Viên Minh nghe lão hán nói vậy, cũng hơi giật mình, có chút mơ hồ không hiểu.

"Xin lỗi, mạo phạm quá, mạo phạm quá, khách nhân đừng để bụng," lão già tẩu thuốc mắt sáng lên, vội vàng xin lỗi.

"Mau dẫn ta đến phòng trọ đi," Viên Minh khoát tay nói.

Lão hán vội vàng gật đầu, khom lưng đi phía trước, vừa chào hỏi vừa dẫn đường, đưa Viên Minh ra cửa sau đại sảnh, dọc theo một hành lang, đi vào sân trong.

Trong sân nhỏ trồng khá nhiều cây, cảnh quan coi như thanh u, chỉ có điều những gian phòng dọc đường đi qua hầu như đều tối đen như mực.

"Thị trấn này trông có vẻ đông đúc, nhưng việc làm ăn của quán trọ này lại dường như không được tốt lắm," Viên Minh thầm nghĩ trong lòng.

Đến sân sau, hắn lại nhìn thấy gã thanh niên chất phác kia đang cho ngựa của mình ăn cỏ khô.

Hắn theo lão già tẩu thuốc đi đến căn phòng trọ trong cùng, bên trong bài trí đơn giản, chỉ có thể xem là sạch sẽ, nhưng nói chung Viên Minh khá hài lòng, so với quán trọ thôn dã hắn từng ở tốt hơn không ít, đương nhiên giá cả cũng cao hơn rất nhiều.

"Khách nhân, ngài cứ an tâm ở lại, không biết buổi tối có cần dùng bữa không ạ?" Lão hán hỏi dò.

"Không cần, nếu đêm không có chuyện gì, ta không muốn ai tới quấy rầy," Viên Minh nói, ném một đồng bạc qua.

Trong túi trữ vật của hắn còn có thịt hung thú đã nướng chín, nên hắn không định ăn đồ ăn mà quán cung cấp.

"Được rồi, không vấn đề gì. Vậy ngài cứ nghỉ ngơi sớm đi," lão già tẩu thuốc nhận lấy đồng bạc, mắt sáng lên, cho vào miệng cắn thử một cái, rồi định quay người rời đi.

Lúc này, Viên Minh bỗng nhiên mở miệng hỏi: "À phải rồi, chưởng quầy, ngài có biết ở trấn này có một xưởng làm hương có tiếng từ lâu tên là 'Cát Tường phường' không?"

Nghe vậy, lão già tẩu thuốc dừng bước, lấy đồng bạc trong miệng ra cho vào túi quần.

"Ngài hỏi vậy là muốn mua hương nến sao? Nếu cần những thứ này, lão hán ta còn có một tiệm tạp hóa, trong tiệm đều có bán, nhất định sẽ tính cho ngài giá ưu đãi," lão già tẩu thuốc cười hỏi.

"Ta không mua hương, mà là muốn học nghề làm hương, ngài có biết xưởng đó nằm ở đâu không?" Viên Minh lắc đầu hỏi.

"Nga, chỗ này thì ta biết, có điều hơi hẻo lánh một chút, ngài mà tự đi tìm, e rằng thật sự khó kiếm. Vậy thế này nhé, sáng sớm mai ta sắp xếp thời gian dẫn ngài đi một chuyến được không?" Lão già tẩu thuốc cười ngây ngô nói.

"Vậy đành làm phiền ngài," Viên Minh nói lời cảm tạ.

Lão già tẩu thuốc quay người đóng cửa lại cho hắn, rồi đi ra sân nhỏ.

Gã thanh niên cho ngựa của Viên Minh ăn cỏ khô vẫn chưa đi, dường như đang đợi lão.

"Cha, sao rồi, là người có tiền không?" Gã thanh niên vẫn chất phác, nhưng nói chuyện lại vô cùng lưu loát.

Lão già tẩu thuốc lập tức giơ một ngón tay lên miệng, ra hiệu cho gã thanh niên đi theo mình lên.

