Đầu mùa đông, gió lạnh đã bắt đầu thổi buốt mặt người. Trời Cự Nham xám xịt một màu, báo hiệu tuyết sắp rơi.

"Nhìn lũ nhà quê này kìa." "Không thể nào chứ? Chẳng lẽ gã đó vác theo một bao khoai lang sao? Ha ha." "Ha ha, thật mong chờ được thấy 'Võ giả' mới của năm nay!"...

Học viện Võ giả Cự Nham là một trong những địa danh nổi tiếng nhất thành Cự Nham, đồng thời cũng là học phủ danh giá bậc nhất Đông Nhiêu. Nơi đây từng sản sinh ra vô số anh hùng hào kiệt, không ít nhân vật có máu mặt ở Đông Nhiêu cũng xuất thân từ đây. Gần như toàn bộ Cửu Châu đều truyền tụng về những huyền thoại do họ tạo nên. Nhìn lướt qua, trong số các học viên trẻ tuổi, đâu đâu cũng thấy con cháu danh gia vọng tộc: đại gia tộc, tiểu gia tộc hay thậm chí là gia đình bình thường. Họ cùng nhau tu luyện, đọc sách, giao lưu, kết bạn, tạo dựng danh tiếng... hệt như những vầng thái dương rạng ngời buổi sớm.

Cũng chính vì đây là Võ Viện duy nhất trong vùng Cự Nham chiêu mộ tân sinh là dân thường, nên mỗi năm vào khoảng thời gian này, vô số con cháu bình dân vừa đến tuổi đều đổ về, mang theo đủ loại mộng tưởng để tham gia kỳ kiểm tra Võ giả.

Võ Viện Cự Nham rộng lớn mênh mông, với những dãy nhà lớn cổ kính, trang nhã nối tiếp nhau. Ở giữa là một quảng trường rộng rãi, đàn bồ câu trắng đậu thành bầy trên những phiến đá xanh. Chính diện sừng sững một tòa tháp chuông cao vút, kim đồng hồ bốn phía chỉ đúng giờ Tỵ, trên mái vươn thẳng lên trời là một thanh cự kiếm. Khắp nơi cây cối xanh tươi như rừng, còn có cả thao trường, chuồng ngựa, đài quan tinh và nhiều công trình khác.

Tại cổng học viện, hai pho tượng Võ giả cưỡi ngựa bằng đá sừng sững đứng đó: bên trái là tướng vung kiếm tấn công, bên phải là tư thế ngang kiếm phòng thủ. Tuy không đồ sộ hay uy hiếp như bức tượng ở cảng, nhưng hai pho tượng công thủ này cũng toát lên vẻ uy vũ bất phàm. Thảm cỏ vốn xanh tốt nay đã trơ trụi do giá rét mùa đông. Một hàng cột cờ hiên ngang đứng thẳng, mỗi cột treo một lá cờ đồ đằng khác nhau; lá cờ cao nhất, to lớn nhất ở giữa rực rỡ sắc vàng của bông lúa mạch, bên cạnh là thân cỏ, bồ công anh, mầm đậu...

Ngoài cổng học viện lúc này người người tấp nập, con cháu bình dân từ khắp nơi đổ về chờ đợi báo danh. Dù không xếp hàng ngay ngắn có trật tự, nhưng tuyệt nhiên không ai dám gây sự hay lớn tiếng ồn ào, tạo nên một cảnh tượng vừa hỗn loạn vừa yên tĩnh một cách kỳ lạ.

Thế nhưng ở một bên khác cách đó không xa, lại là một bức tranh hoàn toàn khác biệt. Những học sinh nam nữ áo quần lụa là, bên hông đeo kiếm hoặc các loại binh khí khác thong dong ra vào, kẻ ôm sách vở, người cầm những món đồ quý hiếm. Vài con “Tấn Phi Điểu” xích phúc hải điêu bay ngang bầu trời, trên lưng rõ ràng có mấy người trẻ tuổi đang ngồi, tiếng nói cười đàm tiếu mơ hồ vọng xuống.

Cũng có ba năm học sinh cùng nhau dừng chân nhìn sang đám con cháu bình dân bên kia, thi nhau trêu chọc tìm vui, quả nhiên là "Tuần Lễ Dân Quê" mỗi năm một lần! Mọi người chỉ trỏ vào một thiếu nữ tóc đen, nói vài câu gì đó rồi lại đột nhiên bật cười vang: "Ha ha ha!"

Nơi đây chính là Học viện Võ giả Cự Nham!

