Một nhóm mười bảy người từ Ninh Quốc lên đường, trải qua trận chiến ấy, nay chỉ còn lại tám người. Chín người đã vĩnh viễn nằm lại nơi đây. Trong số đó, bốn người tử trận khi giao tranh với kỵ binh man hoang, còn năm người khác thì bỏ mạng dưới làn pháo hoa.

Trên nền tuyết trắng, một nấm mồ đắp vội hiện lên. Tạ Nhị Hỉ đứng trước mộ phần, sắc mặt vô cùng bi thương:

“Mang các ngươi đi, nhưng lại không thể mang các ngươi trở về.”

“Chúng ta vốn sống ở Tạ gia trang, gìn giữ quy củ tổ tiên để lại, ẩn mình trong Tùng Sơn mà sống nhờ việc làm ruộng săn bắn...”

“Luyện võ chỉ để phòng thân.”

“Chúng ta gần như tách biệt với thế giới bên ngoài, nào ngờ thế gian đã thay đổi lớn đến nhường này.”

“Tạ gia công pháp mà chúng ta vẫn hằng tự hào... trước họng pháo hoa này lại chẳng đáng nhắc tới.”

“Thật đúng là vô tri.”

“Xem ra, những quy củ ấy cũng nên được bãi bỏ.”

“Nhiệm vụ của chúng ta chưa hoàn thành, không thể mang di thể các ngươi về.”

“Các ngươi... cứ an nghỉ tại nơi này.”

“Chúng ta sẽ đi, dùng pháo hoa này mà đoạt mạng những tên man hoang kia, để chúng chôn cùng với các ngươi!”

“Đi thôi!”

Một đoàn tám người, mang theo sáu cỗ xe ngựa, cứ thế thẳng tiến về phía Đại Hoang Thành.

Tám người. Một ngàn pháo hoa. Vượt ba trăm dặm đường xa. Muốn nổ tung một tòa thành!

Thế này... Rốt cuộc là ai đã cho Tạ Nhị Hỉ dũng khí lớn đến vậy?

...

...

Trường Lạc Thành.

Không khí Tết năm nay hiển nhiên sôi động hơn hẳn mọi năm. Di Hồng Lâu đang tổ chức một văn hội mừng năm mới vô cùng long trọng. Đó là một thịnh hội dành cho văn nhân tài tử, đương nhiên thu hút rất nhiều tiểu thư khuê các, và cũng hấp dẫn không ít người dân đến xem náo nhiệt.

Di Hồng Lâu thắp sáng vô số đèn lồng, sáng rực như ban ngày. Cánh cửa lớn của lầu không khép lại, sân viện rộng lớn bên ngoài đã chật kín người. Đám đông kéo dài tới tận ngôi đền cách Di Hồng Lâu hơn mười trượng. Mọi người nhón chân rướn cổ, ngóng nhìn sân khấu trong sân viện.

Trên sân khấu bày biện mấy chiếc bàn. Trên bàn đặt văn phòng tứ bảo.

Đối với các cô nương, ánh mắt của họ chủ yếu đổ dồn vào những học sĩ lên đài. Họ xem tướng mạo, đánh giá thơ từ, tìm hiểu thân thế, mong mỏi có thể trong một buổi tối như thế này tìm được lang quân như ý của lòng mình.

Đối với những người dân đứng xem còn lại, ánh mắt họ gần như đổ dồn lên thân hình các ca nữ đang múa hát trên đài. Có thể họ không thưởng thức được giai điệu tiếng đàn, cũng có thể không hiểu nổi điệu múa của các vũ nữ, thậm chí có thể còn không rõ các ca nữ hát cái gì.

Nhưng tất cả những điều đó đều không ảnh hưởng đến tâm trạng thưởng thức cái đẹp của các cô nương. Nơi đây vốn là chỗ tiêu tiền xa xỉ! Chẳng phải là nơi những dân thường như họ có thể tùy tiện đến tiêu khiển!

