Hạ Linh Xuyên vỗ cằm: “Sớm hơn chúng ta đúng ba ngày?”

Đối thủ có vô vàn thủ đoạn, không chỉ dừng lại ở chuyện quan lại gây khó dễ.

Quản sự chỉ vào bản vẽ nói: “Trừ phi dùng những hòn đá nhỏ vài thước vuông để xây, thì với tay nghề của chúng ta có thể xử lý khe hở một cách tối đa. Nhưng chắc chắn sẽ không thể hoành tráng bằng đá tảng lớn.”

Đồ tốt thì vẫn là đồ tốt, không thể làm qua loa được.

“Không được.” Hạ Linh Xuyên kiên quyết không đồng ý. Bên ngoài, cổng chính là bộ mặt của biệt uyển. Ai nhìn người mà chẳng nhìn mặt, ai xem nhà mà không xem cổng?

Hắn chủ trì công trình, bề ngoài phải vừa đẹp đẽ vừa khí phách, như vậy mới có thể moi tiền từ túi người khác… Khụ, người khác mới có thể yên tâm móc hầu bao cho hắn.

Có khí phách cũng chính là bản lĩnh, nhất là khi đối mặt với Thanh Dương.

Hạ Linh Xuyên xác nhận với Quản sự: “Nhân viên, xe ngựa, công cụ đều đã chuẩn bị đầy đủ, chỉ thiếu vật liệu thôi phải không?”

“Vâng, vạn sự sẵn sàng. Không bột đố gột nên hồ.”

Hạ Linh Xuyên cười tủm tỉm: “Vậy ngươi hãy gọi người vào sân trước san phẳng và nâng cao nền đi. Vật liệu chậm nhất là trước đêm mai sẽ được đưa đến.”

“À… Vâng.” Quản sự thực sự rất tò mò. Ngay cả hắn còn chưa tìm được vật liệu, vị Hạ đảo chủ mới đến này, sẽ xoay sở cách nào đây?

…

Ngày hôm sau, khi trời còn chưa sáng tỏ, Hạ Linh Xuyên đã vào cung.

Hắn đến không phải Ngọc Tuyền cung, Hào vương cũng không tiếp kiến hắn.

Mưa nhỏ gột rửa bụi trần, trong ngự hoa viên, mưa tí tách rơi trên tàu chuối. Hạ Linh Xuyên ngồi trong đình hành lang một lát, khi rẽ bước đã thấy ba người đến.

Đó là lão thái giám bên cạnh Hào vương, Cừu Long.

Theo sau là hai nội thị khác.

“Cừu đại nhân.” Hạ Linh Xuyên lập tức đứng dậy.

Cừu Long dáng vẻ như cười mà không phải cười: “Người trẻ tuổi quả nhiên có sức khỏe tốt, dậy sớm quá nhỉ.”

“U Hồ biệt uyển sáng nay còn có lễ đặt nền móng, không dậy sớm làm sao kịp?” Hạ Linh Xuyên rút ra một chiếc hộp gấm từ nhẫn trữ vật, đưa tới: “Phiền đại nhân chuyển giao.”

Một tên nội thị tiếp nhận hộp gấm, ngay trước mặt Cừu Long mở ra. Bên trong là một xấp ngân phiếu thẳng tắp, cùng một danh sách.

Hạ Linh Xuyên báo số lượng cụ thể, rồi nói: “Đây là khoản tiền đợt đầu, mời đại nhân kiểm tra đối chiếu.”

Cừu Long chẳng hề khách sáo với hắn, liếc mắt nhìn danh sách, thấy rõ ràng mọi thứ. Ông ta lại tự tay đếm ngân phiếu lại lần nữa, cuối cùng khẽ gật đầu: “Không tệ, một văn không thiếu.”

Ánh mắt ông ta nhìn Hạ Linh Xuyên mang theo ý cười, cũng thêm hai phần tán thưởng: “Hạ đảo chủ quả là trẻ tuổi tài năng.”

Hạ Linh Xuyên cảm ơn, rồi nói: “Sau này còn có mấy khoản tiền khác, vừa vào sổ sách là ta sẽ đưa đến trong cung ngay.”

“Được rồi, Hạ đảo chủ cứ thong thả.”

Hạ Linh Xuyên khẽ cười rồi rời đi.

