Hai ngày nay, ánh mắt Sầm Khê Nhi nhìn Hứa Lạc cứ như mèo con, muốn gần gũi nhưng lại thẹn thùng.

Mỗi khi Hứa Lạc không để ý, nàng đều khiến hắn cảm nhận được ánh mắt mình đang dõi theo, trên người, trên mặt hắn. Nhưng chỉ cần chàng quay đầu lại, nàng liền vờ như đang nhìn đi nơi khác.

Thậm chí ngay cả giọng nói cũng thay đổi, trở nên gò bó và khách sáo, cứ như sắp dùng kính ngữ đến nơi. Đôi khi, những từ như "lão gia", "nô gia" cũng bất ngờ bật ra, khiến cả hai đều có chút lúng túng không biết phải làm sao.

"Lão gia ăn cơm đi."

"Nô gia đi xem Chức Hạ đã dậy chưa."

"Nô gia... không phải cố ý trì hoãn."

Rồi thì lại có những lúc nàng cứ như muốn nói điều gì đó rồi thôi, khiến Hứa Lạc ngỡ rằng nàng đang ám chỉ điều "khác". Thế nhưng, hết lần này đến lần khác, nhìn dáng vẻ sốt ruột, phiền muộn, dậm chân rồi quay về phòng đóng cửa của nàng, chàng lại thấy không phải vậy.

Đại khái là như thế, cứ như thể hai người vừa mới quen, vừa mới thân cận.

Có những chuyện, quả thực không thể nói trước, càng không thể bảo là cần chuẩn bị thật kỹ, hay suy nghĩ từ từ được.

Hứa Lạc chờ đợi những ám chỉ suốt ba ngày liền.

Đêm qua, Sầm Khê Nhi cúi đầu bước nhanh qua sau lưng chàng, không dừng lại, nhưng vẫn nhỏ giọng thốt lên một câu: "Sắp xong rồi."

Sang ngày thứ tư, Phong thành thất thủ.

Tòa thành từng được mệnh danh là kiên thành số một Đông Bắc c���a Khánh quốc, thành trì trụ vững lâu nhất kể từ khi Yến và Khánh giao chiến, cuối cùng cũng bị công phá sau gần bảy tháng chống cự thiết kỵ Yến quốc.

"Nghe nói vị quan văn trấn thủ thành ấy thà chết chứ không hàng Yến, quyết tử thủ Phong thành, không cho một ai rời đi. Điều này khiến cả thành chết đói, không biết bao nhiêu người dân và quan lại đã ngã xuống. Cuối cùng, ông ta dẫn theo cả nhà già trẻ hơn bốn mươi người, tất cả đều tử trận trên tường thành. Khi đứa con trai sáu tuổi vì quá sợ hãi mà khóc thét bỏ chạy, ông ta đã tự tay vung đao kết liễu nó..."

"Một con người như thế, không biết hậu thế sẽ ghi lại là bêu danh nhiều hơn, hay anh danh nhiều hơn đây."

"Phong thành trụ vững suốt bảy tháng ròng, nghe nói trong thành, nước bẩn chảy lênh láng khắp đường, hàng vạn người chết đói, thậm chí có kẻ còn phải ăn thịt con mình. Dù có sống sót, liệu sau này họ có thể ngủ yên giấc được nữa không?"

Những người ở Xuất Thánh thôn khi nhắc đến chuyện này, phần lớn chỉ coi như nghe một câu chuyện lạ, bàn tán cho xôm tụ, với thái độ bàng quan. Thậm chí không ít người còn cảm thấy may mắn, rằng thân là dân sơn cước, giờ đây lại được coi là sống an ổn trong thời loạn lạc.

"Năm đó đi Phong thành, ta còn ngong ngóng hâm mộ cuộc sống của các lão gia trong thành. Giờ nhìn lại, sống ở thôn mình vẫn là tốt nhất. Có đổi cũng chẳng thèm đổi!"

