Thanh Châu vốn là tên gọi chung, nhưng chính xác hơn phải là Thanh Châu Cửu Thành, bao gồm các thành: Phúc Trạch, Hà Thụy, Lâm Viễn, Trường Hưng, Kim Tú, Vân Gian, Hưu Ninh, Mục Dã và Bạch Thành. Chín tòa thành này đều tự trị, không chịu sự quản lý của châu phủ nào mà trực tiếp lệ thuộc Thiên Khải. Lý do là bởi chín tòa thành này đại diện cho toàn bộ tài sản của Thiên Khải. Chín thành này đều là những trung tâm thương mại sầm uất, chiếm tới tám phần mười hoạt động kinh doanh của Bắc Ly, trở thành trái tim kinh tế của vùng đất này.

Trong số Thanh Châu Cửu Thành, Mộc gia ở Vân Gian thành được coi là thế gia giàu có nhất Thanh Châu. Rốt cuộc Mộc gia sở hữu bao nhiêu của cải, liệu họ có thật sự là gia tộc giàu có nhất Thanh Châu hay không? Không ai hay biết. Tuy nhiên, hiện tại Mộc gia đã trở thành người đứng đầu Thương hội Thanh Châu. Trên danh nghĩa, họ chính là gia tộc giàu có nhất Thanh Châu. Dưới trướng Mộc gia sở hữu vô số sản nghiệp, nhiều không kể xiết. Trong số đó, hoạt động kinh doanh dược liệu của họ đã phát triển thành nhà buôn lớn nhất Bắc Ly.

“Sao thuyền của Mộc gia Thanh Châu lại xuất hiện ở đây?” Đường Liên nhíu mày: “Nơi này đâu phải đô thị sầm uất gì. Đừng nói là Mộc gia Vân Gian, ngay cả bất cứ gia tộc giàu có nào trong Thanh Châu Cửu Thành cũng sẽ chẳng muốn ghé đến một nơi như thế này.”

“Chỉ có một khả năng thôi.” Tiêu Sắt trầm ngâm một lát rồi nói: “Họ định ra biển.”

“Ra biển?” Đường Liên và Lôi Vô Kiệt nhìn nhau.

“Biển cả ẩn chứa vô số sản vật quý hiếm mà đất liền không thể nào sánh bằng. Mộc gia lại là nhà buôn dược liệu lớn nhất Bắc Ly. Việc họ huy động một chiếc thuyền buôn khổng lồ như vậy chứng tỏ trên biển đang có loại dược liệu trân quý, giá trị đủ lớn để họ phải điều động cả đoàn thuyền.” Tiêu Sắt phân tích.

“Nói vậy, chúng ta có thể đi nhờ thuyền bọn họ?” Lôi Vô Kiệt nhỏ giọng hỏi.

“Cứ để mai hãy tính.” Tiêu Sắt vừa cầm một con cua lên, vừa nói: “Ăn no rồi hãy tính.”

Đường Liên cũng tán thành: “Ăn no rồi hãy tính.”

Sáng hôm sau, ba người rời khỏi quán trọ Quan Triều. Tiêu Sắt lầm bầm: “Quán trọ này tên là Quan Triều (ngắm thủy triều) mà lại cách biển xa thế. Tòa nhà thì thấp tẹt, đã chẳng thấy được thủy triều lại còn chẳng nghe thấy tiếng sóng. Đúng là hữu danh vô thực.”

Lôi Vô Kiệt bên cạnh cười khẩy: “Cái Tuyết Lạc sơn trang của ngươi thì dột nát tan hoang, mái nhà thủng lỗ chỗ, bên ngoài tuyết rơi ào ạt, bên trong cũng chẳng kém. Đúng là danh xứng với thực!”

Đường Liên cười nói: “So với nửa năm trước khi lần đầu gặp Lôi đệ, không chỉ kiếm pháp ngày càng tinh tiến, mà công phu đấu võ mồm cũng ngày càng sắc bén đấy.”

“Gần mực thì đen mà.” Lôi Vô Kiệt nhún vai.

“Thật nhớ Tuyết Lạc sơn trang.” Tiêu Sắt chắp tay sau lưng, khẽ nói.

“Không biết giờ đã đóng cửa chưa nhỉ?” Lôi Vô Kiệt lầm bầm nói thêm.

