Mặt trời ngả về tây, ánh nắng hoàng hôn nhuộm đỏ một vùng biển rực rỡ. Từng đàn hải âu bay qua, để lại những tiếng kêu "Cô ngao" liên hồi, báo hiệu đêm về.

Những chiếc ca nô, thuyền buồm lúc này đều neo đậu lặng lẽ tại bến cảng. Không ít thủy thủ đã rời thuyền lên bờ từ lâu, kéo nhau vào thị trấn tìm kiếm thú vui. Một ngày quần quật mồ hôi trên bến tàu của những phu khuân vác cũng kết thúc, họ đã nhận tiền công, túm năm tụm ba rời đi. Những thân ảnh rã rời không giấu nổi vẻ mong chờ, điểm dừng chân tiếp theo của họ có thể là quán rượu, hoặc là mái ấm gia đình.

"Mới chỉ mười hai tiền đồng? Cơ Nặc tổng quản, ông nhớ nhầm rồi chăng?", "Lão già, hôm nay tôi rõ ràng khuân vác hơn trăm chuyến, không thể nào chỉ có bấy nhiêu thôi!", "Đúng vậy! Cả tôi nữa."...

Tại quầy tính tiền của kho Khánh Phong, những phu khuân vác xếp thành một hàng dài. Mấy người ở tốp đầu đang cãi vã, màn kịch này gần như diễn ra mỗi ngày. Quả nhiên ngay lập tức, tiếng gào của lão Cơ Nặc vang lên: "Đừng ầm ĩ nữa!" Hắn chẳng giải thích gì thêm, tiếp tục quát lớn: "Các ngươi không hài lòng thì ngày mai có thể không đến, cút! Người tiếp theo!" Suốt mấy chục năm qua, "Cơ Nặc kho Khánh Phong" chưa bao giờ ghi nhầm sổ sách bao giờ.

"Được, được!" Gã phu kiểm tra cùng đám người kia trừng mắt nhìn Cơ Nặc bằng ánh mắt oán độc một lúc, rồi nắm chặt túi tiền quay người rời đi. Miệng họ không ngừng chửi rủa: "Lão già đó chắc chắn đã bớt xén tiền công của chúng ta.", "Sớm muộn gì hắn cũng phải ăn cứt chó.", "Lão chó lợn, lão bất tử!" Khi đi ngang qua Tân Liệt, họ chậm bước lại, liếc nhìn hắn mấy lần. Đi được một đoạn, những lời chửi rủa đầy căm phẫn lại vang lên: "Hàng hóa đều bị thằng nhóc đó khuân hết rồi, chúng ta khuân được cái quái gì!", "Ngày mai kiểu gì cũng lại ba bao nữa.", "Thằng tạp chủng này lại khỏe thật đấy."...

"Tân Liệt, hôm nay cậu đã khuân vác hai trăm ba mươi sáu tạ bắp."

Rất nhanh, đội ngũ chẳng còn lại mấy người. Cơ Nặc nhìn vào sổ sách, liền từ trong ngăn bàn lấy ra một nắm tiền đồng, đếm đủ 23 xu. Với vẻ mặt ôn hòa, hắn đưa cho Tân Liệt: "Sáu bao còn lại sẽ được tính vào ngày mai. Đây là tiền công của cậu hôm nay."

Những năm trước đây đã trải qua một đợt lạm phát, nhưng mấy năm gần đây lại gặp phải thời tiết thuận lợi, nên giá cả hàng hóa và giá trị đồng tiền ở Đông Nhiêu vẫn khá ổn định. Tính theo đơn vị tiền tệ phổ biến nhất là vàng, bạc, đồng, thì bảy trăm đồng tiền là một ngân lượng, mười ngân lượng là một kim lượng.

