Thanh Sơn trấn vốn chỉ là một trấn nhỏ bình dị nằm giữa sườn núi, trước nay hiếm khi có người ngoài đặt chân tới. Vậy mà giờ đây, nhờ cuộc sĩ khảo của triều đình, nơi này bỗng trở nên vô cùng nhộn nhịp.

"Tiếp theo, thí sinh Phượng Hoa huyện, Hạ Phàm!" Quan giám khảo cầm danh sách, khẽ gọi.

Nghe gọi tên, Hạ Phàm rời khỏi hàng ngũ, trình lên thanh kiếm gỗ và gói hành lý của mình.

Lập tức, hai trợ thủ tiếp nhận gói đồ, cởi ra, cẩn thận kiểm tra từng vật dụng bên trong.

"Quần áo, hai bộ, hợp quy cách."

"Túi thuốc, một gói, hợp quy cách."

"Tiền giấy, một xấp, hợp quy cách."

"Tiền bạc..." Đến lúc kiểm tra túi tiền, một người đặt nó vào lòng bàn tay lắc nhẹ, vẻ mặt không khỏi lộ rõ sự kinh ngạc: "Không đủ năm lượng!"

Sau lưng Hạ Phàm lập tức vang lên vài tiếng cười khẽ. Dù âm thanh bị nén rất thấp, song hắn vẫn loáng thoáng nghe được những từ như "kẻ nghèo kiết", "đồ nhà quê".

"Chỉ cần không vượt quá hạn mức tối đa, mang bao nhiêu cũng đều hợp quy cách." Quan giám khảo ngược lại chẳng hề phản ứng, tựa như đã chứng kiến rất nhiều cảnh tượng tương tự như vậy: "Ấn dấu tay vào đây, rồi qua cầu đi."

Hạ Phàm làm theo lời dặn, chắp tay một cái rồi bước qua cây cầu treo nhỏ nối liền trấn với bên ngoài.

Đến lúc này, hắn mới thực sự đặt chân vào "trường thi".

Còn những thí sinh đã xếp hàng trước đó, ai nấy đều đã tản ra khắp nơi.

Nhìn thấy những người đó, Hạ Phàm thầm nghĩ, khi đến một nơi xa lạ, việc đầu tiên cần làm là tìm hiểu tình hình nơi đây, như vậy mới có thể ứng phó tốt hơn với các nội dung kiểm tra sắp tới.

Nửa canh giờ sau, dạo quanh trấn nhỏ một lượt, hắn cuối cùng cũng có được một cái nhìn tổng thể về "trường thi" này.

Thị trấn này nhỏ hơn nhiều so với tưởng tượng của hắn. Nói là trấn, e rằng gọi là thôn sẽ chính xác hơn.

Nơi đây địa thế hẻo lánh, lưng tựa núi lớn, xung quanh bị các khe nứt bao bọc, con đường duy nhất thông với bên ngoài chỉ là một cây cầu treo được dựng bằng dây thừng và ván gỗ.

Xung quanh cây cối xanh tươi um tùm, phóng tầm mắt nhìn ra, đâu đâu cũng thấy những đại thụ cao vút chạm trời, đi trên đường còn có thể ngửi thấy hương thơm ẩm ướt của đất bùn. Nếu đổi sang một thời đại khác, nơi ở cô lập này trong mắt một số người ắt hẳn là chốn bồng lai tiên cảnh, thậm chí có thể trở thành một điểm du lịch gần gũi thiên nhiên tuyệt vời. Thế nhưng vào thời điểm này, sự cô lập lại đồng nghĩa với nghèo khó và lạc hậu.

Bốn con đường đất bùn giăng mắc khắp nơi, đại khái chia thị trấn thành hình chữ "tỉnh" (井). Nhà cửa chỉ vỏn vẹn chưa đến ba mươi căn, phần lớn là nhà trệt lợp mái tranh, thậm chí một vài căn đã có dấu hiệu bị bỏ hoang từ lâu. Rõ ràng, quy mô của nó đang không ngừng thu hẹp theo dòng chảy thời gian.

Chỉ riêng khu vực trung tâm hình chữ "tỉnh" (井) là còn chút dáng dấp của một trấn nhỏ. Dọc hai bên đường, ít nhất cũng là những căn nhà gạch xanh hai tầng, lại còn có một khách sạn và một trà lâu.

Và nơi này, đương nhiên cũng trở thành khu vực náo nhiệt nhất của Thanh Sơn trấn.

"Vị huynh đài đây, xin thứ lỗi làm phiền một chút," Bỗng nhiên có người vỗ vai Hạ Phàm, "Ngươi cũng đến từ Phượng Hoa huyện ư?"