Hai người ra khỏi sân sau, lão già tẩu thuốc mới lại châm tẩu thuốc, hít một hơi "xoạt", sau khi một làn khói trắng từ khóe miệng phun ra, lão mới chậm rãi mở miệng nói: "Đáng tiếc..."

"Thế nào, là kẻ nghèo kiết xác sao? Có ngựa cưỡi, đâu đến nỗi là kẻ nghèo kiết xác chứ?" Gã thanh niên lông mày nhướng lên, hơi kinh ngạc nói.

"Nếu sớm đến hơn nửa năm, có lẽ còn kiếm được một khoản tiền thưởng, nhưng giờ thì... có chút đáng tiếc," lão già tẩu thuốc không trả lời câu hỏi của con trai, trầm ngâm nói.

"Cha, cha đang nói gì vậy?" Gã thanh niên khó hiểu hỏi.

"Không có gì, gã thanh niên này chính là quý nhân của nhà ta, phải chiêu đãi thật tốt," lão già tẩu thuốc nói xong, liền hút thuốc, bước đi chữ bát hướng sân trước.

Ngày hôm sau, lệnh giới nghiêm ban đêm vừa gỡ bỏ không lâu.

Viên Minh tỉnh lại sau buổi tu luyện, vươn vai mệt mỏi, vận động thân thể một chút, rồi vội vàng đến sân trước.

Lão già tẩu thuốc đang ngồi ở cửa lớn đại sảnh, nhìn chằm chằm dòng người trên đường phố bên ngoài.

Cửa thành vừa mở không lâu, giờ phút này trên đường phố đã có không ít tiểu thương buôn bán nhỏ, nhưng chỉ qua lại, chưa ai có thể mời chào được khách hàng.

Lão già tẩu thuốc hút thuốc, ánh mắt có chút lơ đãng, không biết đang nghĩ gì.

Viên Minh bước tới chào hỏi, lão mới vội vàng đứng dậy.

Hai người nói chuyện vài câu, lão già tẩu thuốc vỗ trán một cái, nói: "Ôi cha, suýt chút nữa quên mất, hôm qua đã hứa dẫn khách nhân ngài đi tìm xưởng làm hương."

Nói đoạn, lão gọi con trai đến trông coi tiệm, còn mình thì dẫn Viên Minh dọc theo con đường lớn bên ngoài đi vào trong trấn.

Thiết Hổ trấn người đi lại tấp nập, mức độ náo nhiệt tự nhiên khác xa so với kinh thành Đại Tấn mà Viên Minh từng thấy trước đây, nhưng kiến trúc bốn phía lại càng mang đậm phong tình Nam Cương, tiếng rao hàng với âm điệu khác biệt cũng có một vẻ đặc biệt.

Lão già tẩu thuốc tựa như một hướng dẫn viên du lịch đạt chuẩn, vừa đi vừa kể cho Viên Minh nghe tình hình trong trấn, trên đường thỉnh thoảng còn gặp được một hai người quen, chào hỏi vài câu.

Hai người đi dọc theo đường lớn chừng một chén trà công phu, lão già tẩu thuốc liền dẫn Viên Minh rẽ vào một ngõ hẻm nhỏ bên cạnh.

Dọc theo con ngõ hẻm nhỏ hẹp này, lại đi thêm rất lâu, đến khi không còn nghe thấy tiếng ồn ào của đường lớn nữa, bọn họ mới cuối cùng cũng đến được vị trí xưởng làm hương kia.

Có điều, khi đến nơi, Viên Minh lại thất vọng.

Đó là một sân nhỏ không lớn không nhỏ, trên cửa viện treo một chiếc khóa đồng, phía trên giăng đầy mạng nhện, bám một lớp tro dày đặc.

Trên bậc đá trước sân cũng đầy lá rụng và rác rưởi, xem ra đã lâu không có người ở.

"Đây là xưởng làm hương sao?" Viên Minh cau mày nói.

"Đúng vậy chứ, chính là chỗ này, ngài nhìn xem bảng hiệu nhà bọn họ còn kìa," lão già tẩu thuốc dùng tẩu thuốc chỉ vào một tấm bảng hiệu vô cùng bẩn thỉu cũ nát trên đầu cửa, nói.

