Chiều hôm ấy, huyện thành Cao Sơn.

“Ngáp. . .” Vì một đêm không ngủ, lại thêm đường sá liên tục, dù là Phương sĩ cũng không khỏi cảm thấy mệt mỏi rã rời. Ngụy Vô Song vỗ vỗ mặt, gắng gượng lấy lại tinh thần, nói: “Cuối cùng cũng đã đến nơi này rồi. Tuy nói muốn kiểm tra nguồn gốc của tà ma, nhưng cụ thể phải bắt đầu từ đâu đây?”

“Các ngươi cứ đặt trước chỗ nghỉ đêm nay đi, ta sẽ đi tìm người quen để nắm bắt tình hình.” Hạ Phàm nhìn quanh một lát, rồi sải bước đi về phía góc đường.

“Ngươi có người quen ở đây ư?” Vương Nhậm Chi bất ngờ hỏi.

“Ừm, không phải Quỷ mà ta đã quen biết ngày đó.”

“Hạ huynh, khách sạn hôm qua vẫn ổn chứ?”

Hạ Phàm không quay đầu lại, chỉ giơ ngón tay cái lên tỏ ý đã nhận được.

Xuyên qua con phố vắng người, anh rẽ vào một con hẻm. Người đi trước một bước đã đợi ở đây là Lê, nàng kề vai theo kịp, đồng thời đưa tới một chiếc mũ rộng vành cùng kiểu.

Hạ Phàm không ngừng bước, vừa đội mũ rộng vành vừa hỏi: “Trên đường không ai chú ý tới nàng đấy chứ?”

“Không có, đây cũng đâu phải lần đầu ta đi xa nhà. Mà huynh có cần thiết phải đội cái này không? Rõ ràng chẳng có gì che giấu, còn không phải khiến ta phải đặc biệt chuẩn bị thêm một chiếc để đội sao.”

“Cái này gọi là trang phục ngụy trang, chúng ta tất nhiên phải âm thầm điều tra chuyện này, đương nhiên không thể mặc quan phục của Xu Mật phủ.”

“Vậy bây giờ chúng ta là thân phận gì?”

Hạ Phàm liếc nhìn gương mặt hồ yêu nửa che dưới tấm lụa đen, khẽ nhếch khóe môi: “Thân phận hiệp khách thì sao?”

Lê ngây người một lát rồi lắc đầu thầm nhủ: “Luôn cảm thấy huynh đối với ta và cả chính mình đều có một loại ảo tưởng không thực tế.”

“Nàng nói gì cơ?”

Nàng né tránh ánh mắt: “Không, không có gì cả. Huynh đã nghĩ kỹ phải làm thế nào chưa?”

“Tạm thời thì chưa, nhưng trong ba năm có đến sáu lần sự kiện tà ma cần Xu Mật phủ xuất động, mà tất cả đều tập trung trong cùng một huyện thì quả thật có chút kỳ lạ. Nàng nói cho ta biết, tà ma sẽ không vô duyên vô cớ mà sinh ra, mà ta đã hỏi qua dân địa phương, trong ba năm nay cũng không hề xuất hiện thiên tai lớn nào, vẫn luôn được xem là mưa thuận gió hòa.” Hạ Phàm phân tích, “Đã như vậy, việc tà ma xuất hiện dày đặc đã khiến một số người khổ không tả xiết. Có lẽ chúng ta có thể hỏi từ miệng họ một vài thông tin mà chúng ta đã bỏ qua.”

Chẳng tốn bao công sức, hắn liền tìm thấy một hộ dân huyện mà mình đã “giúp đỡ” hôm trước.

“Xin hỏi, trong nhà có ai không?” Hạ Phàm gõ cửa.

“Xin hỏi là ai đấy ạ. . .” Bên trong truyền ra một giọng nói già nua.

