Huyện Thanh Hà. Vệ tướng Mã Thần đứng trên tường thành thấp bé, trầm mặc nhìn đoàn binh mã cuồn cuộn tiến đến từ phía chân trời xa xa. Ánh nắng chiều xiên qua người ông, đổ một cái bóng đen sâu thẳm xuống mặt đất gần đó.

Kinh Nam quận thành cách nơi đây không xa, bởi vậy, tin tức quân triều đình đại bại và phải rút lui đã hoàn toàn lan truyền trong mấy ngày qua.

Thân là một quân tướng hưởng bổng lộc triều đình, tâm trạng Mã Thần hiển nhiên chẳng khá hơn chút nào khi hay tin này. Hơn nữa, một vấn đề đau đầu hơn nhanh chóng đặt ra trước mắt ông: Nếu Triệu Nguyên Cẩn, sau khi củng cố lực lượng, một khi phát binh phản công, Mã Thần nên chọn con đường nào?

Huyện Thanh Hà vốn chỉ là một huyện thành không lớn, dân cư thưa thớt, tường thành thấp bé, dân sinh khó khăn, từ trước đến nay cũng không được quan phủ triều đình coi trọng.

Trước đây, khi đại tướng quân Mông Lạc mang quân vây quét Triệu Nguyên Cẩn, sau khi thu phục được nơi này, ông ta chỉ để lại một vệ (năm trăm người) bộ binh thông thường đóng giữ. Số quân này vẫn chưa đủ biên chế, lương thảo và vũ khí cũng rất thiếu thốn.

Thực tế, số quân này chỉ đủ để duy trì trật tự trong thành và biểu trưng cho sự hiện diện của triều đình. Nếu thật sự phải đối mặt với những toán cướp hay lưu dân quy mô lớn hơn, việc ngăn chặn cũng sẽ gặp không ít khó khăn.

Vì vậy, sau khi dự cảm thấy tình hình chẳng lành, Mã Thần một mặt phái người đến Dương Thành quận cầu viện đại quân chủ lực của triều đình, một mặt phát động dân tráng trong huyện sửa chữa tường thành, chuẩn bị gỗ lăn để ứng phó trận công thành có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Thế nhưng, quân tâm đã tan rã, sĩ khí xuống thấp, quân triều đình chẳng còn thiết tha gì nữa. Các tướng lĩnh lâm thời chủ trì quân vụ chỉ thị cho Mã Thần mệnh lệnh là tử thủ thành trì, không được phép rút lui cũng không được phép đầu hàng.

Bị buộc vào thế bất đắc dĩ, ông than thở một hồi rồi đành phải tạm thời dốc hết sức mình, làm mọi cách để tăng cường phòng thủ thành, mong có thể giành lấy chút hy vọng sống sót.

Quả nhiên, điều ông lo sợ nhất đã đến. Chiều nay, thám mã cấp báo, quân đội của Triệu Nguyên Cẩn đã tiến thẳng về huyện Thanh Hà, với quân số không dưới ba ngàn người.

Vậy nên... đối với Mã Thần, cũng như tòa huyện thành dưới chân ông, cái chết chỉ là vấn đề sớm hay muộn mà thôi.

Muốn đánh thắng sao? Tuyệt đối không thể nào! Đến cả đại tướng quân Mông Lạc cũng phải bó tay trước cường địch ấy, một Mã Thần tầm thường như ông làm sao có thể t�� tin mình còn có bất kỳ cơ hội nào?

"Mã tướng quân." Một giọng nói từ phía sau vọng đến.

Ông quay đầu nhìn lại, thấy đó là Lưu Dịch, huyện lệnh huyện Thanh Hà mới nhậm chức không lâu, một lão già gầy gò, thần sắc mệt mỏi, ánh mắt đầy vẻ chán chường, thất vọng không che giấu được.

Lưu Dịch nhậm chức huyện lệnh ở đây tổng cộng chưa đầy hai tháng, công việc trong huyện mới vừa được sắp xếp ổn thỏa, nào có tâm sức dành cho chiến sự? Đối mặt với chiến họa đột ngột này, việc ông không bỏ thành mà chạy đã là cực kỳ khó khăn rồi.

Mã Thần lên tiếng một cách yếu ớt.

