Đất trống rộng lớn bên ngoài Bạch Vân quán, từ năm ngoái đã biến thành một trạm phát cháo quy mô lớn.

Sau những ngày đầu cải thiện và sắp xếp, Triệu Thủ Chính cùng các quản sự do phủ Trưởng Công chúa phái đến, đã chia trạm phát cháo thành hai khu riêng biệt cho nam và nữ. Người già, yếu, tàn tật lại được bố trí một khu riêng. Mỗi khu đều được vây quanh bởi hàng rào gỗ.

Bên trong trạm phát cháo, tổng cộng có ba mươi sáu chiếc nồi lớn. Từ canh năm, người ta đã bắt đầu nhóm lửa nấu cháo. Đến khi hừng đông, tiếng mõ sẽ vang lên báo hiệu mở cổng, từng tốp nạn dân được cho vào để nhận cháo.

Dù mỗi ngày có hơn mười vạn nạn dân ra vào trạm phát cháo, song cảnh tượng vẫn vô cùng trật tự, gần như không hề có cảnh tranh giành hay xô đẩy. Điều này khiến các quan viên huyện Uyển Bình, vốn cả ngày lo lắng bất an, chỉ sợ xảy ra biến loạn, phải tấm tắc kinh ngạc và thán phục.

Bí quyết nằm ở chỗ, Triệu Thủ Chính đã cho người dùng tre và gỗ làm ra hơn mười vạn thẻ gỗ nhỏ cỡ lá cây. Sau đó, ông dùng bút lông đánh dấu số điểm khác nhau lên từng thẻ, rồi phân phát cho các nạn dân đến ăn cháo.

Ngày hôm sau, trạm phát cháo được thay đổi thành cứ nửa canh giờ lại mở cửa một lần, theo số điểm ghi trên thẻ gỗ mà cho người vào.

Vào giờ Mão, những người có một điểm trên thẻ sẽ được vào ăn cháo; giờ Thìn, những người có hai điểm sẽ vào; đầu giờ Ngọ, người có ba điểm sẽ vào; giữa giờ Ngọ, người có bốn điểm sẽ vào ăn cháo, cứ thế tiếp diễn cho đến khi trời tối và trạm đóng cửa.

Bằng cách này, mỗi lượt vào không quá một vạn người, lại được phân tán ở ba khu vực phát cháo, đương nhiên việc quản lý trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Hơn nữa, sau vài ngày đầu còn bỡ ngỡ, các nạn dân đã tự biết mình nên đến ăn cháo vào khoảng thời gian nào. Bởi vậy, họ chỉ cần đến sớm một chút, vừa kịp giờ nhận suất cháo của mình là được, không cần phải xếp hàng chờ đợi cả nửa ngày như trước... Trong cái rét cắt da cắt thịt của mùa đông, các nạn dân lại áo quần rách nát, nếu cứ để họ đứng trong gió lạnh cả nửa ngày như thuở ban đầu, không biết sẽ có bao nhiêu người chết cóng đây.

Triệu Thủ Chính còn cho người dựng những lều bạt lớn bên trong trạm phát cháo, nhằm che tuyết chắn gió cho các nạn dân. Ông cũng cho xây dựng nhà vệ sinh tạm cho phụ nữ và cấp phát thuốc men cho người bệnh. Các nạn dân, lòng không còn vội vàng bất an, lại được đối xử như con người, tự nhiên sẽ không gây thêm phiền phức cho trạm phát cháo. Ngược lại, họ sẽ chủ động răn đe những kẻ có ý định quấy rối.

~~

Kể từ khi trạm phát cháo được mở hơn hai mươi ngày, mỗi ngày đều có hơn mười vạn người ra vào, nhưng không một ai bỏ mạng tại đây.

Điều này, trong mắt các quan viên huyện Uyển Bình và phủ Thuận Thiên, quả thực là một kỳ tích trong công cuộc cứu trợ nạn đói. Họ nhao nhao tán dương Nhị gia Triệu tài đức vẹn toàn, tin rằng mai sau nếu vào triều làm quan, ắt sẽ là một vị đại quan liêm chính và tài ba!

Mỗi khi nghe những lời tán dương ấy, Triệu Thủ Chính chắc chắn sẽ khiêm tốn rằng mình chẳng làm được gì đáng kể, mọi phương pháp đều là do người khác nghĩ ra.

