Vào những ngày đầu xuân, thư sinh Diệp Hành Viễn vác hành lý lên vai, trước tiên hướng về phủ thành. Chàng dự định trước tiên gặp Đường Sư Yển, sau đó sẽ hẹn đủ người cùng tiến về tỉnh thành, chuẩn bị cho kỳ thi.

Trong các cửa ải khoa cử, kỳ thi tỉnh có thể nói là cạnh tranh kịch liệt nhất, thậm chí khó hơn cả kỳ thi Hội ở kinh thành. Không biết bao nhiêu anh hùng hào kiệt đã gãy giáo chìm thuyền tại cửa ải này, cả đời chỉ có thể làm một lão tú tài. Bởi vậy không thể lơ là dù chỉ một chút, nhất định phải nghiêm túc đối đãi.

Lần này, Diệp Hành Viễn cuối cùng lại trở về với cảnh cô độc. Âu Dương Tử Ngọc, người đã "phạm pháp", đã trở về phái Thục Sơn. Mặc dù khổ chủ Hoàng Điển đã phát điên, dựa vào thế lực của cử nhân Âu Dương, vụ án cũng có thể được hủy bỏ, nhưng vì cẩn thận, cử nhân Âu Dương tạm thời chưa có hành động gì.

Về phần Mạc nương tử, Dương huyện đã xảy ra chuyện lớn như vậy, nàng cũng muốn tránh đầu sóng ngọn gió, tạm thời rời xa Diệp Hành Viễn, tránh gây thêm rắc rối. Bởi vậy, nàng lại lần nữa lưu luyến chia tay Diệp Hành Viễn, nhưng Diệp Hành Viễn lần này sẽ không mắc bẫy nữa. Đừng thấy nàng nói như sinh ly tử biệt, cứ xem như gió thoảng bên tai trước đã.

Một mình trên đường, đón cái rét se lạnh của mùa xuân, chẳng hay sao, lại cảm thấy có chút quạnh quẽ. Thuở trước, khi đồng hành cùng hai kẻ chuyên gây họa, mặc dù họ đều là những nhân vật chẳng phải tầm thường, nhưng có mỹ nhân trước mắt, dù là đấu võ mồm cãi cọ, cũng sẽ không thấy đường xá đơn điệu nhàm chán. Giờ đây lại có chút không quen.

Suốt chặng đường chẳng nói năng gì, Diệp Hành Viễn đi thẳng đến Hán Giang phủ, rồi trực tiếp đến phủ Đường Sư Yển. Chàng nghĩ bụng trước tiên gặp lão huynh Đường, có chuyện gì sẽ bàn tính sau.

Đường Sư Yển gặp Diệp Hành Viễn, vô cùng vui vẻ nói: "Ta còn sợ hiền đệ chậm trễ vài ngày, nên vẫn luôn do dự không biết có nên thuê thuyền trước không. E rằng mùa nước lớn vào mùa xuân, thuyền bè khan hiếm, đến khi cần lại không thuê được. Hiền đệ đã đến, vậy cứ ở nhà ta, khi nào xuất phát thì cùng lên thuyền là được."

Từ Hán Giang phủ đến tỉnh thành, đường núi gập ghềnh không dễ đi, ngược lại đường thủy thì bằng phẳng, thuận dòng chảy xuôi. Chỉ vài ngày là có thể đến nơi. Diệp Hành Viễn vốn đang suy nghĩ chuyện đi đường, nay đã có Đường Sư Yển, người quen đường, sắp xếp ổn thỏa, vậy còn gì bằng!

Diệp Hành Viễn trước tiên cảm tạ vài câu, sau đó nói rằng vẫn muốn đến Chu gia lão trạch để ở nhờ. Dù sao chàng đã quen thuộc với nơi đó rồi. Huống hồ khi rời phủ thành, chàng còn để Lục Vĩ ở bên đó trông cửa, cũng không biết giờ ra sao, dù sao cũng nên đến xem một chút.

Hai người hàn huyên nửa ngày, Diệp Hành Viễn đang định cáo từ, đột nhiên cảm thấy có điều gì đó không đúng. Chàng tự mình dò xét thêm vài lần, thì thấy trong thư phòng của Đường Sư Yển không còn là những bức vẽ, đồ chơi văn hóa nữa, mà là các loại kinh điển của Thánh nhân. Lật xem sách vở, trong lòng không khỏi thấy vô cùng kỳ quái.