Viên Minh tiến lên nhìn kỹ, còn lờ mờ khắc hai chữ "Cát Tường", còn chữ "Lâu" thứ ba thì chỉ còn lại bên trái chữ "Mộc".

"Có chuyện gì thế này, họ dọn đi rồi sao?" Viên Minh nghi ngờ nói.

"Ta cũng không rõ lắm, khách nhân đợi một lát, ta đi giúp ngài hỏi thử," lão già tẩu thuốc nói, rồi đi đến một nhà bên cạnh gõ cửa.

Từ trong nhà bước ra một người phụ nữ mặc vải thô, nói với lão già tẩu thuốc vài câu, rồi đóng cửa đi vào.

"Hỏi rõ rồi, hàng xóm nói chủ nhà xưởng này, một năm trước dính vào cờ bạc, chìm đắm đánh bạc, thua sạch vốn liếng. Nửa năm trước vợ ông ta bỏ theo người khác, sau đó cũng rất ít khi thấy ông ta," lão già tẩu thuốc đi đến trước mặt Viên Minh, mở miệng nói.

"Thế mà lại là một tên cờ bạc..." Viên Minh nghe vậy, trợn mắt há hốc mồm.

"Ngài xem giờ phải làm sao, ta có nên quay về không, hay là ta giúp ngài hỏi thăm thêm?" Lão già tẩu thuốc hỏi dò.

"Ta vẫn muốn gặp hắn một chút rồi hãy nói," Viên Minh nghĩ thầm đã đến đây rồi, cũng nên hỏi thử.

"Được. Vậy ta sẽ lại giúp ngài hỏi thăm một chút," lão già tẩu thuốc nói.

"Đa tạ. Nếu thật sự tìm được, ta nhất định sẽ có hậu tạ," Viên Minh vội vàng nói lời cảm tạ.

Nghe xong câu này, lão già tẩu thuốc hai mắt sáng lên.

"Ngài nói xem, ta có nên đến sòng bạc thử vận may không? Người này một khi dính vào cờ bạc, muốn cai thì khó. Nhà có thể không về, nhưng sòng bạc chưa chắc đã không đi," lão già tẩu thuốc bỗng nhiên nói.

"Không sai. Cho dù ở sòng bạc không gặp được, nói không chừng cũng có thể gặp được người quen biết hắn," Viên Minh nghe xong, cũng cảm thấy có lý.

"Đúng là như vậy," lão già tẩu thuốc gật đầu đồng tình.

"Vậy trên trấn này có mấy sòng bạc, hay là ông nói cho ta chỗ, chúng ta chia nhau ra đi tìm?" Viên Minh nói.

"Không cần, không cần. Sòng bạc ở trấn này tuy có vài nhà, nhưng gần đây nhất chỉ có một nhà, tên là 'Sơn Hà sòng bạc', tục ngữ có câu 'Xa hoa tửu sắc, gần gũi cờ bạc', gã kia nếu có đi thì phần lớn sẽ chỉ đến đó, thời gian còn sớm, chúng ta cùng đi xem thử đi," lão già tẩu thuốc "haha" cười nói.

Viên Minh tự nhiên không có ý kiến, gật đầu.

Hai người rất nhanh ra khỏi con hẻm nhỏ này, trở lại trên đường lớn.

Đi về phía bắc thêm một đoạn nữa, chợt thấy một tòa kiến trúc cao lớn với cửa lầu sừng sững.

Tòa kiến trúc này cao ba tầng, mỗi tầng cao đến hai trượng, toàn bộ được xây dựng bằng gỗ trinh nam. Điều đặc biệt là bên trái kiến trúc có một hòn non bộ cao ba, bốn trượng sừng sững, còn bên phải là một con sông nhỏ rộng chừng hai trượng, hiện ra hình bán nguyệt bao quanh kiến trúc, xem ra là do con người đào đắp.

Ngoài cửa lầu, treo một chuỗi biển gỗ hình thoi, một mặt bên trên khắc hình điểm xúc xắc, mặt kia dùng chữ viết Nam Cương đề mấy chữ "Sơn Hà sòng bạc".

