"Lão Quân, có khách ư? Công việc làm ăn có ổn không?" Gã hán tử vừa tung người xuống ngựa vừa hỏi, tay đưa cương ngựa cho Lão Quân.

Lư Xương Văn đang uống trà, nghe tiếng liền ngẩng đầu. Trước mắt gã hán tử là một thiếu niên thanh tú, lông mày đậm như mực, ngũ quan đoan chính, khoác trên mình bộ y phục ng���n của nhà nông. Cậu ta toát lên vẻ khí khái, tràn đầy sức sống, khiến người nhìn cảm thấy sảng khoái tinh thần.

Lư Xương Văn nhìn gã hán tử mặt chữ điền tay cầm roi ngựa, thân hình cao lớn vạm vỡ, dù đứng cách xa nhưng vẫn toát ra vẻ áp bách.

Lư Xương Văn uống xong nước trà, lấy ra mấy đồng tiền định mua thêm chút lương khô để lên đường đi thi. Thế nhưng, thấy chủ quán vội vàng ra chào đón gã hán tử kia, gạt mình sang một bên, cậu đành ngồi xuống, trong lòng không khỏi thốt lên câu "thói đời bạc bẽo".

"Nhờ phúc tướng quân, làm ăn khấm khá lắm rồi." Lão Quân đáp lời, nhận lấy cương ngựa, buộc lại phía sau rào chắn của lều trà. Con lạc đà bên cạnh khịt mũi phì phì, rõ ràng là không thích vị khách đột ngột này.

Nghe chủ quán và gã hán tử hỏi đáp, Lư Xương Văn không kìm được liếc trừng sau lưng gã. Bất ngờ, gã hán tử như có mắt sau gáy, đột ngột quay đầu nhìn về phía Lư Xương Văn.

Thấy Lư Xương Văn dáng vẻ thư sinh, gã liền quay đầu đi, tiếp tục trò chuyện với Lão Quân.

Lư Xương Văn cứng đờ mặt, gật đầu rồi vội vàng cúi gằm xuống, vờ như đang uống trà, dù bát đã trống không. Hơi cảm thấy xấu hổ, cậu vội rút trong hầu bao ra mấy đồng tiền đặt xuống, rồi đứng dậy bước ra ngoài. Chẳng mấy chốc, bóng dáng cậu đã khuất trên một lối nhỏ khác bên quan đạo.

Vừa định đứng dậy tính tiền, lại nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập trên quan đạo. Lão Quân nghiêng người nhìn, thấy một kỵ binh lao như bay tới, trong chớp mắt đã đến gần. Người đó xuống ngựa, hai bước đã vào đến lều trà, ngồi đối diện tướng quân mà không nói lời nào.

Lão Quân giật mình vội vàng chạy theo. Khi thấy rõ mặt người đến, vẻ kinh ngạc trên mặt chợt tan biến. Ông tự mình đi vào hậu đường chuẩn bị thức ăn, miệng lẩm bẩm: "Còn tưởng ngươi muốn làm hại tướng quân."

"Mắt mù!" Hồng Diệp, người ngồi đối diện tướng quân, đột nhiên lên tiếng.

"Thịt dê hầm, thịt dê nướng, canh lòng dê, kèm bánh nướng. Tướng quân, Hồng Diệp nhị vị cứ dùng từ từ, có gì cứ gọi." Lão Quân đặt thức ăn xuống, nặng nề hừ một tiếng với Hồng Diệp, rút tẩu thu��c bên hông ra, ngồi một bên hít thuốc lào phì phèo.

Tướng quân thấy vậy cũng không để tâm, bưng bát canh lòng dê lên húp xì xụp. Hồng Diệp cũng chẳng khách khí, bắt đầu gặm đùi dê ngon lành. Chẳng mấy chốc, các món ăn trên bàn đã vơi đi quá nửa.

Một tiếng "đông", tướng quân đặt mạnh bát xuống bàn, giơ ngón tay cái về phía Lão Quân. Hồng Diệp, vốn mặt mũi trắng trẻo, giờ ăn đến đỏ bừng cả mặt, mồ hôi lấm tấm trên cánh mũi.

