Đất phong của Vương gia nay rộng khoảng hơn tám trăm dặm. Tuy là vùng biên cảnh, nhưng đây không phải nơi hoang vắng khốn cùng, bởi lẽ nó giáp với vương triều Đại Thương, lại còn phong phú khoáng thạch. Dãy Xích Vân kéo dài mấy ngàn dặm, với vô số con đường thông đến vương triều Đại Thương. Từ thuở xa x��a, đây đã là vùng đất biên mậu phồn vinh, dọc theo dãy Xích Vân có rất nhiều nơi thịnh vượng nhờ vào giao thương.

Trong vùng đất phong rộng tám trăm dặm của Vương gia, cũng có một trọng điểm giao thương biên mậu, đó chính là Hồng Thủy trấn.

Hồng Thủy trấn tuy không lớn, nhưng lại là một yếu địa thương mại. Mỗi ngày có vô số thương nhân qua lại, tạo thành một đại trấn với hơn mười vạn cư dân thường trú và gần một triệu dân số lưu động. Số lượng người ở đây gần như có thể sánh ngang với một huyện thành lớn.

Nơi nào có người, nơi đó có giang hồ, mà có giang hồ thì ắt có tranh chấp.

Càng đông người, lợi ích càng lớn, tự nhiên sẽ dẫn đến nhiều tranh giành. Nơi đây thuộc đất phong trực tiếp của vương thất Bảo Nguyệt quốc, nhưng vì cách xa quốc đô, vương thất chỉ phái vài quan viên thường trú để thu thuế rồi thôi. Chỉ cần thuế không thiếu, dù có giết người, đánh nhau tan óc thì họ cũng không mấy bận tâm. Do đó, Hồng Thủy trấn nội bộ tranh chấp rất lớn, mỗi ngày đều có người chết trong cống rãnh, thậm chí trên đường phố cũng thường xuyên xảy ra chém giết. Trị an cực kỳ hỗn loạn, căn bản chẳng ai đoái hoài.

Nhưng nay đã khác. Nơi đây đã trở thành đất phong của Vương gia. Khoản thuế lẽ ra phải nộp cho vương thất giờ đây đều phải nộp cho Vương gia. Tuy nhiên, từ khi đất phong thay đổi, Hồng Thủy trấn chưa từng nộp một đồng thuế nào cho Vương gia. Vương gia lại quá yếu, căn bản không thể quản nổi Hồng Thủy trấn hùng hổ như lang sói này. Vương gia ngày xưa ở Ngõ Năm Hoa, nay phải gọi là Vương gia Xích Vân Sơn, giờ đã thành trò cười ở Hồng Thủy trấn.

Hồng Thủy trấn chỉ là một trường hợp điển hình mà thôi.

Thực tế, lời Vương Hồng nói về việc kiểm soát trăm dặm phạm vi ban nãy đã có phần quá lời.

Vương gia thực lực quá yếu. Võ giả có thực lực chỉ có Vương Thông, Vương Hồng miễn cưỡng xem như một người. Các khách khanh trong gia tộc chủ yếu phụ trách truyền thụ võ nghệ và bảo vệ gia tộc, không có nhiệm vụ chinh chiến bên ngoài. Do đó, ngay cả trong phạm vi trăm dặm cũng không mấy yên bình.

Huống chi ngoài trăm dặm, đó căn bản là nơi cường đạo hoành hành, vô cùng hỗn loạn.

Đối mặt với những áp lực này, nói Vương gia không vội là giả. Nhưng dù có vội đến đâu cũng chẳng có cách nào, bởi nội tình quá mỏng.

Bởi vậy, nghe Vương Thông nói, cả Vương Đơn lẫn Vương Hồng đều lộ vẻ vừa mừng vừa sợ.

"Trùng Thiên, ngươi định xử lý thế nào?"