Tiêu Sắt không đáp lời, cứ thế bước đi trước. Trời đã vào thu, se lạnh. Trong thành nhỏ ven biển này, gió biển lồng lộng càng thêm buốt giá. Thân thể Tiêu Sắt vẫn còn yếu, hắn khoác chiếc áo đen dày sụ, kéo vành mũ trùm xuống thấp, che khuất quá nửa gương mặt. Đường Liên vẫn vận bộ áo dài màu đen, thanh nhã, phong độ, mang dáng dấp của một công tử thế gia. Chỉ riêng Lôi Vô Kiệt, một năm bốn mùa lúc nào cũng diện độc một bộ áo choàng thêu hình hỏa phượng hoàng, để lộ những thớ cơ săn chắc, thoạt nhìn cứ ngỡ hắn đang khoe mẽ. Thế nhưng, hắn lại giải thích rằng đó là do yêu cầu tu luyện nội công. Ba người với phong thái khác biệt ấy bước đi trong thành Tiểu Ngư ven biển, đương nhiên thu hút không ít ánh mắt tò mò. Ba người cứ thế đi theo Lôi Vô Kiệt đến một chợ cá ồn ào tiếng rao hàng.

“Đến rồi đây.” Lôi Vô Kiệt cười nói.

“Ngươi tới rồi!” Một giọng nói vui vẻ reo lên. Từ xa, một cô gái da ngăm đen trong gian hàng bán cá đứng bật dậy, nhảy nhót tíu tít vẫy tay với Lôi Vô Kiệt.

“Ánh mắt không tệ.” Tiêu Sắt nhẹ giọng nói.

Đường Liên gật đầu: “Ngươi nói rất đúng.”

“Im đi.” Lôi Vô Kiệt khẽ mắng hai người một tiếng, đoạn mỉm cười vẫy tay với Trân Châu: “Trân Châu cô nương, ta đến rồi đây.”

Trân Châu buông con cá đang cầm xuống, vội vã chạy đến: “Ngươi đúng là người giữ lời hứa! Bảo là sẽ đến sớm, vậy mà còn sớm hơn cả hôm qua nữa chứ.”

“Hôm nay ngươi cũng tới chợ bán cá à?” Lôi Vô Kiệt hỏi.

“Ta bán cá giúp ca ca.” Trân Châu cười đáp: “Hôm nay ta đã giữ lại con cá chấm xanh ngon nhất cho ngươi rồi đấy. Lát nữa ngươi cứ mang về, ta không lấy tiền đâu!”

Đường Liên nghe vậy mỉm cười nhìn Tiêu Sắt: “Hôm nay không phải ăn cua nữa rồi.”

Tiêu Sắt kéo thấp mũ trùm, nói: “Ăn cá còn chẳng bằng ăn cua. Ta cá mười lượng bạc, Lôi Vô Kiệt chẳng biết làm cá đâu.”

Khóe miệng Đường Liên nhếch lên: “Nhưng ta biết.”

Trân Châu tò mò nhìn ngắm hai người rồi hỏi Lôi Vô Kiệt: “Hai vị này là bằng hữu của ngươi à?”

“Đúng, vị này tên là Đường Liên, là sư huynh của ta. Vị này tên là Tiêu Sắt, là...” Lôi Vô Kiệt dừng lại một chút.

“Chủ nợ.” Tiêu Sắt lạnh lùng nói thay hắn.

“Cũng là hảo huynh đệ của ta, tổ tiên chúng ta kết giao từ đời này sang đời khác đấy.” Lôi Vô Kiệt cười xòa, vội vàng chữa lời: “Lần này chúng ta ra ngoài du ngoạn, muốn chiêm ngưỡng cảnh sắc tuyệt mỹ của thế gian. À, đúng rồi.” Hắn lấy chiếc gương bạc từ trong ngực áo ra, đưa sang cho Trân Châu: “Đây là chiếc gương ta đã hứa với ngươi hôm qua.”

“Ồ.” Trân Châu hưng phấn nhận lấy: “Cái gương này đẹp quá.”

Tiêu Sắt hừ lạnh một tiếng, khẽ mỉm cười.

“Tiếc là hơi nhỏ.” Trân Châu nhỏ giọng nói thêm.

Tiêu Sắt nghe xong, chân suýt mềm nhũn.