Song, các quan chức lại càng thêm phần tôn kính ông, cho rằng ông không tranh công, không tự mãn, phẩm đức cao khiết, mang phong thái khiêm nhường của bậc thanh liêm.

Nào ngờ, lời Nhị gia Triệu nói lại hoàn toàn là sự thật...

Phương pháp dùng thẻ gỗ để phân luồng nạn dân là do con trai ông chỉ dạy; còn ý tưởng chia nạn dân thành ba loại – nam, nữ, và người bệnh – để phát cháo riêng biệt thì do Ngũ Dương đề xuất khi đến giúp đỡ.

Về phần các quản sự, việc nấu cháo, phân cháo, duy trì trật tự... đều là những nông nô lúc nông nhàn trong điền trang của Trưởng Công chúa. Họ đời đời kiếp kiếp đều nương tựa vào Hoàng gia mà sống, tự nhiên lo sợ làm tổn hại danh tiếng của chủ nhân mình và hai vị nương nương, bởi vậy đều tận tâm tận lực, không dám có chút sai sót.

Còn Nhị gia Triệu, vốn dĩ không thạo các việc tục vụ, thực ra trong một thời gian khá dài, ông đều ở trong trạng thái lúng túng, việc gì cũng phải học hỏi, cho đến tận lúc ăn Tết mới dần dần nắm được cách thức và bắt đầu làm việc một cách bài bản.

Nếu ngay từ đầu chỉ hoàn toàn trông cậy vào ông, chắc chắn đám nạn dân sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn.

Chẳng qua, nào ai ngờ Nhị gia Triệu lại có phúc vận đến thế.

Trưởng Công chúa cũng vậy, Triệu Hạo cũng thế, đều hân hoan khi thấy người khác quy công lao tổ chức, sắp xếp đâu ra đó này cho đích thân Triệu Thủ Chính.

Hơn nữa, Trưởng Công chúa còn cố ý dặn dò một đám quản sự, rằng nhất định phải giữ thái độ tuyệt đối tôn kính với Triệu Thủ Chính. Kẻ nào dám đắc tội ông, lập tức sẽ bị sung quân đến biên ải đào sâm.

Các đồng niên ban đầu còn lo lắng thay cho lão đại ca, sợ rằng ông sẽ không khống chế được đám gia nô lộng lẫy kia. Ai ngờ, lại thấy Triệu Thủ Chính đã khiến bọn họ răm rắp tuân theo, cả đám đều ngoan ngoãn như mèo con...

Điều này khiến các đồng niên hoàn toàn tâm phục khẩu phục lão đại ca, cho rằng ông không chỉ giàu có mà còn sở hữu bản lĩnh phi phàm.

Dưới sự tán dương của các quan viên phủ Thuận Thiên, huyện Uyển Bình và các sĩ tử năm nay, Triệu Thủ Chính, dù chưa đậu Tiến sĩ, đã có một danh tiếng không nhỏ trong giới trí thức.

Đúng vậy, với tài lực và thế lực của Triệu gia, dù có dùng phương pháp kém cỏi nhất, cũng có thể khiến danh vọng được nâng cao.

Đương nhiên, nếu các quan chức biết được rằng Nhị gia Triệu chính là kẻ chủ mưu giữ chân đám nạn dân ở lại, e rằng họ sẽ không còn tán thưởng như vậy nữa...

~~

Mùng bốn đầu năm, trời vừa hửng sáng, đám nạn dân đến sớm nhất đã dắt díu cả nhà kéo đến xếp hàng bên ngoài Bạch Vân quán, chờ đợi suất cháo kéo dài sinh mạng ấy.

Lúc này, giờ Thìn còn chưa tới, bên trong trạm phát cháo vẫn đang luộc cháo. Cổng rào đương nhiên vẫn đóng chặt.

Trong lúc chờ đợi nhàm chán, các nạn dân bị những tờ bố cáo dán khắp nơi trên hàng rào thu hút sự chú ý.

"Cái này viết gì vậy?" Những người mù chữ hiếu kỳ hỏi.

"Bố cáo chiêu mộ nhân công ―― Hiện tại cần hai ngàn tráng đinh làm việc tại bãi than đá gần cầu Lô Câu, tiền công bốn mươi văn mỗi ngày, còn được cung cấp hai bữa sáng và trưa, có cả món mặn món chay, bánh bao lớn ăn đến no. Người có ý muốn thì hỏi các quản sự ở trạm phát cháo."

Lập tức có người biết chữ lớn tiếng đọc to, khiến mọi người đều dễ dàng hiểu rõ thông báo chiêu mộ nhân công này.

