La Doãn nhìn đứa trẻ mình từng đặt tên, nhìn nó dần khôn lớn, trong lòng dâng lên từng đợt tình cảm không nỡ.

"Đứa trẻ ngoan, dậy mau. Lần đầu gặp con còn là một tiểu bất điểm, chớp mắt đã lớn thế này rồi." Hắn đỡ Tôn An Bình đứng dậy, đoạn hỏi Tôn thị: "Ta vừa thấy thằng bé đang học thi thư, thế nhưng đã đi học rồi ư?"

Tôn thị nhìn con trai mình, mặt mày rạng rỡ nói: "Cũng là vừa mới vào học chưa lâu. Trương lão phu tử ở tư thục gần đây thấy thằng bé thông minh lanh lợi, nói nó là hạt giống tốt cho việc học hành, nếu được bồi dưỡng chu đáo, tương lai rất có thể sẽ thi đỗ Cử nhân, thậm chí là Tiến sĩ đấy. Vị Trương lão phu tử ấy cũng thật là người tốt, vậy mà chẳng đòi một đồng học phí nào, liền nhận An Bình làm đệ tử."

La Doãn cười nói: "Thằng bé này quả thực trông rất thông minh, nếu được bồi dưỡng tử tế, tương lai ắt có tiền đồ lớn. Ừm... Ta cũng sắp phải đi, vậy xin tặng một món lễ vật cho thằng bé này." Nói xong, tay phải khẽ điểm lên Tu Di giới, lập tức một tờ giấy vàng hiện ra trong lòng bàn tay. Hắn tiện tay tung ra, tờ giấy vàng liền lơ lửng giữa không trung.

Tôn thị nghe La Doãn nói muốn tặng lễ vật cho con trai, đang định mở lời từ chối, song nào ngờ nàng còn chưa kịp cất tiếng, đã chứng kiến một cảnh tượng kỳ dị đến vậy, khiến những lời vừa đến miệng nàng lập tức nghẹn lại.

Chỉ thấy La Doãn lại rút ra một cây bút, vận khởi chân khí viết lên tờ giấy vàng đang lơ lửng kia. Mươi mấy hơi thở sau, việc viết lách hoàn tất, cả tờ giấy vàng tỏa ra luồng quang hoa chói mắt. Hắn đưa tay chiêu tờ giấy vàng trở về, gấp nó thành một đạo hộ thân phù, rồi trao cho Tôn thị, dặn dò: "Đạo hộ thân phù này có thể phù hộ thằng bé không bị yêu tà quỷ mị quấy nhiễu, lại có thể cứu nó thoát chết một lần. Ngươi hãy bảo nó cất giữ sát thân, chớ để thất lạc."

Tôn thị đứng sững tại chỗ, cả người ngây dại. Ban đầu nàng đã cảm thấy La Doãn này chẳng phải người tầm thường, song nào ngờ mình vẫn đánh giá thấp, hắn lại là một vị tiên sư biết pháp thuật. Có thể nhận được hộ thân phù do ngài ấy ban tặng, quả thực là phúc khí mà con trai nàng đã tu luyện được qua mấy đời.

Nàng nhìn viên hộ thân phù đã mất đi quang hoa trong tay La Doãn, giờ đây hoàn toàn không thốt nên lời từ chối. Đối với một người mẹ, tính mệnh của con mình còn trọng yếu hơn gấp vạn lần tính mệnh của bản thân. Bảo vật có thể cứu con mình một mạng như thế này, làm sao nàng có thể nỡ lòng nào từ chối?

Tôn thị khẽ run đôi tay, cẩn trọng đón lấy viên hộ thân phù từ tay La Doãn. Đoạn, nàng kéo con trai mình, cùng mẹ chồng đồng loạt quỳ xuống, trịnh trọng dập đầu La Doãn mấy cái, miệng không ngừng nói lời cảm tạ.

La Doãn đỡ cả ba người đứng dậy, nói: "Ta cũng nên rời đi. Hy vọng kiếp này chúng ta còn có ngày tương phùng, các ngươi hãy sống thật tốt, trân trọng nhau." Dứt lời, thân ảnh ngài ấy thoắt cái lóe lên, chỉ còn lưu lại một tàn ảnh nhạt nhòa, mà bản thân người đã biến mất giữa biển người tấp nập.

Ba người ngơ ngẩn nhìn về hướng La Doãn biến mất, phải hồi lâu sau mới hoàn hồn trở lại.

Chỉ thấy Tôn thị lấy kim khâu từ tấm thớt bên cạnh, làm một sợi dây chuyền cho viên hộ thân phù này, rồi cẩn thận đeo vào cổ Tôn An Bình. Nàng còn cẩn trọng đặt hộ thân phù vào trong áo của thằng bé, giấu sát nơi ngực.

"An Bình, con hãy nhớ kỹ, viên hộ thân phù này nhất định phải luôn cất giữ sát thân, ghi nhớ không được làm mất, cũng không được kể cho bất kỳ ai khác. Đây là bảo bối tiên sư ban tặng cho con, có thể phù hộ con bình an, con nhớ rõ chứ?" Tôn thị không ngừng dặn dò con trai.

Tôn An Bình nửa hiểu nửa không khẽ gật đầu, bàn tay nhỏ bé nhẹ nhàng vuốt ve nơi ngực cất giữ hộ thân phù, cảm giác như có một ngọn lửa ấm áp đang cháy âm ỉ nơi đó.

...

Trời cao mây tạnh, nắng chang chang, một con quan đạo thẳng tắp vắt ngang trên bình nguyên rộng lớn. Hai bên quan đạo, cây xanh rợp bóng mát, cỏ thơm um tùm, thỉnh thoảng một làn gió nhẹ thổi qua, cành cây đung đưa, cỏ xanh khẽ rạp mình.