"Hồng Thủy trấn là mấu chốt. Chiếm được nơi đây, sẽ có nguồn tài nguyên cố định. Ngoài ra, hãy lập danh sách những kẻ ngóc đầu dậy, những tên có thanh danh lớn, ta sẽ từng bước từng bước thu thập chúng."

"Tốt!" Vương Hồng và Vương Đơn trao đổi ánh mắt, đều thấy sự mừng rỡ trong mắt đối phương.

...

Sáng sớm, mặt trời đỏ vừa nhô cao, chiếu rọi khắp đất trời Xích Vân Sơn, Hồng Thủy trấn.

Một con đường lớn rộng chừng năm sáu trượng thẳng tắp kéo dài từ Hồng Thủy trấn, nối liền với dãy Xích Vân Sơn. Dòng sông rộng lớn uốn lượn chảy quanh trấn. Trên bến tàu, thuyền buồm tấp nập, ngựa xe như nước, vô cùng náo nhiệt.

Vài bộ thi thể nằm ngổn ngang bên vệ đường, chờ người đến thu dọn.

Đây là trạng thái bình thường của Hồng Thủy trấn. Nơi đây giống như Bến Thượng Hải trong kiếp trước của Vương Thông. Nói hay thì là thiên đường của những kẻ mạo hiểm, nói khó nghe thì chính là một ma đô nơi quần ma loạn vũ.

Gọi là thị trấn, nhưng nhìn từ bên ngoài hay bên trong, nó đều giống một tòa thành thị, chỉ là bên ngoài không có tường thành kiên cố như các thành trì khác, cũng không có binh sĩ tuần tra bình thường, mà chỉ dựa vào các võ giả trong Hồng Thủy trấn tự phát duy trì trật tự.

Nói là duy trì trật tự, kỳ thực cũng rất đơn giản: bảo vệ những thương gia đã nộp phí bảo hộ, đồng thời đến ban ngày thì dọn dẹp những thi thể phơi ngoài hoang dã, chỉ có vậy mà thôi.

Hiện nay, Hồng Thủy trấn có ba thế lực lớn. Thứ nhất là Hồng Thủy Bến Tàu, nắm giữ gần chín thành bến đò của Hồng Thủy trấn, chuyên phụ trách việc vận chuyển hàng hóa, thế lực rất mạnh. Hầu hết hàng hóa của Hồng Thủy trấn đều phải qua tay bọn họ để chuyển ra ngoài, đây là thế lực số một của trấn. Ngoài ra, còn có hai đại bang phái là Bạch Hổ Bang và Vạn Đao Hội.

Hai đại bang phái này đều là những con hổ lớn tại chỗ, chuyên thu phí bảo hộ trong Hồng Thủy trấn. Ai làm ăn, buôn bán ở Hồng Thủy trấn đều phải qua hai bang hội này mà nộp lợi lộc.

Ban đầu, Hồng Thủy trấn phải nộp thuế cho vương thất, nên vương thất đã đặt quan thuế tại đây. Nhưng khi mảnh đất này được phong cho Vương gia, quan thuế của vương thất cũng bị điều đi. Đừng tưởng quan thuế đi rồi thì không cần nộp thuế nữa, làm gì có chuyện tốt như vậy. Quan thuế vừa đi, khoản thuế lẽ ra phải nộp lên trên nay đã hoàn toàn chuyển vào tay ba thế lực lớn, không ai có thể trốn thoát.

Ngoài ba thế lực lớn này, trong Hồng Thủy trấn còn có hơn mười thế lực nhỏ hơn. Những bang hội lớn nhỏ này đều nương tựa vào ba thế lực lớn, là tay chân và nanh vuốt của chúng. Nếu nói ba bang hội lớn là hổ, thì chúng chính là ác khuyển hung hãn, cùng nhau hoành hành bá đạo trong Hồng Thủy trấn, hoàn toàn không xem Vương gia, vị lãnh chúa mới này, ra gì.

Và họ cũng chẳng có lý do gì để xem trọng.