Cũng đừng nói, việc người ta thu tiền đắt cũng có lý của họ. Mà xem kìa, trời lạnh thế này, các cô nương trên đài lại chỉ mặc váy dài mỏng manh mà ca múa! Dưới ánh đèn rực rỡ, những người may mắn đến sớm, đứng gần sân khấu đều thấy rõ dáng người nổi bật của các cô nương. Và cả gương mặt thanh tú, xinh đẹp của các nàng. Thật sự quá đỗi yêu kiều!

Nhất là lúc múa, khi váy dài bay lượn, khi ánh sáng từ phía sau sân khấu xuyên qua lớp váy lụa của các nàng... Giữa những luồng sáng giao thoa, khiến những điệu múa vốn không ai hiểu bỗng trở nên vô cùng quyến rũ... qua từng vệt sáng phô bày thân hình!

Thế là, văn hội mừng năm mới long trọng này đã trở thành đại hội ra mắt của các tiểu thư khuê các. Cũng trở thành bữa tiệc thị giác đầy màu sắc cho những kẻ độc thân lâu năm. Đương nhiên, cũng là dịp phô diễn tài năng của các văn nhân tài tử!

Nghe nói những bài thơ từ này đều sẽ được thu thập lại, giao cho Thái Học Viện để bình xét. Nghe nói những bài thơ từ được Thái Học Viện chọn trúng, còn sẽ được đưa đến trước mặt Hoàng thượng để Người đích thân phê bình, chú giải! Hoàng thượng của Ninh Quốc chúng ta chính là thi tiên đệ nhất thiên hạ!

Thi từ tự mình làm ra, quả quyết không thể sánh vai được với thi từ của thi tiên. Trong lòng những học sĩ văn nhân lên đài này không có ý nghĩ như vậy đâu, ý nghĩ của họ vô cùng đơn giản: Có thể đem bài thi từ mang tên mình bày ở trên bàn Hoàng thượng, đó chính là thành công! Nếu tên mình còn có thể được Hoàng thượng ghi nhớ trong lòng... Thế thì, mộ phần tổ tiên mình chắc đã bốc khói xanh! Chuyện này vô cùng có lợi cho con đường làm quan sau này của họ.

Con người ta, chỉ cần là chuyện có lợi cho mình, tự nhiên sẽ dốc hết sức mình để làm. Bởi vậy, dưới đài, những hàng ghế đầu, các văn nhân học sĩ ai nấy đều vô cùng phấn khích, siết chặt nắm đấm. Trong mắt của họ không có vũ nữ trên đài, cũng không có vẻ thẹn thùng của các tiểu thư khuê các. Trong mắt của họ chỉ có ánh sáng! Không phải ánh đèn. Mà là... ánh sáng hy vọng.

Thiên Duyệt, Thập Lý, Bách Mị ba người đi ra không quá muộn, nhưng mặc dù vậy, khi các nàng đến bờ Lầu Vọng Nguyệt vẫn cứ muộn màng hơn nhiều. Các nàng tốn không ít công sức mới chen lấn vào được ngôi đền kia. Lại phải chật vật lắm mới tiến gần được sân khấu một chút.

Buổi biểu diễn trên sân khấu đã tiếp tục hơn nửa canh giờ. Học sĩ lên đài ngâm thơ cũng đã có mười bảy mười tám người. Nhưng những điều này đều không phải trọng tâm chú ý của các nàng. Ánh mắt các nàng cứ bận rộn tìm kiếm trong biển người mênh mông, nhưng không hề phát hiện ra gương mặt mà các nàng muốn nhìn thấy.

Thiên Duyệt có chút mất mát. Tuy nói trước đây ở nhà nhỏ trong ngõ liễu nàng nói chuyện rất thờ ơ, nhưng nàng phát hiện sâu thẳm trong lòng mình, lại cất giấu một bóng hình! Rõ ràng biết là không thể nào. Ấy vậy mà lại vẫn hy vọng có thể ở đây nhìn thấy chàng một chút.

Rốt cuộc chàng dựa vào điều gì mà hấp dẫn mình đến thế? Thiên Duyệt tự hỏi trong lòng.

Là thân phận đế vương kia sao? Dường như thân phận đó cũng không quan trọng. Là danh tiếng thi tiên của chàng ư? Cái này chắc chiếm ba phần. Vậy bảy phần còn lại là gì?