"Đúng vậy, còn nhớ rõ hồi Lễ hội đèn lồng Nguyên Tiêu năm đó, trên sông trong vắt đầy ắp thuyền hoa, trên thuyền từng dãy cô gái xinh đẹp. Giờ không biết các nàng còn sống không, nếu sống, thì sống ra sao đây?"

Hứa Lạc nghe xong những lời bàn tán ở từ đường rồi về nhà, thấy Sầm Khê Nhi đang ngồi ở cửa, mắt đỏ hoe.

"Tướng công... Phong thành thất thủ rồi sao?" Thấy Hứa Lạc về, nàng lập tức đứng dậy, hai tay túm chặt ống tay áo chàng, vô thức dùng sức siết chặt.

"Ừm." Hứa Lạc khẽ gật đầu.

Sầm Khê Nhi buông tay ra, chán nản đứng đấy: "Anh ấy... không biết sống chết thế nào, hay đã đi đâu rồi."

Sầm Khê Nhi có một người anh trai tên Sầm Mộc Phương. Năm xưa Hứa Lạc từng gặp qua nhưng không có ấn tượng gì sâu sắc. Chuyện sau này đều là nghe người khác kể lại: rằng hắn chẳng màng đến hậu sự cha mẹ, không lo lắng sinh kế cho em gái, giả vờ bệnh để lừa tiền, bán nhà bán đất rồi bỏ đi Phong thành.

Hắn đúng là một kẻ vô lại, nhưng cũng là người thân duy nhất còn lại của Sầm Khê Nhi.

Là một cô nương nhà nông giản dị, đến bữa trưa Sầm Khê Nhi cũng nuốt không trôi cơm, nước mắt cứ thế rơi lã chã vào bát.

"Tướng công, chàng nói anh trai thiếp có thể còn sống không? Nếu sống, liệu anh ấy có trở về không?"

Hứa Lạc trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta sẽ tìm cách hỏi thăm thử xem sao."

Thật trùng hợp, đúng lúc ấy, trong thôn lại có người đến mời Hứa Lạc.

"Lưu dân... Lại có lưu dân tới."

"Lần này là dân Phong thành, hơn một ngàn người... Họ chưa được sắp xếp mà đã tự ý chiếm một thôn xóm cũ để ở, sau đó mới cho người đến đưa bái thiếp, ngỏ ý mời thôn ta trông nom, che chở. Họ nói sẽ dâng tiền bạc hàng tháng, mong chúng ta bảo toàn tính mạng. Ngoài ra, họ còn muốn mua lương thực."

"Thôn lão để ta tới mời Hứa huynh đệ cùng nhau đi xem."

Hứa Lạc đặt bát xuống, khẽ vỗ mu bàn tay Sầm Khê Nhi: "Vừa hay ta đi nghe ngóng luôn, em cứ ăn hết cơm trong bát rồi ở nhà chờ tin ta nhé."

Sầm Khê Nhi cố nuốt một miếng cơm, rồi ngẩng đầu gật nhẹ với Hứa Lạc.

***

Nhóm lưu dân này tỏ thái độ không hề thấp kém, ít nhất là tạm thời xem ra, họ không có ý định hoàn toàn quy phục Xuất Thánh thôn. Có lẽ họ muốn duy trì một mối quan hệ hợp tác vừa phụ thuộc lại vừa tương đối độc lập.

Điều này khiến Mã Bôn Nguyên và những người khác không hài lòng.

Trước khi lên đường, các thôn lão đã bàn bạc kỹ lưỡng: nếu đối phương hoàn toàn quy phục thì được, còn nếu không thể hoàn toàn chịu sự ràng buộc, thì hãy để họ đi, tránh làm hỏng đại kế của Xuất Thánh thôn sau này.

Ông ta nhìn thấu mọi chuyện, nhận thấy ở đây có không ít phú hộ, hoặc cũng có những gia đình quyền quý tạm thời chưa muốn lộ diện. Chả trách họ còn giữ sĩ diện. Tuy nhiên, quần áo đẹp và tiền bạc không thể thay thế được cơm ăn... Đi dạo một vòng nhỏ, Mã Bôn Nguyên lên tiếng nói với Hạ Cốc bên cạnh, "...Một khi đã thiếu lương thực, họ buộc phải ngoan ngoãn nằm trong lòng bàn tay chúng ta thôi."

