Trong lúc Hạ Phàm đang sắp xếp công việc, Không Huyền Tử tiến lại gần chủ nhân của mình, khẽ giọng hỏi: "Sí đại nhân, ngay từ đầu ngài sao không nói thẳng ra? Đó rõ ràng là một cơ hội tốt hiếm có."

Trong suốt năm năm đó, hắn cùng chủ nhân mình đã thăm dò rất nhiều thành thị, nhưng số lần gặp được quan chức địa phương thì đếm trên đầu ngón tay. Ngay cả khi tốn kém tiền bạc để gặp mặt, họ cũng gần như không có cơ hội nói rõ thân phận. Do thái độ mập mờ của đối phương, chỉ riêng việc thăm dò ý tứ cũng đã phải vắt óc suy nghĩ; các cuộc trò chuyện thường diễn ra suôn sẻ khi họ giả dạng thành thương nhân giàu có hoặc con em thế gia, nhưng hễ nhắc đến yêu tộc, tiến triển liền trở nên vô cùng khó khăn, chưa nói đến chuyện hôn phối.

Rõ ràng vào thời kỳ thịnh vượng của Bồng Lai, yêu tộc vẫn có thể sống chung hòa bình với con người, và sự ưu ái của rồng còn là điều tốt mà tuyệt đại đa số người cầu cũng không được.

"Ta... ta cảm thấy chuyện đại sự như vậy quả nhiên vẫn không thể qua loa." Sí cứng rắn đáp lời, "Nhìn bề ngoài thì hắn quả thật không có thành kiến với yêu tộc, nhưng thực chất tâm tư của hắn thì ai mà rõ được?"

"Tâm tư hắn thế nào, đại khái có thể hiểu rõ khi sống chung sớm tối mà..."

"Là ngươi tìm vị hôn phu hay là ta tìm?" Sí trừng mắt nhìn người hầu một cái.

Không Huyền Tử thức thời ngậm miệng lại.

"Thật ra mà nói, chúng ta hoàn toàn không biết gì về hắn cả, phải không?" Sí khoanh tay nói, "Thân thế quê quán, bối cảnh lai lịch... Tại sao hắn lại trở mặt với Xu Mật phủ, bằng cách nào mà hắn lại được công chúa trọng dụng. Ta thậm chí không biết hắn đã có hôn phối hay chưa, hoặc là đã đính ước. Chuyện này... chi bằng hãy quan sát thêm một thời gian nữa thì hơn."

Không Huyền Tử thầm oán trong lòng: "Ngài quyết định rời khỏi đảo Bồng Lai lúc đó cũng đâu có nói như vậy. Khi ấy mọi người cũng từng tỏ ý lo lắng, nhưng ngài không phải đã tràn đầy tự tin nói rằng không ai có thể từ chối đề nghị cùng vinh quang này của ngài sao? Dù cho đối phương đã có hôn phối, thì đó cũng chỉ là chuyện bỏ hôn ước cũ để đến với cái mới, tóm lại là ngài chưa từng kiêng kỵ điều gì."

Tuy nhiên, chút oán niệm ấy nhanh chóng bị hắn bỏ qua. Dù sao, thế giới bên ngoài đã hoàn toàn khác biệt so với những gì mọi người vẫn nghĩ; trong suốt năm năm, chủ nhân gặp phải những trở ngại có lẽ còn nhiều hơn cả trăm năm về trước. Sau khi trải qua đủ loại đả kích mà vẫn có thể kiên trì đến bây giờ, nàng đã thật sự rất không dễ dàng.

Là người được rồng một tay nuôi lớn, bất kể Sí đưa ra quyết định gì, Không Huyền Tử đều sẽ ủng hộ nàng.

Sí thì ngắm nhìn dòng người tấp nập trên đường, có chút xuất thần.

Nàng chợt nhớ tới lời Hạ Phàm đã nói, do dự một lát, rồi thử tháo dải vải quấn trên đầu.

Khi dải v���i được tháo ra, ngoài mái tóc óng ả buông xõa, còn lộ ra một đôi sừng nhung phân nhánh – so với những nét đặc biệt lộ ra ở đôi mắt, đôi sừng cụt như sừng hươu này rõ ràng thu hút ánh nhìn hơn nhiều.