Vương gia, chẳng qua chỉ là một thương nhân thế gia. Những nhà thương nhân như vậy trong Hồng Thủy trấn không ít, chẳng phải đều phải ngoan ngoãn cúi mình phục tùng dưới chân bọn họ, đến kỳ thì ngoan ngoãn đưa tiền tài, phụ nữ đến tận cửa? Chẳng qua là may mắn sinh ra một nhân vật, lẽ nào lại có thể lật trời được sao?

Còn về Vương Thông, danh bộ số một của Lục Phiến Môn, một nhân tài ngàn năm khó gặp, quả thật khiến người ta kiêng dè sợ hãi. Thế nhưng, nước xa sao cứu được lửa gần? Vương Thông ở xa tận Triều Ca thành, lại là tổng bộ đầu bận rộn công vụ của Lục Phiến Môn, làm sao có thể có thời gian rảnh rỗi mà đến xử lý chút việc nhỏ trong đất phong nhà mình chứ?

Huống hồ, dù hắn có đến thì sao? Vương Thông chẳng qua chỉ là một Võ sư. Hồng Thủy trấn tuy nhỏ, nhưng cũng không phải không có Võ sư tồn tại. Quan trọng nhất là, ba thế lực lớn này đều có chỗ dựa phía sau: một số dựa vào các gia tộc lân cận dãy Xích Vân Sơn của vương triều Đại Thương, một số khác lại dựa vào các gia tộc trong Bảo Nguyệt quốc. Phần lớn tài phú mà b��n chúng vơ vét được ở Hồng Thủy trấn đều dâng cho những gia tộc này để đổi lấy sự che chở.

Đây mới là căn nguyên cho sự ngông cuồng của bọn chúng.

Thế nhưng, dù có ngang ngược đến mấy, khi tin tức Vương Thông chém giết một Võ tông truyền đến Hồng Thủy trấn, bầu không khí nơi đây liền trở nên quỷ dị.

Trong tòa đại trạch viện ở phía đông Hồng Thủy trấn, đèn đuốc sáng trưng mấy đêm liền kề. Ai nấy đều biết, mấy lão đầu tai to mặt lớn trong trấn mấy ngày nay vẫn luôn lui thủ trong trạch viện ấy, để nghĩ cách ứng đối!

Khốn kiếp, đáng sợ quá!

Võ tông ư, Võ tông trấn quốc! Đó là nhân vật có thể trấn áp khí vận một quốc gia cơ mà!

Một người như thế mà cũng bị Vương Thông chém giết. Vậy thì mặc kệ tu vi thực sự của Vương Thông ra sao, chiến lực ấy là tiêu chuẩn rõ ràng. Các gia tộc phía sau bọn chúng tuy mạnh, nhưng dù mạnh hơn cũng sẽ không muốn đối đầu với một kẻ có thể chém giết Võ tông đâu. Ai cũng không ngu hơn ai.

"Chém giết Võ tông, ta không tin! Hắn một tên tiểu tử chừng đôi mươi, không thể nào có thực lực mạnh đến vậy!"

Trong phòng nghị sự, một đám người đã tranh luận ba ngày ba đêm, ai nấy mắt đỏ ngầu tơ máu, tinh thần hiển nhiên không được tốt. Người đang nói là một trung niên nam tử, tóc tai bù xù, mặt râu ria rậm rạp, toàn thân tỏa ra mùi mồ hôi khó ngửi. Hắn còn khoác một chiếc áo da dê, trông khá khác thường.

"Hắn có thực lực này hay không không quan trọng. Dù cho thật như lời đồn, kẻ đó không phải tự hắn giết mà là người đứng sau hắn ra tay, sự tình cũng chẳng khác gì. Kẻ có thực lực giết Võ tông tuyệt đối không phải thứ chúng ta có thể đối kháng." Một nam tử dáng thư sinh vuốt chòm râu dài dưới cằm, nhíu mày nói.

