Ba người Vân Khỉ Quân đến không quá muộn. Đầu tiên, họ nán lại Dương Thành quận vài ngày, sau đó mới đến Kinh Nam quận thành – căn cứ địa quan trọng nhất của Triệu Nguyên Cẩn.

Ngồi đối diện Thanh Viễn, Thanh Lâm sư huynh đệ đang lật xem xấp mật báo trong tay, khuôn mặt hiện rõ vẻ hoang mang.

Tửu lầu này thực chất là một trong những cứ điểm bí mật mà Lăng Thương Sơn phái thiết lập ở phương Nam. Bình thường, nó hoạt động kinh doanh đúng phận sự, đồng thời có nhiệm vụ tích lũy tài sản cho tông môn, chọn mua tài nguyên sinh hoạt, điều tra thu thập tình báo, tìm kiếm những đứa trẻ có căn cốt thiên phú để bổ sung nguồn máu mới cho tông môn, vân vân.

"...Dưới trướng Triệu Nguyên Cẩn vẫn có vài người tài giỏi, vậy mà họ có thể lặng lẽ theo dõi chúng ta lâu đến vậy."

Sau một hồi lâu, Vân Khỉ Quân nghiêng đầu thản nhiên nói.

"Đó chỉ là vì chúng ta chưa ra tay mà thôi, nếu không thì những kẻ đáng ghét kia chẳng ai sống sót nổi." Thanh Lâm đạo nhân bác bỏ.

"Một đám phàm phu tục tử chỉ biết nghe lệnh làm việc thôi, có gì đáng để so đo?"

Vân Khỉ Quân lơ đễnh mỉm cười, đưa tay lấy xấp mật báo về, tùy ý lật xem một lượt. Nụ cười trong đôi mắt đẹp tắt dần: "Triệu Nguyên Cẩn gần đây phát triển rất không tệ, vượt xa dự đoán ban đầu của ta, quả thực có chút khó tin."

Thanh Viễn đạo nhân gật đầu: "Đúng vậy, theo tình báo này, bây giờ dưới trướng hắn đang huấn luyện tân quân lên đến bốn vạn người. Cộng thêm ba vạn quân hiện có, tổng binh lực đã đạt hơn bảy vạn! Nghe nói còn muốn chiêu mộ thêm ba vạn người nữa. Một tiểu chư hầu từng suýt bị tiêu diệt vài tháng trước, vì sao lại có nguồn vốn phong phú đến thế để nuôi dưỡng một đội quân khổng lồ như vậy?"

Số lượng quân đội mà một chư hầu có thể sở hữu phụ thuộc vào nhiều yếu tố. Trong đó, quan trọng nhất đương nhiên là tài lực và vật lực. Phải có đủ quân phí và lương thảo thì mới nuôi nổi binh, và nuôi được tinh binh.

Việc nghĩ đến việc chiêu mộ và huấn luyện tinh binh quy mô lớn cần một lượng thuế ruộng khổng lồ, dùng cụm từ "xài tiền như nước" để hình dung cũng không hề quá đáng chút nào. Các triều đại thay đổi, chi phí quân sự từ trước đến nay đều là gánh nặng lớn của triều đình, nhưng cũng là khoản chi phí không thể thiếu để duy trì sự ổn định của giang sơn.

Chỉ xét về quy mô quân đội, Triệu Nguyên Cẩn không nghi ngờ gì nữa được xem là một đại chư hầu có tướng mạo Tiềm Long. Th�� nhưng, lãnh thổ của hắn chỉ vỏn vẹn ba quận, lại vừa mới chiếm được chưa lâu, theo lý thuyết căn bản không thể có đủ thuế ruộng để nuôi một đội quân đồ sộ như vậy.

Vùng Hoài Dương, Ngô Chấn Sách đã gây dựng nghiệp lớn được hai năm, hiện có chín quận lãnh thổ, lại có Lăng Thương Sơn phái cùng nhiều đại tộc phương Nam ngấm ngầm hậu thuẫn. Trước mắt, quân đội dưới trướng hắn chỉ có hơn mười vạn, tân quân đang huấn luyện cũng chỉ khoảng bốn vạn người.

Ngô Chấn Sách không phải không muốn tiếp tục tăng cường quân bị, mà là tài lực bản thân thực sự không kham nổi. Hàng chục vạn đại quân, lính ăn ngựa uống, mỗi ngày tiêu tốn ngô, bột mì, cỏ khô đủ để chất thành mấy tòa núi lớn. Một khi có chiến sự, các loại tiêu hao sẽ còn kinh khủng hơn rất nhiều!

