Khói báo động bao trùm mặt đất, thành tường trong ngoài biến thành biển lửa.

Tại phía nam Lư Châu, cuộc huyết chiến công thủ kéo dài từ hoàng hôn đến nửa đêm. Trong tình thế quân Liêu Tây tự loạn đội hình, dù Lư Châu có thành phòng vững như thành đồng làm chỗ dựa, nhưng chỉ trong thời gian ngắn, các nơi trên tường thành vẫn bắt đầu sụp đổ, tan rã.

Hứa Bất Lệnh đích thân xông vào trận địa, dẫn dắt bộ binh cưỡng chế trèo lên thành, chém giết mở đường máu trên tường thành, thẳng đến lầu cửa thành nơi Vương Thừa Hải đang trấn giữ.

Vương Thừa Hải biết bại cục đã định, đường lui cũng đã bị cắt. Mang theo ý chí "hy sinh vì nghĩa", y rút kiếm lao thẳng vào Hứa Bất Lệnh vừa xông lên đầu tường.

Kết quả không ngoài mong muốn: đầu Vương Thừa Hải xuất hiện trên đỉnh lầu cửa thành, nằm trong tay Hứa Bất Lệnh, trước mắt hàng vạn tướng sĩ.

Tiếp đó là cảnh binh bại như núi đổ, quân Liêu Tây mất đầu rắn đã sớm không còn ý chí chiến đấu. Kẻ hàng thì hàng, người phá vây thì phá vây. Khi cửa thành bị phá vỡ, nó chính thức tuyên bố một trong những rào cản kiên cố nhất của Đông Nguyệt đã sụp đổ dễ dàng như vậy.

Sau khi Tây Lương quân nã pháo, Tống Tư Minh biết đại thế đã mất, vốn muốn tuẫn tiết cùng nhà Tống của Đại Nguyệt, nhưng lại bị hộ vệ cưỡng ép đưa đi. Y phá vây qua cửa đông, trốn về Kim Lăng. Cùng đi với y còn có các thành viên tộc Tiêu, những người gần như đã mất đi giá trị lá chắn bảo vệ.

Hứa Bất Lệnh sau khi chém giết Vương Thừa Hải, phát hiện tình huống này, lập tức dẫn một ngàn kỵ binh nhẹ vòng qua thành Lư Châu, truy sát theo hướng Kim Lăng.

Trăng sáng vắt vẻo trên không, mặt đất Lư Châu ngổn ngang thi thể binh lính nhuốm máu. Tiếng vó ngựa ầm ầm chấn động mặt đất. Thiết kỵ Tây Lương với sát khí đằng đằng, như một thanh lợi kiếm đâm thẳng vào bình nguyên phía đông nam.

Hứa Bất Lệnh thân mặc áo bào đen, tay cầm trường sóc, trên người dính máu không biết bao nhiêu người. Ánh mắt y gắt gao khóa chặt vào đám bụi đất đang cuồn cuộn phía trước – đó chính là đội thân binh của Ngô vương Tống Tư Minh.

Trần Tư Ngưng đi bên cạnh y, thanh Viên Nguyệt loan đao vung trong tay, cũng toàn thân nhuốm máu. Võ nghệ nửa bước tông sư của nàng dù không quá nổi bật trước các bậc võ khôi, nhưng trong chiến trận tuyệt đối là một hãn tướng với sát lực vô song. Những cảnh giết người như ngóe của nàng khiến đám Tây Lương quân xung quanh cũng phải giật mình, tự giác giữ một khoảng cách nhất định.

"Giá ��"

Hứa Bất Lệnh cưỡi con Truy Phong mã, tốc độ nhanh hơn hẳn chiến mã thông thường. Thấy đội thân binh yểm trợ Ngô vương phá vây chỉ vỏn vẹn vài trăm người, y lập tức thúc ngựa lao thẳng về phía trước.

Trần Tư Ngưng cưỡi ngựa Mãn Chi, theo sát phía sau y không rời một tấc. Hai người chỉ mất khoảng hai khắc đồng hồ đã đuổi kịp đội ngũ phá vây của Tống Tư Minh.

Hứa Bất Lệnh rút mạnh cung từ bên hông ngựa, giương tên bắn hạ một hộ vệ đang bỏ chạy cuối đội hình, rồi tức giận quát:

"Tống Tư Minh, ngươi không còn đường thoát!"