Loại vật này theo lý thuyết xuất hiện trong thư phòng thì không có gì kỳ lạ, nhưng Đường Sư Yển lại là một tài tử phóng đãng, đã dứt bỏ ý niệm công danh, ngày thường không ít lần chửi bới lời nói của thánh hiền. Bởi vậy thật sự rất bất thường!

Diệp Hành Viễn bỗng nhiên lại nghĩ đến, vừa rồi Đường Sư Yển đã nói "cùng nhau lên thuyền", hơn nữa Đường Sư Yển lại không kéo chàng đi uống hoa tửu. Thật là xưa nay chưa từng thấy, khiến người ta lấy làm lạ.

Chàng liền dò hỏi: "Tiền bối bắt đầu khổ công học hành, chẳng lẽ đã động phàm tâm, cũng có hứng thú muốn đến tỉnh thành ứng thí sao?"

Lời này của Diệp Hành Viễn có hơn nửa là nói đùa, chàng chỉ coi là Đường Sư Yển nhất thời hứng chí mà thôi. Không ngờ Đường Sư Yển lại nghiêm mặt gật đầu: "Hiền đệ nói rất đúng, lão Đường ta tuy không hăng hái bằng các ngươi, những người trẻ tuổi này. Nhưng cũng nên không ngừng vươn lên. Kỳ thi tỉnh khoa này, tự nhiên phải nỗ lực đánh cược, như vậy mới không phụ những gì đã học cả đời!"

"Ta dựa vào!" Diệp Hành Viễn trợn mắt há mồm. "Ngài không phải đã gửi gắm tình cảm vào sơn thủy thư họa, sớm đã dứt bỏ ý niệm công danh sĩ đồ rồi sao? Sao lại đột nhiên nghĩ đến tham gia khoa cử?"

Thái độ sống của Đường Sư Yển, Diệp Hành Viễn lại quá rõ ràng. Chuyện bất thường tất có nguyên do. Chàng ta đột nhiên nảy sinh ý niệm công danh, dù thế nào cũng không phải vì khủng hoảng tuổi trung niên chứ? Hay là nói ��ầu óc đã loạn rồi?

Diệp Hành Viễn chẳng chút kiêng dè trêu chọc: "Rốt cuộc ngươi đang giở trò gì vậy?"

Đường Sư Yển thần thần bí bí nói với Diệp Hành Viễn: "Ngươi không phải người ngoài, ta mới nói cho ngươi hay, chỉ là lời này không nên truyền ra ngoài." Diệp Hành Viễn cũng nổi lòng hiếu kỳ: "Chuyện gì mà khiến tiền bối, một người như tiên trên thế gian, lại động lòng vậy?"

Đường Sư Yển khà khà cười mấy tiếng, rồi mới nói: "Hôm qua có bằng hữu ở tỉnh thành gửi thư cho ta, nói rằng kỳ thi tỉnh lần này không thể coi thường. Gia chủ giàu nhất tỉnh này, Mục Bách Vạn, đã công bố muốn chiêu tế (tức là chọn rể) trên bảng vàng kỳ thi tỉnh khoa này. Phàm là những người trúng cử lần này, lại chưa thành hôn, đều có thể ứng tuyển."

"Thì ra là nhà giàu nhất chiêu rể ư?" Diệp Hành Viễn lập tức cảm thấy bối rối. "Lão huynh Đường này đã ngoài ba mươi, mà vẫn còn cái tâm tư hoa nguyệt này sao?"

Chàng nghĩ nghĩ rồi lắc đầu nói: "Nhà giàu nhất tỉnh này là nhân vật cỡ nào, tiểu thư nhà hắn chắc hẳn cũng là đến tuổi cập kê, thì nên chiêu một thanh niên tuấn ngạn có tuổi tác và dung mạo tương xứng. Tiền bối dù sao cũng đã quá tuổi mà đứng, e rằng không nên đặt quá nhiều hy vọng thì hơn."

Là một người xuyên việt, Diệp Hành Viễn đã quen với sự lẫn lộn của thế gian. Vô thức cảm thấy đây là hoạt động giả dối, có phần xem thường. Một tiểu thư khuê các lá ngọc cành vàng của nhà siêu giàu, khẳng định không phải là không gả ra được, cớ gì phải làm ra thành tựu như vậy? Nếu không phải có ý đồ, thì cũng là yêu cầu quá hà khắc. Không ngờ Đường Sư Yển tuổi đã cao mà còn trúng chiêu.

