Định Hồ huyện muốn tu bổ con kênh dài phía bắc và nam, nhưng quan phủ căn bản không có khoản chi phí này. Toàn bộ tiền bạc đều phải quyên góp từ dân gian, đổi lại, họ sẽ được nhượng quyền lập trạm thu phí trên đường trong mười năm. Tin tức này đã lan truyền khắp thành Giang Châu chỉ trong vài ngày ngắn ngủi.

Đây là chuyện lạ chưa từng có từ xưa đến nay, hoàn toàn chưa từng thấy trước đây. Các thương nhân dù nửa tin nửa ngờ, không biết có nên tin tưởng quan phủ hay không, và cũng không hoàn toàn tự tin vào lợi ích trong tương lai, nhưng ít nhất họ cũng phải đến xem náo nhiệt.

Nha môn phiên đài rộn ràng, ồn ào như một chợ bán thức ăn, điều chưa từng có. Quan đại nhân Phan nhìn thấy từ xa đã nhíu mày. Ông vốn dĩ chỉ giao thiệp với những bậc danh sĩ, không hề qua lại với thường dân. Vậy mà bây giờ, ông lại phải giao thiệp với biết bao người thấp kém chỉ vì chút tiền bạc như vậy?

Tuy nhiên, vì vấn đề khó khăn trước mắt, quan đại nhân Phan đành phải cố nén sự khó chịu, miễn cưỡng tỏ ra vẻ gần gũi, thân thiện chào hỏi một đám thương nhân.

Ông không làm vậy thì thôi, càng làm vậy, trong lòng các nhà giàu lại càng thầm thì. Bao giờ mà một vị Bố Chính sứ đường đường lại phải tỏ vẻ hòa nhã với bọn họ? Càng nhìn càng thấy không đúng, chẳng lẽ đây là "cười trong dao găm," muốn ra tay cắt một miếng thịt lớn từ họ?

Mục Bách Vạn thở dài. Ông vừa mới giải thích cho quan đại nhân Phan về chân ý trong kế sách của Diệp Hành Viễn lần này, nhưng quan đại nhân Phan, vốn quen với lối làm quan, thật sự không thể nào hiểu được suy nghĩ của giới thương nhân.

Những người làm ăn kinh doanh này vốn nhiều toan tính, càng thấy người khác cười tươi niềm nở, họ lại càng thêm lo lắng, luôn cảm thấy đối phương muốn ra tay gây khó dễ cho mình.

Ngược lại, nếu lần này quan đại nhân Phan vẫn giữ thái độ lạnh lùng uy nghiêm như thường lệ, nhóm thương nhân này có lẽ sẽ nghĩ rằng đây là cơ hội làm giàu do quan phủ ban tặng. Họ chẳng những sẽ dốc sức tranh giành, mà còn muốn bỏ tiền hối lộ, chỉ sợ bị chậm chân.

Giờ nghĩ lại, Diệp Hành Viễn đã dự liệu được tình huống này khi ông sớm rời Giang Châu đi an dân. Cảnh giới ấy thật sự khiến người ta phải trầm trồ thán phục.

Quan đại nhân Phan làm việc còn sơ hở, mà Mục Bách Vạn, cùng chiến tuyến, đương nhiên phải nghĩ cách bù đắp. Ông đưa mắt ra hiệu cho Kim sư gia, rồi vội vã đuổi theo, kéo tay áo Kim sư gia nói: "Hiền đệ Kim, lần đấu thầu này, đệ phải chừa lại một phần cho huynh đệ đó..."

Kim sư gia ngầm hiểu, lập tức minh bạch ý đồ của Mục Bách Vạn, cố ý lãnh đạm đáp: "Mục viên ngoại nói vậy là sai rồi. Lần đấu thầu này, đại nhân đã định ra nguyên tắc công khai, công bằng, công chính, xem xét tư chất và năng lực của mọi người. Ai trả giá cao nhất sẽ được, tuyệt đối không có chỗ trống cho sự thiên tư. Viên ngoại cứ dây dưa với ta, chi bằng làm nhiều chuẩn bị hơn, kẻo lỡ mất cơ hội lại không hay."

