Khi hoàng hôn buông xuống, trên bầu trời, những đám mây chiều khổng lồ che khuất tà dương, biến thành những mảng vàng óng ánh, phản chiếu xuống nền tuyết hồng rực, báo hiệu đêm đã về.

Tại quảng trường rộng lớn của Cự Nham Võ Viện, từng đàn bồ câu trắng đang nhảy nhót quanh đài phun nước đóng băng, nhặt nhạnh những mẩu bánh mì vụn trên mặt đất. Ngoài cổng học viện, đông nghịt những người trẻ tuổi thường dân mang theo hành lý rời đi. Hầu hết bọn họ là những người bị loại ở vòng thứ hai, vòng thứ ba. Còn hơn năm ngàn người bỏ cuộc ở vòng đầu tiên thì đã rời đi từ sớm.

Kết thúc một ngày, hơn bốn ngàn người bỏ mạng trong sơn cốc. Cuối cùng chỉ có ba mươi bốn người đẩy được tảng đá, tất cả đều là đàn ông, bao gồm Mã Hạ, Lâm Dịch, Lưu Vũ, Mạnh Thiên. Họ cùng với một vài người khác đều đã bước được ba bước, đây cũng là thành tích cao nhất được ghi nhận. Sau đó, Cái Khuê liền tuyên bố cuộc kiểm tra hôm nay kết thúc. Ba mươi bốn người vượt qua vòng này sẽ được tham gia bài kiểm tra cuối cùng vào ngày mai. Còn những người khác, dù về quê hay ở lại Cự Nham, cũng chẳng ai quan tâm.

Tân Liệt và Trình Lỗi cõng ba lô đi trên đường, cả hai đều rất trầm mặc. Trong lòng họ trăm mối cảm xúc lẫn lộn, khó tả thành lời. Mừng rỡ thì chẳng được bao nhiêu; mà ủ rũ cũng không phải, chỉ là... Hôm nay họ đã chứng kiến quá nhiều, trải qua quá nhiều chuyện.

"Hôm nay thực sự nhờ có cậu giúp đỡ..." Trình Lỗi khàn giọng nói một câu. Tân Liệt lắc đầu: "Không có gì." Trình Lỗi lại cười gượng gạo nói: "Tân Liệt, cậu biểu hiện là tốt nhất trong số mọi người đấy." Tân Liệt cười nhạt không bận tâm: "Cũng tàm tạm thôi."

Vừa ra khỏi cổng trường, Trình Lỗi chỉ tay về phía tây bắc, nói: "Tôi phải về khách sạn Trăng Rằm ở Bắc Đại Nhai. Đi cùng không? Cậu nghỉ ở đâu?" Tân Liệt chỉ tay về phía đông: "Không được, mấy ngày nay tôi ở một bến đò gần Đại Kiều." Trình Lỗi lặng lẽ gật đầu: "Hẹn gặp lại ngày mai." Tân Liệt đáp: "Hẹn gặp lại."

Dứt lời, hai người chia tay đi về hai hướng. Xung quanh, các thí sinh biểu lộ đủ sắc thái: có người vui vẻ hò reo muốn làm vài chén rượu nhỏ để ăn mừng việc lọt vào vòng cuối cùng; có người thẫn thờ, đứng trước cổng nhìn vào Võ Viện, không muốn rời đi...

Hầu như tất cả mọi người đều nhận ra Tân Liệt là ai – cái tên cứu người giết chim ưng, mà bài thi văn lại xếp thứ chín mươi chín đó. Nhìn thấy cậu ta, mọi người xì xào bàn tán với bạn bè, chỉ trỏ vào cậu ta: "— Chính là cái tên đó, giết một con Hắc Sơn ưng. — Hắn thân thủ rất tốt, nhưng lại thiếu đầu óc. — Hắn chống đối đại nhân mà vẫn không chết."

Mơ hồ nghe được những lời khen ngợi hoặc châm biếm này, Tân Liệt cũng chẳng thèm để tâm. Cậu ta chỉ làm những gì mình cho là đúng mà thôi, người khác nhìn thế nào, cậu ta không bận lòng.

Đúng lúc này, cậu ta bỗng dừng bước. Chỉ thấy đằng xa một thiếu nữ tóc đen, mặc đồ vải thô đang kinh ngạc đứng ngẩng đầu ngắm nhìn tháp chuông cao vút của Võ Viện. Hai tay nàng xách một túi vải thô nặng trĩu.