Tiếp đó, nàng bước qua cánh cổng lớn của tường viện, đứng trên thềm đá trước Sự Vụ cục.

Rất nhanh, đã có người chú ý đến dị thường trên đầu nàng.

Phát hiện này lan truyền như một dòng nước nhỏ, ngày càng nhiều ánh mắt dồn dập đổ dồn về phía nàng.

Nhưng không một ai lộ ra biểu cảm kinh hoảng hay e ngại.

Sí cảm nhận được chủ yếu là sự hiếu kỳ và dò xét.

Những người có thiện ý cũng có, chỉ là số lượng không nhiều mà thôi.

Ngoài ra còn có những lời xì xào bàn tán khó hiểu, tỉ như "Lúc này thế mà không phải yêu sói" hay "Sự Vụ cục lại đổi người đến giăng bẫy rồi sao", nhưng nói chung, mọi người cũng không vì vẻ ngoài không phải người của nàng mà lộ ra sự bài xích hay căm hận, cứ như thể việc yêu tộc xuất hiện trên đường phố đã không còn là chuyện hiếm lạ.

Hắn nói... lại là thật.

"Sí đại nhân, phía Kim Hà báo xe ngựa đã chuẩn bị xong." Thanh âm thị vệ cắt ngang dòng suy nghĩ của Sí.

Nàng gật đầu: "Chúng ta lên đường thôi."

Hạ Phàm dẫn một đoàn người xuyên qua cửa thành phía đông, đi vào khu sản xuất muối.

Tiết Quý cùng bầu trời âm u, xám xịt khiến cho sản lượng khu phơi muối giảm xuống mức thấp nhất. Từng khoảnh ao bằng phẳng trắng muốt không thấy bóng dáng mấy người làm việc, nhưng những khoảnh ao vuông vức này vẫn mang lại cho người đến thăm một ấn tượng thị giác trực quan nhất – quy mô khu ruộng muối mới gần như gấp mười lần khu nấu muối cũ, kéo dài hàng dặm trên vùng đất trống trải, nhìn không thấy điểm cuối.

Đội xe dừng lại tại một khu đất trống, Hạ Phàm giới thiệu với đoàn người vừa xuống xe: "Đây chính là khu ruộng muối mới của Kim Hà. Hiện tại, lượng muối sản xuất ra tại đây đã có thể đáp ứng toàn bộ nhu cầu của người dân Thân Châu. Mùa đông đúng là có ảnh hưởng nhất định đến khu sản xuất ngoài trời, nhưng chúng ta còn có khu sản xuất số 2 để đảm bảo nguồn cung cơ bản."

Sí quả thực không nhìn thấy bất kỳ dấu vết củi lửa nào bị đốt cháy. Ấn tượng đầu tiên về nơi đây chính là sự sạch sẽ, gọn gàng; đáy ao màu trắng thoạt nhìn như tuyết, nhìn kỹ mới có thể phát hiện đó là một lớp kết tinh trong suốt như băng.

Vấn đề là, sản xuất muối là một ngành công nghiệp quy mô lớn, cần đại lượng nhân lực duy trì, vậy mà nơi đây ngay cả bóng người cũng hiếm thấy, liệu có thể sản xuất đủ lượng muối biển hay không?

"Đại nhân, ngài nhìn dưới chân!" Không Huyền Tử bỗng nhiên kinh ngạc nói, "Những hạt cát này dường như không hoàn toàn là tuyết."

Sí cúi đầu nhìn lại, cũng lập tức phát giác tình huống này.

Nàng ngồi xổm xuống, đẩy ra những lớp tuyết lạnh buốt, chỉ thấy trong lớp cát đá màu vàng còn lẫn không ít hạt tròn màu trắng. Mà tuyết thì không thể nào xuyên qua lớp cát bên ngoài mà lọt vào những khe hở này được.

Chẳng lẽ đây là... muối?

Nàng thử nhặt một hạt nhỏ để vào trong miệng, vị mặn lập tức tan ra trên đầu lưỡi.

Quả nhiên là thật!