“Tôi là Hạ Phàm, không biết liệu ——”

“A, hóa ra là ân công!” Cửa phòng nhanh chóng mở ra, người đứng bên trong là một lão già mặt mày nhăn nheo, tuổi chừng sáu mươi – trong niên đại này, với tuổi tác như vậy đã có thể được xưng là trường thọ. “May mắn có ngài trợ giúp, mảnh đất này của nhà tôi mới có thể giữ được. Mời vào, mời vào! Hôm nay ngài không có việc gì sao?”

“Hôm nay tôi vừa đúng lúc rảnh rỗi, Chu Đại Phúc không có ở nhà sao?” Hắn lờ mờ nhớ người mình đã giúp đỡ hình như tên này.

“Đứa con bất hiếu ấy của tôi vẫn còn đang bận rộn ngoài đồng đây, ân công tìm nó có việc gì sao?”

Thì ra người này là cha của Chu Đại Phúc, Hạ Phàm thầm nghĩ. Đồng thời, hắn chú ý thấy trên ngón tay đối phương nổi lên những vết chai sần, cùng với làn da màu nâu vàng lộ ra ngoài lớp áo. Hiển nhiên, lão già này cũng từng làm nông trên đồng ruộng lâu năm, chỉ là giờ đây tuổi đã cao, không còn cách nào gánh vác những việc tốn nhiều sức lực nữa.

“Tôi chỉ muốn hỏi thăm chút tình hình từ ông ấy thôi.”

“A ha ha, vậy ngài hỏi tôi cũng vậy thôi, tôi từ nhỏ đã lớn lên ở đây, những gì Đại Phúc biết, tôi chắc chắn cũng đều biết.”

“Vậy thì làm phiền ông.”

“Ấy, ân công khách sáo làm gì, chỗ tôi đây bé nhỏ, chỉ sợ là sẽ làm ân công thấy không tiện.”

“Ta sẽ canh giữ ở cổng.” Lê kéo vành nón thấp xuống, nháy mắt ra hiệu với Hạ Phàm.

Hạ Phàm gật đầu, quay người bước vào trong nhà.

Không khí xung quanh lập tức trở nên mát mẻ hơn nhiều, bên trong không có nhiều ánh sáng, chỉ có thể thấy vài tia nắng nhạt lọt qua mái nhà. Dưới chân gồ ghề, hiển nhiên mặt đất chưa từng được xử lý, vẫn giữ nguyên lớp đất bùn khi xây nhà. Nhưng sau mấy chục năm giẫm đạp, bề mặt đất đã trở nên đen nhánh và rắn chắc.

Như lời lão già nói, căn nhà này quả thực không lớn, phòng khách cũng chỉ chừng ba bốn mét vuông, lại còn phải kê vừa một bộ tủ cũ nát cùng một cái bàn vuông. Dù tính thêm phòng ngủ, kho củi và nhà xí, chắc hẳn cũng chẳng rộng rãi hơn là bao. Mà với những vật dụng gia đình cổ xưa được bày biện này, đủ để đánh giá mức độ gia cảnh của họ, thật khó tưởng tượng đối phương đã canh tác ở nơi này cả một đời người.

“Ân công, chỗ tôi đây không có trà, chỉ có nước giếng để uống thôi ạ.”

“Nước là được rồi.” Hạ Phàm tùy ý tìm một cái ghế ngồi xuống.

Ông ấy lảo đảo múc một bát nước, đưa cho Hạ Phàm, rồi trở lại chỗ cạnh cửa ngồi xuống: “Ân công muốn hỏi chuyện gì?”

“Chủ yếu là tôi muốn tìm hiểu về tin tức tà ma, ông còn nhớ rõ những năm qua đã xảy ra những chuyện bất thường nào không? Đặc biệt là trước và sau khi tà ma xuất hiện.”

“Ừm... Chuyện này cần tôi phải suy nghĩ thật kỹ.” Lão nhân do dự một lát rồi bắt đầu chậm rãi giải thích các sự kiện tà ma ở huyện Cao Sơn. Dù ông nói chậm, nhưng lời lẽ lại khá rành mạch, nghe cũng không khó để hi��u. Ông cứ thế nói liền hơn hai giờ, khoảng thời gian trải dài gần tám năm.

