Sau khi nhanh chóng lên bờ, ba vị lão sư cùng Bạch Ngạc Ngư ngồi trên lưng Tiểu Hồng, Phan Ngũ cõng một bọc nhỏ đi trước dẫn đường. Cứ thế vừa đi vừa ngắm cảnh, cũng thật là một cuộc hành trình vui vẻ. Họ không vội vàng đi đường, mà cố gắng ghé thăm những nơi đông đúc, gặp thành thì vào, gặp quán trọ thì nghỉ lại, coi như giải trí.

Cứ thế đi được mười mấy ngày, ba vị lão sư liền nói lời cảm tạ Phan Ngũ. Phan Ngũ khách sáo đáp lời, còn bảo rằng mình cũng muốn được thư thái một chút. Thế là họ tiếp tục cuộc du ngoạn tiêu sái. Mấy ngày sau, một đám người của Phan Cửu Cửu đột nhiên tìm đến, vây quanh lão đại Phan Ngũ mà chuyện trò rôm rả, rồi cùng nhau vào quán uống rượu. Phan Ngũ hơi gãi đầu, hắn lúc này không cần loại náo nhiệt này.

Ba vị lão sư nói lời cảm tạ là bởi vì Phan Ngũ đã giúp họ du ngoạn thế gian, tận hưởng quãng thời gian cuối cùng này một cách trọn vẹn nhất. Nhưng bỗng nhiên xuất hiện nhiều đồng bọn Man tộc như vậy, tuy họ lấy Phan Ngũ làm trung tâm, sự ồn ào náo nhiệt lại càng khiến ba vị lão sư cảm thấy cô độc. Bởi vậy, sau một bữa cơm, Phan Ngũ liền đuổi tất cả họ đi, nói rằng muốn cải trang vi hành, bảo họ mau cút. Nhưng đuổi không xuể. Những người này đi chưa được bao lâu, một số người khác lại đến. Thậm chí còn có cả một đám tiểu tử vắt mũi chưa sạch ngày xưa...

Chẳng còn cách nào, sau mấy ngày náo nhiệt như vậy, Phan Ngũ lại mất tích. Hắn mang theo năm con thú nhỏ rời khỏi Khương Quốc, đi lên phía bắc qua cửa ải, tiến vào cảnh nội tộc An La. Nói chung, chỉ cần không có chiến tranh xảy ra, người An La tộc vẫn tương đối dễ chung sống. Không có xung đột lợi ích, trừ bọn cướp ra, không ai vừa gặp mặt đã động dao kiếm. Sau khi ra khỏi cửa ải một đoạn, chính là thảo nguyên vô tận. Ở nơi như thế này, năm con thú nhỏ đều tự mình đi trên mặt đất.

Phan Ngũ nói lời xin lỗi với ba vị lão sư, rồi giải thích qua loa một chút, bảo rằng những người kia đều là thuộc hạ cũ ngày xưa gì đó. Ba vị lão sư cũng không để bụng, dù sao sống lâu đến vậy, còn chuyện gì mà không nhìn thấu được?

***

Hành trình vô định giữa thế gian rộng lớn, lòng người nào ai thấu tỏ những duyên nợ đã qua.

***

Họ đi hết một ngày trên thảo nguyên, thấy một bộ lạc nhỏ, chừng bốn mươi mấy gia đình? Dù sao cũng là một vòng hàng rào bao quanh một đống lều vải. Phan Ngũ không muốn đến quấy rầy, hắn dẫn Tiểu Hồng đi vòng sang hướng xa xa. Nhưng trong bộ lạc có người nhìn thấy họ, thậm chí có hai thiếu niên An La chạy đến, vừa chạy vừa lớn tiếng nói chuyện. Phan Ngũ không hiểu. Hắn cười khổ rồi dừng bước.

Chờ thiếu niên chạy tới, trước tiên nói vài câu, rồi lại chỉ vào Tiểu Hồng. Phan Ngũ cười lắc đầu, ý rằng không hiểu họ đang nói gì. Hai thiếu niên hơi buồn bực, thiếu niên cao hơn một chút nói thêm vài câu rồi quay đầu chạy về bộ lạc. Một thiếu niên khác thì cứ nhìn chằm chằm Tiểu Hồng, có thể thấy rõ là rất yêu thích. Chờ thêm một lúc, trong bộ lạc đi ra ba người, một người là thiếu niên vừa nãy, còn có hai tráng hán. Sau khi chạy đến, một tráng hán dùng tiếng Hán hỏi dò: "Ngươi muốn đi đâu?"