Nhiều năm nay, kho Khánh Phong đ��u có quy định là "Mùa cao điểm mỗi ngày một trăm bao, mùa ế hàng mỗi ngày năm mươi bao. Làm ít thì bị trừ tiền, làm nhiều thì được cộng thêm tiền", đồng nhất là cứ 10 bao thì được 1 tiền đồng. Mùa cao điểm làm nhiều, mùa ế hàng thì bù đ���p. Tính bình quân thì mỗi ngày hoàn thành một trăm bao, một phu khuân vác hàng năm có thể kiếm được khoảng 3600 tiền đồng, tương đương 5 lạng bạc. Dựa theo giá thị trường gần đây, một tạ gạo giá 500 tiền đồng, số tiền này miễn cưỡng có thể nuôi sống một gia đình ba miệng ăn.

Mà nếu như thông qua kiểm tra, phí nhập học của Học viện Võ giả Cự Nham là 1 lạng kim. Cộng thêm lộ phí, sinh hoạt phí và các khoản phụ phí khác, tổng cộng cần khoảng 2 lạng kim, tức là 14.000 tiền đồng.

Mấy năm qua, Tân Liệt mỗi ngày đều nỗ lực hết mình, làm thêm nhiều việc, lại bớt ăn. Lúc rảnh rỗi thì hái chút quả dại lấp đầy bụng. Cái mục tiêu này, hẳn là cũng sắp tích lũy đủ rồi!

"Đa tạ." Dưới ánh mắt hâm mộ của mấy phu khuân vác, Tân Liệt cho 23 đồng tiền này vào túi vải thô, buộc chặt miệng túi, rồi nhẹ nhàng tung lên rồi lại dùng sức đón lấy. Cảm giác nặng trịch khiến hắn nở nụ cười, hắn cảm thấy mình đang ngày càng gần hơn với cái ngày đó. Thật tuyệt!

"Vẫn còn muốn đến quán rượu Thợ Khéo sao?" Lão Cơ Nặc nhẹ giọng hỏi. Tân Liệt ngẩng đầu nhìn ánh nắng chiều rực rỡ, nỗi mệt mỏi dần dần tan biến: "Vâng."

Tuy rằng Cổ Đức là một thị trấn cảng nhỏ, nhưng nổi tiếng nhất lại là ngũ cốc và rau củ. Đương nhiên, toàn bộ dân chúng Đông Nhiêu và Hải Bình đều yêu thích cày cấy, trồng trọt. Nông dân thì trông trời mà sống, dù mất mùa cũng còn có thể chịu đói. Ngư dân thì ngày ngày bầu bạn với biển cả thất thường, thường xuyên sáng sớm ra khơi, tối đến là vĩnh viễn không trở về được. Bởi vậy, thị trấn Cổ Đức sản xuất nhiều nông sản, "Rượu Cổ Đức" cũng vang danh gần xa. Nhờ sự sầm uất của giao thương mà thu hút lượng lớn khách hàng, trên trấn có vô số quán rượu, sòng bạc, kỹ viện và các chốn ăn chơi khác.

"Rượu đây rượu đây! Rượu gạo mạch của chúng tôi ngon tuyệt! Đến cả các vị Võ giả đại nhân cũng thích uống!"

Đèn lồng vừa thắp sáng, tiếng hò hét của những người buôn bán vang lên liên tiếp. Khu phố Đông vô cùng náo nhiệt, được dân địa phương gọi là "Phố Du Côn". Mấy quán rượu sang trọng thì nằm ở phố Nam, còn phố Đông lại là khu vực của những người lao động vất vả.

"Hôn một cái đi, ngay đây này! À không, chỗ nào mới đúng nhỉ..." Đám thủy thủ ôm ấp những cô gái lẳng lơ, trêu đùa nhau bên đường. Những phu khuân vác bến tàu chỉ mặc độc chiếc quần đùi đi vào nhà tắm công cộng. Lại có gã say rượu bị quán rượu ném ra ngoài, nằm vật vã giữa đường, đôi mắt say mèm nửa nhắm nửa mở, điên cuồng la hét: "Lão tử có tiền, lão tử có tiền!" Cách đó không xa, trong góc hẻm, một gã lang thang lôi thôi ngủ say giữa đống tạp vật, lầm bầm nói mê: "Ta là người của Tề gia đó, các ngươi chọc giận ta, các ngươi chết chắc rồi..."