"Người đứng sau hắn có thể giúp hắn giết Võ tông, nhưng chưa chắc có thể giúp hắn đứng ra tranh giành." Một người khác đưa ra ý kiến phản đối. "Giết Võ tông là một chuyện, tranh địa bàn lại là chuyện khác."

"Được rồi, không cần tranh luận nữa. Chúng ta đã tranh cãi ba ngày, có ích gì không?" Một lão nhân ngồi ở ghế chủ vị, mặt đầy vẻ chán ghét nhìn những người dưới quyền mình. "Vấn đề bây giờ là chúng ta nên làm gì, có nên thần phục hay không."

"Hồ lão đại, ngài là trưởng lão của Hồng Thủy Bến Tàu. Luận thế lực, không ai trong số chúng ta có thể sánh bằng ngài. Luận bối cảnh, cũng không ai bì kịp ngài. Ở Hồng Thủy trấn này, ngài xưng lão nhị thì không ai dám xưng lão đại. Xin ngài hãy ra một lời quyết định!"

"Đúng vậy, Hồ lão đại! Ngài cứ quyết định ��i, dù ngài muốn giao hết Hồng Thủy trấn này cho Vương gia, chúng tôi cũng chấp nhận!"

"Đúng vậy! Đúng vậy!"

Trong khoảnh khắc, các đầu não của những thế lực lớn nhỏ trong sảnh đều đồng loạt xôn xao phụ họa.

Hồ lão đại nheo mắt. Tuy đã hơn sáu mươi tuổi, nhưng trông ông chỉ như ngoài bốn mươi, mặt trắng không râu, toát ra khí chất nho nhã. Ánh mắt ông quét qua mọi người, lập tức khiến phòng nghị sự trở nên yên lặng. Ai nấy đều dõi theo ông, chờ đợi quyết định.

Trầm mặc hồi lâu, Hồ lão đại cuối cùng cũng mở lời: "Hắn chém giết Võ tông, bất kể dùng thủ đoạn gì, có thể khiến một Võ tông nuốt hận, đương nhiên không phải thứ mà chúng ta có thể đối kháng. Vậy thì chúng ta cứ xem hắn như một Võ tông. Trước kia, vương thất Bảo Nguyệt quốc có Võ tông Bạch Thừa Thiên trấn giữ, nên chúng ta cống nạp thuế má cho vương thất để tỏ lòng thần phục. Bây giờ hắn cũng là Võ tông, vậy cứ làm theo lẽ đó. Trước kia nộp cho vương thất bao nhiêu, nay nộp đủ bấy nhiêu cho Vương gia. Cứ như vậy, ai còn có lời gì để nói nữa? Mọi người nghĩ sao?"

"Cái này..."

Lời Hồ lão đại vừa dứt, phòng nghị sự lại lập tức xôn xao một trận, rồi tất cả mọi người im lặng, trên mặt đều lộ vẻ đau lòng.

Họ dùng ánh mắt đầy mong ngóng nhìn về phía Hồ lão đại.

Thuế má, đó chính là một khoản thu nhập khổng lồ!

Từ khi Hồng Thủy trấn được phong hầu cho Vương gia, trấn này chưa từng nộp một đồng thuế nào. Nhưng thuế má ở Hồng Thủy trấn vẫn cứ được thu đủ, đám người này ai nấy đều béo bở đến mức khóe miệng chảy mỡ, vui vẻ biết bao. Nay lại bắt họ giao miếng thịt đã đến miệng ra, ai có thể nỡ?

"Sao? Không muốn sao?" Hồ lão đại nheo mắt đột nhiên trợn trừng, linh áp khổng lồ như thủy triều cuồn cuộn ập về bốn phía. Tất cả mọi người trong phòng nghị sự đều biến sắc, vẻ mặt trở nên khó coi.