Viên Minh đi theo lão già tẩu thuốc, hai người một trước một sau đến gần sòng bạc, liền thấy ngoài cửa lớn sòng bạc có hai gã đại hán thân hình vạm vỡ đứng gác, trên cửa thì treo một tấm rèm vải nặng nề.

Lão già tẩu thuốc quen thuộc chào hỏi hai gã đại hán, rồi tiến lên vén tấm rèm vải lên.

Trong khoảnh khắc tấm rèm vải nặng nề được vén lên, tiếng hò hét ồn ào hỗn loạn, lẫn tiếng xúc xắc va chạm, tiếng bài Cửu đập bàn, từ bên trong truyền ra.

Một luồng khí tức oi bức khó ngửi cũng ập thẳng vào mặt.

Lão già tẩu thuốc dẫn Viên Minh đi vào, liền thấy bên trong tầng một sòng bạc có diện tích không nhỏ, được chia thành chín bàn bạc.

Viên Minh đơn giản liếc qua một cái, phát hiện trong đó năm bàn đều đang đánh cược xúc xắc đoán tài xỉu, ba bàn khác thì đang đánh cược bài Cửu, còn bàn cuối cùng hắn chưa từng thấy trong ký ức, chỉ thấy công cụ đánh bạc là một đống viên đá nhỏ hình tròn màu đen và một đống viên đá nhỏ màu trắng.

"Ta đi giúp ngươi hỏi thử xem sao," lão già tẩu thuốc nói một tiếng, rồi đi về phía một bàn xúc xắc.

Viên Minh bản thân cũng không rảnh rỗi, đi tới một bàn bài Cửu.

Trên bàn chỉ có bảy tám người chơi bài, bên cạnh cũng có mười mấy hai mươi người vây xem, ai nấy mặt đỏ bừng tai, tay chân cũng ngứa ngáy.

Nhưng có rất nhiều người xấu hổ vì ví tiền trống rỗng, lại có rất nhiều người không có chỗ trống để chen vào, cho nên thần tình trên mặt đều có chút khác biệt.

Viên Minh vỗ vỗ vai một người đàn ông trung niên bộ dạng luộm thuộm đứng bên ngoài, người sau quay đầu nhìn về phía hắn, không kiên nhẫn hỏi:

"Ngươi làm gì?"

"Đại ca, làm phiền ngài cho ta hỏi thăm chuyện này được không?"

Viên Minh vừa dứt lời, người đàn ông trung niên kia liền không kiên nhẫn vẫy vẫy tay, nói: "Không biết, không biết..."

Nói xong, y lại quay đầu nhìn về phía bàn bạc.

Viên Minh đành phải lại vỗ vỗ vai một gã đàn ông lùn đang nhón gót chân, vươn cổ nhìn vào bên trong.

Gã đàn ông lùn quay đầu nhìn về phía Viên Minh, trái lại không tỏ ra không kiên nhẫn như người trước, nhưng cũng với giọng điệu lạnh lùng nói: "Làm gì?"

"Vị huynh đài này, muốn hỏi thăm ngài một chuyện?" Viên Minh nói.

"Chuyện gì thì nói mau đi, đang bận đấy!" Gã đàn ông lùn cau mày nói.

"Ngươi có biết chủ nhà của 'Cát Tường phường' trên trấn đó, đã đi đâu rồi không?" Viên Minh nói.

"Ngươi là nói Ô Tang?" Gã đàn ông lùn cau mày hỏi.

Viên Minh lúc này mới nhớ ra, mình vẫn luôn cho rằng việc tìm một xưởng có tiếng lâu năm như vậy sẽ không gặp quá nhiều khó khăn, nên căn bản không hề nghĩ đến việc tìm hiểu chủ nhà tên là gì.

Hắn theo bản năng muốn hỏi lão già tẩu thuốc một tiếng, nhưng khi quay đầu nhìn lại, lại phát hiện lão già tẩu thuốc đã biến mất từ lúc nào.

Độc bản dịch này do truyen.free giữ bản quyền.