"Giờ đây quân phản loạn đã đến dưới thành, chúng ta phải ứng đối ra sao đây?" Huyện lệnh Lưu Dịch lo lắng bất an hỏi.

"Còn có thể làm thế nào nữa? Chúng ta ăn bổng lộc của triều đình, thì phải tận trung với triều đình. Việc đã đến nước này, đơn giản chỉ là chết vì nước mà thôi." Mã Thần thản nhiên đáp.

"..." Huyện lệnh Lưu Dịch há miệng muốn nói gì đó nhưng lại không thốt nên lời.

Cuối cùng, ông chỉ nặng nề thở dài, thần sắc đờ đẫn nói: "Nếu tướng quân có tấm lòng xả thân vì nước như vậy, lão hủ cũng chẳng phải kẻ tham sống sợ chết, vậy thì cùng huyện thành này sống chết với nhau vậy."

Quân đội của Triệu Nguyên Cẩn tiến quân cực nhanh. Bốn ngàn quân binh đóng trại cách đó sáu dặm, dựng tường gỗ, đào hào chiến, chôn nồi nấu cơm. Lại có những quân sĩ đặc biệt tỏa ra bốn phía tuần tra địa hình, đốn cây cối, tất cả đều diễn ra gấp gáp nhưng không hề hỗn loạn.

Tần Phong nhìn quanh một lượt. Lần trước trở về, hắn đã thu thập không ít tài liệu liên quan đến việc hành quân đánh trận, binh thư sách lược thời cổ đại. Những ngày rảnh rỗi, hắn thường xuyên đọc qua, đến nay cũng đã hiểu biết kha khá, không còn là kẻ ngoại đạo nữa.

Trở lại trướng soái, Triệu Nguyên Cẩn đang nghị sự cùng vài tướng quân. Tô Mục cũng có mặt, còn Tôn Hướng Thanh thì trấn thủ quận thành nên không đến.

Hắn cũng không nói nhiều, sau khi hành lễ liền ngồi xuống một bên, lặng lẽ lắng nghe.

"Lần này công thành, không biết tiên sinh có cao kiến gì không?" Một lát sau, Triệu Nguyên Cẩn quay đầu nhìn về phía hắn.

"Trước tiên có thể phái người đi chiêu hàng, nếu không thành, cứ hạ lệnh cường công là được." Tần Phong lạnh nhạt nói.

Lần này ưu thế nghiêng về phía chúng ta, tốt nhất là không đánh mà thắng. Nếu đối phương dựa vào địa thế hiểm yếu chống cự, vậy thì cứ xuất quân cứng rắn đánh hạ cũng chẳng sao. Dù sao huyện thành này quân ít tướng cô, tường thành chỉ cao hơn ba mét một chút, căn bản không thể chống đỡ được bao lâu.

"Tiên sinh nói không sai, ta cũng cùng ý đó." Đô Chỉ Huy Sứ Lăng Viễn Khánh cười nói.

"Ta thấy có thể thực hiện được." Thống lĩnh Thân vệ Tống Vũ trầm giọng nói.

Mấy vị tướng lĩnh nhao nhao lên tiếng, ý tứ đều tương tự. Triệu Nguyên Cẩn liền không chần chừ nữa, lập tức hạ lệnh cử sứ giả xuất phát đi chiêu hàng. Ông nói rõ rằng chỉ cần đối phương đồng ý hiến thành, không những chuyện cũ sẽ được bỏ qua mà còn có thể giữ nguyên chức vụ ban đầu.

Gần nửa canh giờ sau, sứ giả trở về với vẻ mặt áy náy, dập đầu xin tội trước Triệu Nguyên Cẩn.

Triệu Nguyên Cẩn vốn không đặt nhiều hy vọng vào việc này, bởi vậy cũng không trách tội ông ta. Toàn quân trên dưới đến đây không còn chần chừ nữa, bắt tay vào chuẩn bị công thành.

Hôm sau, trời vừa sáng. Sau bữa điểm tâm, theo tiếng kèn vang dội, dồn dập, từng đội quân binh lần lượt tiến ra khỏi quân doanh, tụ họp thành quân trận tại một khoảng cách an toàn trước thành.