Hồ lão đại, trưởng lão của Hồng Thủy Bến Tàu, cũng là người có tu vi mạnh nhất trong số bọn họ, một Ngũ phẩm Võ sư. Tu vi như vậy đủ để trở thành trưởng lão của một gia tộc Bát phẩm. Chính vì thực lực áp đảo này mà ông ta mới có thể n��i một không hai, hùng cứ một phương trong Hồng Thủy trấn.

"Các ngươi vừa rồi nói thế nào? Tất cả đều nghe theo quyết định của ta. Bây giờ quyết định của ta đã đưa ra, các ngươi còn có gì phải nghi ngờ sao?" Hồ lão đại dùng giọng trầm thấp nói. "Muốn nói tổn thất, ai tổn thất lớn nhất? Là các ngươi sao? Không phải, là ta, là Hồng Thủy Bến Tàu của chúng ta. Nhưng khoản nợ này không giao thì làm sao? Có thể yên ổn qua đi sao? Đừng tưởng rằng Vương gia chỉ là một gia tộc mới nổi, trước kia chỉ là một thương nghiệp thế gia. Tất cả đều khinh thường bọn họ, khinh thường sao? Các ngươi có tư cách gì mà khinh thường?"

Nói đến đây, giọng Hồ lão đại đột nhiên cất cao hẳn, cũng trở nên nghiêm khắc hơn nhiều: "Người ta là thương nghiệp thế gia, nhưng người ta đã xuất ra một nhân tài, nhân tài ngàn năm khó gặp của Lục Phiến Môn. Chỉ riêng điểm này, nhà nào trong số những người đang ngồi đây sánh bằng? Có bản lĩnh thì các ngươi cũng xuất ra một người như thế xem? Đừng nói gì đến chuyện chém giết Võ tông chưa được chứng thực, nói quá sự thật, hay có cao nhân tương trợ loại hình lời nhảm. Hắn có thể khiến một Võ tông bỏ mạng, bất kể là tự hắn làm hay có người giúp đỡ, đều chứng tỏ hắn có năng lực đối kháng Võ tông. Huống hồ, Võ tông của Tà Thần đảng cũng không phải Võ tông bình thường có thể sánh được. Ngay cả Bạch Thừa Thiên của Bảo Nguyệt quốc, muốn thắng hắn một bậc cũng không phải chuyện dễ dàng, chứ đừng nói đến giết chết hắn thì càng không thể. Đã như vậy, chúng ta coi hắn như một tồn tại ngang hàng với Bạch Thừa Thiên thì có gì sai sao? Đã coi hắn là tồn tại cùng cấp bậc với Bạch Thừa Thiên, vậy thì trước kia chúng ta giao thuế cho Bạch Thừa Thiên, bây giờ giao thuế cho hắn, lẽ nào có vấn đề gì sao?"

Một lời nói đó khiến tất cả mọi người trầm mặc.

Đúng vậy. Trước kia chúng ta giao thuế cho vương thất, vương thất có Bạch Thừa Thiên làm chỗ dựa. Hiện tại chúng ta giao thuế cho Vương gia, Vương Trùng Thiên là trụ cột của Vương gia. Nếu xem Vương Trùng Thiên và Bạch Thừa Thiên ngang hàng, vậy mọi chuyện đều trở nên đơn giản.

"H�� lão đại đã quyết định rồi, Vạn Đao Hội chúng tôi tôn trọng quyết định của lão đại, cứ thế mà làm." Trầm ngâm một lát, Hội chủ Vạn Đao Hội hạ quyết tâm. "Cứ giao thuế cho Vương gia."

"Nghiêm Bạch Hổ, ngươi nói sao?"

Nghiêm Bạch Hổ là Bang chủ Bạch Hổ Bang, cũng là người sáng lập Bang này. Tên Bạch Hổ Bang cũng được đặt theo tên ông ta.

Đây là một trung niên nam tử cao lớn, tóc ngắn, ánh mắt như điện, hai hàng lông mày trắng cực kỳ bắt mắt.