Đường Sư Yển không phục nói: "Ta dù đã qua tuổi ba mươi, nhưng vẫn còn có thể uống hết ba đấu rượu, ăn hai cân thịt, tinh lực khỏe mạnh như trai tráng. Huống chi ta chưa từng thành hôn, chưa hẳn đã không có cơ hội."

Chàng ta bóp ngón tay tính toán cho Diệp Hành Viễn nghe: "Chỉ cần có thể trúng cử, thì cơ hội trở thành con rể Mục Bách Vạn là rất lớn. Dù sao trong con đường khoa cử, cửa ải cử nhân này bản thân đã cực kỳ cao rồi, có thể thuận lợi thi đậu cử nhân thì mười người chẳng còn một, mấy ngàn người cũng chưa chắc đã có được tám mươi đến một trăm người trúng cử.

Trong số một trăm tám mươi người đó, hơn nửa đều là những lão nhân đã thi lại mấy lần. Điều kiện chưa lập gia đình này lại loại bỏ tuyệt đại đa số người ứng tuyển. Cuối cùng thì có thể còn lại mấy người đủ điều kiện?

Thật ra mà nói, lão đệ ngươi mới là đối thủ cạnh tranh chính của ta. Bất quá, một nhân vật như lão đệ, tầm mắt lại không giới hạn ở tỉnh thành, há sẽ để ý một nữ nhi của thương gia?"

Đường Sư Yển phân tích như vậy, Diệp Hành Viễn liền cảm thấy có mấy phần đạo lý, không phải là phán đoán bừa. Cử nhân trẻ tuổi chưa lập gia đình vốn đã ít. Hơn nữa, những người trẻ tuổi trúng cử tất nhiên có chí hướng rộng lớn, nếu chưa lập gia đình, cần gì phải vội vàng?

Chi bằng đến kinh thành thi thố một phen, nếu có được công danh Tiến sĩ, khi đó mới tính chuyện cưới gả, Nhạc gia chỉ sợ là những nhân vật cao tầng trong triều đình.

Ví như chính Diệp Hành Viễn, nếu như chàng được cái gọi là Mục Bách Vạn này chọn trúng, khẳng định cũng sẽ do dự. Nếu chàng không cam tâm tình nguyện, nhà Mục Bách Vạn dù sao cũng chỉ có tiền, chứ không phải là môn đình Công Hầu Tể Tướng gì, thì không thể chơi trò "bắt rể dưới bảng vàng", hôn sự này chưa hẳn đã thành.

Bởi vậy, một người như Đường Sư Yển, có tài năng, tuổi tác cũng không quá lớn, lại chưa lập gia đình, quả thật là đếm trên đầu ngón tay. Cũng khó trách chàng ta kích động, dự định muốn dốc toàn lực ứng phó, đem những sách vở trước đây từng xem thường đều nhặt lại, chờ mong "cây khô trổ hoa".

"Nếu đã như vậy, tiểu đệ xin chúc tiền bối tâm tưởng sự thành." Diệp Hành Viễn nghĩ bụng Đường Sư Yển cứ mãi luẩn quẩn như vậy, cũng không phải là đạo lý lâu dài. Khó khăn lắm chàng ta mới có động lực tiến lên, đáng để cổ vũ.

Bất quá nhà giàu nhất kia thật sự có nhiều tiền đến vậy sao, ngay cả Đường Sư Yển, một trong bốn đại tài tử Hán Giang, cũng động tâm? Diệp Hành Viễn lại hiếu kỳ hỏi: "Mục Bách Vạn này làm gì mà kiếm sống? Sao lại xưng là nhà giàu nhất tỉnh?"

Đường Sư Yển cũng hào hứng, mặt mày hớn hở nói: "Ngược lại ta quên mất hiền đệ còn trẻ tuổi, mặc dù thiên phú tuyệt luân, nhưng kiến thức cuối cùng vẫn còn cạn, chưa biết lai lịch Mục Bách Vạn này. Nói đến cũng là một đoạn cố sự truyền kỳ."