Hai người họ cố gắng nói nhỏ, nhưng đám thương nhân đều vểnh tai lắng nghe, lại nhìn thấy vẻ hoảng loạn, tiều tụy trên mặt Mục Bách Vạn. Sự đề phòng vừa dâng lên vì thái độ của quan đại nhân Phan lại dần yếu đi.

Mục Bách Vạn là người thế nào? Ông chính là nhân vật như vị thần thương nghiệp ở Định Hồ huyện! Ngay cả ông ấy cũng quan tâm đến việc làm ăn này, lẽ nào không kiếm được tiền? Với thân phận và địa vị của ông, Kim sư gia và ông từ trước đến nay đều xưng huynh gọi đệ, vậy mà giờ đây Kim sư gia lại khách khí gọi một tiếng "Mục viên ngoại" như vậy. Chẳng lẽ quyền kinh doanh đường này thật sự lớn đến thế sao?

Quan đại nhân Phan cũng chợt tỉnh ngộ, biết thái độ của mình đã quá hòa nhã. Không có Diệp Hành Viễn nhấn mạnh "quyền uy" và "công tín lực" của quan phủ từ trước. Ông thuộc lòng sách Thánh Hiền, tự nhiên biết "qua có thể cải." Khóe miệng ông hơi cong xuống, khuôn mặt trở nên uy nghiêm, trầm trọng, khác biệt rất lớn so với lúc trước.

Đám thương nhân nhìn nhau, chỉ cảm thấy biểu cảm của quan đại nhân Phan thực ra không có thay đổi lớn, nhưng khí thế lại khác biệt rất nhiều so với lúc ông mới đến. Chẳng lẽ là vì bọn họ đã đánh giá thấp ông? Trong chốc lát, mọi người nghi thần nghi quỷ, nhưng sự e ngại ban đầu lại giảm đi đáng kể.

Quan đại nhân Phan suy nghĩ một chút, biết thân phận cách biệt quá xa, mình cũng không thích hợp mở lời trong trường hợp này, chỉ cần mình tọa trấn là đủ rồi. Ông im lặng ngồi xuống ghế chủ vị.

Kim sư gia hiểu ý, bước đến bên cạnh đại nhân, mở lời nói: "Hôm nay triệu tập chư vị đến đây, ý đồ đã rõ ràng, chính là vì việc tu kiến con đường dài phía bắc và nam, cùng với việc lấy công thay cứu tế để an ổn lưu dân. Lần này, quan đại nhân phiên đài đã nhiều lần tranh thủ, triều đình đã ban xuống long ân, cho phép thiết lập trạm thu phí trên con đường mới. Đây quả thật là một ân đức lớn chưa từng có..."

Là một người xuất thân từ văn thư, lời nói của ông đương nhiên chặt chẽ, không chê vào đâu được. Rõ ràng điều quan trọng nhất của nha môn phiên đài là việc lấy công thay cứu tế an dân, nhưng ông lại đặt việc tu kiến con kênh dài phía bắc và nam lên trước. Sự khác biệt nhỏ về trình tự trước sau này đã cho thấy sự coi trọng của nha môn có phần khác biệt.

Chỉ vài câu nói ra, sự chú ý của các thương gia đã bị ông hấp dẫn. Kim sư gia đắc ý trong lòng. Nếu là ngày thường, có lẽ ông còn muốn khoe khoang một phen. Nhưng ông cũng biết, hôm nay việc hệ trọng, không thể không nói ít mà hàm ý nhiều. Chỉ vài câu lẻ tẻ, ông đã nói rõ mọi chuyện, lại còn cố ý tỏ ra vẻ cao ngạo, lạnh lùng.

Lần đấu thầu này không phải là để gom đủ toàn bộ khoản tiền cho công trình – thời gian quá ngắn, nhiều phú thương trong và ngoài tỉnh không kịp đến. Nếu nhượng toàn bộ lợi ích trong một lần, không những khiến người đến sau không có cơ hội chia lãi phát tài, mà còn thể hiện rằng giá trị quá rẻ mạt.

Sau khi Diệp Hành Viễn chỉ ra chiến lược, những chi tiết liên quan này đã được Kim sư gia và Mục Bách Vạn bổ sung hoàn thiện. Dù thời gian gấp rút, nhưng mọi thứ đều đủ đầy và chu toàn.