Phía trước, trong đội ngũ, Ngô vương Tống Tư Minh ngồi trong xe ngựa. Thấy Hứa Bất Lệnh đuổi kịp, trong mắt y không hề có chút e sợ nào, mà gần như điên cuồng thúc giục đám hộ vệ cấp dưới:

"Chúng chỉ có hai người! Xông lên giết chúng đi! Mau lên!"

Những hộ vệ vương phủ xung quanh đều là cao thủ võ nghệ siêu quần. Nhưng cũng chính vì là cao thủ, họ mới hiểu rõ kẻ sát thần đơn độc đuổi theo phía sau đáng sợ đến mức nào.

Các hộ vệ không tuân lệnh, vẫn kiên quyết hộ tống xe ngựa, bỏ chạy về hướng Kim Lăng thành.

Hứa Bất Lệnh không hề dừng bước trước đội ngũ vài trăm người. Y để Trần Tư Ngưng đi theo phía sau, xách theo trường sóc xông thẳng vào đội quân đang bỏ chạy. Mũi sóc dưới ánh trăng vung lên dữ dội, gặp người hay ngựa đều bị xé tan, không một ai có thể địch lại một chiêu.

"A —"

"Chạy mau..."

Hộ vệ vương phủ không sợ chết ngăn cản, nhưng họ giống như châu chấu đá xe, kiến bò đường, trông có vẻ đầy máu lửa nhưng trước sức mạnh nghiền ép tuyệt đối, chỉ còn lại sự bi tráng và thê lương.

Hứa Bất Lệnh đã sớm giết đỏ mắt, một đường cuốn phăng như gió cuốn mây tan, không hề lưu tình hay thương hại. Dọc đường chỉ còn lại đầy đất những chi thể đứt lìa và giáp trụ tan tành.

Trần Tư Ngưng vung thanh tiên vĩ đao, như một con độc bọ cạp lướt đi, tiện tay đoạt từng sinh mạng.

"Mau đưa vương gia đi!"

"A —"

Cảnh hỗn loạn chỉ kéo dài trong chốc lát. Hứa Bất Lệnh đã xông đến trước xe ngựa của Ngô vương. Vừa vọt tới, trường sóc trong tay y ngang nhiên bổ xuống.

Mấy tên hộ vệ xung quanh vội vàng phi thân ngăn cản, nhưng dưới mũi sóc sắc bén vô song, họ hóa thành thịt nát, văng bắn lên chiếc xe ngựa hoa mỹ.

Còn Ngô vương Tống Tư Minh, bệnh tật quấn thân, căn bản không thể đứng dậy, chỉ đăm đăm nhìn Hứa Bất Lệnh, cho đến khi mũi sóc bổ xuống đỉnh đầu y, máu me văng tung tóe, thân thể gầy gò của y liền bị chẻ làm đôi.

"Vương gia!"

"Ngươi to gan thật —"

Những tiếng gào thét bất lực vọng lại từ bốn phía. Có hộ vệ gần như điên cuồng lao về phía Hứa Bất Lệnh, cũng có kẻ tỉnh táo chạy tứ tán. Tây Lương quân cũng từ phía sau ùa tới, bắt đầu vây bắt và truy sát.

Hứa Bất Lệnh tiện tay chém giết mấy tên hộ vệ xong, ngăn Trần Tư Ngưng định đuổi theo, rồi quay người chạy đến bên một con chiến mã.

Kỵ sĩ trên ngựa đã bị chém giết, thi thể rơi xuống đất, chân vẫn còn kẹp bàn đạp, con ngựa bị kinh sợ đang kéo lê thi thể trên mặt đất.

Phía sau con ngựa, Tiêu gia Nhị bá, Tiêu Mặc, bị trói chặt tay chân. Trên người ông dính không ít máu tươi, hiển nhiên là rất kinh hãi, liên tục ngoái ��ầu nhìn xung quanh. Thấy Hứa Bất Lệnh chạy tới, ông vội vàng nói:

"Thế tử điện hạ, Thế tử điện hạ..."

"Nhị bá chớ sợ!"