Trong đám đông, thiếu nữ tóc đen ngẩng đầu nhìn hai pho tượng, khẽ mím môi. Học viện Võ giả! Nàng khó nhọc kéo lại chiếc túi vải bố căng phồng trên lưng, đôi mắt ánh lên một tia thấp thỏm. Những lời hứa kiên định, những lời mắng mỏ của người nhà, bức thư để lại – tất cả đều hiện về trong tâm trí nàng.

"Không ngờ lại đông người đến vậy." Một thiếu niên mặt tròn, vận bạch y khéo léo, hạ giọng nói với bạn đồng hành. Thiếu niên áo xám mũi to bên cạnh liền gật đầu lia lịa, vẻ mặt đầy căng thẳng: "Chúng ta nhất định không thể thất bại đâu." Cả hai đều là con cháu nhà có tiền của, trở thành Võ giả tự nhiên là niềm hy vọng của cả gia đình.

Chưa tới thời hạn cuối cùng, nhưng ngoài cổng trường đã tụ tập hơn vạn nam nữ trẻ tuổi, tất cả đều là những người chuẩn bị báo danh. Cự Nham đã sớm thông báo rõ ràng: trong suốt kỳ kiểm tra, chỉ có thí sinh mới được phép vào Võ Viện, những người không liên quan tuyệt đối không được hộ tống, nhằm tránh gây ra cảnh hỗn loạn.

Trên thực tế, trừ một số gia đình giàu có, phần lớn kinh phí của mọi người đều là do khổ cực tích cóp được, hoặc là góp từ nhiều gia đình để chờ đợi. Hơn nữa, ở thành phố lớn cái gì cũng đắt đỏ, trong nhà lại không thể gián đoạn sinh kế, làm sao có thể có người nhà đi cùng được?

Cách kiếm kinh phí thì đủ loại, nào là trộm cắp, lừa gạt, cướp đoạt, không ai lường được. Mấy gã thanh niên trông có vẻ lưu manh đang xúm lại ghé tai to nhỏ, ánh mắt láo liên quét qua quét lại trên người các cô gái, vừa thì thầm vừa khoa tay múa chân ra vẻ tính toán điều gì đó.

Người đời muôn vẻ, kẻ thì khẩn trương, người lại bình thản; có người tràn đầy mong chờ, có kẻ bất an lo lắng; thậm chí có người câm như hến, hèn mọn thu mình, không dám thở mạnh, chỉ dám dùng ánh mắt liếc trộm pho tượng Võ giả...

"Võ Viện Cự Nham." Tân Liệt ngắm nhìn cặp tượng đá công thủ, rồi lại nhìn tháp chuông, ngắm những cánh bồ câu trắng chao liệng bay qua, khẽ khàng lẩm bẩm. Dù thân ở giữa đám đông huyên náo, nội tâm hắn lại hoàn toàn tĩnh lặng, tất cả đối với hắn mà nói, đều thật tự nhiên.

Hắn đã đến Cự Nham hơn nửa tháng. Trong quãng thời gian ngắn ngủi này, hắn vẫn tiếp tục tá túc trên thuyền, ban ngày đến tửu quán học đánh lộn với Lũ Hổ, buổi tối thì lại ở khoang tàu đọc sách và luyện quyền.

Nhờ vào tàn quyển 《Võ Kinh Thất Thư》 cùng các loại sách khác, và nhờ sự dốc sức truyền dạy của Lũ Hổ, Tân Liệt giờ đây đã không còn là kẻ chỉ biết so đấu sức lực trẻ con, dù là về trí tuệ hay thân thủ. Hắn cảm thấy mình đã thực sự chuẩn bị sẵn sàng, có thể đối mặt với mọi thử thách.

Rốt cuộc hắn đã học được bao nhiêu? Tiến bộ thần tốc của Tân Liệt khiến Lũ Hổ đến nửa lời châm chọc cũng khó nói ra, còn Ba Lỗ thì thở than không ngớt: "Cuối cùng ta cũng đã hiểu vì sao năm xưa mình không thi đỗ Võ giả." Ngày đầu tiên hắn đánh với Lũ Hổ, chưa qua nổi năm hiệp. Giờ đây nhờ tuổi trẻ khí thịnh, hắn đã có thể chiến đấu bất phân thắng bại với Lũ Hổ, thậm chí chỉ một thời gian nữa thôi, Lũ Hổ sẽ là người bại cuộc.