Hạ Phàm quay người nhìn lại, chỉ thấy một nam nhân thân hình hơi mập, tuổi tác trạc với mình, đang mỉm cười rạng rỡ nhìn hắn, trong ánh mắt thậm chí còn ẩn chứa chút mong đợi.

"Đúng vậy, không biết các hạ là...?"

"Này! Đồng hương! Đồng h��ơng!" Đối phương dường như thở phào nhẹ nhõm, "Ta tên Ngụy Vô Song, trước đó xếp sau ngươi hai, ba vị. Vừa hay nghe được đại nhân giám khảo gọi tên."

"Thì ra là vậy."

Thấy Hạ Phàm cau mày, Ngụy Vô Song liền vội vã xua tay nói: "Ta cũng chẳng thấy việc chỉ mang nửa túi tiền có vấn đề gì. Dù sao đâu phải ai cũng là con cháu thế gia. Chỉ là mấy đệ tử của các môn phái kia có giá đỡ cao, thích xem thường người khác thôi. Nói thật lòng, ta cũng cực kỳ chán ghét bọn họ."

"Phải rồi, hay là chúng ta vào trong vừa uống trà vừa trò chuyện thì sao?" Hắn ngắm nhìn trà lâu, "Bữa này cứ để tiểu đệ ta mời là được."

Đây là muốn làm quen, hay là vô cớ ban ơn? Thầm nghĩ dù sao cũng không có việc gì, Hạ Phàm liền đồng ý. Hắn cũng có chút tò mò không biết đối phương rốt cuộc có ý đồ gì.

Tìm một bàn trống ở lầu hai ngồi xuống, Ngụy Vô Song thành thạo gọi một bình trà xanh, lại còn gọi thêm một đĩa đậu phộng luộc và một đĩa tai heo thái lát. Rõ ràng, hắn thường ngày cũng là khách quen của những quán ăn như thế này.

Nghe nói thì dư���ng như rất phổ thông, nhưng Hạ Phàm biết rõ, đây tuyệt đối không phải trạng thái sinh hoạt bình thường của dân chúng. Kẻ nào có thể lui tới quán ăn trong thời đại này, trong nhà ít nhiều gì cũng phải có chút tiền nhàn rỗi.

Chí ít, bản thân hắn chưa từng có cơ hội lui tới những nơi như vậy.

Vậy thì coi như trải nghiệm cuộc sống từ một góc độ khác vậy.

"Huynh đài đừng khách khí," Ngụy Vô Song ra dấu tay mời, "Nếu còn muốn dùng thêm gì, cứ việc nói với ta."

"Những thứ này đã đủ rồi." Hạ Phàm tự rót cho mình một chén trà, "Tiền bạc có hạn, tốt nhất nên tiêu xài tiết kiệm một chút, bởi vì vẫn chưa rõ cuộc khảo thí này sẽ kéo dài bao lâu."

"Cũng phải." Nói đến chuyện khảo thí, sắc mặt Ngụy Vô Song rõ ràng lộ vẻ uể oải đi ít nhiều. "Nghe đồn, tỉ lệ trúng tuyển sĩ khảo tuy không hề thấp, nhưng có sự phân biệt giữa ưu và kém. Nếu bị đánh giá là hạ đẳng, chi bằng không được tuyển chọn còn hơn, dù sao đây chính là công việc phải liều cả mạng sống. Chỉ là... Haizz, huynh đài và ta đều xuất thân từ tán hộ, làm sao có thể sánh bằng những con cháu thế gia kia đây?"

Mỗi khi nghe nhắc đến sĩ khảo, đáy lòng Hạ Phàm luôn dâng lên một cảm giác khó tả. Mặc dù hắn đã sớm chấp nhận đây chính là hiện thực, nhưng vẫn không cách nào bỏ qua sự dị thường sinh ra khi hai luồng nhận thức thông thường va chạm vào nhau.

Đúng vậy, ở thế giới này, đủ loại dị tượng vốn chỉ xuất hiện trong những chuyện kỳ lạ, truyền thuyết nay đã trở thành một hiện tượng phổ biến. Chúng không chỉ tồn tại trong các khe núi, mộ huyệt hay những vùng đất hoang xa xôi nào đó, mà còn thực sự ảnh hưởng đến mọi mặt trong cuộc sống của con người. Để ứng phó với những sự kiện tà dị này, các vương triều đã thiết lập Xu Mật phủ, tuyển chọn những nhân tài có liên quan nhằm bảo vệ sự an nguy của một vùng.