"Lão Quân, đợi ta về kinh sẽ tìm cho con gái ông một việc làm trong cung, bệnh tim của ông..." Tướng quân vừa nói xong, Lão Quân đang lau chiếc tẩu thuốc liền nghiêm nét mặt, rồi miệng toét ra, hai mắt cười híp lại.

Hồng Diệp chỉ cong khóe miệng, rồi lấy từ trong ngực ra mười lượng hoàng kim: "Đây là tiền cưới hỏi của con gái ông, ta không còn tiền nữa đâu." Nói đoạn, gã đã bước ra khỏi cửa.

Tướng quân vỗ vai Lão Quân mấy cái rồi cũng bước ra ngoài cửa, để lại Lão Quân đứng ngẩn người tại chỗ. Dù đã rời quân nhiều năm, nhưng hai người này vẫn đối xử với ông như thưở nào. Bàn tay Lão Quân từ từ nắm chặt, đến nỗi chiếc tẩu thuốc trong tay kêu răng rắc.

Nửa lúc sau, ông hít một hơi thật sâu, rồi lại ngồi xuống. Cầm tẩu thuốc lên hút mấy hơi nhưng không thấy khói. Duỗi ngón tay cái nhấn nhẹ, ông mới nhận ra tẩu thuốc đã tắt tự lúc nào.

Ông đứng dậy đi vào hậu đường châm lại thuốc, nhưng lại chẳng còn tâm trạng nào nữa. Ghé vào bên cửa sổ nhìn xa xăm, hai bóng người trên quan đạo đã mờ dần thành hai chấm đen.

Chờ thêm hơn nửa canh giờ nữa, hai chấm đen kia cũng biến mất hẳn. Lão Quân nhét tẩu thuốc vào hông, quay người cưỡi lên lạc đà, phi nước đại theo hướng hai người vừa đi.

Đáng tiếc, thời tiết chẳng chiều lòng người, bão cát nói đến là đến. Cát vàng ngập mắt, che khuất cả bầu trời, nhiệt độ chợt giảm mạnh. Điều đáng bực hơn là, con lạc đà lại nằm phục xuống bên đường, nhất quyết không chịu nhúc nhích nữa.

Việc đã đến nước này, không thể trì hoãn. Lão Quân đành quay người xuống ngựa, bỏ lại lạc đà, xắn gấu quần cho gọn. Bốn bề không một bóng người, ông rút từ trong ngực ra hai c��y ngân châm, đâm vào hai bên bắp chân, rồi lại dốc sức xông vào bão cát. Ông cứ thế chạy thẳng đến khi khắp nơi tăm tối, không hề dừng lại.

Cho đến khi trời tờ mờ sáng, cuối cùng ông cũng nhìn thấy hai bóng người phía trước. Rút chiếc tẩu thuốc bên hông ra, ông ném mạnh về phía trước, đồng thời rống to một tiếng: "Mai Ân, giữ mạng lại!" Rồi ông rút dao găm trong ngực, nhắm mắt lại, dốc hết sức lực đâm thẳng ra.

Đúng khoảnh khắc Mai Ân quay người, Hồng Diệp dẫm yên ngựa phóng vút lên. Thanh nhuyễn kiếm bên hông chém chiếc tẩu thuốc làm đôi, kiếm khí theo gió mà bay, trong chớp mắt chém ra ngoài cả trăm bước. Lão Quân chỉ thấy bả vai tê rần, thân trên chồm lên, vẽ ra một đường vòng cung, rồi nặng nề ngã xuống trước mặt Mai Ân. Một vệt cát nhỏ nhuộm đỏ thắm, còn nửa thân dưới của ông thì ngã văng ra cách đó vài chục bước, máu tươi nhuộm vàng cát.

Lão Quân nhìn Mai Ân cười, nhưng giữa kẽ răng dính máu, biểu cảm lộ vẻ dữ tợn. Mai Ân nhìn thấy trong mắt ông sự nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, giống hệt cái vẻ sống sót sau tai nạn mà ông vẫn thấy sau mỗi lần chinh chiến sa trường nhiều năm về trước.