"Trở về đi." Hắn phất phất tay.

Mấy vị thôn lão còn lại hơi ngạc nhiên: "Họ nói đã cử người đứng đầu chờ gặp mặt chúng ta, vậy mà mình không gặp sao?"

Mã Bôn Nguyên cười khẽ: "Không gặp. Cứ để họ ở đó đã, rồi cắt đứt mọi giao thương giữa trong thôn và các trại lưu dân khác với họ. Phàm là kẻ nào tự ý bán lương thực, cứ giết. Ta thích bàn điều kiện với nh��ng kẻ sắp chết đói hơn."

Nhóm lưu dân này có người giàu có, có người học thức, hoặc cũng không ít nhân tài kiệt xuất, kỳ thực đều là những gì Xuất Thánh thôn cần. Chính vì thế, Mã Bôn Nguyên nắm chắc phần thắng, nhưng không vội, ông ta muốn áp chế đối phương đến mức tối đa để họ hoàn toàn phục tùng.

Cả đoàn người cứ thế đến rồi đi vội vã, không nói một lời, mạnh ai nấy về.

Nhưng Hứa Lạc thì không, chàng vẫn loanh quanh trong thôn, dọc đường kéo người hỏi han tình hình.

"Yến quân tuyên bố thảm sát toàn thành. Khi cửa Đông bị phá, binh lính đã mở ba cửa thành còn lại, hàng chục vạn bá tánh ai nấy liều mạng tháo chạy. Không ít người bị chặn giết, nhưng cũng có một phần may mắn thoát được."

"Tám chín phần mười số người tháo chạy đều hướng về cửa ải Binh Thánh sơn. Chỉ có chúng tôi, vì hoảng loạn mà chạy ngược hướng về đây."

"Thật ra cũng chưa hẳn là chuyện xấu. Tôi thấy bên này đang sống khá yên ổn. Ngược lại, những người chạy đến cửa ải Binh Thánh sơn, tiền đồ của họ mới thật đáng lo... Cần phải biết rằng, sau khi Yến quân phá thành, họ cũng không ngừng nghỉ mà lập tức kéo quân đánh Binh Thánh sơn. Nếu viên tướng trấn thủ bên đó không chịu mở cửa thu nạp lưu dân... thì hàng chục vạn bá tánh ấy sẽ bị kẹp giữa hai quân."

"Ngươi nói quân giữ ải có mở cửa không?"

"Đương nhiên là không rồi! Nếu không giữ được Binh Thánh sơn, Khánh quốc chúng ta cũng coi như xong."

"Thiên Nam đệ nhất hiểm mà, chỉ cần không mở ải, Yến quân có tấn công cũng chẳng thể nào. Chẳng lẽ chúng nó sẽ đi leo Đoạn Thánh nhai cao trăm trượng sao?"

"Xem ra Binh Thánh sơn dưới, nhất định máu chảy thành sông."

"Yến quân cũng điên thật rồi, chúng nó dựa vào cái gì mà chiếm được Binh Thánh sơn cơ chứ?"

Hứa Lạc chỉ hỏi một câu, vậy mà cả đám lưu dân liền tán gẫu một hồi dài, phân tích cặn kẽ mọi tình thế — đúng là rảnh rỗi quá mà ra cả. Nhưng không thể phủ nhận, trong số đó quả thực có vài người hiểu biết không tầm thường, chẳng giống những lưu dân bình thường khác.

"Vậy, các vị có từng gặp hay nghe nói về một người tên Sầm Mộc Phương không?" Hứa Lạc hỏi.

Tất cả mọi người lắc đầu.

"Hắn là người thế nào?" Có người hỏi lại.

"Hai mươi ba hai mươi bốn, dáng dấp..."

"Không phải hỏi tướng mạo."