Trong lòng Nhiếp Hồn Kính hừ hừ: “Đúng là dám thu thật, cái lão già không biết liêm sỉ kia!”

Nó mắng không phải Cừu Long, mà là Hào vương.

Khoản tiền Hạ Linh Xuyên giao ra có một cái danh mục mỹ miều, gọi là “Thiếp vàng”.

Mỗi khi U Hồ biệt uyển bán được một căn biệt phủ, trừ đi chi phí mua đất, chi phí xây dựng, và một phần mười tiền thuế, lợi nhuận ròng thu về, lại phải trích ra sáu phần mười làm “Thiếp vàng” để nộp cho Hào vương.

Cái gọi là “Thiếp vàng” chính là khoản tiền tự nguyện cống nạp cho vương thất.

Nghe nói tiền thuế bán nhà chỉ có một phần mười, Nhiếp Hồn Kính ban đầu còn khen một câu “Cũng còn có lương tâm”. Dù sao, các loại thuế má tuy phong phú, như thuế đất, thuế công thương, thuế giáp trụ, nhưng tổng cộng cũng chỉ chiếm mười phần trăm, đã nhẹ hơn rất nhiều so với đa số các quốc gia ở Thiểm Kim bình nguyên.

Nhưng nó đâu ngờ rằng cái khoản lớn còn nằm ở phía sau!

Đồng thời, khoản “Thiếp vàng” này lại do Hạ Linh Xuyên chủ động đề xuất với Hào vương.

Trong những ngày ở Thiên Thủy thành gần đây, hắn thường cùng các công tử quan lại uống rượu, cũng nghe được ít nhiều chuyện thâm cung bí sử. Một khi đã có danh mục “Thiếp vàng” này, thì chứng tỏ Hào vương vẫn thường xuyên thu nhận những khoản như vậy.

Hào vương nghe xong cũng cảm thấy bất ngờ. Nhưng hiếm có tiểu tử này lại biết thời biết thế, hiểu chuyện đến vậy, Hào vương nào có lý do không chấp thuận?

Nhiếp Hồn Kính căm giận nói: “Lão già này chẳng làm gì cả, chỉ ngồi trong cung điện thôi mà có thể lấy đi sáu phần mười thu nhập do chủ nhân nhà ta vất vả kiếm được!”

Số tiền này thoạt nhìn không ít, nhưng đều là chủ nhân phải liều mạng mới có được, kết quả chính mình lại chỉ giữ được bốn phần mười!

Vừa ra khỏi cửa cung, Hạ Linh Xuyên lên xe ngựa, gõ gõ tấm gương, nói:

“Nhiếp Hồn Kính, hẹp hòi thật đó, cái này có phải đã trả hết đâu?”

Hắn đã thỏa thuận với Hào vương rằng, dù khoản Thiếp vàng chiếm sáu phần mười lợi nhuận, nhưng phía hắn còn phải tính toán chi phí vật liệu, nhân công, phải lo lót trên dưới. Thậm chí còn phải tính đến việc sau này có người mua không thể thanh toán ngay, mà chỉ có thể đặt cọc trước rồi trả góp. Rất nhiều chi tiết trong công trình cần phải cân nhắc, tài chính cũng cần được xoay vòng. Vì vậy, Hạ Linh Xuyên chỉ nộp trước hai phần rưỡi (tức hai mươi lăm phần trăm) của khoản Thiếp vàng, bảy phần rưỡi còn lại (tức bảy mươi lăm phần trăm) sẽ thanh toán sau bốn tháng.

Nói cách khác, mỗi khi bán được một căn biệt phủ, hắn phải lập tức nộp cho Hào vương mười lăm phần trăm tổng lợi nhuận, còn bốn mươi lăm phần trăm tổng lợi nhuận còn lại sẽ đợi bốn tháng sau mới giao.

Hào vương cũng chẳng có ý kiến gì. Thương nghiệp vãng lai thường có những hình thức thanh toán theo giai đoạn, kéo dài thời hạn như vậy là điều hết sức bình thường, huống hồ số tiền này là Hạ Linh Xuyên chủ động dâng hiến cho lão nhân gia, nếu có ý định quỵt nợ, sao phải bày vẽ làm gì?