Nói ra không sợ người khác chê cười, vị Tiềm Long họ Ngô này hiện giờ đang nợ ngập đầu, rất nhiều giấy nợ đều được ghi bằng tên cá nhân hắn, còn chủ nợ... dĩ nhiên chính là những hào môn thế gia phương Nam. Tiền quân, lương thực, sắt thép, vải vóc, vật liệu gỗ và nhiều tài nguyên khác... dù sao cứ mượn trước về dùng đã rồi tính.

Đợi đến tương lai đánh thắng trận, giành lại thêm nhiều lãnh thổ, lại giết một đám phú hộ, địa chủ không phục, tịch thu hết gia sản tiền tài của họ, tự nhiên sẽ có khả năng trả nợ, và còn có thể thuận tiện mượn được thêm nhiều tài nguyên hơn.

Kiểu vay tiền đánh trận, sau khi thắng thì trả nợ, tiện thể mượn thêm nhiều nợ để khuếch trương phát triển này, rất nhiều phiên trấn chư hầu đều làm theo cách đó. Ngay cả các cường quốc châu Âu đầu thế kỷ 20 trong thế giới chính cũng tương tự, ví dụ như Anh, Pháp, Đức, Nga cũng vay Mỹ – quốc gia giàu có nhất thời bấy giờ – không ít nợ.

Một số phiên trấn chư hầu tham lam, ngang ngược còn bắt bình dân bách tính đóng phú thuế và lao dịch, thậm chí còn trưng thu sớm thuế của nhiều năm sau, bất chấp hậu quả vắt kiệt sức lực cuối cùng của người dân, chỉ để bản thân có thêm chút vốn liếng mà khuếch trương.

Về phần nói đánh thua sẽ thế nào? Vấn đề này chẳng cần phải hỏi, từ xưa thiên hạ tranh long, nếu không thành thì chỉ có chết. Kẻ thất bại thân bại danh liệt, diệt tộc, còn đám chủ nợ cũng chỉ đành tự nhận mình xui xẻo. Chỉ mong không bị phe thắng thế quay lại tính sổ đã là may mắn lắm rồi, nào còn dám mong cầu gì hơn?

Tình trạng tài chính của Ngô Chấn Sách được xem là khá tốt trong số các chư hầu, dù sao hắn cũng là Tiềm Long có triển vọng thành công, được nhiều người quan tâm và sẵn sàng đầu tư đặt cược vào. Nhưng Triệu Nguyên Cẩn, thế đơn lực cô, hiển nhiên không có được điều kiện thuận lợi như vậy. Hắn làm sao có thể có vốn liếng để điên cuồng mở rộng quân lực đến thế?

Thanh Lâm đạo nhân bổ sung thêm: "Hơn nữa, tình huống còn chưa dừng lại ở đó. Theo thông tin mà người của chúng ta thu thập được, chất lượng bữa ăn của quân đội dưới trướng Triệu Nguyên Cẩn khá tốt, mỗi ngày đều có thịt để ăn. Đặc biệt là khi hành quân đánh trận, ngay cả lúc nghỉ ngơi cũng được ăn thịt cá no nê. Ngay cả tất cả ngựa chiến cũng được nuôi bằng ngũ cốc. Khoản chi tiêu này... thực sự quá bất hợp lý!"

Ngay cả cận vệ thân quân dưới trướng Ngô Chấn Sách cũng không thể có đãi ngộ tốt đến vậy, huống chi là binh lính bình thường? Cứ thế mãi, quân đội của Triệu Nguyên Cẩn trong tương lai sẽ chiếm ưu thế không nhỏ về thể lực, sĩ khí, sức bền của chiến mã, thậm chí đối đầu với quân tinh nhuệ của triều đình cũng vậy.

Vân Khỉ Qu��n khẽ cau mày, trầm ngâm nói: "Trong tình huống bình thường, Triệu Nguyên Cẩn tuyệt đối không thể có đủ lương thực tinh khiết và thịt để xa xỉ nuôi dưỡng quân đội như vậy. Cách làm này, ngay cả triều đình cũng không thể kham nổi. Xem ra trên người hắn nhất định có bí mật mà chúng ta không biết."

"Chẳng lẽ có môn phái ẩn thế khác âm thầm giúp hắn? Mà lại không chỉ một nhà..." Thanh Viễn đạo nhân suy đoán.