Mục Bách Vạn hồi thiếu niên nhà nghèo, chỉ ở tỉnh thành khổ sở mưu sinh. Lại có truyền thuy���t rằng ông ta gặp tiên trên sông, được một món bảo vật trấn trạch. Từ đó về sau, làm sinh ý gì cũng đều kiếm ra tiền. Mấy chục năm trôi qua đã tích lũy được một triệu gia tài, độc quyền kinh doanh vật liệu gỗ trong tỉnh, phú khả địch quốc. Ngoài ra còn có vô số hiệu cầm đồ, trải khắp các phủ trong tỉnh.

Cái gọi là "Trân châu như đất, vàng như sắt" chính là nói nhà họ giàu sang xa xỉ. Ông ta giao thiệp rộng khắp, có uy quyền nhờ của cải, giao hảo với những nhân vật có máu mặt trong tỉnh thành, lại có thủ đoạn thông thiên, nghe nói ngay cả trong kinh thành cũng có quan hệ.

Bất quá Đường Sư Yển chẳng quan tâm những điều này. Chàng chỉ chảy nước miếng với hầm rượu trong nhà Mục Bách Vạn: "Trong nhà ông ta có một rừng mai, dưới gốc mai đều chôn rượu ngon. Năm đó khi sinh con gái, Mục Bách Vạn liền bắt chước dân gian, chôn xuống cả trăm chum rượu quý. Giờ đây mười mấy năm đã trôi qua, đến khi khai phong, đêm gả con gái, tất nhiên mùi rượu sẽ say cả một thành."

Diệp Hành Viễn lúc này mới chợt hiểu ra. Đường Sư Yển đột nhiên có động lực như vậy, e rằng trăm chum rượu ngon này cũng là một trong những nguyên nhân quan trọng. Chàng không biết nên khóc hay nên cười, chỉ có thể thầm chúc phúc. Hẹn xong kỳ hạn lên thuyền, Diệp Hành Viễn liền quay lại tuần trạch.

Vừa đến cổng lớn ở tuần trạch, chàng liền thấy hai vợ chồng biểu cữu Lục gia đang vô cùng vui vẻ đứng ở cửa ra vào, dường như vừa chuẩn bị rời đi. Thấy Diệp Hành Viễn, hai người liền vạn phần cảm tạ. Diệp Hành Viễn ban đầu như hòa thượng sờ mãi không thấy tóc, sau này mới nghe rõ.

Thì ra sau khi Lục Vĩ bị Thanh Tâm Thánh Âm "tẩy não", chàng ta tuyệt nhiên không ra khỏi nhà, ở ngay tuần trạch khổ công học hành. Đến cả ăn Tết cũng không chịu về nhà. Cha mẹ chàng sợ chàng phát điên, vẫn luôn lo lắng không thôi. Cho đến mấy ngày nay, trong kỳ tiểu khảo thi phủ, Lục Vĩ vậy mà trổ hết tài năng, đứng đầu hàng. Ngay cả nhóm huấn đạo cũng khen không dứt miệng, nói chàng lần này thi phủ có hy vọng.

Biểu cữu Lục nghe Lục Vĩ nói là do Diệp Hành Viễn ảnh hưởng, tự nhiên vô cùng cảm kích, càng hối h���n vì ngày đó khi Diệp Hành Viễn đến đón lại lạnh nhạt. Vốn định đến Lặn Sơn thôn để liên lạc lại với người thân thích này, chẳng ngờ hôm nay lại trùng hợp gặp được Diệp Hành Viễn, đương nhiên là lời cảm tạ tuôn trào như nước thủy triều.

Diệp Hành Viễn không ngờ Thanh Tâm Thánh Âm sai lầm lại có hiệu quả như vậy, ngược lại cũng coi là "vô tâm trồng liễu liễu thành cành". Bất quá Lục Vĩ vẫn cực kỳ chán ghét nữ giới, vậy thì dù có đỗ tú tài, sau này việc hôn nhân cũng khó khăn. Đến lúc đó biểu cữu Lục gia còn phải nhọc lòng.

Dù thế nào đi nữa, Lục Vĩ cũng coi như đã có hướng đi tốt. Diệp Hành Viễn bảo chàng mau về nhà. Sau đó Diệp Hành Viễn an tâm ở lại tuần trạch hai ngày, chờ đến ngày xuất phát, cùng Đường Sư Yển đồng hành đến tỉnh thành.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free.