Thế nhưng trong toàn bộ lời giải thích, Hạ Phàm không thu được quá nhiều tin tức liên quan đến những cái chết bất thường. Ngoại trừ những cái chết thông thường như chết già, chết bệnh, lão nhân chỉ đề cập đến những trường hợp tử thương do tranh chấp đất đai, trộm cắp vặt vãnh, hoặc yêu đương vụng trộm, nhưng cũng cực kỳ hạn chế, mà lại cơ bản đều được Hồ Tri huyện nhanh chóng xử lý. Nếu bỏ qua việc trưng thu “Thuế trừ tà”, Hồ đại nhân cũng có thể được xem là một vị quan phụ mẫu cần mẫn.

Ngụy Vô Song quả thực không nói sai — nơi đây ngoại trừ việc thường xuyên bị tà ma xâm nhập ra, thì hầu như chẳng có chuyện gì gây xao động.

Chẳng lẽ nơi đây trời sinh đã thích hợp để ấp ủ những vật u ám?

Không, tà ma không phải là học thuyết gió nước vô căn cứ nào, mà là thực sự được hình thành từ Khí. Ngay cả khi có chu kỳ lặp đi lặp lại của đất hoang đêm tận thế đi chăng nữa, thì nó cũng phải được xây dựng dựa trên cái chết của h��ng chục nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn người.

Mà cha của Chu Đại Phúc vẫn còn tiếp tục kể những chuyện yêu tà hại người.

“Nếu đẩy xa hơn nữa, đó là chuyện của mười sáu năm về trước... Lúc ấy Đại Phúc vẫn còn là một đứa bé con. Khi đó tựa như Khúc Giang vỡ đê, cuốn một con quỷ nước trôi dạt đến chỗ chúng ta...”

“Chờ một chút,” Hạ Phàm chợt nhận ra một điểm bất thường, “Lần trước tám năm trước, là mười sáu năm về trước sao?”

“Tôi sẽ không nhớ lầm đâu, Đại Phúc sinh ra cũng chẳng được bao lâu, bây giờ nó cũng chưa đến mười bảy tuổi đó thôi.”

“Vậy... nếu xa hơn nữa thì sao?”

“À...” lão nhân lộ ra vẻ mặt trầm tư, “Cái này thì khó nhớ rồi, nhưng nói ít cũng phải năm sáu năm.”

Tần suất này chênh lệch quá lớn rồi?

Hạ Phàm thầm đánh giá trong lòng, nếu thống kê các sự kiện tà ma mà đối phương kể, thì từ hai mươi năm trước đến tám năm trước chỉ có hai vụ, còn từ tám năm trước đến nay thì có khoảng mười một vụ, hơn nữa càng về sau càng tập trung, ví dụ như ba năm gần đây đã chiếm sáu vụ.

Rốt cuộc đã xảy ra biến cố gì trong khoảng thời gian đó?

“Vậy ra... trước kia huyện Cao Sơn cũng không thường gặp tà ma lắm sao?”

“Cũng không phải,” lão nhân xoa xoa cổ, “Lúc tôi còn nhỏ thì còn rất nhiều, đại khái khoảng giữa đó cũng chỉ có hơn mười năm sống yên ổn thôi. Nhưng khi đó thì tốt hơn bây giờ, chí ít không có thuế trừ tà. Nếu quan lại Xu Mật phủ bận không xuể, chúng tôi cũng sẽ bỏ tiền ra mời những đạo trưởng nổi danh trong châu đến để tiêu trừ tai ương. Nhưng bây giờ thì, ai...” Ông thở dài thật sâu: “Những người lương thiện như ngài, đã chẳng còn mấy ai.”

Mọi bản quyền nội dung thuộc về tác giả chính thức, phiên bản chuyển ngữ này do truyen.free độc quyền phát hành.