Những lời này trích từ «Đạo đức kinh», mà theo lịch sử kiếp trước của Diệp Hành Viễn, đây chính là một trong những tư tưởng Âm Dương học mạnh nhất thời Xuân Thu trăm nhà đua tiếng. Việc đem nó ra dùng trong kỳ thi đồng sinh cấp thấp nhất quả thật có cảm giác như dùng dao m�� trâu để cắt gà vậy. Thế nhưng, một mặt là bởi Diệp Hành Viễn trong lòng chất chứa sự bất công, phẫn uất không kìm nén được mà bộc phát một lần; mặt khác lại là vì dường như có một ý chí nào đó từ sâu thẳm đang dẫn dắt.

"Đạo trời, chẳng phải đó là cung giương mà hạ thấp phần thừa, nâng cao phần thiếu ư? Kẻ có thừa thì giảm bớt, kẻ chưa đủ thì bù đắp. Đạo trời, bớt phần dư thừa mà bổ sung chỗ thiếu hụt. Đạo người lại chẳng phải thế, chỉ lấy cái thiếu mà phụng dưỡng cái thừa. Ai có thể mang cái dư thừa mà phụng sự thiên hạ? Chỉ có người hành đạo vậy. Bởi thế thánh nhân làm mà chẳng cầu hiển danh, công thành mà chẳng hề tranh chỗ, chẳng mong ai biết đến tài đức của mình."

Chu tri huyện từng chữ từng câu đọc bài thi, thần sắc cố gắng giữ vẻ không đổi, bởi lẽ đây là văn chương do một thí sinh mà ông không ưa viết ra. Thế nhưng, trái tim ông lại đập mạnh liên hồi, những khớp ngón tay nắm chặt bài thi dần trở nên trắng bệch. Nhóm quan chấm thi thấy tình trạng này, ai nấy đều thèm muốn được xem, muốn xúm lại bên cạnh Chu tri huyện. Nhưng vì thể diện chốn quan trường và uy nghiêm của huyền tôn, họ không dám xô đẩy, chỉ đành gắng gượng chờ đợi.

"Thường nghe, lời lẽ tự nhiên thì ít mà ý sâu xa. Gió bão đâu thể thổi mãi, mưa rào đâu thể rơi suốt ngày? Ai làm điều ấy? Trời đất. Trời đất còn chẳng thể vĩnh cửu, huống hồ là con người ư? Bởi vậy, kẻ xử lý theo đạo, thì hợp với đạo; kẻ theo đức, thì hợp với đức; kẻ đã mất, thì hợp với cái mất. Hợp với đạo, thì đạo cũng hoan hỉ; hợp với đức, thì đức cũng hoan hỉ; hợp với cái mất, thì cái mất cũng vui lòng. Lời nói không thật thì không được tin tưởng."

Diệp Hành Viễn cứ thế tiếp tục viết, từng nét chữ phảng phất như Thiên Cơ cảm động mà tự nhiên hiện ra, lại càng như Thiên Cơ mượn bút chàng, đem những lời kinh điển này biểu diễn cho thế nhân. Chu tri huyện xuất thân Tiến sĩ, dẫu chưa bàn đến nhân phẩm hay chính kiến, thì chí ít học vấn của ông tuyệt không tầm thường, tự nhiên có thể nhìn ra sự thâm thúy lợi hại. Càng đọc, ông càng không thể rời tay. Hoàng Điển Lại đứng cách xa, không thấy rõ chữ viết trên bài thi, có chút không hiểu tại sao. Lòng hắn lại một lần nữa dấy lên nỗi sợ hãi. Thằng nhóc Diệp Hành Viễn này rốt cuộc đã viết ra cái gì? Ngay cả Chu tri huyện người như vậy mà cũng tựa như gặp ma?

"Trời chẳng thể không cao, đất chẳng thể không rộng, nhật nguyệt chẳng thể không vận hành, vạn vật chẳng thể không hưng thịnh, đó chính là đạo của chúng! Cứ mặc kệ sự rộng lớn chẳng cần hiểu, sự phân biệt chẳng cần trí tuệ, bậc thánh nhân tự sẽ thấu tỏ điều đó! Người dùng lời nói ở đầu câu để thêm ý mà chẳng thêm ích, hay bớt ý mà chẳng thêm tổn hại, đó chính là điều mà thánh nhân bảo đảm vậy."