Vân Khỉ Quân rất kiên định lắc đầu: "Tuyệt đối không thể. Ngoài Lăng Thương Sơn phái chúng ta, các tông môn đỉnh cấp có nhân tiên trấn giữ cũng chỉ có vài nhà như vậy. Nếu có nhà nào ra tay, chúng ta không thể nào không nghe thấy chút tin tức nào."

Phạm vi giới tu sĩ cũng chỉ có bấy nhiêu. Mấy trăm năm qua mọi người đã quá quen thuộc với nhau, có chuyện gì xảy ra thì không thể nào che giấu lâu được.

Tựa như khi Lăng Thương Sơn phái quyết định ủng hộ vị Tiềm Long họ Ngô, trước đó đã trao đổi với các nhà khác, các tầng lớp cao đạt được một sự hiểu ngầm nhất định: dù được hay không được, mọi cuộc minh tranh ám đấu chỉ giới hạn trong các đệ tử hậu bối xuống núi lịch luyện, không được phép lan tới phương diện cao hơn, nhất là nhân tiên cũng không dễ tự mình ra tay với các hậu bối của tông môn khác.

Thanh Lâm đạo nhân cau mày nói: "Nếu đã vậy, chúng ta nhất định phải nhanh chóng tìm ra chân tướng sự việc. Nếu không thực sự cứ mặc kệ như vậy, chẳng bao lâu Triệu Nguyên Cẩn sẽ trưởng thành đến thế lực quá lớn khó lòng kiểm soát, có thể nói là mối đe dọa với Ngô Chấn Sách thậm chí còn lớn hơn cả triều đình."

"Ta cũng có ý đó." Vân Khỉ Quân vuốt cằm nói.

Nếu đã lựa chọn người để ủng hộ, những chư hầu Tiềm Long khác ở các nơi còn lại liền tự động trở thành kẻ địch của tông môn. Tốt nhất là để chính Ngô Chấn Sách tự giải quyết. Nếu không thể, thì đành chịu chút liên lụy, hi sinh vài hậu bối đệ tử để loại trừ mối họa sớm.

Đương nhiên trước đó, còn phải tìm hiểu rõ bí mật trên người Triệu Nguyên Cẩn. Nếu như có thể thuận lợi thu được đồng thời thu về phục vụ cho tông môn, thì không còn gì bằng.

Thế là trong mấy ngày tiếp theo, ba người họ liên tục đi dạo khắp nội thành, vừa lén lút liên lạc với một số tai mắt ngầm có thân phận. Sau khi không có thu hoạch, Vân Khỉ Quân liền quyết định một mình hành động.

Khuya hôm đó, vị truyền nhân tương lai của Lăng Thương Sơn đạo môn này một mình lẻn vào phủ đệ Tiết Độ Sứ. Sau khi dò xét một vòng vẫn không phát hiện điều gì bất thường, ngược lại còn bị một đám cao thủ thủ vệ phủ đệ phát hiện ra manh mối, đành phải rút lui sớm.

Bên cạnh Triệu Nguyên Cẩn không có nhân tiên hiệp trợ, tuy nhiên vẫn có một số cao thủ võ đạo thiên bẩm. Thậm chí còn có một vị cường giả cấp Tông sư Tiên Thiên mới tìm đến nương tựa cách đây không lâu. Cộng thêm lợi thế địa lý, nhờ đó mới có thể phát hiện tung tích của Vân Khỉ Quân, dù sao nàng không hề quen thuộc với hoàn cảnh bên trong phủ Tiết Độ Sứ, việc mắc sai lầm là không thể tránh khỏi.

Sau đó, Vân Khỉ Quân lại đến doanh trại quân đội bên ngoài thành, nhưng vẫn không có thu hoạch. Đã có bài học từ vụ Tần Phong, Triệu Nguyên Cẩn c���c kỳ chú trọng công tác giữ bí mật, những thứ nhạy cảm được che giấu vô cùng kỹ lưỡng.

Cuối cùng, hết cách, Vân Khỉ Quân dứt khoát không muốn phí thêm công sức. Nàng lấy thân phận truyền nhân của Lăng Thương Sơn phái, công khai gửi danh thiếp, xin được gặp mặt Tiết Độ Sứ đại nhân.

Nàng định đối mặt chất vấn Triệu Nguyên Cẩn. Nếu song phương đàm phán không thành, thì chỉ còn cách dùng thủ đoạn sấm sét để giải quyết.

Triệu Nguyên Cẩn sau một hồi cân nhắc liền phúc đáp, nói rõ rằng hôm sau khi trời vừa sáng sẽ chính thức tiếp kiến nàng.

Mọi quyền bản dịch này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.