Nhiếp Hồn Kính nói thầm: “Tiền thuế đã phải giao một phần mười rồi, Hào vương lại rút đi sáu phần mười lợi nhuận, tính gộp lại thành gần bảy phần mười. Ngươi là người chủ sự còn chẳng giữ được bốn phần mười!”

“Nếu Hào vương không gật đầu, thì ngay cả số tiền này ta cũng không thể có được.” Hạ Linh Xuyên thuận tay đặt một kết giới cách âm, “Hơn nữa, ai nói cho ngươi tiền thuế và Thiếp vàng có thể tính gộp vào nhau?”

Nhiếp Hồn Kính ngẩn ra: “Không thể sao?”

“Tiền thuế nộp vào quốc khố, còn ‘Thiếp vàng’ thì đi thẳng vào nội phủ khố. Khi Hào vương thu ‘Thiếp vàng’, ông ta sẽ không tính tiền thuế vào thu nhập của mình. Ta giao ra bảy phần mười, nhưng ông ta chỉ cảm thấy mình cầm sáu phần mười.”

“Nội phủ khố?”

“Chính là kho riêng của quốc chủ.” Hạ Linh Xuyên cười nói, “Nếu không, ban nãy cớ gì lại là cung nhân đến thu?”

“Quốc khố là quốc khố, kho riêng của quốc chủ là kho riêng, hai thứ không hòa lẫn vào nhau sao?”

“Tất nhiên là không thể hòa lẫn, đừng nói Hào quốc, ngay cả Bối Già hay Diên quốc cũng đều như vậy.” Hạ Linh Xuyên biết đây là điểm mù của tấm gương, “Nếu hai kho hợp nhất, quốc chủ chẳng phải sẽ tùy tiện lấy tiền từ quốc khố ra dùng sao?”

Nhiếp Hồn Kính cười khan một tiếng: “Thì ra là vậy, tiền của quốc gia mà lại không phải tiền của quốc chủ.”

“Quốc chủ dùng tiền, phải tự mình kiếm.” Hạ Linh Xuyên tiếp tục nói, “Chẳng hạn như Diên quốc, vương thất sở hữu ruộng đồng, sơn lâm, mỏ quặng, thậm chí cả xưởng sơn mài, xưởng gỗ. Thu nhập từ đó dùng để duy trì chi tiêu hằng ngày của cung đình và tôn thất. Chính vì lẽ đó, những năm cuối đời của Diên Vương, cung điện lâu năm thiếu tu sửa, trên cẩm bào còn có những lỗ thủng. Đó chính là cảnh thu không đủ chi.”

Nhiếp Hồn Kính yếu ớt hỏi: “Vậy chẳng lẽ không thể tham ô quốc khố?”

“Tất nhiên ông ta sẽ tham ô. Nhưng suy cho cùng, quốc khố vẫn có người quản lý, ông ta muốn tham ô cũng không thể quá trắng trợn, ít nhất cũng phải tìm vài lý do chính đáng.” Hạ Linh Xuyên nhìn ngoài cửa sổ, cảnh đường phố, dòng sông và đám đông người qua lại, “Nếu tiền trong quốc khố bị quốc chủ và quan lại chiếm đoạt quá nhiều, thì khoản chi cho quốc kế dân sinh sẽ thiếu hụt. Nửa năm nay, Thanh Dương luôn phản đối việc quan thương bán vật tư ra bên ngoài. Bây giờ nghĩ lại, nàng chính là muốn cắt đứt đường tài lộc của Hào vương.”

Nhiếp Hồn Kính giật mình: “Thu nhập của quan thương…”

“Đúng vậy! Các gia tộc Cổ, Bộ, Vũ Văn độc quyền buôn bán, bao gồm cả việc Tiết Tông Vũ và Tề Vân Thặng cống nạp kinh doanh, chắc chắn cũng dâng ‘Thiếp vàng’ cho Hào vương. Cái gọi là ‘quan thương’ trước hết là để thỏa mãn nhu cầu của Hào vương.” Hạ Linh Xuyên nói khẽ, “Đó chính là cách biến tướng rút tiền từ quốc khố để dâng cho Hào vương, vì thế Thanh Dương mới phải kịch liệt phản đối.”

Nhiếp Hồn Kính chợt bừng tỉnh: “Thảo nào Hào vương lại muốn bao che cho bọn họ!”