Đến nửa sau bài, hành văn của Diệp Hành Viễn bỗng trở nên cuồn cuộn mênh mông, khí thế này, kết hợp với thư pháp Ngân Câu Thiết Hoa của chàng, dường như muốn phá vỡ trang giấy mà bay vút đi. Thực tình mà nói, loại văn chương này đặt vào kỳ thi huyện, chẳng khác nào đang khi dễ người. So với những bài thi khác, sự chênh lệch lớn tựa như Thái Sơn và hòn đá nhỏ, thậm chí còn hơn thế nữa.

"Sâu thẳm thay như biển cả, uy nghi thay tựa nguồn nước chảy về cuối cùng! Vận hành vạn vật mà không bao giờ cạn kiệt. Đó chính là đạo của bậc quân tử, sự rộng lớn bao la của nó! Vạn vật đều hướng về nó mà tiêu hao nhưng chẳng bao giờ vơi cạn. Đây chính là đạo của chúng vậy!"

Dưới cái nhìn chăm chú của mọi người, Chu tri huyện chậm rãi đặt bài thi của Diệp Hành Viễn lên chiếc bàn dài trước mặt, hai tay vẫn đè chặt lên trang văn mà không nhấc lên. Ông đã nghiêm túc nghiền ngẫm toàn bộ, và sau khi đọc xong, không thốt nên lời. Sở dĩ Chu tri huyện im lặng hồi lâu, là vì e ngại mình vừa cất lời sẽ buông ra những lời lẽ đại đạo, phá hỏng hình tượng uy nghiêm vốn có. Sức chấn động của thiên văn chương này thật sự quá lớn.

Đây là văn chương do một đồng sinh trường xã viết ra ư? Năm ấy văn thánh nhân mười sáu tuổi, liệu có thể viết được một bài văn như thế này chăng? Nội dung văn chương hàm chứa tinh nghĩa ảo diệu vô cùng, so với lời lẽ của các thánh nhân trong kinh điển cơ hồ cũng ngang sức ngang tài! Hạng mục của kỳ thi huyện từ trước đến nay đều do quan chủ khảo, tức Tri Huyện đại nhân, toàn quyền quyết định, đây là quyền lực triều đình ban cho! Thế nhưng vào giờ phút này, Chu tri huyện lại cảm thấy quyền lực của mình đang bị tước đoạt!

"Mang đại ấn đến đây!" Chu tri huyện đột nhiên hạ lệnh. Đợi khi đại ấn được gia đinh mang đến, ngay sau đó Chu tri huyện tay kết pháp quyết, miệng niệm chân ngôn, "bộp" một tiếng, ấn đại ấn xuống đầu đề bài thi của Diệp Hành Viễn! Quan chức phong cấm! Các quan chấm thi thất kinh, không kìm được khẽ kêu lên, rõ ràng đây là Chu tri huyện mượn quan ấn thi triển thần thông, phong bế linh quang và nội dung của thiên văn chương này của Diệp Hành Viễn. Nếu không giải phong cấm, bất cứ quan chức nào có phẩm hàm thấp hơn ông khi nhìn vào bài thi này cũng sẽ thấy trống rỗng, không đọc được một chữ nào. Nói cách khác, trong huyện này, đã không thể có người nào nhìn thấy thiên văn chương này nữa!

Huyện Tôn lão gia rốt cuộc muốn làm gì? Mọi người nghi hoặc không thôi.

Chu tri huyện cũng không ngừng tay, sau khi dùng quan ấn của bổn huyện phong cấm, ông lại từ trong ngực móc ra tư ấn Tiến sĩ của mình, khẽ vuốt ve, rồi lại "bộp" một tiếng đóng xuống. Chức vị Tiến sĩ, ba năm cả nước chỉ có chưa đầy trăm người, chính là một trong vạn người mới chọn được một, thậm chí trong hàng triệu người mới chọn được một lương tài. Bởi thế, người xuất thân Tiến sĩ được xưng là Thanh Lưu Hoa Tuyển, trở thành chân chính "Người trong thiên hạ". Tư ấn Tiến sĩ có vô vàn diệu dụng, có thể tránh ma quỷ tà uế, trấn áp yêu ma. Việc vận dụng ấn Tiến sĩ để phong cấm, cho thấy Chu tri huyện xem trọng chuyện này đến mức nào.

