Lúc chạng vạng tối, bầu trời mây đen hội tụ, mưa gió sắp đến.

Một con đường nhỏ hẹp, quanh co uốn lượn giữa núi rừng, thoắt ẩn thoắt hiện. Trên con đường ấy, một cỗ xe ngựa đang cẩn trọng tiến vào, tiếng vó ngựa vang vọng khắp chốn núi rừng hoang vắng, tĩnh mịch.

Trên xe, một đại hán râu quai nón đang chuyên tâm điều khiển, thỉnh thoảng lại quát lớn một tiếng hoặc quất roi vun vút, e rằng khi trời nhá nhem tối, ngựa sẽ mất bước.

"Lưu thúc, bao giờ mới đến nơi nghỉ chân vậy ạ? Ngồi xe cả ngày trời, người con sắp rã rời cả ra rồi." Một thiếu niên vén màn xe, nói với đại hán đánh xe.

Thiếu niên này trạc mười sáu, mười bảy tuổi, mặc y phục vải thô màu lam, tướng mạo bình thường, khuôn mặt có chút tiều tụy, mệt mỏi.

Đại hán quay đầu nhìn thiếu niên, cười đáp: "Sắp rồi, sắp rồi. Ta nhớ rõ qua ngọn núi này là có một thôn trang, đến đó chúng ta có thể nghỉ ngơi." Vừa nói, đại hán họ Lưu vừa vung roi trong tay, thúc ngựa tăng tốc.

Nghe lời đại hán, thiếu niên buông màn xe xuống, lại ngồi vào trong xe.

Ngồi đối diện thiếu niên là một người trẻ tuổi trông như thư sinh, mặc bộ y phục xanh thẫm, đầu đội khăn vuông. Hắn đang mượn chút ánh sáng mờ nhạt dần ngoài cửa sổ xe để chăm chú đọc sách, ngay cả khi thiếu niên đứng dậy nói chuyện với đại hán đánh xe, hắn cũng chẳng hề ngẩng đầu.

Thấy thư sinh trẻ tuổi chuyên tâm đọc sách, thiếu niên cũng không nói thêm lời nào, cầm một quyển sách bên cạnh lên đọc theo.

Trong xe liền chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn nghe tiếng vó ngựa và tiếng trục xe vang vọng hòa lẫn vào nhau.

Mây đen trên trời càng lúc càng dày đặc, tia sáng lọt vào trong xe càng thêm ảm đạm. Từng hạt mưa phùn theo gió nhẹ bay lất phất vào, rơi lên quyển sách trong tay thiếu niên, đánh thức hắn đang đắm chìm trong sách.

Thiếu niên đặt quyển sách xuống, nhìn ra ngoài xe, nói với thư sinh trẻ tuổi đối diện: "Thiếu gia, trời đã tối rồi, đọc sách thế này hại mắt lắm."

"Thôi được, cũng chẳng vội gì lúc này." Thư sinh trẻ tuổi đối diện nghe lời thiếu niên xong, đặt quyển sách xuống, cũng nhìn ra ngoài trời rồi nói.

Thiếu niên cười nói: "Thiếu gia mười năm đèn sách khổ luyện, những sách này chắc hẳn đã khắc sâu trong lòng rồi. Nếu không làm sao chưa đầy mười tám đã thi đỗ tú tài đứng đầu Lâm Châu phủ chứ? Lần này vào châu thành dự thi Hương, nhất định có thể một lần đoạt Giải nguyên!"

Vị thư sinh kia cười mắng: "Giải nguyên nào dễ dàng như vậy. Đây là lần đầu tiên ta dự thi Hương, ta Thẩm Mặc chỉ mong không bị trượt là tốt rồi."

Nói đoạn, hắn liếc nhìn chồng sách dưới chân thiếu niên. Thấy bìa sách viết «Thần Châu Ngộ Tiên lục», liền lại cất tiếng: "Thẩm An, ngươi là thư đồng của ta đó, vậy mà cả ngày ngươi chẳng lo đọc sách cùng ta, chỉ lo múa thương múa bổng hay đọc mấy quyển tạp thư thế này thôi sao?"