"À, hình như là một tay ăn chơi."

"Vậy ngươi cứ đi thẳng về phía trước, đằng kia có một tòa lầu có thể nghe thấy tiếng nhạc. Nơi đó là chỗ trú ngụ của các kỹ nữ thanh lâu bỏ trốn. Đã là tay ăn chơi, ngươi đến hỏi han các nàng thì có lẽ sẽ có thông tin đó..."

Hứa Lạc nghĩ bụng thấy cũng có lý, bèn cảm tạ rồi tiếp tục bước về phía trước.

Quả nhiên, chẳng mấy chốc chàng đã nghe thấy tiếng đàn tỳ bà, tiếng đàn tranh cùng giọng nữ luyến láy hát khúc:

Ít không trải năm tháng, một ý riêng lọt mắt ngươi, Giữa vòng binh Phá Quân, một bước thôi mờ mặt ngươi. Một niệm sinh tử, Tướng quân cởi giáp nơi phong hầu, Nhưng còn nhớ, sa trường ai làm tro bụi? Vài người huynh đệ, thư nhà biết gửi chốn nao, Chưa từng hỏi, chàng là lương nhân nhà ai? Bên nấm mộ hoang, mượn làn khói bếp, vẽ tóc xanh đã bạc như tuyết; Dưới giếng cũ chảy, hỏi chốn phong hỏa nào, đã làm đau đôi mắt sáng hóa suối tuôn. Khúc loạn thế, nơi vườn tan hoang, mỗi người đều có gia đình.

"Hát khá đấy chứ, lại có ca từ tương xứng với loạn thế, thật hiếm có... Tuy nhiên, đây nên coi là vui trong cảnh khổ, hay là khốn khó vẫn không quên làm ăn đây?" Hứa Lạc vừa nghĩ, vừa cất bước đi vào trong.

"Vị gia này, ngài là ai?" Một phụ nữ trung niên đầu búi tóc, quần áo có phần xộc xệch đón chào, vẻ mặt như chưa chuẩn bị kịp đón khách.

"Ta là người của Xuất Thánh thôn bên kia." Hứa Lạc nói.

"À~" Người phụ nữ trung niên lộ vẻ hưng phấn, kéo Hứa Lạc nói, "Gia à, vậy chúng ta nói trước nhé, giờ làm ăn, thiếp không chuẩn bị được rượu thịt hay đồ nhắm, cũng không thu tiền bạc, chỉ đổi lấy lương thực thôi, ngài thấy sao?"

Hứa Lạc ngẩn ra: "Ta không tìm phụ nữ, chỉ là muốn hỏi vài chuy��n thôi."

"Hiểu rồi!" Người phụ nữ vỗ tay cái bốp, vẻ mặt thấu hiểu nói, "Đi tìm thanh quan nhân nghe hát đàm đạo, tao nhã, phong nhã... Có chứ, có chứ!"

Nàng quay đầu gọi vào trong phòng: "Phán Phán, Linh Linh, ra đây đánh một khúc nhạc cho vị gia này!"

Hứa Lạc còn chưa kịp ngăn lại, "két két" một tiếng, cửa mở. Hai khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo hé ra bên khung cửa, dù không son phấn nhưng vẫn xinh đẹp nao lòng. Rõ ràng là hai tiểu cô nương mười lăm, mười sáu tuổi, thế mà lại trong trẻo, vũ mị đến lạ kỳ...

"Gia à, thiếp cũng phải nói rõ luôn, hai cô nương kia tuyệt đối không bán thân đâu. Dù có chết đói, họ cũng chẳng bán. Nô gia đây cũng chẳng quản được họ."

"A."

Ý nghĩ đầu tiên của Hứa Lạc là... bỏ chạy! Gặp phải "cừu gia" rồi. Nói chính xác thì cũng không hẳn là cừu gia, nhưng quả là có nhiều chuyện khó nói. Tuy nhiên, Hứa Lạc bây giờ không có tu vi, vạn nhất đối phương nhất quyết báo thù, thì sẽ có người chết mất!