Trên tường thành, binh sĩ triều đình, với thần kinh căng thẳng và một đêm không ngủ, vội vàng chuẩn bị phòng thủ. Có người chạy vội đi mời vệ tướng và huyện lệnh đại nhân đến chủ trì tình hình.

Khi Mã Thần và Lưu Dịch lên đến tường thành, họ đã thấy dưới thành, từng đội tinh binh đứng im phăng phắc, hàng ngũ chỉnh tề, lặng ngắt như tờ, sát khí lạnh lẽo ập thẳng vào mặt. Trận hình của bốn ngàn quân, vậy mà lại có uy thế như vạn quân tụ tập.

"Thế này... thì làm sao bây giờ?"

Lưu Dịch trong lòng sợ hãi, sắc mặt tái nhợt không nói một lời. Ngay cả những người xung quanh cũng lộ vẻ dao động. Bộ dạng này, dù có miễn cưỡng chống cự, cũng chỉ là kết cục chết chóc không thể tránh khỏi mà thôi.

Mã Thần cũng có sắc mặt khó coi không kém, nhưng vẫn cắn răng hạ lệnh cho các quân sĩ triều đình trên tường thành chuẩn bị tác chiến.

Dưới thành, Triệu Nguyên Cẩn lại một lần nữa cho người rao gọi chiêu hàng. Lưu Dịch rất đỗi động lòng, nhưng nhìn thấy Mã Thần với vẻ mặt lạnh lùng và cương quyết, ông lại nuốt lời định nói vào trong.

Trong tay không có binh, nếu tùy tiện mở miệng đề nghị đầu hàng, chỉ e Mã Thần cứng nhắc này sẽ lập tức chém đầu mình.

Đợi một lát mà không thấy hồi đáp, Triệu Nguyên Cẩn phất tay một cái, hạ lệnh công thành. Từng nhóm quân binh đẩy thang mây, xe Thổ Long, máy phá thành và khí cụ công thành khác chậm rãi tiếp cận tường thành, phía sau còn có máy bắn đá yểm trợ.

"Cái này... cái này làm sao có thể?"

Trên tường thành, Mã Thần kinh ngạc trợn tròn mắt. Ông vốn cho rằng quân đội Triệu Nguyên Cẩn tiến quân cực nhanh thì tất nhiên sẽ không mang theo khí giới công thành, dù sao những vật cồng kềnh, to lớn này rất vướng víu, làm chậm tốc độ hành quân.

Thế nhưng, cảnh tượng đang diễn ra trước mắt lại khiến tia hy vọng cuối cùng trong lòng ông tan biến không còn tăm hơi.

"Bành!" Tảng đá lớn đầu tiên được bắn lên cao, vẽ một đường vòng cung trên không trung rồi ầm ầm giáng xuống tường thành, tung lên một mảng bụi mịt. Chấn động mạnh đến nỗi các quân sĩ thủ thành gần đó đều biến sắc mặt vì sợ hãi.

Trong tiếng trống giục giã dồn dập, dưới thành, từng nhóm quân binh tràn lên như thủy triều. Bất chấp những mũi tên bắn xuống từ đầu thành, họ liều mạng đưa thang mây lên tường thành, sau đó nhanh chóng trèo lên.

Từng tảng đá lớn không ngừng rơi xuống, chấn động liên tiếp khiến bức tường thành vốn không mấy kiên cố đã nứt toác khắp nơi, nhiều chỗ thậm chí xuất hiện những lỗ hổng và hư hại rõ rệt.

Lưu Dịch trong lòng không ngừng kêu khổ. Huyện thành này lâu năm không được tu sửa, giờ lại phải hứng chịu thêm vài đợt công kích nữa. Không khéo cả một đoạn tường thành sẽ sụp đổ, đến lúc đó mình sẽ ra sao? Chẳng lẽ thật sự phải chôn thân cùng triều đình sao?

Dưới lá cờ đại tướng trung quân, Tần Phong đi bên cạnh Triệu Nguyên Cẩn, lặng lẽ nhìn bản thực tế của trận công thành đang diễn ra. Cảnh tượng mà trước đây chỉ thấy trên phim ảnh, giờ đây lại hiện ra chân thực ngay trước mắt, hơn nữa mức độ thảm khốc, đẫm máu còn hơn nhiều.