Mấy ai có thể tiến bộ nhanh đến mức đó? Cả hai đều chưa từng thấy bao giờ, nhưng nghĩ lại thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Thể chất của Tân Liệt rõ ràng là cực kỳ tốt, lại còn sở hữu một cái đầu thông minh. Trước đây quanh năm ở tửu quán của Trương Khải xem người ta đánh quyền, cậu ta đã tự mình nghiền ngẫm luyện tập từ lâu. Giờ đây, rất nhiều thứ chỉ là thành quả tự nhiên, thông hiểu đạo lý mà thôi.

Điểm mấu chốt nhất là, gã này chính là một tên cuồng công việc, nỗ lực đến mức liều mạng. Ba Lỗ đã không biết bao nhiêu lần muốn lôi kéo hắn đến chốn ôn nhu để thư giãn một chút, nhưng đổi lại chỉ là những lời từ chối thẳng thừng, điều này thậm chí khiến hắn có chút tức giận. Để thuyết phục Tân Liệt, Ba Lỗ còn lôi ra tấm bản đồ kho báu bằng da dê mà tiểu tử kia rất thích làm "vật đặt cược", nhưng Tân Liệt vẫn không hề đồng ý.

Về tấm bản đồ kho báu này, Tân Liệt cũng đã phát hiện ra điều gì đó. Chẳng lẽ Lũ Hổ chính là người đã từng đến Thái Châu rồi trở về, sau đó bán tấm bản đồ này cho huynh đệ Ba Lỗ với giá một đồng vàng? Bởi vì chữ viết đánh dấu trên bản đồ kho báu giống hệt với chữ viết trong văn tự nợ mà hắn từng thấy Lũ Hổ ký. Thế nhưng Lũ Hổ hoàn toàn phủ nhận điều đó: "Không phải, ta chưa bao giờ rời khỏi Đông Nhiêu." Mặc kệ Tân Liệt có thành khẩn dò hỏi thế nào, Lũ Hổ vẫn trước sau miệng kín như bưng. Còn Ba Lỗ thì lại nói: "Cứ hỏi Lũ Hổ ấy."

Hai ngày trước, Kim Cốc Hào đã mang theo một thuyền hàng hóa xuôi nam tránh đông, phải đợi đến đầu xuân mới có thể trở về. Tân Liệt vẫn không hỏi thăm được nửa điểm tin tức nào.

Giờ đã vào đông, Thái Châu nằm ở phương Bắc hơn hẳn nên chỉ có thể càng thêm lạnh giá. Hòn đảo Phi Thái bí ẩn kia, e rằng từ lâu đã trở thành một vùng băng thiên tuyết địa...

"Tuyết rơi rồi." "Ôi, tuyết rơi rồi." "Năm nay tuyết đến sớm thật."...

Bầu trời âm u lặng lẽ trút xuống những bông tuyết đầu tiên, rồi ngay lập tức tuyết rơi càng lúc càng dày, tựa hồ chỉ chốc lát nữa sẽ biến thành trận bão tuyết ngập trời. Từng đàn bồ câu vội vã bay về phía mái tháp chuông. Tiếng ồn ào của các đệ tử bình dân nổi lên khắp nơi. Tân Liệt đưa tay ra hứng một bông tuyết, lòng bàn tay cảm thấy lạnh buốt. Bỗng nhiên, từ phía trước vọng đến một tiếng quát uy nghiêm: "Tất cả im lặng cho ta!" Ngay lập tức, toàn trường im phăng phắc. Tiếng nói lại vang lên: "Đã đến giờ báo danh!"

Người đại hán vừa lên tiếng có vóc người khôi ngô, thân vận bộ khinh giáp màu bạc, lưng đeo một thanh kiếm lớn, đứng sừng sững tại đó như một pho tượng. Hắn nghiêm nét mặt, đôi lông mày rậm cau lại, rõ ràng là một người nghiêm nghị, thận trọng. Theo sau là mười mấy nhân viên thuộc hạ. Đại hán quét mắt nhìn đám đệ tử bình dân trước mặt, rồi cất lời.

"Ta là Cái Khuê, chủ khảo năm nay. Chắc hẳn các ngươi đều biết chuyện gì đang diễn ra ở đây, ta cũng không dài dòng nữa. Phí báo danh là một lạng vàng, dù cuối cùng các ngươi có đỗ hay không thì số tiền này cũng sẽ không được hoàn lại! Quá trình kiểm tra vô cùng hung hiểm, có thể mất mạng bất cứ lúc nào. Năm ngoái có 11.036 người báo danh, 3.712 người thương vong, cuối cùng chỉ có hai mươi người trở thành Võ giả mới. Nếu ai sợ hãi, hiện tại cút ngay cho ta; nếu vẫn muốn tham dự kỳ kiểm tra tuyển sinh lần này, hãy xếp thành hàng, từng người một đọc tên lên!"