Phương Lăng Nhi đã không vượt qua được vòng thứ ba, chẳng còn ai cho nàng cơ hội nữa, và nàng cũng thực sự không thể nhúc nhích nổi. Nếu không phải Tân Liệt kịp thời tiến lên kéo nàng đi, e rằng nàng đã chết dưới lưỡi đao của tên huấn luyện viên độc nhãn kia. Thế nhưng nàng dường như đã mất hết hồn phách, trên đường về chỉ trầm mặc ít lời, vẻ dịu dàng đáng yêu trước đó đã biến mất hoàn toàn, tựa như một cái vỏ rỗng. Nhưng Tân Liệt, Trình Lỗi đều không biết nên nói gì. Chẳng lẽ muốn cô ấy đừng khổ sở? Nếu đổi lại là họ, liệu họ có làm được không?

Hơn nữa, hôm nay những người đau khổ bị loại đâu chỉ riêng Phương Lăng Nhi. Qua bao nhiêu năm nay, lại đâu chỉ có một mình Phương Lăng Nhi?

Con đường Võ giả, thực sự cần tàn khốc đến thế sao? Tất cả những điều này rốt cuộc là... vì sao? Tân Liệt nhíu mày, thở dài một tiếng. Đang định bước tới, cậu ta thì thấy tên Mã Hạ với dáng vẻ lưu manh kia vội vã lướt qua, vừa vặn nghiêng người va trúng Phương Lăng Nhi.

Mã Hạ là một đại hán khôi ngô, còn Phương Lăng Nhi thì đã rã rời không thể tả nổi. Bị va chạm như vậy, thân thể nàng tức thì loạng choạng, trực tiếp ngã xuống đất. Đôi tay rã rời không thể giữ được túi vải thô, túi bị nghiêng đổ, tiền đồng bên trong rơi ra lả tả như mưa. Nàng không khỏi kinh hô: "A!"

Đinh ceng, đinh ceng, đinh ceng... Chết tiệt! Tân Liệt lập tức chạy tới, nhưng rồi hai mắt cậu ta trợn trừng, một luồng lửa giận bùng lên hừng hực. Tên khốn đó cố ý! Phía bên kia, Mã Hạ sau khi va người liền nhanh chóng cúi xuống, vồ lấy những đồng tiền tán loạn trên mặt đất. Hắn vớ được đồng nào là nhét ngay vào túi áo, rồi lại tiếp tục tìm kiếm. Tân Liệt vừa chạy vừa lớn tiếng quát: "Này! Mã Hạ, dừng tay lại!"

"Đừng cướp! Đừng cướp!" Phương Lăng Nhi cũng hoảng loạn kêu lên, một tay cố che chắn những đồng tiền đầy đất, một tay cố đẩy Mã Hạ ra, run giọng hô lớn: "Đừng cướp tiền của tôi, đừng cướp tiền của tôi..."

"Cút ngay!" Mã Hạ chẳng những không dừng lại, trái lại còn tàn nhẫn đẩy nàng ra, vơ vét tiền nhanh hơn. Hắn nói một cách vô lý: "Đó là tiền của tao, con kỹ nữ kia!" Phương Lăng Nhi cả người lại một lần nữa ngã xuống nền tuyết, trán nàng va xuống đất một cái, máu tươi lập tức tuôn ra. Nàng vẫn cứ kêu: "Đừng cướp, tránh ra, đừng cướp mà!" Tiếng kêu của nàng thu hút ánh mắt của mọi người xung quanh, nhưng đa số mọi người đều tỏ ra thờ ơ, với vẻ mặt kiểu "Đừng hòng tôi rảnh lo chuyện bao đồng". Không ít người thậm chí còn lộ vẻ tham lam trong mắt.

"Quan trên ơi, có người ăn cướp!" Tiếng gọi còn chưa dứt, Tân Liệt đã chạy đến trước mặt hai người. Cậu ta không chút do dự tung một cú đá bay vào người Mã Hạ, lạnh giọng hô lớn: "Buông tiền đồng xuống!"

Ở phía xa cổng trường, vài tên thủ vệ đeo đao cũng đã chú ý tới, đang định bước tới xem có chuyện gì. Nhưng mấy tên Võ giả trẻ tuổi đang đi ngang qua đã ngăn cản họ. Những kẻ này mặc y phục hoa văn mạch tuệ đồ đằng, nhìn Tân Liệt và những người kia, một mặt buồn cười nói gì đó, tựa hồ đang xem xiếc khỉ, phát ra từng đợt tiếng cười ha hả.

