Ngày hôm đó, Vạn Thanh Bình cùng Chu Minh Hổ dùng bữa xong, liền cùng nhau tiến về nội thành. Vạn Thanh Bình bước đi nghênh ngang, còn Chu Minh Hổ thì lại như kẻ trộm lấm lét nhìn quanh, tay vẫn cầm một cây gậy gỗ.

"Minh Hổ, những lời ta dặn dò ban nãy ngươi đã ghi nhớ cả rồi chứ?" Vạn Thanh Bình thấy Chu Minh Hổ dáng vẻ ấy, có chút không yên lòng mà hỏi.

"Ghi nhớ rồi! Lát nữa đại ca bảo đánh là đệ sẽ vung gậy thật mạnh vào chân, tay, lưng của bọn chúng!" Chu Minh Hổ cẩn thận hỏi lại: "Đúng không, đại ca?"

"Ừm, không sai, tạm thời cứ đánh như vậy trước đã. Phức tạp hơn thì ngươi cũng chẳng hiểu. Cứ làm tốt đi, sau này ngươi và mẫu thân sẽ không còn phải chịu đói nữa. Lát nữa ra tay phải dốc hết sức đấy! Đánh xong, hai huynh đệ ta sẽ đi ăn gà nướng!" Vạn Thanh Bình nghe Chu Minh Hổ nói xong, như đang động viên hắn vậy mà nói.

Thực ra mấy ngày nay, Vạn Thanh Bình đến nội thành loanh quanh, chẳng những đưa Chu Minh Hổ đi ăn cơm, xem xiếc ảo thuật, mà điều quan trọng nhất vẫn là dò la tình hình một số thế lực trong thành.

Nói đến Xích Thủy thành, thế lực lớn nhất đương nhiên là Phủ Thành chủ. Vạn Thanh Bình dù có khốn nạn đến đâu, cũng vẫn được coi là một người đọc sách đường đường chính chính. Thông qua sách vở, Vạn Thanh Bình biết vùng đất này hiện có tổng cộng hai mươi ba tòa Đại Thành, mỗi tòa thành đều lấy phủ thành chủ làm nơi quyền lực lớn nhất. Các thành chủ này cùng tôn vinh một vị quý nhân họ Chu làm quốc chủ. Thực ra đó chỉ là sự tôn kính trên danh nghĩa, bởi theo sử thư ghi lại, hơn một ngàn năm trước, quốc chủ Chu còn có quyền lực ước thúc lớn hơn đối với tất cả các thành chủ. Về sau không biết đã xảy ra biến cố gì, thế lực của các thành chủ dần dần kiêu ngạo, thoát khỏi sự ràng buộc của triều đình nhà Chu. Chức thành chủ trở thành một dạng truyền thừa chức vị, danh xứng với thực biến thành một phương tiểu chư hầu.

Chẳng qua, mấy trăm năm nay, các thành chủ phủ không ngừng công phạt lẫn nhau. Đương nhiên có thành chủ bị công chiếm, có thành chủ thì mở rộng phạm vi lãnh địa của mình. Ban đầu vùng đất này có hơn ba mươi tòa Đại Thành, trải qua công phạt, nay chỉ còn hai mươi ba. Có người đã mất đi quyền thế, cũng có thành chủ thừa cơ kiêu ngạo, sáp nhập, thôn tính các thành trì khác.

Dưới tình cảnh đó, một số thành trì nhỏ đã kết minh để cầu sinh tự bảo vệ mình, trong khi các đại thành chủ khác lại không ngừng nhòm ngó, mưu toan chiếm đoạt những tiểu thành chủ.

Xích Thủy thành tổng quản phạm vi ba trăm dặm, với dân số ước chừng chín mươi vạn người, tính trong hai mươi ba tòa thành trì thì đây là một thành trung đẳng. Cùng với thành nhỏ Yến Lĩnh gần đó, trong mấy trăm năm qua, họ đã thông hôn kết thân, tạo thành liên minh để tự bảo vệ và trở nên hùng mạnh.

Vào thời kỳ chiến tranh cao điểm, Xích Thủy thành có thể điều động tổng cộng hơn ba vạn binh sĩ; ngay cả trong thời bình, họ cũng duy trì đội quân thường trực sáu ngàn người.

Thành chủ Xích Thủy thành tên là Công Tôn Diễn, có ba người con trai, chín người con gái, lại có bảy người cháu nội, cháu ngoại. Cháu trai lớn nhất còn hơn nửa tuổi so với người con út của ông, quả là điều hiếm thấy.

Trong nội thành, các thế lực ngầm lộ diện tổng cộng có bảy phe. Vạn Thanh Bình đương nhiên không dám đánh chủ ý vào những thế lực này. Hôm nay hắn muốn đi đến một thế lực nhỏ chỉ gồm mười ba, mười bốn tên lưu manh, chiếm hai con phố để thu phí bảo kê mà sống qua ngày.