"Oa, nghe có vẻ không tệ chút nào!"

"Một ngày bốn mươi văn, ai tính hộ xem, một tháng sẽ được bao nhiêu tiền đây?"

"Mẹ ơi, con muốn ăn thịt..."

Các nạn dân lập tức nhao nhao bàn tán.

Nạn dân, xét cho cùng, cũng chính là những nông dân thất nghiệp.

Giống như những người thất nghiệp ở hậu thế, họ đương nhiên khao khát có thể dựa vào sức lao động của mình để kiếm tiền nuôi sống cả gia đình.

Dù sao, nếu không phải vì bất đắc dĩ, ai lại cam lòng cả ngày sống như kẻ ăn mày, đến đây xếp hàng chờ bố thí? Hơn nữa, những suất cháo ấy chỉ đủ để không chết đói, chứ tuyệt đối chẳng thể no bụng được.

Thế nhưng, cơ hội việc làm bên ngoài kinh thành thực sự quá ít ỏi.

Mỏ than Tây Sơn vốn là nơi chiêu mộ nhân công lớn nhất, nhưng mùa chiêu mộ đã qua, các chủ mỏ than về cơ bản đều đã đủ người làm, không còn nhận thêm nữa.

Chỉ có một số ít người may mắn được các gia đình thân hào nông thôn, thương nhân vận chuyển than đá, hay lò gạch... thuê mướn. Mỗi tháng họ làm việc quần quật gần chết cũng chẳng kiếm được nổi một lượng bạc. Ấy vậy mà, họ vẫn trở thành đối tượng khiến các nạn dân khác ghen tị.

Có thể hình dung, khi nhiều cơ hội việc làm đến thế xuất hi��n trước mắt các nạn dân, họ đã hưng phấn đến nhường nào?

Huống hồ, mỗi tháng tiền công lên đến trọn vẹn một lượng bạc, lại còn bao cả hai bữa cơm nữa chứ!

Các nạn dân vốn giàu kinh nghiệm làm thuê, tự động bỏ qua những con số lẻ trong mức tiền công ghi trên bố cáo, và cũng chẳng thèm để tâm đến những lời hứa hẹn hoa mỹ như có món mặn, bánh bao lớn ăn no...

Năm nay, lòng người đã mục nát đến mức ấy rồi.

Khi các ông chủ chiêu mộ nhân công, ai nấy đều thổi phồng đến tận mây xanh, nhưng rốt cuộc, nếu tiền công chỉ bị cắt giảm còn 80%, và người làm được ăn no bụng, thì đó đã được coi là những đại thiện nhân có lòng Bồ Tát rồi...

Thế là, đợi sau khi trạm phát cháo mở cửa, các nạn dân trước tiên xếp hàng nhận lấy suất cháo nóng hổi, sau đó vừa bưng bát cháo húp xì xụp, vừa nhao nhao hỏi thăm các vị quản sự.

"Quản sự Trương, có phải ông đang phụ trách việc chiêu mộ nhân công không?"

"Phải, việc này có chút liên quan đến phủ chúng ta. Ông chủ là chính Điện hạ đó, nào phải ai cũng có thể sai khiến ch��ng ta ra tay giúp đỡ đâu?"

Vừa nghe nói việc này có liên quan đến phủ Trưởng Công chúa, các nạn dân lập tức tiêu tan mọi lo nghĩ. Trưởng Công chúa Điện hạ trong lòng họ, chính là vị Bồ Tát nương nương cứu khổ cứu nạn a!

"Mạng sống của mọi người đều là do ngài ấy ban tặng, lẽ nào Điện hạ còn có thể lừa gạt chúng ta sao?"

Bởi vậy, họ nhao nhao hưởng ứng: "Ta đi! Làm việc cho Điện hạ, dù không trả tiền, chỉ cần bao cơm cũng được!"

"Ta đi, ta cũng đi!"

"Chớ vội chớ vội, đợi các ngươi ăn uống no say xong xuôi, tự khắc sẽ có người dẫn các ngươi đến đó." Vị quản sự không khỏi cười nói: "Cứ xem như các ngươi may mắn vậy, hai ngàn suất làm này nói nhiều không nhiều, ta e rằng đến đợt tiếp theo nhận cháo, dù có người muốn đi cũng chẳng còn cơ hội."

Bản dịch này là một phần trong kho tàng của truyen.free, không thể tìm thấy ở nơi khác.