"Oa, oa ừ", "Nha a!", "Đánh chết hắn!"...

Rầm, rầm! Trong quán rượu Trương Khải, ánh đèn lúc sáng lúc tối, hòa cùng tiếng hò reo điên cuồng của mọi người. Những cú đấm nện vào da thịt nghe rùng rợn. Máu tươi bắn tung tóe khắp các bức tường, trùng điệp lên những vệt máu cũ đỏ sậm.

"Đánh! Đánh! Đánh!" Mọi người gào thét càng lúc càng cuồng nhiệt. Tiếng kêu thảm thiết "Ai da" liên tục vang lên từ một góc quán rượu, khiến mấy vị khách ngồi quanh bàn gỗ vừa uống rượu vừa trò chuyện đều phải quay đầu nhìn lại. Nơi đó đang diễn ra một trận đấu quyền giữa các phu khuân vác bến tàu, cả quán rượu đã sớm sôi sục không khí.

"Chết đi!!" Lại một cú đấm trời giáng! Trong sàn đấu được khán giả vây quanh, một phu khuân vác cao gầy bị đánh văng xuống sàn nhà. Kẻ đang đứng đó, với vóc dáng lưng hùm vai gấu, vẻ mặt đầy hung bạo, chính là gã phu kiểm tra! "Oa a!" Tiếng hò reo lớn lại cất lên, khiến tất cả mọi người mặt đỏ tía tai. Gã phu kiểm tra nhanh chóng cúi xuống, nắm lấy tóc của phu khuân vác cao gầy, dùng sức giật ngược ra phía sau, mu bàn tay gân xanh nổi đầy!

Tên phu khuân vác này đau đến khuôn mặt vặn vẹo, nước mắt, máu mũi và nước bọt cùng lúc trào ra. Hắn gào khóc xin tha: "Thua rồi, buông tha tôi! Thua rồi!"

Dù tên hung hãn này không dốc toàn lực làm việc, làm việc qua loa cho xong một ngày, nhưng dù sao cũng là từ sáng sớm đến tối mịt vẫn khuân vác bao tải cả ngày. Mà giờ đây vẫn còn thể lực và sức mạnh như thế, quả thật không hề tầm thường. Đây cũng là lý do vì sao hắn có thể làm đầu gấu ở kho Khánh Phong.

"Phế vật!" Lời còn chưa dứt lời, gã phu kiểm tra nắm lấy đầu phu khuân vác, mạnh mẽ đập xuống sàn nhà. Rầm! Tên phu khuân vác cao gầy lập tức hôn mê bất tỉnh. Gã phu kiểm tra từ bên hông hắn rút ra túi tiền, rồi tung một cú đá vào hông hắn. Tên phu khuân vác bị đá văng về phía góc tường, phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt đầy đau đớn.

"Ồ hô!", "Được!" Mọi người vẫy tay hoan hô. Mấy tên lâu la của kho Khánh Phong lại càng cười khẩy đi tới, nhổ nước bọt lên người tên phu khuân vác cao gầy. Gã phu kiểm tra quả thực chính là Chiến Thần!

Keng keng! Gã phu kiểm tra cho mười mấy đồng tiền vào túi của mình. Đôi mắt độc ác quét qua mấy bàn rượu xung quanh, rồi hắn hô: "Ai muốn đánh nữa không?!"

Trong chốc lát không ai dám đáp lại. Mấy tên thủy thủ cũng giả vờ điếc lác, chỉ lo uống rượu. Gã phu kiểm tra xoay người nhìn về phía quầy bar bên kia, hai mắt hơi híp lại, trầm giọng nói: "Tân Liệt, thằng ranh con, có dám lên không?"