Thiếu niên kia nhặt quyển «Thần Châu Ngộ Tiên lục» dưới chân lên, phủi phủi rồi nói: "Thiếu gia người cũng biết, từ nhỏ ta đã thích những chuyện thần tiên quỷ quái thế này. Ta thường nghĩ, nếu có ngày nào đó mình cũng như nhân vật chính trong sách mà gặp được tiên nhân, nhất định sẽ liều mạng cầu xin tiên nhân thu ta làm đồ đệ, tìm kiếm cái đạo trường sinh kia."

Thư sinh Thẩm Mặc phất tay nói: "Những câu chuyện thế này đều là do đám kể chuyện bịa đặt ra để kiếm tiền của các ngươi, làm sao có thể tin được? Chi bằng đọc nhiều sách còn tốt hơn."

Thiếu niên cười nói: "Tiểu nhân từ nhỏ đã theo thiếu gia đọc sách, khoa cử văn chương tuy kém xa thiếu gia, nhưng nếu để tiểu nhân đi thi khoa cử, một cái công danh tú tài thì chẳng đáng gì. Đáng tiếc thân là nô bộc, đời này không có cơ hội đi thử một phen."

Thẩm Mặc nghe lời này, muốn nói gì đó, nhưng lại không thể nói ra, trong xe liền chìm vào trầm mặc.

Thư đồng Thẩm An lặng lẽ thu hồi hai quyển sách, cẩn thận đặt vào hộp sách, ngẩng đầu nhìn cơn mưa ngoài cửa sổ xe càng lúc càng lớn, rồi chìm vào dòng suy nghĩ về quá khứ.

Thẩm An cũng không phải tên thật của hắn, chỉ là cái tên do Thẩm lão gia ban cho sau khi hắn bán mình vào Thẩm gia. Tên thật của hắn là La Doãn, vốn đến từ một nơi gọi là Địa Cầu. Năm nhất đại học, hắn bị chẩn đoán ung thư gan. Sau ba năm vật lộn với Tử thần trên giường bệnh, cuối cùng hắn vẫn phải giã từ thế giới.

Ai ngờ, vốn tưởng chết đi rồi mọi thứ đều trở về hư không, vậy mà lại ngoài ý muốn xuyên không đến thế giới này.

Nhập hồn vào một hài đồng sáu bảy tuổi đã chết trên đường chạy nạn.

Với thân thể non nớt, yếu ớt của hài đồng, La Doãn một mình đơn độc, đói khát, trong sợ hãi mà tiếp tục chạy nạn, giãy giụa cầu sinh, chịu đựng hết tra tấn của đói khát cùng uy hiếp của cái chết, cho đến khi được Thẩm lão gia, phụ thân của Thẩm Mặc cứu giúp.

Sau đó, nhờ ân huệ của Thẩm lão gia mà trở thành tôi tớ trong Thẩm phủ, cũng nhờ sự thông minh của bản thân mà trở thành thư đồng bầu bạn với thiếu gia Thẩm Mặc của Thẩm gia. Nhẩm tính, đến nay hắn đã đặt chân đến thế giới này gần mười năm.

Những năm gần đây, La Doãn một mặt bồi Thẩm Mặc đọc sách, một mặt theo hộ viện trong Thẩm phủ tập võ, chỉ vì hắn tràn đầy sợ hãi trước thế giới xa lạ này, cực độ khao khát có được sức mạnh để bảo vệ bản thân.

Cảnh tượng xác chết đói la liệt khắp nơi năm ấy trên đường chạy nạn khiến La Doãn hiểu rõ sự tàn khốc của thế giới này. Cảnh dân đói tàn sát, cướp bóc lẫn nhau, thậm chí ăn thịt đồng loại càng khiến La Doãn nhìn thấy sự ghê tởm của nhân tính. Nếu không phải hắn cơ trí lại thêm vận khí không tồi, e rằng ngay từ khi mới xuyên qua đã trở thành thức ăn trong nồi của dân đói rồi.

Bây giờ tập võ nhiều năm, tuy võ nghệ không quá cao cường, nhưng cùng lúc đối phó vài ba tên mao tặc vẫn không thành vấn đề. Cũng bởi vì có thân võ nghệ này, mới mang lại cho La Doãn chút cảm giác an toàn.