Ăn trọn cú đá, Mã Hạ lập tức ngã lăn sang một bên. Hắn ta dùng ánh mắt oán hận trừng trừng nhìn Tân Liệt đang đằng đằng sát khí, ung dung nhét tiền đồng trong tay vào túi áo, rồi ác độc nói: "Chuyện này không liên quan gì đến ngươi."

Vừa thấy không có thủ vệ nào để ý, hơn nữa mấy vị Võ giả kia dường như có ý dung túng, qua chuyện vừa rồi mọi người đều biết rõ trong mắt các Võ giả, tính mạng thường dân căn bản còn không bằng một con chim ưng, đặc biệt là Phương Lăng Nhi chỉ là một thường dân bình thường đã bị loại!

Chỉ trong chớp mắt, một người, rồi hai người... đã nhao nhao vây lại tranh giành nhau vơ vét!

Họ đâu có đánh ngã người ta, cũng đâu có cướp giật trên tay người khác, đây là nhặt từ trên mặt đất kia mà! Mấy đồng xu vỡ nát thì chẳng đáng là bao, nhưng có lợi mà không chiếm thì đúng là kẻ ngu rồi!

"Dừng tay! Các ngươi dừng tay!" Tân Liệt liên tục gầm lên, mắt nhìn quanh quất, nhưng nhất thời không biết làm sao để ngăn cản. Nhìn những kẻ không ngừng vơ vét, những bàn tay, những khuôn mặt tươi cười tự cho là được món hời đó, lửa giận sắp thiêu cháy cả người cậu ta đến vặn vẹo. Tất cả mọi người đều là dân thường, lẽ nào họ không biết sự gian nan của người bình thường hay sao!? Cướp tiền của một cô bé, đây là cái kiểu gì vậy! !

Thấy mọi người vẫn như cũ, cậu ta không nhịn được nữa mà hét lớn một tiếng, giơ nắm đấm lao về phía họ: "Dừng tay!"

Vừa thấy cậu ta xông tới, những kẻ đã vơ được tiền đồng, ăn một cú đấm liền bỏ chạy. Họ cũng không dám làm lớn chuyện, vì mấy đồng xu mà mất mạng thì còn ngu hơn cả heo. Còn những kẻ khác thì lại tăng tốc độ vơ vét tiếp...

Trong số này có người bị loại, cũng có nhiều kẻ là những người lọt vào vòng cuối cùng, như tên Lưu Vũ kia! Tân Liệt lại vung một quyền, hô: "Lưu Vũ, buông tiền ra!"

"Mày nghĩ mày là ai chứ!" Lưu Vũ lập tức nghiêng người né tránh. Tốc độ quyền của Tân Liệt nhanh như gió lốc, lần né tránh này đủ để chứng minh thân thủ hắn cũng cực kỳ xuất sắc! Không dây dưa, Lưu Vũ xoay người bỏ chạy, nhưng không quên ngoảnh đầu lại cười nhạo để trút sự tức tối: "Đuổi đi! Ha ha, xem mày bắt được mấy tên! Tưởng ở trên núi được người ta mời vài lần thì hay ho lắm sao? Coi mình có thể múa may quay cuồng? Đồ ngu!"

Quả nhiên mọi người bắt đầu tứ tán bỏ chạy. Tân Liệt kéo một người lại, lấy được một ít tiền, nhưng không kịp tóm được người khác.

Trong khi đó, hai người Lâm Dịch, Mạnh Thiên, những kẻ đã kết bè với Lưu Vũ, tiếp tục vơ vét từ trên mặt tuyết, rồi nhanh chóng rời đi theo những hướng khác nhau, để lại một tràng cười khà khà: "Nhặt được của rơi, ông trời cũng chẳng cướp được!", "Phát tài rồi!"

Lúc này, trên mặt tuyết chỉ còn lại lác đác vài đồng tiền.

"Đừng cướp tiền của tôi, đừng cướp, đừng cướp..." Bị mọi người xô đẩy mấy lần, Phương Lăng Nhi ngã ngồi sang một bên. Hai tay nàng nắm chặt chiếc túi vải thô còn sót lại chút tiền đồng, m��u chảy đầy mặt, thần sắc mờ mịt, nàng lẩm bẩm nói gì đó.