"Nấc." "Nấc." "Nấc." "Nấc."

Hai tiểu cô nương đang sững sờ, liên tục ợ hơi từng tiếng một, trên hai khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo tràn đầy vẻ chán nản, như thể chẳng còn thiết sống nữa...

"Xui xẻo thật, sao chúng ta lại thảm thế này chứ?!"

Người phụ nữ trung niên không hiểu tình huống, tiến lên hỏi: "Sao vậy? Có chuyện gì? Vị gia này nhìn cũng đâu có đáng ghét đâu."

Hai tiểu cô nương liên tục nháy mắt ra hiệu, khó khăn lắm mới khiến người phụ nữ và ba bốn nữ tử còn lại chạy vội vào trong phòng.

"Không không không... Không Minh thượng tiên..."

Cả hai vội vàng chạy những bước nhỏ đến trước mặt Hứa Lạc, quỳ sụp xuống và òa khóc.

"Đại tu sĩ tha mạng!" Một cô nói.

Đứa còn lại lén nhìn Hứa Lạc một cái: "Hứa thanh sam trên Không Minh sơn, thật là trùng hợp... À không, tha mạng, tha mạng."

"Chúng ta không có làm hại ai đâu."

"Đúng đúng, nghe lời giáo huấn của tiên gia, hai ta chưa từng hại người."

"Thượng tiên vì sao lại đến bắt chúng ta vậy?"

"Cái lồng... cái lồng đâu, thượng tiên? Chúng ta sẽ tự mình chui vào."

"Giờ này vẫn là đi Không Minh sao?"

"Bây giờ chúng ta có thể nhìn xung quanh một chút không?"

Đúng là hồ đồ thật... Hứa Lạc trấn tĩnh lại, suýt nữa quên mất, với chút đạo hạnh như các nàng, vốn dĩ không thể nhìn thấu tu vi của chàng. Dù cho có thấy chàng như phàm nhân, thì họ cũng sẽ nghĩ là phản phác quy chân, nào dám trêu chọc chứ?

"Hôm đó ta thả các ngươi trên Không Minh sơn, sao lại..." Hứa Lạc thong thả ngồi xuống, chỉ vào hoàn cảnh thanh lâu tạm bợ này rồi nói, "Sao không quay về núi mà tu hành, ngược lại lại ở nhân gian làm kỹ nữ thế này?"

"Chúng thiếp rơi xuống ngay trong thành..."

"Muốn quay về cũng chẳng tìm thấy đường. Hai chúng thiếp có biết đường đâu." Một cô vừa khóc vừa nói.

"Cũng chẳng biết đánh đấm gì nhiều... Sợ chạy lung tung lại gặp phải tu sĩ, nguy hiểm lắm. Đâu phải tu sĩ nào cũng tốt bụng như Thượng tiên đâu." Một cô khác nói.

"Sau đó liền bị người ta lừa vào cái lầu ấy... Hát vài khúc thì có ăn có uống, cũng tốt lắm."

"Sau khi làm vài trò tinh quái trêu chọc tú bà và mấy tên khách làng chơi bại hoại, cũng chẳng ai dám ép chúng thiếp làm chuyện kỳ lạ nữa. Coi như đây là chuyến hành tẩu nhân gian, trải nghiệm hồng trần vậy."

Hứa Lạc nghe một lúc, rồi hỏi thêm vài câu, thấy hai tiểu hồ yêu này vẫn khá thuần lương, thậm chí là quá đỗi đơn thuần.

Một đứa tên Phán Phán, một đứa tên Linh Linh.

"Sao vậy, hai ngươi không phải chị em sao?" Hứa Lạc bỗng tò mò, thuận miệng hỏi một câu.

Hai tiểu cô nương ngẩng đầu nhìn chàng, vẻ mặt tủi thân:

"Lúc đầu chúng thiếp vốn chẳng quen biết nhau."

"Là ngài đã bắt chúng thiếp về cùng một chỗ mà!"

Cốt truyện và văn bản này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa có sự đồng ý.