Dương Vân cùng Châu Nhi cùng nhau rời đi. Suốt mấy ngày, hai người vượt qua trùng trùng điệp điệp thâm sơn. Đói thì hái chút quả dại, săn bắt con mồi; khát thì tìm suối nguồn, sương mai mà uống. Đêm đến, họ trú trong hang động hoặc ngủ trên cây cao giữa trời. Vốn là thợ săn nên hai người không hề cảm thấy vất vả, trái lại trên đường đi, họ luôn tràn đầy hào hứng. Châu Nhi không ngừng mơ màng về thế giới bên ngoài núi, còn Dương Vân chỉ mỉm cười.

Chiều tối hôm đó, hai người leo lên đỉnh một ngọn núi cao. Khi quan sát về phía bên kia núi, ánh mắt họ bỗng sáng bừng. Trước mắt họ là một vùng đất xanh mướt trải dài, liên tục trải rộng về phía xa tít tắp, tựa như một bức tranh hùng vĩ, bao la.

Trên vùng đại địa xanh mướt, sông ngòi uốn lượn, làng mạc san sát, ruộng đồng trải rộng, trông như những dải lụa gấm cùng những quân cờ xếp đặt. Xa hơn chút nữa, một tòa thành trì hùng vĩ hiện ra mờ ảo trong ánh chiều tà của buổi hoàng hôn.

Hai người sững sờ một lúc lâu. Dương Vân hoàn hồn, vừa định đề nghị dừng chân nghỉ lại trên núi một đêm, sáng hôm sau sẽ xuống núi, nhưng khi thấy Châu Nhi với khuôn mặt hưng phấn đỏ bừng, Dương Vân liền thay đổi lời định nói: "Châu Nhi, chúng ta đi thôi!"

Hai người nắm tay nhau, như chim én bay lượn, nhanh chóng lao xuống dưới núi.

Trong niềm hưng phấn, hai người không hề nhận ra thời gian trôi đi. Đợi đến lúc chạy đến chân núi, từ trong rừng rậm xuyên ra, đặt chân lên vùng đất dưới chân núi thì ánh trăng đã treo cao vằng vặc giữa màn đêm.

Đến lúc này, Dương Vân cũng chẳng muốn nghỉ ngơi nữa. Cùng lắm thì tối nay không ngủ, có sao đâu?

Không còn những cây cối vô tận, dây leo cùng khóm bụi gai trong núi, khi đi trên con đường bằng phẳng, tốc độ của hai người liền nhanh hơn hẳn.

"Trước hừng đông phải đến được tòa thành kia, ta muốn ngồi trên tường thành ngắm mặt trời mọc." Châu Nhi tuyên bố như ra lệnh.

Thành trì có quân đội canh gác, trong đêm ngay cả cổng thành cũng không thể vào được, chứ nói gì đến leo lên tường thành. Nhưng hai người căn bản không nghĩ tới điều này.

Cứ thế phi nước đại, quên cả mệt mỏi, mãi cho đến khi một dòng sông chắn ngang đường đi.

Sông không quá rộng, chỉ vài chục trượng, nước chảy êm ả.

Dương Vân nói: "Trước hết cứ nghỉ ở đây một lát đã."

Châu Nhi gật đầu, hai người ngồi xuống bãi sông dưới ánh trăng. Cởi giày, thả đôi chân đang nóng bừng vì chạy vào dòng nước sông mát lạnh.

Hai người đang thoải mái thích ý lúc này, phía thượng nguồn sông bỗng nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.

Dưới ánh trăng mờ ảo, họ thấy ở khúc quanh phía thượng nguồn, một đội kỵ binh đang phóng ngựa xuống sông, lội qua bờ bên kia.

Đội kỵ binh này mặc thiết giáp, ánh trăng chiếu rọi trên những mảnh giáp, lấp lánh như vảy bạc. Chiến mã lội nước, thỉnh thoảng cất tiếng hí. Chẳng mấy chốc, đội kỵ binh đã tiến vào chỗ sâu nhất của dòng sông, nước sông không ngập quá bụng chân của các kỵ sĩ trên lưng ngựa.