Đám đông trải dài một khoảng rất rộng, nhưng lời của Cái Khuê vẫn truyền khắp tai mọi người. Rất nhiều người lập tức lộ rõ vẻ do dự, điều này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của họ. Ba phần tư số người tham gia thương vong, hơn một vạn người mà chỉ tuyển hai mươi, lại còn không hoàn tiền; trong khi một lạng vàng đủ để mua được vài mẫu ruộng tốt kha khá...

Vào thời niên thiếu của Cơ Nặc, tham gia kiểm tra không cần tiền ghi danh, sau khi đỗ mới phải nộp một, hai đồng vàng học phí nhập học. Đó đã là chuyện xưa như Diễm ca rồi, bây giờ sớm đã có quy tắc mới.

��úng như Lũ Hổ đã nói, kỳ kiểm tra tuyển sinh của Võ Viện Cự Nham ngày càng hà khắc, số lượng người trúng tuyển lại càng lúc càng ít. Thậm chí còn có lời đồn đãi rằng, Võ Viện sẽ hủy bỏ truyền thống chiêu mộ Võ giả bình dân mới hàng năm, một truyền thống đã duy trì suốt mấy trăm năm qua. Chẳng ai có thể hiểu rõ được tâm tư của những nhân vật lớn này.

Những tình huống này chỉ có một bộ phận con cháu phú gia xuất thân thành thị mới biết. Còn những người từ nông thôn đến, ngay cả sự thay đổi về học phí và tiền ghi danh họ cũng không mấy hiểu rõ.

Tân Liệt cũng chỉ vừa mới biết được. Hắn chỉ khẽ nhắm rồi mở mắt, hai chân vẫn đứng yên không nhúc nhích.

Tuy nhiên, vài người xung quanh sau khi do dự hồi lâu, cuối cùng đều mang vẻ mặt xám xịt ủ rũ, quyết định từ bỏ. Nhìn thấy một người, hai người, rồi ba người lần lượt bỏ cuộc... Thiếu niên mũi to vốn đã căng thẳng và do dự, giờ lại càng thở dốc bất ổn. Cậu ta đột nhiên thở dài một hơi, cười khổ nói với bạn: "Trình Lỗi, tớ không báo danh đâu. Cậu...?"

"Cái gì!?" Thiếu niên áo trắng Trình Lỗi lập tức cuống quýt hỏi: "Tại sao?" Thiếu niên mũi to lảng tránh ánh mắt cậu ta, giọng run rẩy: "Tớ sợ lắm, tớ không muốn chết." Dứt lời, cậu ta định xoay người bỏ chạy, nhưng Trình Lỗi vội vã níu kéo lại, vẻ mặt ủ rũ khuyên nhủ: "Ai mà muốn chết chứ? Tớ cũng sợ mà, nhưng đâu phải nhất định là chúng ta sẽ gặp chuyện. Hơn nữa, cả nhà chúng ta đều đang ngóng trông tin tốt, cậu sao có thể như vậy..."

"Nhà tớ càng không muốn tớ chết!" Thiếu niên mũi to cắt ngang lời bạn, nức nở nói: "Trước đây cứ nghĩ dù cạnh tranh có khốc liệt đến mấy, trong một trăm người thì cũng phải có một người đậu chứ... Nhưng cậu nhìn xem hiện tại đi, chẳng đấu lại nổi đâu!"

Khuôn mặt thanh tú của Trình Lỗi đã nhăn nhúm lại, cậu ta tiếp tục khổ sở khuyên nhủ: "Nhưng chúng ta đã chuẩn bị lâu như vậy rồi..." Thiếu niên mũi to lắc đầu, vẫn nhất quyết muốn bỏ đi.

"Cậu giữ hắn lại làm gì? Chưa đánh đã bại trận rồi, giữ lại thì chỉ hại hắn thôi."

Nghe thấy có người xen vào nói, cả hai quay đầu nhìn lại. Người vừa nói chuyện là một thiếu niên tóc đen bằng tuổi họ, nhưng vóc dáng lại cao to, khôi vĩ hơn hẳn. Hắn vận một bộ quần áo cũ kỹ nhưng sạch sẽ, trên trán quấn một dải băng màu xanh lam, trông vô cùng tuấn lãng phi phàm.

Đôi lông mày hắn hơi nhướng lên, tựa hồ đang tức giận và cảm thán vì điều gì đó, rồi hắn nhẹ nhàng nói: "Chỉ là, dù cậu có quay về, liệu có thực sự được yên ổn không?"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.