Chuyện cũ từng màn hiện lên trong đầu Mai Ân, cuối cùng chồng chất lên hình ảnh nửa thân thể của Lão Quân. Chỉ là hiện tại, ông ấy chẳng còn sống được bao lâu nữa!

"Để phòng... nơi tối! Đem... Quân, Duyệt Nhi liền... liền bái... nhờ ngươi, kiếp sau... sinh... lại vì ngươi chinh... chiến!" Tiếng nói đứt quãng, rồi dần yếu hẳn. Ông muốn ôm quyền hành lễ, nhưng sức lực đã không còn.

"Ai bảo ông đến?" Đáy mắt Mai Ân lóe lên tinh quang, vội hỏi.

Bão cát tàn phá dữ dội, đã vùi lấp đến ngực Lão Quân. Ông cũng không còn cách nào trả lời. Hồng Diệp bên cạnh đưa tay sờ mạch cổ Lão Quân, rồi mở miệng nói: "Chết rồi."

Dù là Mai Ân đã quen nhìn sinh tử, giờ phút này cũng không khỏi cảm thấy buồn bã không lý do. Nếu ông ấy vong mạng trên chiến trường, đó là vinh quang của tướng sĩ. Nhưng Lão Quân đã theo mình hơn hai mươi năm, vừa rồi lại dường như một lòng muốn chết, chỉ để báo tin và gửi gắm.

Dù Mai Ân quanh năm trấn thủ biên cương, thân ở tiền tuyến khiến ông càng thêm nhạy cảm với hiểm nguy. Nhìn Hồng Diệp cẩn thận hợp nhất thi thể Lão Quân sau khi chôn cất sơ sài, chỉnh lý dung nhan cho ông, lòng nghi ngờ của Mai Ân càng không thể xua tan.

Bỗng nhiên, Mai Ân hai chân cắm phập xuống cát, thân hình uốn cong hết cỡ về phía sau, rồi bật mạnh lên như lò xo. Chỉ nghe "hưu" một tiếng, một vệt kim quang bắn thẳng lên không trung.

"Thu!" Một tiếng kêu sợ hãi vang lên. Giữa không trung, một con diều hâu vỗ cánh vội vàng bỏ chạy, để lại mấy cọng lông tàn. Lông bị gió cuốn, tản mát bay xuống. Hồng Diệp nhanh như chớp, thân như mũi tên nhọn, trong tích tắc đã phóng vút lên không trung. Khi rơi xuống đất, gã đưa cọng lông chim ưng dính máu từ ngón tay mình cho Mai Ân.

Mai Ân đón lấy cọng lông dính máu, ánh mắt đột nhiên lạnh lẽo. Hồng Diệp sững sờ, hỏi: "Có phát hiện gì sao?"

"Ưng nuôi nhốt, cảnh giác dù sao cũng kém một chút." Lời Mai Ân nói khiến lòng Hồng Diệp khẽ run.

"Cũng không biết là ai nuôi?" Hồng Diệp nhìn nấm mồ của Lão Quân, lẩm bẩm như nói với chính mình.

"Có lẽ chỉ có Lão Quân biết. Lúc trước ông ấy không nói, hẳn là có nỗi khổ tâm riêng, có lẽ con gái chính là nguyên nhân." Mai Ân trở mình lên ngựa, ôm quyền về phía nấm cát, "Bộp" một tiếng, vung roi lên đường.

Hồng Diệp đợi tướng quân đi xa, mới "bịch" một tiếng quỳ xuống. Gã dập đầu lạy ba cái liền, rồi phóng vút lên ngựa.

Gã thấy tướng quân đã cách xa nửa dặm, một tay giữ cương, bóng roi vút tới tấp, dường như đang vội vã. Lòng Hồng Diệp nghi hoặc, gã liền quất liền ba roi, hai chân kẹp chặt bụng ngựa. Tọa kỵ bốn vó tung bay, lao nhanh về phía trước.