La Doãn nhìn Thẩm Mặc, vị tiểu chủ nhân này của mình chính là thiếu niên thiên tài nổi danh của Lâm Châu phủ, chưa đầy mười tám tuổi đã liên tiếp đậu Tiểu Tam Nguyên trong các kỳ thi huyện, thi phủ, thi viện. Lần này vào châu thành dự thi Hương, việc đỗ cử nhân gần như không cần lo lắng, chỉ xem lần này hắn có thể đoạt được Giải nguyên giữa kỳ thi Hương với cao thủ như mây hay không.

Lần này vì trong nhà có việc nên chậm trễ chút thời gian, sợ lỡ kỳ thi nên đành không đi quan đạo mà đổi sang đi đường tắt vắng vẻ.

Đang suy nghĩ miên man, một tiếng hô cắt ngang dòng suy nghĩ của La Doãn. Chỉ nghe phu xe kia reo lên: "Phía trước có ánh đèn, chắc là đã đến thôn trang kia rồi!"

La Doãn rướn người nhìn theo hướng đại hán chỉ, giữa trời đất mờ tối quả nhiên có chút ánh đèn lóe ra, tựa như ánh sao mang lại hy vọng và chỉ dẫn cho người ta giữa bầu trời đêm tăm tối.

Mãi theo ánh đèn mà đi, tuy nhìn không quá xa, nhưng khi La Doãn và mọi người đến được bên ngoài thôn trang thì trời đã hoàn toàn tối đen, đưa tay không thấy rõ năm ngón.

Mà lúc này, mưa càng lúc càng lớn, tựa như bầu trời đổ sập trút nước xuống.

Trước mắt, thôn trang này hoàn toàn tĩnh mịch, chẳng nghe thấy chút tiếng người nào, chẳng thấy chút hơi người nào. Ngoại trừ ánh đèn le lói giữa thôn, tất cả nhà cửa trong thôn đều chìm trong bóng tối và sự tĩnh lặng. Ngoại trừ tiếng thở dốc của ngựa cùng tiếng mưa rơi xuống đất, ngay cả tiếng chim hót, côn trùng kêu, hay chó sủa cũng không có lấy một tiếng.

Đại hán nhìn thôn trang tĩnh mịch này, dùng giọng run run nói: "Thiếu gia, Thẩm An, thôn này, thôn này sao mà tĩnh mịch quá đỗi, tĩnh đến đáng sợ."

La Doãn cùng Thẩm Mặc thò đầu ra, nhìn thôn trang này, cũng cảm thấy một tia sợ hãi và bất an nhàn nhạt.

La Doãn quay đầu nhìn khắp thôn trang trong tầm mắt, cũng nói: "Quả thật quá yên lặng, ngay cả một tiếng động cũng không có. Hơn nữa các người nhìn xem, ngoại trừ ánh đèn le lói ở trung tâm kia, một thôn trang lớn như vậy sao lại chẳng có lấy một điểm sáng nào? Chẳng lẽ các thôn dân đã ngủ sớm đến thế rồi sao?"

Thẩm Mặc liếc nhìn La Doãn, nói: "Thẩm An, ngươi đi trước xem thử mấy hộ dân ở cửa thôn có ai ở không."

La Doãn đáp lời, khoác lên người áo tơi trong xe, đội nón rộng vành, rồi rút ra một thanh trường đao từ gầm xe. Hắn bước vào trong màn mưa, từng bước nhẹ nhàng tiến lên, cố gắng không gây tiếng động, bước về phía cửa thôn.

La Doãn toàn thân cảnh giác, cẩn trọng đi đến cửa chính của ngôi nhà bên trái cửa thôn. Chỉ thấy cổng lớn đóng kín. Hắn gọi vài tiếng nhưng không có tiếng đáp lại, liền nhẹ nhàng đẩy cánh cổng lớn này ra, từng bước chậm rãi đi vào trong sân.

Trong sân có ba gian phòng, đều mở toang cửa. La Doãn cẩn thận bước vào gian phòng đầu tiên bên trái, móc cây châm lửa trong ngực ra châm lên. Dưới ánh lửa rọi sáng, toàn bộ căn phòng hiện rõ trong tầm mắt.