Đấu thầu nhằm mục đích quyên góp tiền giai đoạn đầu dùng để phân phát tiền lương cho việc an ổn lưu dân, nhượng lại tổng cộng khoảng ba phần mười lợi ích tương lai. Điều này cũng tiện thể kéo các thương nhân trong thành Giang Châu lại thành một liên minh cộng đồng lợi ích. Ý tưởng cuối cùng này, đương nhiên là do Mục Bách Vạn tính toán.

Hôm nay cần quyên góp tổng cộng 300 ngàn thạch lương thực. Đây vẫn chỉ là chi phí cho năm đầu tiên. Nếu tính toán cho toàn bộ thời gian công trình, khoản đầu tư cuối cùng sẽ là một con số khổng lồ, tạo nên kỷ lục quyên góp tư nhân.

Có người sợ đến toát mồ hôi lạnh, buột miệng nói: "Sao lại cần nhiều thế này? Quan phủ đây là đang ra tay hung ác rồi sao?"

Lại có người nói: "Cho dù thật sự có lợi ích lớn như vậy, thì cũng chỉ có phú thương như Mục Bách Vạn mới có cơ hội. Bọn ta là tiểu môn tiểu hộ, thực sự khó mà gia nhập tranh giành."

Nhóm thương nhân này tầm nhìn nông cạn, không thể so sánh với Mục Bách Vạn. Nghe nói đầu tư lớn như vậy, họ lập tức giương cờ trắng rút lui. Mục Bách Vạn biết bây giờ là lúc mình nên ra mặt, liền cười nói: "Chư vị đừng vội, lần này chi phí cực lớn, không phải một nhà có thể làm xuể. Theo ý của tại hạ, nên thành lập một thương hội, chúng ta người Giang Châu cùng nhau góp vốn.

Các vị cần biết rằng, khối bánh béo bở này không dễ gì mà có được. Nếu chúng ta người Giang Châu không hung hăng cắn một miếng lớn, những người khác trong và ngoài tỉnh há có thể bỏ qua?"

Mục Bách Vạn hiểu rõ tâm lý thương nhân nhất. Điều họ sợ nhất chính là bị người khác cướp mất mối làm ăn. Giờ đây, khi ông nhắc đến "ngoại địch" bên ngoài Giang Châu, mọi người lập tức nảy sinh tâm lý đồng lòng chống lại kẻ thù chung.

Có người chợt tỉnh ngộ nói: "Mục viên ngoại nói rất đúng! Quan đại nhân phiên đài đã tranh thủ được cơ hội cho chúng ta, không thể vô cớ để người ngoài chiếm mất. Mặc dù hôm nay chỉ có ba thành lợi ích, chúng ta những người Giang Châu cũng không thể bỏ qua.

Đây là bởi vì 'nhà ở ven hồ hưởng trước ánh trăng,' cho nên thương nhân Giang Châu có ưu đãi. Vài ngày nữa, tin tức này truyền ra ngoài, người đến sẽ càng nhiều, giá cả cũng sẽ bị đẩy lên cao hơn! Không tranh thủ cơ hội này chiếm càng nhiều càng tốt, còn chờ đến khi nào?"

Càng nhiều người bắt đầu tính toán trong lòng. 300 ngàn thạch lương thực nghe có vẻ đáng sợ, nhưng đó là đối với một nhà. Nếu thương nhân Giang Châu có thể liên hợp lại, thì con số này cũng không quá khó khăn.

Hơn nữa, khi mọi người liên hợp, không cần cố tình nâng giá lẫn nhau, tự nhiên gói thầu này sẽ càng dễ giành được – trên thực tế, chẳng phải tương đương với việc chỉ mở thầu cho một nhà sao? Sau khi họ giành được, việc phân phối nội bộ thế nào lại là chuyện sau này.

Mục Bách Vạn "rèn sắt khi còn nóng" nói: "Người Giang Châu chúng ta có thể thành lập thương hội, cùng nhau nhận lấy khoản quyên góp này. Vạn nhất sau này có vấn đề gì, cũng có thể đồng tâm hiệp lực cùng nhau ứng phó."

Mọi người nghe xong cũng cảm thấy rất có lý. Một thương nhân đối mặt quan phủ dù sao cũng có phần yếu thế, nhưng nếu toàn thành thương nhân tạo thành một liên hợp thể vững chắc, thì rủi ro chính trị sẽ giảm đi nhiều.