"Bên trong bài văn này ẩn chứa một động thiên khác, huyền ảo khó giải, bất tiện tùy tiện truyền lưu. Bổn quan lập tức làm tấu chương, đưa bài văn này về kinh, mời các vị đại nhân trong các Bộ tra xét." Chu tri huyện sau khi hạ hai đạo phong cấm, dường như đã hoàn toàn khôi phục bình tĩnh, giọng nói không hề chút lên xuống. Chúng quan chấm thi bừng tỉnh đại ngộ, chuyện này cũng có tiền lệ. Nếu ở các kỳ khoa cử, văn chương của một vị sĩ tử thần hồ kỳ thần, ẩn chứa Thiên Cơ huyền ảo, quan chấm thi sẽ phong cấm nó, dâng lên Hàn Lâm Viện hoặc các Bộ, thậm chí để Hoàng thượng ngự lãm. Tuy nhiên, điều này thường chỉ xảy ra trong kỳ thi Hội, thỉnh thoảng ở thi Tỉnh cũng có, còn trong kỳ thi Phủ thì trăm năm chưa từng có, huống hồ là kỳ thi huyện cấp thấp nhất, lại càng là chuyện chưa từng có ai nghe thấy!

Thí sinh tham gia thi huyện, ngay cả đồng sinh cũng chưa được tính, làm sao có thể ngộ ra Thiên Cơ khó giải mà người khác không hiểu? Chư vị quan chấm thi tuy trước đó cũng biết Diệp Hành Viễn là một tài tử trong huyện, nhưng tuyệt không ngờ rằng chàng có thể viết ra loại văn chương này. Đáng hận là Chu tri huyện tự mình xem xong rồi, lại không cho bọn họ liếc mắt một cái, lập tức phải đưa văn chương về kinh, khiến chúng quan chấm thi ngứa ngáy khó nhịn trong lòng, e rằng lúc đó họ đã bỏ lỡ một đoạn kỳ ngộ trong đời!

Không để người khác kinh ngạc quá lâu, Chu tri huyện liền hướng các quan chấm thi nói: "Tuy nhiên, kỳ thi huyện phát bảng không cần trì hoãn, các ngươi cứ xem xét những thí sinh còn lại rồi theo thứ tự mà xếp hạng là được." Chu tri huyện không khỏi mất hết hứng thú, đứng dậy rời đi. Sau khi xem văn chương của Diệp Hành Viễn, ông đối với văn chương của những thí sinh khác đơn giản là không còn chút hứng thú nào. Hoàng Điển Lại hết sức lo sợ đi theo sau lưng huyền tôn, đầu vẫn luôn cúi gằm. Chu tri huyện không biết là lầm bầm lầu bầu, hay cố ý nói cho Hoàng Điển Lại nghe, "Chẳng quá mấy năm, Diệp Hành Viễn ít nhất sẽ là Cử nhân."

Không bàn đến tâm tư của những người này, chỉ nói Diệp Hành Viễn sau khi giao bài, cảm thấy một thân nhẹ nhõm, thản nhiên rời trường thi, rồi đến nhà Âu Dương cử nhân tìm chỗ nghỉ trọ. Kỳ thi huyện yết bảng nhanh, chàng lười về nhà, bèn ở lại huyện thành nghỉ chân, chờ đợi xác định hạng rồi mới về hương thông báo tin tốt cho tỷ tỷ. Với việc dùng "Phá Tự Quyết" phá cấm chế, gây ra động tĩnh lớn như thế, lại còn viết ra một thiên hùng văn như vậy, Diệp Hành Viễn trong lòng đối với kỳ thi huyện lần này có đến tám, chín phần nắm chắc. Còn về hậu quả của việc "treo quá cao", chàng đành tạm thời không nghĩ đến nữa.