"Cô có sao không?" Tân Liệt cúi người nhìn nàng, vẻ mặt nặng trĩu khó mà gọi là dịu dàng. Cậu ta đúng là một kẻ ngốc, trước đây đã từng ảo tưởng rằng những người tham gia khảo hạch Võ giả đều là người tốt, chăm chỉ nỗ lực, là những đồng đội chung chí hướng... Cậu ta đã sai rồi, sai đến mức thật nực cười... Thế nhưng... Một ý nghĩ chợt lóe qua trong lòng, ánh mắt cậu ta càng thêm lạnh lẽo. Cậu ta đã ghi nhớ từng khuôn mặt của những kẻ tham gia cướp tiền, mãi mãi sẽ không bao giờ quên, bởi vì tương lai cậu ta nhất định sẽ từng kẻ một thanh toán lũ cặn bã này, một tên cũng đừng hòng thoát...

"Em... Tân Liệt đại ca, em..." Phương Lăng Nhi nhìn thấy Tân Liệt, khóe miệng cố gắng hé nở một nụ cười, miễn cưỡng che giấu điều gì đó, nhưng rồi vẫn không kìm nén được, bỗng nhiên nước mắt tuôn như suối, bật khóc nức nở: "Ô a a a, ô ô... Ô..."

Nghe tiếng khóc đau thương tuyệt vọng ấy, Tân Liệt muốn mở miệng, nhưng không biết nên nói lời an ủi gì. Cậu ta liền lặng lẽ nhặt lên những đồng tiền còn sót lại trên nền tuyết, bỏ lại vào túi vải thô của nàng. Một đồng, hai đồng, ba đồng...

"Tú Liên chết thảm quá, cô ấy không đáng phải chết, không đáng phải chết..." Khóc một trận, Phương Lăng Nhi nghẹn ngào nói: "Rõ ràng cô ấy không thích tên đó, tên đó là một tên ác bá. Cha mẹ cô ấy vì hai mẫu ruộng, nhất định phải gả cô ấy đi, thế là cô ấy, cô ấy gieo mình xuống sông tự vận..." Nàng nói rồi lại bật khóc nức nở, ngẩng đầu nhìn cậu ta, run giọng hỏi: "Tại sao lại ra nông nỗi này chứ? Tân Liệt đại ca, tại sao lại như vậy chứ?"

Tân Liệt trầm mặc không nói. Phương Lăng Nhi lắc đầu, tiếp tục khóc nức nở nói: "Em không muốn như vậy, em thực sự không muốn như vậy! Chúng em từng nghe kể về chuyện các nữ Võ giả, họ có thể gả cho người mình yêu, họ có thể tự quyết định cuộc đời mình... Trước khi Tú Liên tự sát, cô ấy đã đến tìm em, cô ấy nói, cô ấy nói: 'Nếu như mình là Võ giả, thì tốt biết bao! Tốt biết bao...'"

Cả người nàng run rẩy, nước mắt và máu hòa lẫn vào nhau chảy xuống khuôn mặt: "Em tưởng em có thể... có thể trở thành nữ Võ giả... Cha, mẹ mắng em, bảo em nằm mơ giữa ban ngày... Thế là em lén lút lấy rất nhiều tiền, số tiền này là do em thêu thùa kiếm được, nhưng trong nhà vốn định dùng để mua ruộng đất... Em là đồ ngốc!"

Tân Liệt lặng lẽ lắc đầu, dứt khoát xé một mảnh vải từ ống tay áo, nắm một ít tuyết đọng thành một cục tuyết lạnh buốt, đắp lên vết thương trên trán nàng, nói: "Em không ngốc đâu, chỉ là, chỉ là..."

"Chỉ là thất bại thôi, phải không?" Phương Lăng Nhi nở nụ cười đau khổ. Những người đi ngang qua thỉnh thoảng liếc nhìn nàng, nàng cũng đã tâm như tro nguội, chẳng còn bận tâm đến trò hề gì nữa, nhẹ giọng nói: "Anh không nên cứu em, lúc đó em đáng chết đi..."

Một cơn tức giận bỗng nhiên bùng lên, Tân Liệt không khỏi gầm lên: "Em nói cái gì vậy hả! Hôm nay đã có bao nhiêu người chết? Em nghĩ trước khi chết họ đang nghĩ gì? Chết rồi là hết sao?!" Hơi thở dồn dập của cậu ta dần trở nên đều đặn, nhẹ giọng nói: "Sống được là tốt rồi, không phải sao?"

"Ừm." Phương Lăng Nhi nức nở gật đầu. Nàng chỉ cảm thấy mình thật vô dụng, vì cứu nàng mà hại anh ấy cãi nhau với đại nhân Cái Khuê, điều này không đáng chút nào.