Lần này, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía thiếu niên bồi rượu kia. Chỉ thấy hắn im lặng lau bát rượu, không thèm ngẩng đầu lên mà nói: "Tỉnh lại đi." Gã phu kiểm tra siết chặt nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc. Mấy tên lâu la phu khuân vác nhao nhao cười nhạo: "Hắn đến mông đàn bà còn không dám sờ, làm sao mà dám lên đánh quyền!", "Cũng chưa chắc đâu, tôi thấy hắn thích đàn ông đấy, phu kiểm tra ông phải cẩn thận đấy!", "Không cần đâu, hắn ta thích bị người ta thông đít đó.", "Ha ha ha!"

Mọi người không ngừng buông lời khiêu khích độc địa, không ngừng sỉ nhục. Thế nhưng, điều khiến bọn chúng thất vọng là Tân Liệt từ đầu đến cuối không hề bận tâm đến bọn chúng.

Đối với việc đánh quyền cờ bạc, Tân Liệt không muốn tham gia. Lời Cơ Nặc tổng quản vẫn văng vẳng bên tai: "Nếu như cậu muốn trở thành Võ giả, nếu như cậu muốn mạnh mẽ hơn bọn chúng, thì cậu phải khác biệt với bọn chúng." Hắn hít một hơi thật sâu, tiếp tục công việc của mình.

"Tân Liệt, thôi được, vậy thế này đi!" Gã phu kiểm tra suy nghĩ một chút, hô: "Ta sẽ đặt tất cả tiền của mình lên, hơn một trăm tiền đồng đấy! Ngươi chỉ cần đặt cược mười đồng tiền thôi. Ngươi thắng, tất cả sẽ là của ngươi; thua, thì ta lấy." Nói rồi, hắn ném cái túi tiền căng phồng xuống đất. Keng một tiếng.

Gã phu kiểm tra biết rằng trong tai Tân Liệt, tiếng tiền va chạm nghe còn dễ chịu hơn tiếng đàn bà rên rỉ trên giường. Ban ngày hắn đã mất mặt ở nhà kho, hắn muốn lấy lại. Đánh Tân Liệt một trận là biện pháp tốt nhất! Đánh quyền không phải cứ sức lớn là thắng, huống hồ Tân Liệt đã khuân vác cả ngày trời, chắc hẳn đã mệt lả rồi... Nếu không phải bến tàu có nhiều quy tắc, nếu không phải có lão già kia cản trở, thì hắn đã sớm đánh chết thằng nhóc này rồi!

Bất quá, Tân Liệt vẫn không để ý đến lời dụ dỗ của hắn, chỉ trước sau như một, tiếp tục lau bát rượu. Trong quán rượu lập tức, những tiếng la ó, huýt sáo chê bai nổi lên khắp nơi. Mọi người giơ ngón tay cái xuống, lần thứ hai khiêu khích, sỉ nhục hắn.

"Đồ rùa rụt cổ!", "Hắn còn muốn làm Võ giả ư!", "Ôi, Võ giả mà không dám đánh nhau, ha ha!"

"Ngươi cũng tự cho mình là Võ giả sao!?" Dưới tiếng cười nhạo của mọi người, thấy Tân Liệt bên kia vẫn giữ nguyên vẻ mặt không đổi, gã phu kiểm tra hét lớn một tiếng, nhưng không thể giải tỏa nỗi bực tức trong lòng. Hắn hô: "Tân Liệt, ngươi dẹp cái ý nghĩ đó đi! Các ngươi có ai từng nghe nói phu khuân vác mà trở thành Võ giả bao giờ chưa? Hả?"

Đương nhiên là không có. Trên thực tế, bọn họ đều không rõ Võ giả thực sự là như thế nào. Khu biệt thự của thị trấn quanh năm có vài Võ giả đóng quân hoặc tạm trú, trên những chiếc thuyền lớn cũng có Võ giả, nhưng chỉ có thể nhìn thấy từ xa mà thôi. Thỉnh thoảng, họ còn có thể nghe được vài câu chuyện từ những thủy thủ, dù họ cũng chẳng hiểu rõ lắm, nào là Võ giả bình dân, nào là Võ giả danh môn... Ngược lại, các vị Võ giả đại nhân sẽ không bao giờ đến phố Đông dạo chơi. Hơn nữa ở nơi đây, Võ giả không phải là đề tài mọi người yêu thích bàn tán, thậm chí còn thua xa kỹ nữ về mức độ được hoan nghênh.