"Mau nhìn, chỗ ấy có một nữ tướng quân." Châu Nhi lay tay Dương Vân nói. Dưới ánh trăng, họ thấy trong đội kỵ binh có một người, tóc dài búi cao, buông xõa từ dưới mũ trụ, rủ dài xuống tận yên ngựa.

Dương Vân lòng hiếu kỳ trỗi dậy, dùng một tia chân khí vận vào mắt. Cảnh tượng trước mắt lập tức rõ ràng, những chiến mã ở xa đang tóe lên bọt nước, ngay cả mái tóc vung lên khi di chuyển của nữ kỵ sĩ cũng trở nên rõ ràng rành mạch, cứ như đang ở ngay gần.

Ánh trăng chiếu vào sườn mặt nữ kỵ sĩ, gương mặt ửng hồng lộ rõ vẻ khí khái hào hùng.

Bỗng nhiên, bên hông Dương Vân tê rần, bị Châu Nhi nhéo một cái. "Nhìn gì thế?"

Dương Vân cười hì hì định nói gì đó, sắc mặt bỗng nhiên thay đổi.

"Có mai phục!"

"Mai phục! Ở đâu?"

"Không phải chúng ta, ở đằng kia kìa."

Dương Vân chỉ tay vào rừng cây hai bên bờ sông, nơi đội kỵ binh đang lội qua, nói.

Vừa dứt lời, một đám lớn Hắc Y Nhân, đông như ong vỡ tổ, cùng lúc từ trong rừng cây hai bên tuôn ra, giương cung lắp tên, mũi tên như mưa rơi xuống sông.

Đội kỵ binh bị tấn công bất ngờ nhưng lại cho thấy sự tổ chức tốt và kỹ thuật cưỡi ngựa lão luyện. Họ không vội vã phóng tới bờ sông mà quay đầu ngựa, lợi dụng sức chảy của dòng sông. Một mặt phóng về phía hạ nguồn, một mặt dùng vũ khí và tấm chắn gạt đỡ những mũi tên bay tới.

Hắc Y Nhân từng đàn từng lũ dọc theo hai bờ sông truy kích, không ngừng bắn cung tên, khiến từng kỵ sĩ ngã xuống dòng sông.

Thấy chiến trường sắp lan đến chỗ mình, Dương Vân nói: "Chúng ta tránh đi thôi."

"Tránh cái gì? Cứu người chứ!" Châu Nhi hô lên.

"Vì sao?"

"Bọn này mặc đồ đen, lại phục kích lại bắn tên, ức hiếp một người phụ nữ, ta không quen nhìn." Châu Nhi hiên ngang trả lời.

Không đợi Dương Vân nói chuyện, kèm theo tiếng rít gào, nữ kỵ sĩ kia đột nhiên tung người nhảy lên, một chân đạp mạnh trên lưng ngựa, vút một cái đã nhảy đến chỗ cách bờ sông chỉ còn mấy trượng. Lúc này đã có một kỵ sĩ thúc ngựa chạy đến tiếp ứng, nữ kỵ sĩ lại đạp thêm một cái trên lưng ngựa, một lần nữa bay lên, như chim yến lao xuống, đáp xuống bãi sông.

Người còn chưa đứng vững, nàng đã rút ra một thanh bảo kiếm lạnh lẽo, lao vào đám Hắc Y Nhân như vũ bão.

A! A! Phù phù!

Như hổ vào bầy dê, nàng lập tức càn quét một loạt.

"Thật là lợi hại!" Châu Nhi mắt sáng rực.

"Có vẻ như chúng ta không cần ra tay cứu rồi." Dương Vân vừa nói xong, đã thấy trong rừng cây lại xuất hiện thêm một toán Hắc Y Nhân nữa. Bọn hắn tay cầm nỏ mạnh lạnh lẽo, nhắm thẳng vào nữ kỵ sĩ mà bắn xối xả.

Binh binh binh! Tiếng nỏ phóng ra như xé rách không khí, mũi tên như mưa rào trút xuống. Nữ kỵ sĩ giật mình, vung bảo kiếm thành một khối tròn, đón đỡ những mũi tên ập tới.

Đám Hắc Y Nhân mới đến vô cùng hung ác, không hề cố kỵ đồng bọn đang chiến đấu. Tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi, những kẻ địch vừa vây quanh nữ kỵ sĩ nhao nhao trúng tên ngã xuống đất. Chỉ trong mấy hơi thở đã dọn sạch một khoảng trống, chỉ còn lại nữ kỵ sĩ đang d��c sức vung vẩy bảo kiếm.