Nhưng sau một đoạn đường chạy như bay, gã không những không đuổi kịp mà dường như còn bị bỏ xa hơn. Gã bèn đeo roi ngựa vào hông, bấm ngón tay thành trảo, mạnh mẽ cấu vào mông ngựa. Con ngựa đau điếng, trong chớp mắt tăng tốc, chỉ bằng thời gian một chén trà đã đuổi kịp Mai Ân.

Vừa định mở miệng, gã lại nghe Mai Ân nói: "Đến thôn phía trước nghỉ chân."

Hồng Diệp hiểu ý, lần nữa đưa tay cấu vào vết thương trên mình ngựa, một người một ngựa dẫn đầu đi trước.

"Lệ khí như vậy, có hại đến mệnh số lắm thay." Mai Ân thầm thì, nhưng không nói thẳng ra. Tuy nhiên, thoáng chốc ông lại cảm thấy nhẹ nhõm, bởi lẽ quanh năm chinh chiến sa trường, không có lệ khí mới là chuyện lạ.

Vung roi đuổi theo sát, khi vào trong thôn, bão cát đã ngưng. Khói bếp lần lượt bốc lên từ các mái nhà, tiếng gà gáy chó sủa vang vọng khắp nơi. Trước nhà sau nhà đều xanh tươi, toát lên vẻ thế ngoại đào nguyên.

Bỗng nghe Mai Ân liên tục thốt ra ba tiếng "Tốt!". Hồng Diệp quay đầu nhìn, thấy bên trong tường vây, một gốc hoa đào đang nở rộ, thoang thoảng hương thơm. Dưới gốc cây là một người, ngũ quan đoan chính, thân hình gầy gò, khoác trên mình bộ trường sam vải xanh nhàu nát, chân đi đôi giày cỏ hở ngón, gót chân đầy chai sần.

"Tiên sinh có thể cho tại hạ vào nghỉ ngơi một lát được không?" Mai Ân ôm quyền mở miệng, vô cùng khách khí.

"Kẻ chết mới là tại hạ, kẻ sống sót vĩnh viễn là ở trên. Cửa đang mở, cứ tự nhiên." Người dưới gốc cây quay đầu, liếc nhìn hai người.

Khi hai người đã vào trong viện, vừa bước đến cửa, gã đã giận dỗi như đá một cái ra ngoài cửa phòng, trầm giọng nói: "Uống nước thì tự rót, ta lười hầu hạ các ngươi." Gã đẩy ấm trà Thanh Hoa trên bàn về phía Mai Ân, rồi quay đầu nhìn cây hoa đào trong sân, thất thần suy nghĩ.

Hồng Diệp mấy lần định nổi nóng, nhưng đều bị Mai Ân ngấm ngầm ngăn lại. Gã rót nước uống, vừa uống vừa dò xét bài trí trong phòng. Trên bếp lò có m��t nghiên mực trông khá đột ngột, vừa lúc ánh mắt Hồng Diệp cũng dừng lại trên nghiên mực đó.

"Hừ, đồ thư sinh nghèo kiết hủ lậu, còn bày đặt làm ra vẻ thanh cao." Lòng Hồng Diệp vốn đã có ý bực tức, lời nói ra tất nhiên cay nghiệt.

"Đúng vậy, ta là đồ nghèo kiết hủ lậu. Nàng ngày trước cũng nói vậy, đáng tiếc..." Lời còn chưa dứt, hai hàng nước mắt trong veo đã chảy dài xuống gương mặt nhỏ nhắn, nhỏ xuống bàn. Dáng vẻ ấy trông vô cùng đau khổ.

Hồng Diệp khẽ nhíu mày, không buồn nhìn gã. Gã không hề đồng tình, mà là coi thường.

"Đội trời đạp đất mới là nam nhi, khóc lóc sướt mướt còn ra thể thống gì?" Mai Ân đột nhiên nhíu mày, quát lớn một tiếng.

"Lục mỗ muốn khóc thì khóc, muốn cười thì cười, can dự vào các ngươi cái thá gì!" Nói đoạn, gã dứt khoát nằm vật ra bàn gào khóc. Sau đó tiếng khóc biến thành tiếng rên, âm thanh chấn động cả mái nhà.