Có phải họ cảnh giác mình chăng? Phan Ngũ nói mình chỉ muốn nhìn ngắm xung quanh một chút. Cảnh giác thì cũng là lẽ thường, nhưng vì Phan Ngũ chỉ có một mình, hai tráng hán không hỏi nữa, trái lại nhìn chằm chằm Tiểu Hồng một lúc lâu, rồi nói: "Con trai ta rất thích ngựa của ngươi, không biết ngươi có bằng lòng bán cho chúng ta không?" Phan Ngũ lắc đầu: "Không thể." "Vậy thì quấy rầy rồi." Tráng hán kia nói vài câu với hai thiếu niên, hai thiếu niên cũng đáp lại.

Tráng hán lại hỏi Phan Ngũ: "Nếu như ra rất nhiều tiền thì sao? Ví dụ như, chúng ta đổi cho ngươi ba con chiến thú trưởng thành lấy con ngựa này?" "Không bán, nó là đồng bọn của ta." Nghe thấy hai chữ "đồng bọn" này, sắc mặt tráng hán trở nên nghiêm nghị: "Là chúng ta đã quấy rầy, thật không tiện." Hắn gọi thiếu niên một tiếng, rồi xoay người rời đi. Hai thiếu niên có chút không cam lòng, nhưng cũng chẳng còn cách nào, đành phải theo về.

Tiểu Hồng rất uy phong, chiếc sừng nhỏ nhọn còn khá ngắn trên trán càng làm nổi bật sự bất phàm của nó. Phan Ngũ vỗ nhẹ nó một cái: "Xem kìa, bị người ta để mắt rồi." Cứ thế tiếp tục đi tới, trên thảo nguyên cũng có thể thoải mái đi bộ khắp nơi. Dù không có nhiều người, nhưng chỉ cần đi một quãng là có thể thấy những đàn ngựa, đàn dê, và cũng thường thấy những chiếc lều vải.

***

Giữa mênh mông thảo nguyên, tình bằng hữu vô ngôn còn hơn vạn lời trao đổi vật chất.

***

Đến chiều ngày thứ hai, dưới một ngọn núi nhỏ, họ nhìn thấy hai chiếc lều vải. Phan Ngũ liếc mắt nhìn quanh một hồi, thầm nghĩ hai gia đình này gan thật lớn. Lều vải dựng ở đây, chính là để tiện cho việc chăn thả ở đồng cỏ gần đó. Nhưng thảo nguyên rất nguy hiểm, không phải kẻ đặc biệt gan lớn, đặc biệt có thực lực, thì phần lớn sẽ hành động cùng bộ lạc. Sự thật chứng minh, hai gia đình này quả nhiên có cao thủ, Phan Ngũ vừa xuất hiện không lâu, từ trong lều đi ra một đại hán. Hắn không đi đến gần, chỉ đứng ở cửa nhìn về phía này.

Phan Ngũ mỉm cười với người kia. Người kia do dự một chút, có lẽ vì Phan Ngũ chỉ có một mình, nên cũng gật đầu đáp lại. Người này có ánh mắt không tồi, xa như vậy mà vẫn có thể nhìn thấy mình cười. Phan Ngũ lại nở nụ cười, vừa định rời đi, thì nghe thấy một trận tiếng vó ngựa. Hắn liền dừng lại bất động.

Rất nhanh, từ đằng xa xuất hiện hai kỵ sĩ, quất roi kêu đùng đùng. Phía trước họ là một đàn dê khổng lồ. Tổng cộng sáu người, ngoài ra còn có hai con chó lớn chạy theo, đàn dê e rằng phải h��n một ngàn hai ngàn con? Thấy họ trở về, hán tử ở cửa lều vội vàng đi đến phía sau lều, nơi buộc mấy con ngựa, hán tử liền nhảy lên lưng ngựa để đón. Đồng thời, ba nữ tử từ trong lều chạy ra, tản ra đứng xung quanh lều. Phía sau lều vải là hàng rào đơn sơ, vây ra một khu vực, chính là chuồng dê.