Phương thức tuyển chọn của Xu Mật phủ chính là khảo thí công khai. Người trúng tuyển thường là các phương sĩ, không chỉ có quan thân mà đãi ngộ của họ cũng không khác gì quan viên triều đình. Chính vì lẽ đó, sau một thời gian, sĩ khảo dần dần trở thành kỳ thi chung mang tính toàn quốc lớn thứ ba, kế tục khoa khảo và võ khảo. Hơn nữa, bởi Xu Mật phủ không nằm trong Lục Bộ mà trực thuộc sự kiểm soát của Hoàng đế bệ hạ, nên những năm gần đây, địa vị của nó đã vượt trên cả võ khảo.

Tương tự như khoa khảo, sĩ khảo cũng được tổ chức ba năm một lần. Tuy nhiên, hình thức lại không phải chia thành thi Hương, thi Hội, thi Đình qua nhiều tầng tuyển ch��n như vậy. Bất cứ ai có ý nguyện đều có thể đăng ký trước kỳ thi mùa hè. Một khi thông qua xét duyệt thân phận, họ sẽ nghiễm nhiên có được tư cách tham gia khảo thí. Kỳ sĩ khảo sẽ kéo dài vài ngày, và sau khi kết thúc, kết quả cao thấp sẽ được định đoạt.

Theo những tin tức Hạ Phàm nghe ngóng được trước đó, tỉ lệ tuyển chọn của sĩ khảo vào khoảng một nửa, nhìn có vẻ rộng rãi hơn khoa khảo rất nhiều. Tuy nhiên, xét đến trách nhiệm của một phương sĩ, điều này cũng là hợp lý. Dù sao thì số lượng người tham gia sĩ khảo thấp hơn nhiều so với khoa khảo, đồng thời lại ba năm mới có một kỳ. Nếu lại kéo dài yêu cầu cao, ắt sẽ dẫn đến việc Xu Mật phủ thiếu hụt nhân sự, từ đó ảnh hưởng đến sự an nguy của khắp các vùng.

Chỉ là, các cuộc khảo thí thì luôn có sự phân định cao thấp. Một phương sĩ miễn cưỡng qua được cửa ải, dù có quan thân, khi được điều về địa phương cũng chẳng khá hơn là bao. Vấn đề nằm ở chỗ, những quan văn cưỡi ngựa nhậm chức, dù có được bổ nhiệm đến những vùng đất nghèo khó đến mấy, thì cũng chỉ là trải qua giai đoạn gian khó trong một thời gian. Dần dà tích lũy kinh nghiệm, rồi cũng sẽ có cơ hội xoay mình. Song, Xu Mật phủ lại khác. Bất cứ ai làm việc tại đây đều không thể tránh khỏi việc phải đối mặt với đủ loại dị tượng. Chẳng may sơ suất mà hy sinh vì nhiệm vụ thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Chính vì có sự khác biệt lớn này, nên Ngụy Vô Song lo lắng cho thứ hạng của mình cũng là điều dễ hiểu.

"Sĩ khảo là tự nguyện báo danh, tự nguyện tham dự mà. Ngươi không đến chẳng phải sẽ không có những phiền não này sao?" Hạ Phàm lơ đễnh nói. Đối phương hiển nhiên không phải kiểu người cần phải liều mạng. Trong túi lúc nào cũng có sẵn vài đồng tiền nhàn rỗi, ngày thường còn có thể lui tới các quán ăn. Một người như vậy, dù không làm quan cũng có thể sống rất thoải mái, hoàn toàn chẳng có lý do gì để phải mạo hiểm.

"Không sợ huynh đài chê cười, ta là bị gia phụ đuổi đến đây." Ngụy Vô Song bất đắc dĩ nhếch miệng, "Cha ta bảo kinh doanh buôn bán đến cùng cũng chỉ là một thương nhân hèn mọn, so với quan gia đường đường chính chính thì kém xa vạn dặm! Lại còn nói nếu ta không đến thì là hổ thẹn với liệt tổ liệt tông, hổ thẹn với thiên phú trời ban, thậm chí là có lỗi với những hạt gạo ta đã ăn. Đương nhiên, lý do chủ yếu nhất vẫn là cây roi da trong tay ông ấy..."

Hạ Phàm không kìm được khóe môi giật giật: "Ngươi hẳn không phải là trưởng tử trong nhà đấy chứ?"

"Huynh đài sao lại biết được?" Ngụy Vô Song rầu rĩ nhấp một ngụm trà: "Phụ thân ta có ba con trai và hai con gái, ta là con thứ hai."

Xem ra đúng là cốt nhục ruột thịt.