Chuyện trong trường thi, Âu Dương cử nhân sau khi nghe được, đã mắng Hoàng Điển Lại mấy câu. Thế nhưng vì có huyền tôn bao che, e rằng chuyện này cũng sắp không giải quyết được gì. Ông chỉ ân cần hỏi Diệp Hành Viễn thi thế nào, ngược lại còn sốt ruột hơn cả bản thân Diệp Hành Viễn nhiều phần. Sáng sớm ngày thứ hai, ánh mặt trời vừa mới hé, Âu Dương cử nhân liền phái gia đinh đưa Diệp Hành Viễn đi xem bảng.

Diệp Hành Viễn trong lòng đã định, bèn thong dong ăn một chén hoành thánh ven đường làm điểm tâm, rồi không nhanh không chậm đi tới cạnh huyện nha, nhìn đám nha dịch dán bảng danh sách. Thịnh Bản Kỳ cũng đã đến sớm. Hắn buổi chiều trong kỳ thi viết qua loa nửa bài, cuối cùng văn chương lộn xộn khó coi, nhưng vẫn ôm một tia may mắn, sáng sớm đã tới xem bảng. Từ xa nhìn thấy Diệp Hành Viễn, hắn vội vàng cúi đầu, không dám đối diện ánh mắt của chàng.

Chúng quan chấm thi đã thức đêm chấm xong bài, hạng mục đã được xếp đặt theo thứ tự, chỉ giữ lại năm người đứng đầu để quan chủ khảo Chu tri huyện định đoạt. Không, phải nói là bốn người dẫn đầu cùng với Diệp Hành Viễn. Các quan chấm thi khác không thấy văn chương của Diệp Hành Viễn, không biết nên an bài chàng thế nào, liền đồng loạt giao phó cho Chu tri huyện. Chờ Chu tri huyện định xong thứ hạng cuối cùng, là có thể lập tức phát bảng. Chu tri huyện ph���t tay ra hiệu cho mọi người lui ra, nhưng Hoàng Điển Lại thì không đi, nói với Chu tri huyện: "Nếu văn chương của Diệp Hành Viễn xuất sắc khiến lão gia khó xử, vậy việc cho Diệp Hành Viễn đỗ cũng chẳng sao, nhưng để hắn làm hạng nhì, thế là đủ để phân trần rồi."

Về hạng nhì, Chu tri huyện không đưa ra ý kiến, chỉ hỏi ngược lại: "Vậy ai có thể làm án thủ? Ngươi tiến cử Thịnh Bản Kỳ sao?" Hoàng Điển Lại cũng chẳng biết nên nói gì, chỉ có thể thầm mắng Thịnh Bản Kỳ đúng là đồ chó chết không đỡ nổi tường. Hôm qua động tĩnh của Diệp Hành Viễn quá lớn, Thịnh Bản Kỳ ở lều thi cách vách đã chột dạ, vừa sợ hãi vừa lo lắng nên phát huy thất thường, đừng nói là án thủ, ngay cả việc đỗ vào bảng trung bình cũng không đủ để phục chúng. Chỉ có thể khuyên nhủ: "Vậy cũng không thể để Diệp Hành Viễn làm án thủ được. Theo quy củ, án thủ thi huyện nhất định sẽ đỗ tú tài ở kỳ thi phủ, chẳng khác nào tặng không Diệp Hành Viễn một chức tú tài? Kỳ thi huyện mà đỗ hạng nhì, hắn đã phải cám ơn trời đất rồi!"

"Ra ��ây! Ra đây!" Thấy lại viên trong huyện cầm bảng cáo thị và danh sách đồng sinh các hạng đi ra, một đám thí sinh đều kích động, từng người như vịt chờ làm thịt mà rướn cổ dài, ngó nghiêng nhìn những cái tên vừa được dán lên. Thịnh Bản Kỳ cũng không kiềm chế được, chẳng màng đến sự dè đặt vốn có, liều mạng chen vào trong đám người. Diệp Hành Viễn ngược lại vẫn ung dung tự tại, đứng từ đằng xa, cũng không vội tiến lên. Chàng cũng không tin có kẻ nào dám gạt bài văn của mình khỏi bảng. Nỗi lo duy nhất, chẳng qua chỉ là thứ hạng mà thôi. Nhưng nếu Huyện Tôn lão gia không cho chàng làm án thủ, chàng vẫn sẽ như thường đem văn chương ra dán, cùng người ta tranh cãi đến cùng, dẫu là cáo Ngự trạng cũng chẳng tiếc.