Nhớ tới Cựu Vũ Lầu ở kinh đô. Nhớ tới dáng vẻ nho nhã kia của chàng. Hình dáng của chàng chắc chiếm hai phần.

Còn có năm phần... Dưới khăn che mặt, gương mặt Thiên Duyệt hơi ửng đỏ. Hẳn là đêm hôm ấy, những âm thanh triền miên của cô nương Tiểu Uyển! Âm thanh như muốn lấy mạng người kia...

Hai chân khẽ siết lại, Thiên Duyệt lại liếc nhìn quanh sân khấu một lượt, bên tai chợt truyền đến một giọng nói rất thấp: “Vương đại huynh, Hoàng thượng chắc là không tới rồi?” “Này muội phu, Trang huynh từng quả quyết nói với ta rằng Hoàng thượng nhất định sẽ tới!” “...Nhưng văn hội đã bắt đầu mà Người vẫn chưa xuất hiện.” “Đừng vội, Trang huynh vốn luôn thạo tin, dù sao biểu ca Thôi Lão Bát của hắn cũng ở ngay bên cạnh Hoàng thượng.” “Nha... Thế sao Trang huynh lại không nhìn thấy?” “Có lẽ bọn họ đã đến sớm, có lẽ đang ở trong Cận Thủy Lầu... Các huynh không phát hiện cô nương Tiếu Tiếu không lên đài sao?”

Trên Cận Thủy Lầu.

Tô Tiếu mỉm cười đứng trước một chiếc bàn thư án. Nàng mài mực, đặt bút, rồi viết bài từ phú tức cảnh sinh tình kia lên giấy. Quay người lại, ánh mắt đưa tình: “Công tử, bài từ này theo cách luật là «Xú Nô Nhi». Xin hỏi tên bài từ là gì?”

Lý Thần An cười nhạt một tiếng: “Văn vừa thành đã vô danh... Vậy cứ gọi là Vô Danh đi.”

Tô Tiếu giật mình, mỉm cười: “Văn tài của công tử thật sự cao siêu!” Nghe lời này của chàng... Chàng là giờ phút này mới nghĩ ra bài từ này, chứ không phải thai nghén đã lâu. Điều này thật quá lợi hại. Với tuổi tác như chàng, một quý công tử kinh đô tài hoa như thế, có thể là ai khác chứ?

Tô Tiếu mỉm cười, trong đầu cẩn thận suy nghĩ, rồi nhớ tới một người: Tề Tri Tuyết! Phủ Quốc công Tề vô cùng tôn quý! Tề Tri Tuyết chính là một trong Tứ Đại Tài Tử kinh đô, nghe nói người này phong lưu phóng khoáng, tài hoa mẫn tiệp... Chẳng phải là chàng sao!

“Công tử, Tiếu Tiếu có một thỉnh cầu hơi quá đáng.” “Nàng nói đi.” “Có thể sáng tác một bài thơ từ nữa không?” “Chỉ vài khắc đồng hồ nữa là năm Trinh An đầu tiên, bài thơ từ này không thể mang nét sầu bi hay buồn bã nữa nhé!”

Tô Tiếu mỉm cười bước đến, châm hai chén rượu, đưa một chén cho Lý Thần An, gương mặt xinh đẹp rạng ngời đầy kỳ vọng: “Tiếu Tiếu nghĩ rằng, với tài hoa của công tử, ứng nên để lại một câu thơ trên đài văn ngoài lầu. Phải thật phóng khoáng, bao la hùng vĩ, để chào đón một thời đại mới!”

Hoàng cung Hoang Quốc. Trong cung Tốc Lâm.

Hoàng hậu Hoang Quốc Tốc Lâm lúc này cũng dâng lên Vũ Văn Phong một chén rượu. “Hoàng thượng, ngày mai sẽ là một năm mới.” “Thần thiếp cầu chúc Hoàng thượng năm tới vạn sự như ý, mong ước Hoang Quốc chúng ta năm tới mưa thuận gió hòa, lương thực đầy kho... dân giàu nước mạnh!”

Toàn bộ nội dung bản văn chương này đã được truyen.free hiệu đính và giữ bản quyền, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.