Nữ kỵ sĩ khó khăn lắm mới ngăn chặn được một đợt tên nỏ, một mũi tên sượt qua trán nàng, khiến nàng toát mồ hôi lạnh.

Vừa thở dốc một hơi, nàng đã thấy Hắc Y Nhân vứt bỏ những chiếc nỏ không tên xuống đất, từ sau lưng lại lấy ra một chiếc nỏ tốt hơn, chỉ thẳng vào nàng mà bóp cò nỏ.

Nữ kỵ sĩ tuyệt vọng múa bảo kiếm, nàng biết rõ mình không thể ngăn chặn được đợt tên này nữa rồi.

Đúng lúc này, đất bằng bỗng nổi lên một trận gió lạ. Chỉ thấy một luồng sáng xanh theo gió xoay tròn quanh người nàng, chỉ trong mấy cái chớp mắt đã cuốn sạch những mũi tên đang bay tới.

Gió dịu lại, nữ kỵ sĩ dụi mắt, thấy rõ luồng sáng xanh vừa rồi hóa ra là một thiếu nữ. Trong tay nàng cầm một vật tựa như bao da rắn, khẽ rung lên, những mũi tên nỏ tinh cương rơi leng keng xuống đất.

Nữ kỵ sĩ mừng rỡ, biết thiếu nữ trước mắt đã cứu mình. "Đa tạ ân cứu mạng. Đợi ta đánh lui địch nhân sẽ đến nói chuyện!"

Lúc này, đội kỵ binh rốt cục đã xông lên bờ sông, nữ kỵ sĩ tung người trở lại chiến mã của mình, lập tức như hổ mọc thêm cánh. Nàng cùng các kỵ sĩ khác hò hét, chém Hắc Y Nhân ngã trái ngã phải.

Nửa khắc sau, Hắc Y Nhân bên bờ sông này đã bị càn quét sạch, chỉ còn lại một ít tàn quân trốn vào rừng rậm chạy trối chết. Hắc Y Nhân bên bờ bên kia thấy vậy, cũng nhanh chóng rút lui.

Nữ kỵ sĩ nhảy xuống chiến mã, đi đến trước mặt Châu Nhi, nói: "Ta là Hồng Nhược Lan, đa tạ muội muội đã cứu giúp, muội tên là gì?"

Châu Nhi đáp: "Ta gọi Châu Nhi. Ta còn có một ca ca, kỳ lạ thật, không biết huynh ấy chạy đi đâu, vừa nãy còn ở cạnh ta mà."

Hồng Nhược Lan nói: "Ca ca muội không thấy đâu à? Không sao, ta lập tức phái người đi tìm trong rừng."

Châu Nhi bỗng nhiên lộ vẻ vui mừng: "Không cần đâu, huynh ấy tới rồi kìa."

Hồng Nhược Lan quay đầu trông thấy một thiếu niên vừa mới chui ra từ bìa rừng hướng bên này đi tới, trên vai của hắn còn vác một tên Hắc Y Nhân.

Dương Vân đi đến gần, phịch một tiếng, ném tên Hắc Y Nhân xuống đất.

"Huynh chạy vào rừng làm gì, còn bắt được một tên này nữa?" Châu Nhi oán trách.

"Muội không thấy kỳ lạ sao? Trong rừng mai phục nhiều người như vậy, chúng ta trước đó đều không hề phát giác?"

Hồng Nhược Lan nghe đến đây chợt giật mình. Dù đêm hôm hành quân gấp, nhưng vẫn bố trí kỵ binh do thám tiền trạm theo đúng quy củ, theo lý mà nói sẽ không gặp phải cuộc phục kích quy mô lớn đến thế.

"Chẳng lẽ là tên này giở trò quỷ?" Châu Nhi hỏi.

"Hừ, ta tiến vào rừng lúc trông thấy hắn đang cầm một lá bùa vẽ linh tinh, rồi vung gậy đánh ngất hắn. Kết quả khi hắn ngã xuống, lá bùa trong tay liền nổ tung."

