Dương Vân sải bước về phía nhà mình, vừa ra khỏi rừng trúc, đi chưa được bao xa đã thấy trên con đường đất đối diện đầu thôn cuộn lên một làn bụi mù, kèm theo đó là tiếng vó ngựa dồn dập.

"Ai mà cưỡi ngựa đến thôn nhỏ thế này nhỉ?"

Dương Vân còn đang mải suy nghĩ thì kỵ sĩ đã rẽ qua một khúc quanh, hiện rõ thân hình.

"Mạnh Siêu?!" Dương Vân nghẹn ngào kêu lên.

Mạnh Siêu cũng không ngờ lại tình cờ gặp Dương Vân ngay cửa thôn. Hắn ta thúc ngựa đi vội vã từ sáng sớm, đến giờ cả người lẫn ngựa đều vã mồ hôi như tắm, bụi đất tung lên dính đầy người, trông có vẻ khá chật vật.

"Lão Mạnh, đến nhà ta nghỉ một lát, uống chút nước rồi hẵng nói chuyện."

"Được." Mạnh Siêu gật đầu, xoay người xuống ngựa, dắt ngựa đi sóng vai cùng Dương Vân.

Mấy người dân làng đi ngang qua cất tiếng chào: "Dương tú tài, có khách đến thăm đấy à?"

Dương Vân cười đáp: "Là bạn học cũ của ta ở Huyện Học, cố ý sang đây thăm."

"À à."

Các thôn dân thì thầm bàn tán, người bạn học này của Dương Vân cưỡi ngựa cao to, xem ra cũng không phải hạng tầm thường.

Vừa vào đến nhà, Dương Vân cất tiếng gọi to: "Mẹ ơi – bạn học con đến chơi ạ! Tiểu Lâm – mang nước ra đây con!"

Anh nhận lấy dây cương từ tay Mạnh Siêu, tiện tay buộc ngựa vào gốc cây sơn trà trong sân.

Dương Lâm mang tới một bầu nước, Mạnh Siêu quả thực đang khát khô cổ, cất tiếng cảm ơn rồi nhận lấy, ngửa đầu uống cạn sạch. Một dòng nước trào ra từ khóe miệng, vương vãi xuống ngực.

Dương Nhạc và Trần Hổ vốn là người quen cũ, thấy Mạnh Siêu tới liền nhảy xuống khỏi cối xay đá đang dùng để luyện công. Hai người gần như đồng thời phát lực, chiếc vạc nước hơi lung lay một chút rồi vững vàng lại trên cối xay.

"Mạnh tú tài đến thật đúng lúc, Hổ Tử – con đi lấy rượu về đây." Dương Nhạc nói.

"Vâng ạ!" Trần Hổ đáp một tiếng, chân vừa nhón nhẹ đã như bay đi mất.

Dương Lâm thu lại bầu nước, lại mang ra một chậu gỗ cho ngựa uống, còn đặt một đống cỏ xanh dưới miệng ngựa.

Mạnh Siêu thở lấy lại sức, rồi lễ độ chu toàn đến chào hỏi mẹ Dương Vân.

Gặp một vị tú tài lại theo lễ tiết trưởng bối mà hành lễ với mình, mẹ Dương Vân đâm ra luống cuống tay chân.

"Công tử tú tài đừng khách khí, đến đây cứ tự nhiên như nhà mình vậy." Mẹ Dương Vân ấp úng nói.

Lúc này Dương Vân kéo Mạnh Siêu ra một bên, hỏi dò: "Có chuyện gì vậy?"

Sắc mặt Mạnh Siêu chợt nghiêm lại, nhỏ giọng đáp: "Là chuyện của Chương tiểu thư, nhà họ Bạch đã chính thức đến hỏi cưới rồi."

"Chuyện xảy ra khi nào?"

"Chính là ngày hôm qua, người đến hỏi cưới có lẽ hôm nay sẽ mang bát tự của Chương tiểu thư về phủ thành rồi."

Dương Vân biết rõ, việc hôn nhân của các gia đình lớn đều tuân theo sáu lễ: Nạp Thải, Vấn Danh, Nạp Cát, Nạp Chinh, Thỉnh Kỳ, Thân Nghênh. Việc đến thăm hỏi cầu hôn chính là Nạp Thải.

Chương tiểu thư là một giai nhân hiếm có, chỉ tiếc phụ thân có chút không ra gì, "Chương Bát Trảo" khó khăn lắm mới có được cơ hội trèo cành cao này, nhất định là sẽ không bỏ qua.

Người hỏi cưới mang bát tự của Chương tiểu thư về để so, việc này giống như chỉ là một thủ tục qua loa chiếu lệ. Nếu không có vấn đề gì, nhà họ Bạch sẽ chính thức đưa thiếp mời.