Những người hầu khác cũng làm động tác tương tự.

"Không thể nào, họ lại để muối vãi khắp đất thế này sao?"

"Mau nhìn phía bờ ao, cả một khoảnh dường như toàn là muối!"

"Thật quá lãng phí."

"Nếu sàng lọc những hạt muối này từ trong cát ra, chắc chắn có thể đóng đầy mấy bao tải."

Trong đội ngũ nhất thời nổi lên những tiếng bàn tán.

Sí đi đến trước mặt Hạ Phàm, mang theo ý trách cứ nói: "Mặc dù không biết ngươi chế muối bằng cách nào, nhưng việc quản lý ở đây khó tránh khỏi có chút quá lơ là. Ngươi có lẽ không để tâm đến vài túi muối, nhưng đối với dân chúng tầm thường mà nói, một túi muối có thể đủ cho một gia đình ba người dùng trong mấy chục năm. Góp gió thành bão, gộp lại chính là chi phí dùng muối của hàng trăm, hàng ngàn hộ gia đình."

Hạ Phàm không ngờ nàng sẽ nói như vậy, nhất thời có chút ngoài ý muốn: "Đây cũng không phải ta muốn lãng phí, mà là phương pháp chế muối này khó tránh khỏi sẽ làm muối thấm vào khắp mặt đất. Thay vì tốn tinh lực sàng lọc chúng ra, chi bằng sản xuất một mẻ mới còn hơn."

"Xin hỏi Hạ đại nhân, giá muối ở thành Kim Hà... không biết là bao nhiêu?" Không Huyền Tử chắp tay hỏi.

"Muối thô mười đồng một lượng. Muối tinh giá cả thì phải cao một chút, tạm định là năm trăm văn một lượng."

"Đắt sao?" Sí quay đầu hỏi.

"Rất rẻ." Không Huyền Tử lắc đầu, "Ở những nơi khác, giá muối cơ bản đều khoảng 60 đến 70 văn một lượng, chênh lệch gần sáu lần. Chỉ là loại muối tinh này..."

"Hiện tại chỉ đang được phát hành như quà tặng để quảng bá, chưa bán ra rộng rãi cho bách tính. Chờ tham quan xong, ta có thể tặng các ngươi vài bình để nếm thử." Hạ Phàm cười nói: "Bây giờ, chúng ta hãy đến xem nhà máy chưng cất muối."

Cái gọi là nhà máy chưng cất, chính là khu sản xuất số 2 của ruộng muối. Vừa bước qua cánh cổng lớn của nhà máy, tất cả mọi người đều bị cảnh tượng bên trong chấn động.

Chỉ thấy trong những chiếc ao lớn, hơi nước cuồn cuộn bốc lên, khiến nhiệt độ trong nhà máy nóng như giữa hè! Hơn trăm công nhân đang bận rộn làm việc, họ chỉ mặc một bộ áo mỏng, dùng những mái chèo dài khuấy đảo liên tục trong ao. Khi mái chèo nhấc khỏi mặt nước, đã có thể thấy những hạt muối đọng lại trên đó.

Để đun sôi một lượng nước ao lớn như vậy, lửa chắc chắn không thể nhỏ, mà lại mọi người sửng sốt không thấy một tia lửa nào. Phảng phất những chiếc ao xây bằng gạch để nấu muối này có được một sức mạnh không thể tưởng tượng nổi, có thể tự động sản sinh nhiệt độ cao để nước muối sôi sục!

Ở một đầu khác của nhà máy, khu chất đống muối càng xóa tan tia lo lắng cuối cùng của đoàn người Bồng Lai.

Nơi đó trưng bày khoảng mười "núi muối", mỗi ngọn cao gần bằng một tầng lầu. Họ đối đãi với muối chẳng khác gì đất cát: đống lại thì dùng xẻng xúc, đóng bao thì dùng cuốc đào... Muối cứ thế vương vãi ra ven đường, bị người tùy ý giẫm đạp vào đất. Thái độ đó chỉ có thể nói lên một điều: muối của thành Kim Hà quả thật rất dư dả.

Độc giả có thể tìm thấy bản dịch hoàn chỉnh này duy nhất trên truyen.free.