Hồng Nhược Lan nghe đến đó, nhịn không được dùng chân lật tên Hắc Y Nhân nằm dưới đất lại.

Chỉ thấy tay phải của tên này cháy đen một mảng, giữa ngón tay còn sót lại những mảnh giấy chưa cháy hết.

"Đây là dị nhân của Đại Thịnh Quốc!" Hồng Nhược Lan hít một hơi khí lạnh nói. Nàng lập tức nghĩ tới tình cảnh lúc ấy, tên áo đen này chắc chắn là muốn dùng hỏa phù, phối hợp với những xạ thủ nỏ kia để cùng nhau công kích nàng. Nếu không phải thiếu niên này ngăn cản, nàng ta hơn phân nửa đã bị nổ tung rồi.

Các kỵ sĩ thừa thắng quét dọn chiến trường, lần lượt phát hiện rất nhiều manh mối về những kẻ tập kích.

Hồng Nhược Lan oán hận ném những tấm thẻ bài tìm được trong thi thể xuống đất: "Quả nhiên là Quỷ Ảnh của Thịnh Quốc, lần này lại dám nhằm vào ta."

"Quỷ Ảnh là biệt danh của bọn chúng sao? Vì sao chúng muốn giết ngươi?" Châu Nhi tò mò hỏi.

"Quỷ Ảnh là một chi đội khét tiếng của Thịnh Quốc, chúng chuyên thực hiện những việc hạ lưu như ám sát, phục kích, phá hoại, bắt cóc con tin. Chúng ta là quân đội Bình Quốc. Hồng tướng quân đã nhiều lần cùng chúng ta đánh lui quân Thịnh Quốc tiến công, nên Hồng tướng quân là cái gai trong mắt bọn chúng. Trên chiến trường không làm gì được Hồng tướng quân, mà lại cả gan chạy đến Bình Quốc chúng ta để bố trí mai phục." Kỵ sĩ bên cạnh giải thích.

"Thì ra đây là Bình Quốc, là đất của các ngươi. Tòa thành lớn đằng kia cũng là của các ngươi sao?" Châu Nhi hỏi.

"Đó chính là Đông Bình thành, cũng là nơi ta đóng quân. Châu Nhi muội muội, các ngươi không biết đây là Bình Quốc sao?"

"Không biết. Ta cùng ca ca mới từ trên núi bên kia xuống, trước kia chúng ta vẫn luôn sống trong núi." Châu Nhi chỉ tay về phía bóng núi lớn trong màn đêm ở phương xa.

"Sùng Vân Sơn? Thật tốt quá! Vậy các ngươi cũng là người Bình Quốc chúng ta rồi." Hồng Nhược Lan vui vẻ nói.

"Bình Quốc?" Châu Nhi cùng Dương Vân liếc nhau một cái.

"Chúng ta muốn đến Đông Bình thành, lên tường thành ngắm mặt trời mọc, ngươi có thể dẫn chúng ta đi không?" Châu Nhi nói.

"Chuyện nhỏ ấy mà! Các ngươi đã cứu mạng ta, không những sẽ dẫn các ngươi lên tường thành ngắm mặt trời mọc, ta còn muốn dẫn các ngươi đi thăm khắp Đông Bình thành, đến mọi nơi có đồ ăn ngon, chỗ chơi thú vị. Đông Bình thành chúng ta nổi danh nhất là một loại đồ chơi làm bằng đường, chỉ lớn bằng ngón cái, nhưng tinh xảo đến mức có thể thấy rõ cả mắt, lông mi. Lại còn..."

Hồng Nhược Lan kéo tay Châu Nhi vừa đi vừa nói chuyện, hai người rất nhanh đã thân thiết như tỷ muội.

Thu thập xong chiến trường, các kỵ sĩ lại tiếp tục lên đường. Họ cấp cho Dương Vân và Châu Nhi hai con ngựa, cùng nhau vượt qua dòng sông, một mạch thẳng tiến về Đông Bình thành.

Châu Nhi cùng Hồng Nhược Lan cưỡi ngựa, hai người cười nói vui vẻ. Dương Vân đi theo ở một khoảng cách xa hơn, nhìn Châu Nhi với vẻ mặt mơ màng vui sướng, hắn cũng khẽ mỉm cười.

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều thuộc về truyen.free.