Mặc dù nói chỉ cần Chương tiểu thư chưa bị nhà họ Bạch dùng kiệu khiêng đi thì chuyện này còn có thể xoay chuyển, nhưng Dương Vân cũng hiểu rõ, tốt nhất là phải phá hỏng chuyện này trước lễ Nạp Cát. Một khi nhà họ Bạch đưa thiếp mời, danh phận của Chương tiểu thư đã định là con dâu nhà họ Bạch rồi, điều này sao Mạnh Siêu có thể chịu đựng được?

Mạnh Siêu bắt đầu kể chi tiết hơn, hóa ra việc nhà họ Bạch nhanh chóng đến hỏi cưới như vậy, cũng có một phần nguyên nhân từ phía họ.

Lần trước ở phủ thành giả làm hảo hán Bắc Lương, hung hăng dạy dỗ đám Bạch mặt rỗ xong, lòng người ở Phượng Minh phủ phấn khởi. Trong những câu chuyện phiếm khắp hang cùng ngõ hẻm, rất nhiều chuyện làm ăn xấu xa của Bạch mặt rỗ bị lật tẩy, vốn dĩ đã không ra gì, nay thanh danh tệ hại lại càng thêm ba phần tồi tệ.

Nhà họ Bạch không tìm thấy "hung thủ Bắc Lương", càng trở thành trò cười cho thiên hạ, ngay cả uy tín của gia tộc cũng chịu ảnh hưởng.

Người đứng đầu gia tộc họ Bạch, phụ thân của Bạch mặt rỗ là Bạch Minh Viễn trong cơn tức giận, dứt khoát quyết định nhanh chóng hôn sự của đứa con trai thứ hai, thúc giục bà mối nhanh chóng đến hỏi cưới. Trong đó, chẳng phải là với ý đồ sớm chút đưa Chương tiểu thư, người được đồn là có nhân phẩm xuất chúng, về nhà để kìm hãm đứa con trai không nên thân của mình hay sao.

Mạnh Siêu biết được tin tức từ chỗ em gái Mạnh Hà, lo lắng đến mất ngủ cả đêm, sáng sớm đã thúc con tuấn mã vừa mua không lâu chạy tới, muốn cùng Dương Vân bàn bạc kế sách.

Chuyến đi phủ thành tình cờ nhìn thấy bộ mặt đáng ghê tởm của Bạch mặt rỗ và đám người kia, Mạnh Siêu nói gì cũng không tài nào đành lòng ngồi nhìn Chương tiểu thư gả cho loại người này. Huống chi theo tin tức Mạnh Hà kể, gia đình họ Chương còn muốn gả Mạnh Hà đi cùng với tiểu thư.

Nhớ lại cảnh em gái khóc nức nở, Mạnh Siêu tức giận đến hai thái dương giật thình thịch, thầm hối hận lần trước đã không một chưởng đánh chết Bạch mặt rỗ.

Mạnh Siêu dứt lời, Dương Nhạc nghe thấy sự việc, đập bàn một cái, nói lớn: "Là tên công tử bột hư hỏng lần trước đó à? Nhà nào lại có thể gả con gái tốt cho loại người đó! Mạnh tú tài, sao cậu không trực tiếp cướp Chương tiểu thư đi, rồi trốn ra đảo Liên Bình Nguyên, cho dù Bạch gia có thế lực lớn đến mấy cũng khó mà tìm thấy các cậu!"

Dương Vân thầm lắc đầu. Chương tiểu thư, một người con gái vốn e thẹn và ngoan ngoãn như vậy, khó lòng chấp nhận chuyện bỏ trốn cùng Mạnh Siêu. Anh đoán chừng hai người nhiều lắm thì cũng chỉ là có ý với nhau trong lòng, chứ thực ra chưa hề có giao thiệp xã giao nào.

Chẳng lẽ lại để Mạnh Siêu trong tình huống này xông ra, nói muốn dẫn Chương tiểu thư đào hôn?

Qu�� nhiên Mạnh Siêu cười khổ nói: "Ta và Chương tiểu thư trong sạch, chuyện bỏ trốn không thể nói đến. Hiện tại mấu chốt là Chương tiểu thư. Nghe em gái ta nói, dù là tên Bạch mặt rỗ, Chương tiểu thư vẫn có ý định nghe theo cha mẹ chi mệnh, phận gái phải theo chồng, gả chó theo chó."

Mạnh Siêu còn một chuyện chưa nói, đó chính là Chương tiểu thư nhờ Mạnh Hà, đưa cho Mạnh Siêu một tập bản thảo thơ của mình, nhưng lại dặn Mạnh Siêu phải đốt bản thảo thơ đi.

Xem ra Chương tiểu thư không phải là không có tình ý với Mạnh Siêu, nhưng việc tặng đi tập bản thảo thơ tự tay mình chép đã là chuyện khác thường nhất mà nàng có thể làm.

Mạnh Siêu nắm lấy tay Dương Vân, gấp gáp nói: "Vân hiền đệ, ta biết đệ nhiều mưu nhiều kế, giờ có cách nào không vậy?"

Dương Vân mắt đảo nhanh, ý nghĩ loé lên trong đầu.

Anh lập tức cười nói: "Chuyện nhỏ thôi, bất quá chỉ là muốn Chương tiểu thư phải chịu chút đau khổ thôi."