Đương nhiên, giờ đây phe mình có được ưu thế gần như tuyệt đối, cho nên căn bản không cần đích thân ra tay, vẫn có thể đánh chiếm được tòa huyện thành này mà thương vong cũng sẽ không quá lớn.

Quả nhiên, chỉ khoảng một canh giờ sau, một đoạn tường thành lung lay sắp đổ không chịu nổi sức nặng, cuối cùng ầm vang sụp đổ, để lộ một lỗ hổng rộng vài mét.

"Thắng lợi đã định rồi!"

Triệu Nguyên Cẩn đại hỉ, lập tức hạ lệnh cho hai vệ tinh nhuệ xông vào.

Chỉ trong chốc lát, hơn ngàn quân binh đã tràn vào thành. Tiếp đó cửa thành cũng được mở ra, càng nhiều binh lính đổ xô vào.

Trong thành hỗn loạn tột độ, chỉ có vài ba binh sĩ triều đình lẻ tẻ phản kháng, nhưng chẳng làm nên trò trống gì, nhanh chóng bị trấn áp.

Không ít binh sĩ thấy vậy, thi nhau vứt bỏ binh khí, quỳ xuống xin hàng. Quân đội Triệu quân cũng không cố ý tàn sát, chỉ cần không ngoan cố chống cự, tất cả đều bị dồn sang một bên để giám sát.

Đợi đến khi Tần Phong cùng Triệu Nguyên Cẩn vào thành, cuộc chém giết bên trong đã cơ bản lắng xuống, trên mặt đất vẫn còn vương vãi nhiều vệt máu.

Huyện lệnh Lưu Dịch kém may mắn hơn một chút, vốn định nhân lúc hỗn loạn bỏ trốn, lại bị một tảng đá lớn đập vào đùi, ngay tại chỗ đứt gân gãy xương, hôn mê bất tỉnh, giờ đây xem ra khó mà qua khỏi.

Còn vệ tướng Mã Thần thì ngược lại, sống sót. Áo giáp tan nát, trên người chằng chịt vết thương, nhưng ánh mắt vẫn kiêu ngạo, bất khuất, cùng với sự căm phẫn đến nghiến răng nghiến lợi.

"Thôi, hãy tác thành cho hắn cái danh trung nghĩa."

Triệu Nguyên Cẩn nhìn là biết khó mà chiêu hàng được loại người này, không phí thêm lời lẽ vô ích, nhàn nhạt phân phó.

Một thân binh tiến lên, thanh trường đao sáng loáng vung qua. Cái đầu lớn như đấu của Mã Thần bị cột máu phun ra đẩy bay lên cao, thi thể không đầu loạng choạng vài cái rồi đổ sụp xuống đất.

"Chỉnh đốn trật tự trong thành, nghiêm cấm kẻ phạm pháp lợi dụng hỗn loạn để cướp bóc, kẻ nào vi phạm sẽ bị chém! Phong tỏa huyện nha, kiểm kê kho lương..."

Từng mệnh lệnh được ban xuống. Đến khi mặt trời lặn, cả tòa huyện thành đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của quân đội Triệu Nguyên Cẩn, mà không phải chịu quá nhiều thương vong.

Tiếc rằng trong kho chẳng còn lại bao nhiêu tiền bạc, lương thực cũng ít ỏi, gần như là một tòa thành trống rỗng. Muốn khôi phục huyện trị, e rằng phải đầu tư chút tài nguyên trước đã.

Dù xét về ngắn hạn, đây có vẻ là một món làm ăn lỗ vốn, nhưng về lâu dài lại là có lợi. Ít nhất hiện tại, Triệu Nguyên Cẩn có thể chiêu mộ thêm một đến hai ngàn thanh niên tráng đinh bổ sung vào quân ngũ, điều này có ý nghĩa lớn lao đối với tình trạng binh lực đang khan hiếm của ông.

Hôm sau, Triệu Nguyên Cẩn không dừng chân, tiếp tục thúc quân tiến thẳng, hướng về huyện Nguyên Tương cách đó trăm dặm.

Lần này mọi việc càng thêm thuận lợi. Thậm chí không cần giao chiến, đại quân vừa đến, vệ tướng thủ thành đã lập tức giương cờ trắng đầu hàng.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.