Mai Ân vừa định đứng dậy rời đi, thì thấy một lão già vội vàng hấp tấp xông vào trong phòng, miệng không ngừng hô "Đỉnh Văn". Ông lão vừa lôi vừa kéo Lục Đỉnh Văn lên giường, rồi móc ra trong ngực mấy cây ngân châm, châm mấy lần vào người gã. Lục Đỉnh Văn liền ngủ thiếp đi.

Hỏi ra mới biết, lão già là lang trung duy nhất trong thôn. Vì thấy Lục Đỉnh Văn đáng thương nên ông thường xuyên đến trông nom.

Lão già tuy đã lớn tuổi nhưng rất hay nói. Khi nhắc đến Lục Đỉnh Văn, ông lại thở dài một tiếng.

Thì ra, Lục Đỉnh Văn trước kia không phải người như vậy. Sở dĩ biến thành ra nông nỗi này, phải kể từ chuyện Nhã Nhã – chính là vợ của gã.

"Người ta thường nói, không phải tộc ta, lòng ắt khác. Cho dù là nữ tử cũng không thể không đề phòng. Vậy mà gã ta lại nhất định đòi cưới người con gái ấy. Giờ thì hay rồi, gã biến thành ra nông nỗi này. Thằng con đến giờ cũng chưa về, không biết tuổi còn nhỏ có chịu nổi không." Lão già lắc đầu thở dài, nét mặt hiện rõ vẻ đồng tình.

"Chẳng lẽ lại là mật thám?" Mai Ân đặt câu hỏi.

"Cái này thì không phải. Nào có mật thám lại sinh con cho người ta, thế chẳng phải mất cả chì lẫn chài sao? Huống hồ gã ta chỉ là một thư sinh nghèo, có lợi lộc gì đâu mà mưu đồ." Lão già lau mũi, hai tay xua xua nói.

"Chẳng lẽ người phụ nữ dị vực này giờ đã mất tích? Gã ta vì tương tư mà phát điên?" Hồng Diệp bên cạnh chế nhạo nói.

Lão già vỗ đùi một cái: "Đúng, đúng là như thế!" Mai Ân khẽ gật đầu, liền định đứng dậy rời đi.

Lại nghe ngoài phòng có tiếng la vỡ tiếng, dồn dập: "Đỉnh Văn, mau ra! Người nhà vợ ngươi tìm được rồi!" Ba người trong phòng giật mình. Lão già đi trước một bước ra ngoài, đã thấy già trẻ trong thôn vây kín sân.

Lão già rướn cổ họng vừa hô vừa gạt đám đông. Khi chen được đến gần, ông thấy trên cáng cứu thương phủ một tấm vải trắng. Vừa vén một góc ra, ông liền "A" lên một tiếng sợ hãi. Mai Ân ra hiệu bằng ánh mắt. Hồng Diệp liền chen vào đám người, xốc toàn bộ tấm vải trắng lên. Đám người lập tức im phăng phắc.

Một lát sau, mấy người từ trong vòng vây xông ra, ngồi xổm trên mặt đất nôn thốc nôn tháo không ngừng.

Mai Ân tách đám đông ra, lông mày lúc này nhíu thành hình chữ Xuyên sâu hoắm. Ông chỉ thấy thi thể bị lột hết da lưng, phần thịt mềm đã biến thành màu đen, nhiều chỗ đã đóng vảy, còn những nơi khác thì giòi bọ bu đầy. Từng trận mùi xác thối xộc thẳng vào mũi.

Mai Ân vừa định đưa tay lật thi thể, lại bị Hồng Diệp ngăn lại. Gã duỗi ngón tay nhấn vào miệng vết thương, máu đen chảy ra đặc quánh như mực.

"Có độc?" Hồng Diệp gật đầu ngầm thừa nhận.

"Trong thôn gần đây có người lạ nào đến không?" Mai Ân hỏi.

Thấy thôn dân nhìn nhau, cuối cùng ánh mắt lại đổ dồn vào hai người họ. Hồng Diệp thấy rợn người, còn Mai Ân thì khóe miệng hơi nhếch lên, đành quay người đi vào trong nhà.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.