"Thật sao?" "Cách gì vậy?" Mạnh Siêu và Dương Nhạc cùng lúc truy vấn.

"Hắc hắc, cách này của ta còn phải thử nghiệm một chút. Cứ ăn cơm trước đi, đợi trưa nay ta thử nghiệm xong rồi sẽ nói." Dương Vân lại giấu không nói.

Trần Hổ mang rượu về, cả nhà cùng Mạnh Siêu dùng bữa. Trần Hổ thì ăn ở sân.

Bữa cơm này khiến Mạnh Siêu ăn không ngon miệng chút nào, mấy lần suýt chút nữa đưa thức ăn vào nhầm lỗ mũi. Thế nhưng Dương Vân lại không hé răng nửa lời, khiến Mạnh Siêu lòng nóng như lửa đốt, đứng ngồi không yên.

×××

Hai ngày sau, tại phủ họ Chương ở huyện Tĩnh Hải.

Chương viên ngoại ngoài bốn mươi tuổi, thân thể dần dần mập ra, bất quá trên nét mặt vẫn còn vương vấn vẻ anh tuấn thời trẻ.

Chương viên ngoại vốn xuất thân con vợ lẽ, từ nhỏ đã được sắp xếp học quản lý việc làm ăn của gia tộc, từ nay về sau không có duyên với đường công danh. Bất quá ông ta cũng coi như có chút thiên phú, cộng thêm lòng dạ độc ác, thủ đoạn tàn nhẫn, vậy mà tại huyện Tĩnh Hải đã tạo dựng được một cơ nghiệp đáng kể.

Đại ca trong nhà thì mãi không thi đỗ, đến già vẫn chỉ là một tú tài. Còn ông ta thì sau khi ra ở riêng lại được phong chức cửu phẩm viên ngoại lang, ra ngoài không thiếu người gọi một tiếng lão gia, gia cảnh cũng ngày một giàu có, vượt xa nhà chính. Nhờ vậy mà bao nhiêu oán khí tích tụ trong lòng bấy lâu cũng được giải tỏa phần nào.

Đáng tiếc dưới gối không có con trai nối dõi, vợ lẽ cưới về cả đống, nhưng chỉ có chính thất sinh được một cô con gái.

Cơ nghiệp to lớn như vậy mà không người kế thừa, Chương viên ngoại trong lòng buồn rầu, thế nhưng cũng chẳng có cách nào.

Khi nhà họ Bạch ở Phượng Minh phủ bày tỏ ý định kết thông gia, Chương viên ngoại mừng rỡ khôn xiết.

Nhà họ Bạch thế nhưng là gia tộc hào phú đã mấy trăm năm, có gốc gác sâu xa, thậm chí có thể truy nguyên đến thời tiền triều. Nhà họ Chương so với người ta căn bản không cùng đẳng cấp, mối hôn sự này đúng là một bước trèo cao.

Về phần thanh danh tệ hại của Nhị thiếu gia nhà họ Bạch, đã tự động bị ông ta bỏ qua.

Nghĩ lại cũng đúng, nếu không có chút tật xấu nào, nhà họ Bạch sao lại nghĩ đến việc kết thân với nhà mình?

Con gái gả đi đâu cũng vậy, Chương viên ngoại không mấy bận tâm, dù sao cũng chỉ là con gái, gả cho ai chẳng phải lợi lộc cho ngư���i ngoài thôi sao?

Chương viên ngoại đang trong thư phòng tính toán sau khi gả con gái đi, phải làm thế nào để lợi dụng mối quan hệ này cùng phủ họ Bạch hợp tác, mở rộng việc làm ăn ra khắp toàn bộ Nam Ngô.

Đột nhiên một cô nha hoàn hoảng loạn chạy vào: "Lão gia, lão gia – không ổn rồi!"

"Có chuyện gì mà hốt hoảng vậy?" Chương viên ngoại không vui nói.

"Là tiểu thư đột nhiên phát bệnh ạ."

"Phát bệnh ư? Vậy sao không bảo quản gia đi mời đại phu?"

Chương viên ngoại vừa nói, một bên đứng dậy định đi xem tình hình con gái.

Nha hoàn lại ấp úng nói: "Tiểu thư trên tay, trên mặt nổi lên rất nhiều nốt đỏ, người ta nói – người ta nói –"

"Nói cái gì?"

Nha hoàn cắn răng một cái, "Người ta nói là bệnh hủi ạ."

"Bệnh hủi!" Chương viên ngoại giật mình, bước chân đang định đi thì rụt lại.

"Thật là bệnh hủi sao?"

"Con không biết, là Sáu Phúc nói thế, con chưa thấy qua bao giờ ạ."

Chương viên ngoại đứng sững như trời trồng, không ngừng giục giã nói: "Nhanh đi tìm đại phu đến!" Nhưng bản thân lại không dám nhúc nhích nửa bước.

Mọi tâm huyết chuyển ngữ từ nguyên bản này đều thuộc về truyen.free.