"Hai vị đã quyết định rồi, ta tự nhiên không có ý kiến gì. Bất quá, ta nói rõ ở đây: thuế má là thuế má, ngoài thuế má ra, Bạch Hổ Bang chúng tôi sẽ không thêm một hạt bụi nào nữa."

"Đó là đương nhiên rồi! Thuế má đều đã giao, lẽ nào Vương gia đó còn dám được voi đòi tiên sao? Đây là Hồng Thủy trấn cơ mà!" Một gã đại hán trong sảnh cười nói.

Lời hắn vừa dứt, lập tức gây nên một tràng tiếng phụ họa.

"Không sai! Giao thuế cho bọn họ đã là nể mặt lắm rồi. Vương gia, chẳng qua chỉ là một gia tộc Cửu phẩm mà thôi. Được đặt ngang hàng với vương thất Bảo Nguy��t quốc đã là đề cao bọn họ rồi. Theo ta mà nói, chỉ cần giao một nửa số thuế là được. Dù Vương Trùng Thiên có thực lực Võ tông, cũng chẳng qua chỉ là một Bạch Thừa Thiên khác mà thôi. Nhưng Vương gia thì là cái thá gì, có thể chặn được một đầu ngón tay của ta sao?"

"Đúng vậy, thực ra cho một nửa cũng đủ rồi. Chắc Vương gia cũng sẽ không có ý kiến gì."

Có lợi mà không chiếm thì đúng là đồ vương bát. Bọn người này, khó khăn lắm mới thâu tóm được thuế má của Hồng Thủy trấn, đã hưởng lợi lộc rồi, làm sao có thể cam tâm thật sự nhường hết chỗ tốt đi chứ? Khi ba vị lão đại cùng lúc định ra giọng điệu, bọn họ tự nhiên không dám có ý kiến. Nhưng giờ lại có người khơi chuyện, phòng nghị sự lập tức lại trở nên ồn ào.

Cảnh tượng trong sảnh có chút hỗn loạn. Hồ lão đại nhíu mày, có chút nổi nóng. Đám người này ai nấy đều bị lợi lộc làm choáng váng đầu óc, bị mỡ heo làm mê muội tâm trí. Trước sức mạnh cường đại của Võ tông, thế lực gia tộc Cửu phẩm căn bản có thể bỏ qua không tính, vậy mà những ngư��i này vẫn còn nghĩ đến việc chiếm tiện nghi của người ta, thậm chí coi lời lẽ của chính mình nói ra cũng như gió thoảng bên tai!

Cảm thấy uy nghiêm của mình bị tổn hại, ông ta hừ lạnh một tiếng. Một trận gió lạnh thổi qua, xung quanh lại lần nữa trở nên yên tĩnh.

"Đừng nói nữa! Nếu đã quyết định rồi, cứ dựa theo quy củ đã lập mà làm đi. Giao thuế cho Vương gia. Các ngươi cho rằng như vậy là đủ rồi ư? Ta thì ngược lại còn sợ bọn họ cảm thấy chưa đủ đấy!"

"Cảm thấy chưa đủ sao?" Nghiêm Bạch Hổ nhướng mày trắng, cười lạnh một tiếng. "Đã giao thuế cho hắn rồi, hắn còn muốn thế nào nữa? Lẽ nào còn muốn chưởng khống Hồng Thủy trấn sao? Nực cười!"

Lời Nghiêm Bạch Hổ vừa dứt, một tiếng cười khẽ vang vọng vào tai mọi người: "Đây cũng không phải là trò cười đâu. Ta không phải có ý định chưởng khống Hồng Thủy trấn, mà ta chính là sẽ chưởng khống Hồng Thủy trấn!"

Từng dòng dịch thuật tâm huyết này, được tạo tác độc quyền bởi truyen.free, xin kính mời quý đạo hữu thưởng lãm.