“Họ đều là tay sai của Hào vương. Thanh Dương dẹp bỏ họ, thì Hào vương biết kiếm tiền ở đâu ra?” Càng hiểu sâu về Hào quốc, hắn càng nhìn rõ bản chất cuộc đấu tranh giữa Thanh Dương và Hào vương.

Hào vương biết rõ đám thần tử tham nhũng mà vẫn ra sức bảo vệ, suy cho cùng cũng chỉ vì lo cho túi tiền của chính mình.

Thanh Dương vô cùng rõ ràng điều này, nếu không trước đây đã chẳng ra chiêu như thế. “Thanh Dương cũng thật cay độc, chưa đến một năm đã nắm trọn yếu huyệt của Hào vương.”

Bởi vì dấn thân sâu hơn, hắn lại càng hiểu thêm một chút về nội chính của Hào quốc.

“Việc Thanh Dương vạch trần tham nhũng cũng là sự thật tồn tại, nghĩa là, các ‘tay sai’ của Hào vương cũng tự mình vơ vét của cải. Tiền thì có bấy nhiêu, họ muốn chia chác cùng Hào vương, người ngoài khó mà nhìn ra rốt cuộc là họ cầm đầu hay Hào vương cầm đầu.” Hạ Linh Xuyên thở dài, “Nếu không Tiết Tông Vũ đã chẳng sợ hãi việc Sương Khê bị lập lại sổ sách đến thế. Hắn tuyệt đối không thể để Hào vương điều tra ra rốt cuộc mình đã bỏ túi bao nhiêu.”

Nhiếp Hồn Kính khẽ xùy một tiếng: “Thế chẳng phải là quốc chủ và đại thần đều tìm mọi cách để làm đầy túi riêng sao?”

“Đúng là như vậy.” Đi ngang qua một quán hàng chiên rán, Hạ Linh Xuyên bảo người đánh xe mua giúp mình một chiếc bánh chiên.

“Quân thần cùng nhau khoét vách quốc gia, thì Hào quốc còn có gì tốt nữa?”

“Ít nhất hiện tại vẫn chưa tệ đến mức đó chứ? Hào quốc là một đại quốc ở Thiểm Kim, lại đang trong thời kỳ quốc lực cường thịnh, hưng thịnh phồn vinh. Giống như một con thuyền lớn đang lướt trên biển, dù cho họ có bày trò, đục khoét một chút, tham nhũng một chút, con thuyền cũng chưa thể chìm được.” Nhiếp Hồn Kính gặm một miếng bánh. Cái thứ này vừa mới vớt ra từ chảo dầu, vừa thơm vừa nóng giòn, nó vừa nếm một miếng đã nhận ra, đây là dùng dầu cọ chiên lên.

“Nhưng một quốc gia như vậy lại không thể chịu đựng được biến cố lớn. Khi sóng lớn nổi lên trên biển, sự cân bằng vi diệu vốn có một khi bị phá vỡ, thì mọi cảnh thái bình giả tạo đều trở nên vô dụng. Những dơ bẩn và lỗ hổng bên dưới sẽ lập tức bị phơi bày, và liệu nó có đủ bản lĩnh để bình yên vượt qua kiếp nạn này hay không thì chưa chắc.” Hắn ngừng lại một chút, “Ta nghĩ, rõ ràng Bệ hạ người đã liều mạng khẩn cầu, Thiên Thần cũng mong muốn Thiểm Kim bình nguyên cống hiến nhiều Yểm khí, thế nhưng Hào quốc vẫn thủy chung không chịu xuất binh, có lẽ đây cũng là một phần nguyên nhân cân nhắc.”

Chuyện của mình, tự mình rõ nhất. Hào vương chấp chính hai mươi năm, hẳn là hiểu rõ nhất về ‘gia sản’ của mình.

Hạ Linh Xuyên nhấp một ngụm trà nóng, mới nói tiếp: “Hào vương cũng rất thiếu tiền, ‘Thiếp vàng’ ta dâng lên ông ta nhất định sẽ vui vẻ nhận. Tiền này thu được dễ dàng, không có các cấp quan lại nhúng tay. Ta đưa bao nhiêu, ông ta sẽ thu bấy nhiêu. Đổi lại là ngươi, liệu ngươi có muốn thu nhiều hơn một chút, thu lâu dài hơn một chút không?”

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, xin trân trọng giới thiệu đến quý độc giả.