Vài lời của Mục Bách Vạn đã định ra chủ đề cho ngày hôm nay. Đám thương nhân giờ đây không còn nghi ngờ gì nữa, bắt đầu sôi nổi bàn luận về thương hội và chi tiết công trình.

Quan đại nhân Phan không nói một lời, nhưng trong lòng lại như nở hoa. Kim sư gia vênh váo tự đắc, cảm thấy mình "anh hùng thiên hạ, ngoài ta còn ai." Mục Bách Vạn càng vui mừng khôn xiết, cảm thấy tâm nguyện bao năm đã thành hiện thực, quả thực giống như sự phấn khích và nôn nóng của một tân lang trong ngày cưới.

Đúng lúc này, lại có một thanh âm không hài hòa vang lên. Có người lạnh lùng mở miệng nói: "Nghị sự về thương hội, tuy không sai, nhưng tại hạ xin mạn phép hỏi một câu, nếu thương hội Giang Châu được thành lập, sẽ tôn ai làm chủ?"

Người này vừa nói ra, không khí trong sảnh thay đổi, cuộc thảo luận của mọi người cũng chùng xuống. Vấn đề này tuyệt nhiên không sai, chỉ là thời điểm đưa ra khiến người ta vô c��ng lúng túng. Đây là chuyện mà những thương nhân này đáng lẽ phải đóng cửa bàn bạc sau này, nào có đạo lý trực tiếp tranh quyền đoạt lợi ngay trước mặt quan đại nhân phiên đài?

Mục Bách Vạn thậm chí không cần nhìn, lập tức biết là ai đang gây sự.

Các thương nhân trong Định Hồ huyện do Mục Bách Vạn đứng đầu, nhưng ông cuối cùng cũng không thể "một tay che trời." Vẫn luôn có người muốn khiêu chiến quyền uy của ông. Ví dụ như vị Trương Phú Quý này. Người này trong nhà lấy nghề cầm đồ làm nghiệp, lòng dạ hiểm độc bủn xỉn, nhưng mấy chục năm nay cũng kiếm được cả triệu gia sản, mở hiệu cầm đồ khắp Định Hồ.

Ban đầu, người này ra tay tàn độc, làm không ít chuyện phi pháp. Nhưng hắn lại khéo léo đi cửa quan với đại nhân Án Sát Sứ của niết đài, khiến khí thế của hắn trong tỉnh ngút trời, ngược lại không ai có thể động đến hắn.

Ngày thường Trương Phú Quý đối đầu với Mục Bách Vạn thì thôi. Nhưng hôm nay rõ ràng là cơ hội để các thương nhân Giang Châu nâng cao địa vị, hắn thế mà còn đến cản trở, thật sự là không nhìn rõ tình thế! Mục Bách Vạn nghĩ đến đây, cảm thấy như nuốt phải ruồi. Đang định chế giễu lại, bỗng nhiên lại nghĩ ra điều gì, sắc mặt hơi biến đổi.

Trương Phú Quý là kẻ ham lợi, tuyệt đối sẽ không vô duyên vô cớ mở lời. Mục Bách Vạn làm ăn đến mức này, cũng là người có sự nhạy cảm chính trị. Ông lập tức nhận ra điều gì đó. Trương Phú Quý nói chuyện, là do hắn tự ý hành động, hay là đại nhân niết đài có lời phân phó?

Quan đại nhân Phan đương nhiên cũng biết Trương Phú Quý là tay sai của niết đài. Hắn đến gây rối lúc này, thật sự khiến người ta hận đến nghiến răng. Trớ trêu thay, đây lại là chuyện nội bộ của giới thương nhân, ông là Bố Chính sứ không thể cưỡng ép can thiệp, nếu không sẽ lộ ra quá thiên vị.

Đang trong lúc khó xử, từ cổng truyền đến một tràng tiếng cười trong trẻo. Diệp Hành Viễn nhanh nhẹn bước vào, ánh mắt lướt qua đám thương nhân, cười lớn nói: "Thương gia Định Hồ huyện, chỉ nghe danh Mục Bách Vạn một người, quả thật là chỗ mọi người đều trông cậy. Trừ Mục viên ngoại ra, còn ai có thể làm chủ thương hội Giang Châu?"

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên dịch tâm huyết, chỉ có trên truyen.free.