Chờ thêm một lúc, những người này cuối cùng cũng dồn được đàn dê vào bên trong hàng rào, đóng cửa hàng rào lại, một đám hán tử xuống ngựa về lều. Họ đều nhìn thấy Phan Ngũ, nhưng thấy thì cũng đã thấy rồi, chẳng có gì to tát. Xem xong cảnh náo nhiệt này, trời dần tối, chút ánh sáng cuối cùng của ngày cũng bị bóng đêm che khuất. Vạn Hướng cười nói: "Họ không coi thường ngươi." Phan Ngũ cũng mỉm cười: "Không đâu, nếu thực sự khinh thường ta, thì đã đến cướp ngựa rồi."

Những người chăn nuôi kia không hề xem thường Phan Ngũ, dĩ nhiên cũng không quá coi trọng Phan Ngũ. Đối với bất kỳ người bình thường nào, cuộc sống an ổn là quan trọng nhất. Những người chăn nuôi kia có hàng ngàn con dê, đây là một tài sản khổng lồ. Điều họ c���n làm, và cũng là điều họ hy vọng, chính là sống khỏe mạnh, để đàn dê ngày càng lớn mạnh.

Trời tối, Phan Ngũ đi về phía xa. Nhưng đi chưa được bao xa đã dừng lại, nhìn về phía trước một vùng tối mịt. Khoảng chừng hai mươi mấy nhịp sau, mặt đất mơ hồ rung chuyển, chờ thêm một lúc, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Lúc này, Phan Ngũ đã thấy một con chiến ưng bay qua trên trời. Hai con chó lớn bên ngoài doanh trại bỗng nhiên sủa vang, lập tức, những hán tử kia từ trong lều chạy ra. Bên ngoài lều đốt mấy bó đuốc, nhưng không thể chiếu sáng được bóng đêm xa xa.

Có người hô một tiếng, tất cả mọi người liền mặc giáp trụ nhảy lên ngựa, lao ra khỏi nơi đóng quân. Tổng cộng bảy hán tử, tuổi tác từ mười bảy mười tám đến năm mươi tuổi khác nhau, đều khoác giáp da đơn giản, tay cầm loan đao. Khi họ xếp thành một hàng trước doanh trại, phía trước trong bóng tối xuất hiện một mảng bóng người, tiếng vó ngựa ầm ầm vang lên, rất nhanh một đội kỵ binh xuất hiện.

Chắc là mã tặc, khoảng hơn một trăm kỵ sĩ, xông tới mà không phí lời, thậm chí không dừng lại, phóng ngựa lao thẳng về phía bảy người đối diện. Phan Ngũ hơi bất ngờ, không phải nên nói vài câu khoe khoang phách lối trước sao? Sao lại vừa đến đã ra tay? Rất nhanh, hơn trăm kỵ sĩ vây hãm bảy người đối diện, phần lớn kỵ sĩ vây quanh bên ngoài, trong đó chỉ có ba kỵ sĩ xông thẳng vào bảy người kia. Liền nghe thấy tiếng leng keng coong coong vang lên. Vạn Hướng nói: "Không ra tay sao?" "Ra tay." Phan Ngũ nói xong liền ra tay.

Không ra tay không được, hắn đứng ở đây xem trò vui, bên cạnh còn có Tiểu Hồng đặc biệt xinh đẹp, đã sớm có ba tên kỵ sĩ xông lại. Phải nói là mã tặc, nhưng trang bị vẫn khá tươm tất, ít nhất là tốt hơn so với bảy người chăn nuôi kia. Ba tên mã tặc xông về phía Phan Ngũ cũng không nói lời nào, vừa lao tới gần đã giơ tay chém xuống. Chẳng còn cách nào, Phan Ngũ đành phải hoàn thủ, tay phải rút ra đao nhỏ... Chưa kịp, Bán Diệc đã vút lên không, bay lượn như một mũi tên biết bay biết đổi hướng, liên tiếp bay qua người ba kẻ đó. Chờ Bán Diệc quay trở lại, ba tên mã tặc đã lần lượt ngã xuống đất.

***

Và thế là, giữa đêm hoang vắng, một cuộc đối đầu không thể tránh khỏi đã bùng nổ, định đoạt số phận những kẻ hữu duyên.