Tuy nhiên, bản thân hắn cũng chẳng khá hơn là bao. Trong khoảng thời gian lưu lại Phượng Hoa huyện này, sư phụ hắn không chỉ tiêu sạch lộ phí, mà vì muốn nhanh chóng gỡ gạc lại khoản thua lỗ, đã tiếp tục đánh bạc và lại thua thêm một khoản lớn, suýt chút nữa thì ngay cả thân mình cũng chẳng còn. Giờ đây, sư phụ hắn đang bị sòng bạc giam giữ, chờ hắn thi đậu phương sĩ, cầm lương bổng trở về chuộc người. Thật sự là muốn bao nhiêu mất mặt thì có bấy nhiêu mất mặt.

Nếu không phải vì nể tình vị sư phụ tiện nghi đã nhặt hắn về nuôi dưỡng khi còn là cô nhi, và cũng đã chăm sóc hắn hơn mười năm, Hạ Phàm thật sự đã muốn vứt bỏ đối phương mà đi thẳng một mạch.

Hắn lắc đầu, tạm thời gạt bỏ những hồi ức không mấy dễ chịu này, quyết định đi thẳng vào vấn đề chính: "Ngươi mời ta uống trà, rốt cuộc là có chuyện gì muốn nói?"

"Hả? Không, không có gì cả..." Ngụy Vô Song hơi sững sờ, sau đó gãi đầu nói: "Ta nghĩ huynh đài chắc hẳn cũng đến từ Phượng Hoa huyện, biết đâu chúng ta có thể kết giao bằng hữu để nương tựa lẫn nhau. Nếu huynh đài gặp phiền phức, ta cũng có thể ra tay giúp đỡ một hai."

"Chỉ có bấy nhiêu thôi ư?" Hạ Phàm bình thản hỏi.

"Đương nhiên, tiểu đệ cũng chẳng có ý tứ gì khác." Sau một thoáng bị nhìn thẳng, Ngụy Vô Song ho khan hai tiếng: "Được rồi, nếu như trong kỳ sĩ khảo sắp tới, huynh đài và ta có thể hỗ trợ lẫn nhau thì thật là tuyệt. Đương nhiên, đó là trong trường hợp không trái với quy củ. Tiểu đệ tuyệt đối không có ý nghĩ dùng một bát trà này để hối lộ huynh đài đâu!"

"Ý ngươi là... hợp tác?"

"Đúng vậy, hợp tác!" Ngụy Vô Song liên tục gật đầu nói: "Ta cảm thấy kỳ sĩ khảo này rất khác biệt so với hai kỳ khảo thí lớn kia. Có lẽ, việc hợp tác lẫn nhau sẽ không bị coi là gian lận."

"Làm sao ngươi biết?" Hạ Phàm chậm rãi nhấp một ngụm trà.

"Lấy kỳ thi Hương mà nói, khi vào khảo viện thì phải trải qua lục soát thân thể mới được đưa vào. Trong nội viện có phòng riêng, một khi đã vào thì không được phép tùy ý ồn ào, càng đừng nhắc đến chuyện nói chuyện với người khác. Thậm chí trên thực tế, ngay cả đi vệ sinh cũng phải có quan giám khảo đi cùng. Nhưng ngươi xem chỗ này xem..." Ngụy Vô Song đưa mắt nhìn quanh trà lâu một lượt, "Chúng ta rõ ràng đang ở trong trường thi, thế mà không hề kiêng dè mà xúm đầu xì xào, thậm chí còn có thể vừa ăn vừa trò chuyện!"

"Lại còn những kẻ mặc cùng một bộ áo khoác kia nữa," hắn bĩu môi về phía cái bàn lớn ở giữa sảnh, "Ta để ý thấy bọn chúng từ lúc xếp hàng đã tụ tập một chỗ. Bọn chúng cũng là con em thế gia, hẳn phải bi���t một vài tin tức mà chúng ta không hay. Nếu như sĩ khảo giống như khoa khảo, tất cả đều là đối thủ cạnh tranh, thì bọn chúng sẽ chẳng đến mức không đề phòng gì đối với đồng bạn của mình. Nhưng nhìn tình hình hiện tại thì dường như không phải vậy. Ta nghĩ, sĩ khảo có lẽ cho phép mọi người giúp đỡ nhau để vượt qua vòng kiểm tra, hơn nữa, lợi thế của một nhóm người sẽ lớn hơn nhiều so với một cá nhân."

Hạ Phàm không khỏi cau mày.

Người này thoạt nhìn có vẻ hơi chậm chạp, không ngờ sức quan sát lại tinh tế đến bất ngờ.

Đối với một thiếu niên còn chưa cập quan mà nói, đây quả thực là một điều hiếm thấy.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ why03you, chỉ có tại trang tang--thu----vien---.vn.