“Đợi ta ra biển về, sẽ mua cho ngươi một cái lớn hơn.” Lôi Vô Kiệt vừa nói vừa quay sang nhìn chiếc thuyền lớn đang đậu gần đó: “À, đúng rồi, Trân Châu cô nương, cô có biết lai lịch chiếc thuyền này không?”

Tiêu Sắt, người đã quan sát tỉ mỉ chiếc thuyền từ nãy giờ, khẽ nói: “Dài bốn mươi bốn trượng, rộng mười t��m trượng. Thuyền có bốn tầng, chín cột buồm có thể treo mười hai cánh buồm. Mỏ neo nặng tới vài ngàn cân, phải có ít nhất hai trăm người mới có thể vận hành chiếc thuyền này. Không sai, đây chính là thuyền dài Tuyết Tùng, lá cờ treo kia đúng là "Phượng Hoàng Vu Phi".”

“A, Lôi Vô Kiệt, vị bằng hữu này của ngươi am hiểu về thuyền bè ghê!” Trân Châu tò mò nhìn Tiêu Sắt, reo lên.

“Hắn chỉ toàn đọc trong sách thôi, chưa thấy tận mắt bao giờ đâu. Nghe thì khiếp thế chứ thực chất cũng là con vịt cạn cả thôi.” Lôi Vô Kiệt lập tức châm chọc: “À, mà những người trên con thuyền đó đã xuống chưa?”

“Họ đã xuống rồi. Nói là thuyền buôn từ Thanh Châu đến, có giấy thông hành, muốn tiến sâu vào biển tìm dược liệu. Mấy hôm nay, họ vẫn đang chiêu mộ ngư dân, ra giá mời tận sáu mươi người. Chuyến đi này sẽ kéo dài bốn tháng ròng rã. Ban đầu, ai cũng ngần ngại không muốn đi, nhưng rồi có người tiết lộ họ sẽ trả hai mươi lượng vàng, số tiền tương đương với mười năm thu nhập của một ngư dân bình thường. Hơn nữa, họ còn trả trước một nửa số vàng rồi mới lên thuyền. Nghe vậy, ai nấy đều phát điên lên.” Trân Châu nói: “Cho nên ngươi nhìn xem, trong chợ cá chẳng còn bóng dáng thanh niên trai tráng nào cả. Ca ca ta cũng đã chạy đến chỗ tuyển người rồi đấy.”

Lôi Vô Kiệt nhìn quanh một lượt, quả nhiên thấy chợ cá vắng tanh bóng dáng thanh niên trai tráng. Tiêu Sắt chắp tay sau lưng, trầm ngâm: “Hai mươi lượng vàng... chuyến đi này e là không hề dễ dàng.”

“Đúng vậy. Nghe nói đến tận trưa mà cũng mới chỉ có hai ba người được chọn, vẫn còn lâu mới đủ sáu mươi người. Hơn nữa, ngư dân ở các cảng lớn gần đây cũng nghe được tin tức, đang lũ lượt kéo đến đây.” Trân Châu nói.

“Họ chọn người ra sao? Xem tài bắt cá à?” Đường Liên hỏi.

“Cái này ta cũng không biết, không thì để ta đi hỏi cho?” Trân Châu hưng phấn nói.

“Được, chuyện thú vị như vậy, đương nhiên chúng ta phải tham gia chứ.” Lôi Vô Kiệt nói.

“Được rồi.” Trân Châu quay lại dặn cô bé Tiểu Thúy đang trông hàng: “Tiểu Thúy, trông hàng giúp ta một lát nhé, ta đi một lát sẽ quay lại.” Dứt lời, nàng tung tăng dẫn ba người về phía con thuyền lớn.

Bốn người đi tới khu vực cầu cảng nơi con thuyền đang neo đậu thì thấy một đám đông đang vây thành một vòng tròn lớn. Giữa vòng tròn là một đại hán vạm vỡ, để trần nửa thân trên, tay cầm một cây gậy dài, trên đầu gậy có gắn một vòng bạc, đang khoan thai bước đi. Bốn người tò mò tiến tới vài bước, lúc này mới nhận ra khu vực đó đã được vây quanh bởi những tấm ván gỗ. Đại hán kia đứng trong vòng, đối diện hắn là một con rắn có vệt vàng kim nổi bật trên mình.

“Rắn!” Trân Châu kinh hãi hét lên.

Nội dung truyện được truyen.free đăng tải độc quyền.