"Võ giả? Mẹ nó, Võ giả có đến đây, tao cũng đánh cho hắn ngã lăn ra đất!" Gã phu kiểm tra co nắm đấm hai tay, ngắm nhìn bốn phía, rống to. Tất cả mọi người điên cuồng hò reo không ngớt: "Phu kiểm tra! Phu kiểm tra! Phu kiểm tra!..." Lời này mà nói trước mặt Võ giả thì sẽ gặp rắc rối lớn. Giờ thì ai mà quan tâm? Gã phu kiểm tra kích động đến mức tóc gáy dựng ngược, chỉ tay vào Tân Liệt, lại la mắng: "Hắn chính là đồ bỏ đi, kẻ ngu si, một giống loài ti tiện còn sót lại!"

Nắm đấm của Tân Liệt bỗng nhiên siết chặt. Hắn ngẩng đầu, trợn mắt nhìn sang, một luồng lửa giận thiêu đốt trái tim đang đập nhanh của hắn. Hắn chậm rãi đặt bát rượu xuống, định bước chân ra.

"Thú vị." Ngay lúc này, trong quán rượu vang lên một giọng nói nhẹ nhàng đầy bất ngờ. Lời nói rất khẽ, nhưng gần như át đi mọi tiếng hò hét, la ó. Mọi người quay đầu nhìn về phía đó, liền thấy vị khách duy nhất ngồi ở bàn rượu trong góc đang mỉm cười. Hắn khoác một chiếc áo choàng rộng có mũ trùm màu đen, che kín toàn thân từ đầu đến chân. Vóc dáng cao lớn phác họa nên những đường nét cường tráng. Dưới mái tóc ngắn gọn gàng, khuôn mặt trẻ tuổi toát lên vẻ anh khí bức người. Hắn giơ bát rượu lên uống một hớp, nói: "Các ngươi thật thú vị, chỉ là hơi ồn ào một chút."

"Ngươi là thằng nào?" Gã phu kiểm tra lạnh lùng nói. Tất cả mọi người đều trưng ra vẻ mặt hung tợn. Một tên trông có vẻ ngoài hai mươi tuổi, mặt mũi quê mùa, chắc hẳn là thủy thủ quèn trên chiếc thuyền chó má nào đó, có đáng là gì!

"Ta chỉ là một người đi ngang qua, nhưng các ngươi đã làm ảnh hưởng đến tâm trạng uống rượu của ta." Người đàn ông nói xong, chậm rãi đứng dậy. Vạt áo choàng đen mở ra, để lộ một góc. Đột nhiên tất cả mọi người ngây dại. Một thanh kiếm cán bạc từ bên hông người đàn ông xiên ra, ánh sáng trắng lấp lánh ẩn hiện. Võ giả, hắn là một Võ giả!

"Võ, Võ... Võ giả!?" Gã phu kiểm tra ngây người như phỗng. Lâu la, phu khuân vác, thủy thủ... Tất cả mọi người đều sững sờ. Trong nháy mắt không ai dám thở mạnh một tiếng, sắc mặt bắt đầu trắng bệch.

Bên kia, Tân Liệt cũng sững sờ. Võ giả, một Võ giả thực sự! Cả người hắn như bừng bừng lửa huyết. Người kia, ngay cách hắn chỉ vài mét!

"Vừa nãy, ai nói muốn đánh ngã Võ giả?"

Mọi tác phẩm chỉnh sửa từ đây đều là tài sản của truyen.free, không thể sao chép hay phân phối dưới bất kỳ hình thức nào khác.