Giờ đang giữa trưa, khí trời nóng bức, nhưng trên quan đạo lại người đi lại tấp nập như dệt cửi. Chẳng mấy chốc lại có lữ khách hoặc đi bộ, hoặc cưỡi ngựa, hoặc ngồi xe ngang qua, trên con đường lớn vang lên từng tràng tiếng vó ngựa.

Bên cạnh con quan đạo này, có một kiến trúc trông cũ kỹ, mục nát. Phía trên có một lá cờ xí rách nát bay phấp phới trong gió, nhìn kỹ tựa như có viết một chữ "Dịch".

Những lữ khách qua lại trên con đường này vào cái ngày hè chói chang, mỗi khi đến gần tòa dịch trạm này đều như thể sợ hãi điều gì đó mà tránh thật xa. Chưa từng có ai nguyện ý tiến vào tòa dịch trạm bỏ hoang này để nghỉ ngơi tạm bợ, cứ như gặp phải mãnh thú mà sợ không kịp tránh.

Vào một ngày nọ, trên quan đạo, một chiếc xe ngựa đang nhanh chóng lao tới.

Trên xe có ba người ngồi. Một là phu xe trung niên, trông có vẻ là mã phu, và phía sau ông ta là hai thanh niên độ chừng hai m��ơi tuổi, quần áo hoa lệ.

Khi xe ngựa sắp đến dịch trạm, một trong hai thanh niên ngồi trong xe nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy dịch trạm cách đó không xa, liền nói với người đánh xe: "Dừng lại."

Phu xe liếc nhìn tòa dịch trạm phía trước, vô cùng miễn cưỡng giảm tốc độ xe ngựa, rồi nói với hai người phía sau: "Hai vị công tử có điều gì phân phó?"

"Đại thúc, phía trước có một tòa dịch trạm kìa. Chúng ta tạm dừng ở đây, nghỉ ngơi một lát rồi hẵng tiếp tục đi đường." Một trong hai thanh niên nói.

Phu xe lại nhìn sang tòa dịch trạm ấy, lắc đầu nói với vị thanh niên kia: "Lý công tử, nơi đây chẳng phải nơi tốt để nghỉ ngơi đâu. Chúng ta vẫn nên tranh thủ thời gian lên đường thì hơn, đợi qua đoạn đường này rồi tìm chỗ khác nghỉ ngơi cũng chưa muộn."

Chẳng đợi vị thanh niên họ Lý kia đáp lời, một thanh niên khác bên cạnh đã nói: "Ngồi xe lâu đến thế, cả người ta sắp tan rã thành từng mảnh rồi. Giờ gặp được dịch trạm, vừa vặn có thể nghỉ ngơi một chút, bằng không chưa kịp đến nơi đã mệt chết mất. Hơn nữa, trời n��ng bức thế này, sắp nướng chín cả người rồi, phải tìm một chỗ tránh cái nóng mới phải."

Vừa nói, hắn vừa xoay xoay eo, hoạt động chân cẳng, để thư giãn chút khó chịu do ngồi xe lâu mang lại.

Vị thanh niên họ Lý kia cũng phụ họa: "Trương huynh nói có lý. Chúng ta cứ nghỉ ngơi ở đây một lát rồi hẵng tiếp tục lên đường."

Hai vị thanh niên này, một người tên Lý Nham, một người tên Trương Tân, đều là học sinh. Cách đây chưa lâu, họ nhận được thư mời từ một người bạn thân ở phương xa, mời về nhà làm khách, bởi vậy hai người mới thuê một chiếc xe, thẳng tiến về phía tây.

Phu xe chậm rãi điều khiển xe ngựa, nói với hai vị học sinh phía sau: "Hai vị công tử đã từng nghe nói về chuyện ôn dịch xảy ra ở nơi này chín năm về trước chưa?"

"Quả thực từng nghe nói rồi. Nghe đồn trận ôn dịch năm ấy hung mãnh dị thường, biến nghìn dặm đất thành quỷ vực, mấy triệu người đã bỏ mạng vì nó." Lý Nham đáp.

Trương Tân đứng cạnh, thấy hai người đang bàn luận chuyện ôn dịch, cũng nói thêm: "Chuyện này ta cũng biết. Năm đó tai họa ôn dịch bùng phát dị thường mãnh liệt, chỉ trong vòng mấy tháng ngắn ngủi đã càn quét nghìn dặm, khắp nơi xương cốt trắng."

Nói đoạn, hắn thở dài một tiếng: "Thuở nhỏ ta từng theo phụ thân đến đây, khi ấy nơi này vẫn là một cảnh tượng phồn hoa, bá tánh an cư lạc nghiệp. Cho đến nay, tai họa ôn dịch đã qua gần mười năm, không ngờ nơi đây vẫn còn tiêu điều đến thế, chẳng biết bao giờ mới có thể khôi phục lại vẻ phồn hoa vốn có."

Phu xe lập tức quay sang khuyên nhủ hai người: "Hai vị công tử nếu đã biết chuyện này, ắt hẳn phải hiểu rằng phàm là nơi nào có nhiều người chết, chắc chắn sẽ có nhiều chuyện ma quỷ xảy ra."

"Nơi đây năm đó vì ôn dịch mà người chết quá nhiều, chẳng rõ có bao nhiêu oan hồn chết oan đang lẩn khuất, bởi vậy có nhiều nơi tốt nhất là chớ nên lui tới, bằng không có thể sẽ đụng phải những thứ không sạch sẽ."

Từng nét bút, từng lời dịch, đều ẩn chứa tâm huyết, dành riêng cho người hữu duyên nơi đây.