Cõi đời này đã có quá nhiều bất công, nếu cứ mãi nhẫn nhịn, cũng sẽ chẳng có kết quả tốt đẹp gì. Cái cảm giác giận dữ sâu đậm và bất lực khi bị áp chế trong trường thi, Diệp Hành Viễn không muốn nếm trải thêm lần nào nữa. Tiểu lại mỗi khi dán một cái tên lên, liền gây ra một trận ồn ào. Kẻ thì khóc, người thì cười, dù sao tuổi tác còn trẻ. Người đỗ thì vui mừng khôn xiết, thậm chí có kẻ lật đật ngã lăn; còn người không thấy tên mình thì nín thở, chăm chú nhìn chòng chọc vào bảng danh sách, mong đợi cái tên tiếp theo sẽ là của mình, nhưng trong lòng lại càng lúc càng khẩn trương.

"Ta có thể đỗ! Ta có thể đỗ!" Thịnh Bản Kỳ không ngừng tự an ủi mình. Nhìn thấy những cái tên được dán lên ngày càng nhiều, mà số tên trong tay tiểu lại ngày càng ít, hắn không khỏi chân tay lạnh như băng. Hắn không chịu nổi thêm một lần thi trượt nữa. Rõ ràng quý nhân trong huyện đã hứa hẹn hết lời, hắn đáng lẽ phải đứng đầu bảng, lần này hắn nhất định phải đỗ! Kỳ thi huyện của bổn huyện, thông lệ là mười người lấy một, lần này hơn hai trăm người dự thi, vị trí đồng sinh chỉ có hai mươi. Tiểu lại mặc dù cố ý dán chậm lại, nhưng cũng rất nhanh thì dán xong, trong tay chỉ còn lại một tấm tên cuối cùng. Tên Thịnh Bản Kỳ vẫn chưa xuất hiện, tên Diệp Hành Viễn cũng vậy, vẫn chưa từng xuất hiện.

Thế nhưng biểu hiện của hai người hoàn toàn khác biệt. Thịnh Bản Kỳ trợn to mắt, hai tay nắm chặt, hai chân dang rộng run lẩy bẩy không ngừng, phảng phất bất cứ lúc nào cũng có thể ngã nhào; còn Diệp Hành Viễn thì phong thái đoan trang, không biết từ đâu dời một cái ghế đẩu đến, ung dung ngồi đó, trong tay còn bưng một ly trà thơm do ông chủ quán trà than ven đường biếu tặng. Tiểu lại quay đầu mỉm cười với mọi người, rốt cuộc đem cái tên cuối cùng, cũng chính là án thủ đồng sinh lần này, dán lên bảng danh sách.

Thịnh Bản Kỳ nhìn ba chữ cái tên kia, cổ họng lẩm bẩm một tiếng, đôi mắt đăm đăm, bỗng chốc nhảy dựng lên, lộ ra vẻ mặt mừng rỡ như điên, "Ta đỗ rồi! Ta đỗ rồi! Án thủ lần này là ta! Là ta!" Hắn điên cuồng cười lớn, liều lĩnh xông ngang đánh thẳng ở cửa huyện nha, chạy vòng quanh như bay. Một đám sĩ tử nhao nhao né tránh, "Thịnh huynh này mười năm không đỗ đồng sinh, e rằng bị kích động quá độ mà hóa điên rồi chăng?"

Chết tiệt! Chu tri huyện này thật sự dám làm chuyện nghịch thiên ư? Diệp Hành Viễn vẫn luôn giữ phong thái ung dung, cuối cùng cũng không ổn định được nữa, từ trên ghế đẩu nhảy bật dậy, liều mạng chen vào trong đám người. Cái tên cuối cùng hiện trên bảng cáo thị quả nhiên là ba chữ, thế nhưng không phải Thịnh Bản Kỳ, mà là Diệp Hành Viễn...

Để mỗi câu chuyện luôn là một dòng chảy không ngừng, hãy cùng chúng tôi giữ gìn và phát triển bản sắc văn hóa Việt qua từng trang chữ độc quyền này.