Suy nghĩ của Giáo hoàng và các Hồng y Giáo chủ không có vấn đề gì, vấn đề là họ không hề biết bí mật thực sự của Tần Phong.

"Vậy thì, hãy để hệ thống tình báo của chúng ta không tiếc bất cứ giá nào, dốc toàn lực điều tra thông tin về phương diện này, cần phải nhanh chóng có được kết quả." Nicholas Đệ Tam dùng quyền trượng trong tay gõ nhẹ ra lệnh.

Các Hồng y Giáo chủ không có dị nghị gì về việc này, chỉ có một lão già với khuôn mặt khô héo lên tiếng: "Bệ hạ, các cảng chủ chốt ở vùng duyên hải đều đã bị phá hủy gần hết, việc sửa chữa cần thời gian. Thêm vào đó, việc tập hợp đủ đội thuyền, vật tư và quân đội cần ít nhất bốn, năm tháng nữa mới có thể hoàn tất mọi công tác chuẩn bị cho thánh chiến, bệ hạ xem xét..."

Thánh Peter nhíu mày hỏi: "Thánh Irving, ngài phụ trách toàn bộ công việc điều hành vật tư hậu cần cho quân đoàn thánh chiến, ngài có thể cho chúng tôi một câu trả lời xác định được không, liệu bốn, năm tháng có thực sự đủ không?"

Thánh Irving trầm mặc một lát, rồi nói: "Nếu như không xảy ra thêm các sự kiện tấn công, quấy phá quy mô lớn nào nữa, thì khoảng thời gian này quả thực là đủ."

Điều đó có nghĩa là, nếu hành động của các tổ chức hắc ám không được ngăn chặn hiệu quả, thời gian chuẩn bị của quân đoàn thánh chiến sẽ khó lòng đảm bảo.

Nicholas Đệ Tam liền nói ngay: "Vậy thì hãy để Giáo hội điều động thêm nhiều cường giả hơn nữa, đóng quân tại các hành tỉnh phía tây, tuyệt đối không thể để những tổ chức hắc ám đáng chết kia tiếp tục tác oai tác quái nữa!"

Thánh John bình thản nói: "Tần Phong đã điên rồ đến mức đó, chúng ta cũng có thể phản công, điều động một lượng lớn nhân lực vào nội địa Đế quốc Tinh Sam để phá hoại. Tôi không tin hắn có thể chịu đựng nổi!"

Quả nhiên không ngoài dự đoán, đề nghị này đã được nhất trí thông qua.

...

Hành tỉnh Nomi.

Trong thần điện, Hồng y Giáo chủ Brooke Tư kết thúc nghi thức cầu nguyện đêm đó, các nữ giáo sĩ áo trắng hát thánh ca nối đuôi nhau rời đi. Trên Thánh đàn, ngọn lửa vẫn cháy leo lét như thường lệ, tĩnh mịch mà trang nghiêm.

Brooke Tư cùng vài nữ mục sư xinh đẹp ra khỏi cửa, dự định tuần tra một lượt theo thông lệ rồi trở về nghỉ ngơi. Mặc dù thời gian gần đây bên ngoài khá bất an, không ít nơi bị dị giáo đồ tấn công, nhưng vì đây là Đại Thần Điện chính của khu vực, lực lượng Giáo hội trấn giữ đủ mạnh, nên vẫn luôn bình an vô sự.

Đi dọc theo hành lang rộng lớn, một loạt cột đá cẩm thạch trắng muốt to lớn khắc đầy những bài thánh ca ca ngợi thần linh. Những bức phù điêu tinh xảo, tượng võ sĩ uy nghiêm có thể thấy ở khắp nơi.

"Hả?" Brooke Tư bỗng cảm thấy không khí có gì đó không ổn. Xung quanh yên tĩnh một cách khác thường, những người lính canh thần điện bỗng nhiên biến mất không một bóng người. Ngẩng đầu nhìn lên, thánh quang trên đỉnh thần điện đã ảm đạm từ lúc nào.

Không biết từ lúc nào, một thanh niên nam tử, trong trang phục truyền kỳ pháp sư, khí phách bất phàm, đã xuất hiện trước mặt ông ta. Trên tay còn dắt một thiếu nữ áo trắng dung mạo tuyệt mỹ, đôi mắt đen láy tuyệt đẹp đang đầy hứng thú đánh giá ông ta.

Brooke Tư kinh hãi nhận ra rằng, với thực lực siêu cấp cường giả của mình, ông ta vẫn không thể nhìn thấu lai lịch của đối phương. Lẽ nào bọn họ là những tồn tại cấp Bán Thần hay sao?

"Đây là Hồng y Giáo chủ của Giáo hội Chiến Thần sao? Thực lực cũng chẳng mạnh mẽ lắm nhỉ!" Tần Lộ Tuyết hơi lộ vẻ thất vọng nói.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.