Tân Liệt có chút lòng như tơ vò, trái tim cậu ta rất khó chịu, vì những kẻ kia, vì nàng mà khó chịu. Đúng vậy, tại sao lại phải thế này? Nếu như cậu ta bị loại, tất cả cũng sẽ xong xuôi sao? Từ ba lô, cậu ta móc ra một thỏi bạc nhỏ, nhét vào tay nàng: "Đây là một lạng bạc, em cầm lấy đi, anh cũng chỉ giúp được chừng này thôi." Phương Lăng Nhi không hề nghĩ ngợi mà đẩy lại: "Em không muốn, anh đã cứu em hai lần rồi, giúp em quá nhiều, thế nhưng số tiền này, em không muốn."

Nhìn vẻ kiên quyết trên khuôn mặt trắng bệch vì đau đớn của nàng, Tân Liệt hiểu rõ tâm tình của nàng, liền nắm chặt tay mình lại.

"Anh phải đi đây, ở khách sạn bên kia đang thi hành lệnh giới nghiêm." Phương Lăng Nhi từ từ đứng dậy. Nàng không thể để cậu ta chần chừ nữa, ngày mai cậu ta còn phải kiểm tra... Nàng vác lên chiếc túi vải thô khô quắt, trống rỗng, đứng sững một lúc, bỗng nàng mờ mịt hỏi: "Tân Liệt đại ca, đây là số mệnh sao? Đây chính là vận mệnh của Phương Lăng Nhi sao?"

"Anh không biết có số mệnh hay không, thế nhưng..." Tân Liệt trong lòng trăm mối cảm xúc dâng trào, bỗng bật cười lớn: "Ha, anh không tin, cái gì mà chó má vận mệnh, ý trời, định mệnh... Anh chẳng tin bất cứ thứ gì cả!" Cậu ta một tay đưa cục tuyết cho nàng, vừa nói: "Tuy rằng anh đọc sách ít, nhưng anh biết, nếu như em mùa xuân không làm gì cả, thì mùa thu sẽ không thể nào có thu hoạch, đó mới là định mệnh."

Phương Lăng Nhi trầm tư, nàng nhìn chằm chằm vào cậu ta một lúc lâu, rồi xoay người đi về phía Nam.

Nhìn bóng dáng nàng dần đi xa, nắm đấm của Tân Liệt cũng dần siết chặt. Bên tai cậu ta mơ hồ vang vọng vài tiếng nói: "— Các ngươi có ai từng nghe nói về chuyện một phu khuân vác trở thành Võ giả bao giờ chưa? — Không thi đậu Võ giả, ngay cả về quê cũng chẳng được, chỉ có thể ở lại Cự Nham chờ chết, không có lấy nửa điểm hy vọng. — Nếu thành công, đó mới là giấc mơ; nếu thất bại, đó chính là cục cứt chó. — Đây là số mệnh sao?..."

Đây là số mệnh sao?

Cậu ta đột nhiên hô lớn: "Này!"

Phương Lăng Nhi ở đằng xa quay đầu nhìn lại, khuôn mặt tú lệ đang rưng rưng nước mắt.

Tân Liệt mỉm cười, hít sâu một hơi, rồi lớn tiếng gọi: "Nếu em có gặp được thần, làm ơn giúp anh nhắn với ông ta, đừng bận tâm chuyện của Tân Liệt nữa!"

Phương Lăng Nhi nở một nụ cười không gượng ép, gật đầu, theo thói quen kéo nhẹ túi vải thô xuống, rồi lại cất bước đi tiếp.

Mãi cho đến khi bóng dáng nàng biến mất ở nơi rất xa, Tân Liệt vẫn đứng yên không nhúc nhích. Sâu thẳm trong ánh mắt kiên định, cũng có chút mơ hồ. Hằng năm, vô số người đến thi Võ giả, và hằng năm, tuyệt đại đa số đều bỏ mạng, đánh mất cả linh hồn. Họ đều phải đi con đường nào? Còn nàng thì sao?

Nếu cứ mãi đuổi theo giấc mộng hão huyền, chắc hẳn sẽ là một chuyện rất thống khổ! Nếu nói là buông bỏ, thì buông bỏ được rồi sao? Không buông bỏ thì làm sao mà tiếp tục được? Hoặc giả, cứ cất giấu nó tận đáy lòng...

Tam quân có thể đoạt soái, thất phu bất khả đoạt chí... Là như vậy phải không?

Mọi nỗ lực biên tập cho bản truyện này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.