Hai ngày trước, Vạn Thanh Bình vốn muốn một mình đi giải quyết đám thế lực nhỏ này, không ngờ trong số lưu manh lại có hai tên hảo thủ giỏi đánh đấm. Tuy rằng họ còn kém xa so với hắn, nhưng hai người hợp lực, lại thêm đông đảo, cùng nhau xông lên khiến Vạn Thanh Bình phải quay về với thân mình đầy máu ứ đọng, dù bọn chúng cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì.

Lúc này, hai người họ đến một tòa nhà hai bên đứng sừng sững những pho tượng sư tử đá. Tòa nhà tuy có phần cũ nát, nhưng nhìn quy mô liền biết trước kia nơi đây hẳn là chốn ở của một gia đình giàu có.

Vạn Thanh Bình tiến lên phía trước, một cước đạp mạnh khiến cánh cổng lớn kêu kẽo kẹt. Chu Minh Hổ thì nắm chặt cây gậy gỗ đứng sau lưng Vạn Thanh Bình. Lúc này, trên tay hắn gân xanh nổi đầy, hơi thở cũng dần trở nên nặng nhọc, trông có vẻ rất căng thẳng. Người thành thật từ trước đến nay chưa từng đánh người, giờ Vạn Thanh Bình lại bắt hắn làm chuyện này, thật sự là quá khó cho hắn.

Từ trong khe cửa, một tên lưu manh thò đầu ra nhìn, lấm lét ngó một lúc, rồi lát sau chợt nghe thấy bên trong vọng ra tiếng la loáng thoáng: "Không hay rồi, không hay rồi, đại ca, tên kia lại đến nữa!"

Vạn Thanh Bình đang định không chờ đợi thêm, muốn cùng Chu Minh Hổ tháo tung cánh cửa thì bỗng một tiếng cọt kẹt, cánh cửa cuối cùng cũng mở ra. Vài tên hán tử tráng sĩ nối đuôi nhau bước ra từ bên trong. Vạn Thanh Bình chăm chú nhìn lên, tổng cộng chỉ có tám người. Xem ra thế lực nhỏ này không lường trước được hắn còn dám đến lần nữa, nên không kịp triệu tập đầy đủ nhân lực.

Dẫn đầu là một đôi song bào thai, chính là thủ lĩnh của thế lực nhỏ này. Trông họ cũng khá tinh thần, ít nhất hơn hẳn những kẻ khiến Vạn Thanh Bình chẳng buồn liếc thêm lần nào.

"Ngươi còn dám vác mặt đến đây?" Trong số song bào thai, kẻ có vẻ nhỏ tuổi hơn, tính tình có chút nóng nảy, đi đầu hùng hổ nói, tay đồng thời cầm một thanh đoản đao. Giới giang hồ dùng võ thường vi phạm lệnh cấm, vì các binh khí như trường đao đều bị các phủ thành chủ minh lệnh cấm thường dân sở hữu. Bằng không, Vạn Thanh Bình cũng chẳng cần phải ngày ngày giắt một con dao găm bên mình.

Người anh trong cặp song bào thai xem ra có chút đầu óc, phất tay ngăn lời đệ đệ: "Vị hảo hán huynh đệ này, chúng ta xem như không đánh không quen biết vậy. Thấy ngư��i thân thủ không tệ, nếu chịu quy thuận, Thần Xà bang chúng ta sẽ có phần cho ngươi, sau này ngươi sẽ là Tam đầu lĩnh, ngươi thấy thế nào?"

Nghe người này nói xong, Vạn Thanh Bình hơi suy tư rồi cười đáp: "Đa tạ hảo ý của huynh đệ. Ngay tại đây ta xin đi đầu cảm tạ rồi. Bất quá xin lỗi, Thần Xà bang chỉ chiếm hai con phố không mấy giàu có, đông người thì chẳng đủ chia chác lợi lộc. Hôm nay hai huynh đệ ta đến đây, chỉ có hai con đường: một, là các ngươi đánh ngã ta và huynh đệ ta, chúng ta sẽ không nói thêm gì, quay đầu bỏ đi; hai, chính là hai huynh đệ ta nếu may mắn thắng được một hai trận, vậy... hắc hắc...!" Vạn Thanh Bình nói chưa dứt lời, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng.

"Cho hai huynh đệ ta chút thời gian để cân nhắc, được không?" Lão đại song bào thai nghe Vạn Thanh Bình nói xong, sắc mặt trở nên âm trầm.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết của truyen.free, kính mong độc giả tìm đọc tại nguồn gốc chính thống.