Chỉ thấy đồ đạc trong phòng bày biện ngăn nắp, có trật tự, nhưng lại phủ đầy một lớp tro bụi dày cộp. Chăn mền gối đệm tuy gấp gọn gàng nhưng đã mốc meo hư hỏng hết, tựa như chủ nhà đã rời đi từ rất lâu rồi.

La Doãn rời khỏi ngôi nhà này, tìm kiếm sang hộ bên cạnh, kết quả phát hiện tình trạng cũng tương tự. Hắn lại đi đến mấy h��� dân bên cạnh xem xét, đều phát hiện tình huống tương tự, căn bản không tìm thấy một người sống nào.

Nhìn thôn trang này, hắn đột nhiên cảm thấy trong lòng có chút gai người, không còn dám dừng lại lâu ở đây, liền chuẩn bị quay về chỗ xe ngựa để hội hợp với Thẩm Mặc và phu xe.

Bỗng nhiên, một tia chớp xé toạc màn trời, chiếu sáng cả đất trời. Từng ngôi nhà hiện rõ hình dáng trong ánh sáng chói lòa, rồi nhanh chóng lại bị bóng tối vô biên nuốt chửng. Sau đó, tiếng sấm ầm ầm mới vọng đến, đinh tai nhức óc, tựa như núi lở đất rung, kinh thiên động địa.

"Tê..." Một tiếng ngựa hí vang lên. Con ngựa bị tiếng sấm chấn động trời đất làm kinh hãi, giậm chân phi nước đại vào trong thôn trang. Thôn trang tối đen như một con yêu ma nuốt người đang há to miệng, chờ đợi con mồi tự chui vào lưới.

"Ngựa hoảng rồi! Thiếu gia mau bám chặt lan can ngồi yên!" Đại hán lớn tiếng kêu lên về phía sau.

Tiếng vó ngựa "đạp đạp" không ngừng vang vọng trong thôn trang. Đại hán vội vàng giữ chặt cương, không để xe ngựa lật nhào. Còn La Doãn nhìn xe ngựa lao nhanh vào trong thôn, không kịp bận tâm nghi hoặc, lập tức đuổi theo mà chạy.

Con ngựa hoảng sợ chạy rất nhanh, thoắt cái đã biến mất trong bóng tối. La Doãn đành phải vểnh tai lên, đuổi theo tiếng vó ngựa mà chạy.

Chẳng bao lâu sau, tiếng vó ngựa càng lúc càng nhỏ dần, cuối cùng hoàn toàn biến mất, bị tiếng mưa rơi che lấp hoàn toàn. La Doãn tìm theo hướng âm thanh biến mất mà đuổi, gian nan tiến lên trên con đường lầy lội trong thôn.

"Thiếu gia, thiếu gia, các người ở đâu?" La Doãn lớn tiếng gọi Thẩm Mặc, nhưng giữa tiếng mưa lớn rơi lộp bộp xuống đất, tiếng hô của hắn làm sao có thể truyền đi bao xa, liệu Thẩm Mặc và phu xe có nghe thấy được không.

Trong bóng đêm, La Doãn cầm chặt trường đao trong tay, hoàn toàn không biết nên tìm kiếm về hướng nào. Quay đi quay lại vài vòng, hắn bắt đầu cảm thấy chút sợ hãi. Trong thôn trang lạ lẫm mà quỷ dị này, chỉ còn lại một mình hắn, bóng tối vô biên bao phủ xung quanh, bầu bạn với hắn chỉ còn lại sự cô đơn, sợ hãi và bóng tối.

Đột nhiên, hắn nghĩ đến nơi có ánh đèn kia. Nếu bọn họ không tìm thấy hắn, rất có thể sẽ đến đó. Hắn đi đến đó tìm họ dù sao cũng hơn là cứ như ruồi không đầu mà chạy lung tung.

Nhìn lại phía sau, nơi có ánh đèn lóe lên, La Doãn nắm chặt trường đao trong tay. Trong bóng đêm, hắn bước đi trên con đường lầy lội, từng bước một tiến về phía đó, vừa đi vừa gọi tên Thẩm Mặc và đại hán...

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.