Hứa Bất Lệnh bước nhanh đến trước mặt, đưa tay cởi trói cho Tiêu Mặc khỏi ngựa. Y vừa chuẩn bị cứu những người khác trong tộc Tiêu cũng bị trói trên ngựa.

Thế nhưng, sau khi xuống ngựa, Tiêu Mặc không kịp bận tâm đến chiến trường hỗn loạn, vội vàng kéo Hứa Bất Lệnh, vừa sợ vừa giận nói:

"Thế tử điện hạ, Tiêu Đình bị người bắt đi! Vừa rồi trên đường phá vây, có một kẻ bịt mặt xuất hiện ven đường, đánh chết hộ vệ đang áp giải Tiêu Đình, rồi cướp cả người lẫn ngựa đi mất. Chẳng biết chạy đi đâu rồi..."

Bước chân Hứa Bất Lệnh dừng lại, y cau mày:

"Bị bắt đi? Chẳng lẽ là người của Tứ vương phía đông?"

Tiêu Mặc vội vàng khoát tay: "Tuyệt đối không phải! Tống Tư Minh còn tưởng ngài phái cao thủ đến cứu người, rồi còn phái hộ vệ đi truy sát. Chắc chắn là người của thế lực khác. Kẻ đó tay không tấc sắt, không cưỡi ngựa, thoắt cái đã cướp người đi khỏi đội kỵ mã. Tuyệt đối là cao thủ giang hồ, chỉ là lão phu không hiểu rõ chuyện này, không nhận ra là ai."

Trần Tư Ngưng đứng bên cạnh đề phòng tên lạc, nghe vậy quay đầu, hỏi:

"Chẳng lẽ là Lệ Hàn Sinh bọn họ?"

Hứa Bất Lệnh cảm thấy có khả năng, dù sao các tông sư Trung Nguyên cũng sắp bị y giết sạch. Kẻ đối đ���ch với y mà không thuộc thế lực Đông Nguyệt, chỉ có đám người Tả Thanh Thu của Bắc Tề, nhưng Tả Thanh Thu chắc cũng không thể chạy đến đây gây sự. Kẻ có thể cướp người từ tay Ngô vương trong cảnh tượng này, phỏng chừng chỉ có vài vị tông sư của Đả Ưng Lâu.

Trong khi thân phận của kẻ đó chưa được xác định, Hứa Bất Lệnh cũng không thể lơi lỏng cảnh giác. Sau khi để Tây Lương quân đưa Tiêu Mặc đến nơi an toàn, Hứa Bất Lệnh cùng Trần Tư Ngưng tiếp tục đi giải cứu những người còn lại.

***

Đêm trắng chiến loạn khiến thành Lư Châu vốn phồn hoa trở nên hoang tàn khắp mọi nẻo. Tuy một bộ phận nhỏ dân chúng gặp họa phải chịu cảnh bi thương, nhưng phần lớn vẫn đổ ra đường, hân hoan chào đón binh mã triều đình.

Dân chúng vui mừng không phải vì họ coi Tây Lương quân là chúa cứu thế, mà vì họ hiểu rằng, chỉ cần Tây Lương quân chiếm được nơi này, cuộc chiến loạn kéo dài hơn một năm qua cũng sẽ đến hồi kết.

Cuộc phản loạn của Tứ vương dù mang danh chính nghĩa, nhưng lại gây ra cảnh lưu dân khắp miền đông, thiên tai hoành hành khắp nơi, rõ ràng không được lòng dân. Dân chúng chẳng quan tâm ai làm hoàng đế, ai giành chiến thắng, chỉ cần có thể sống yên ổn, họ sẽ nghe theo người đó.

Mà quân đội dưới trướng Đại tướng quân Hứa Liệt từng đến đây một lần trước đó. Với những công lao định quốc an dân đã có, dân chúng Lư Châu hiển nhiên tin tưởng Tây Lương quân hơn.

Sau khi Tây Lương quân tiến vào chiếm giữ Lư Châu, các đoàn thuyền vận tải quân nhu theo sau cũng nhanh chóng cập bến, mở kho phát thóc, trấn an dân chúng. Vốn dĩ là binh mã của triều đình, trong thành cũng không xảy ra tình trạng chống cự dựa vào địa thế hiểm yếu nào.

Tuy nhiên, việc Vương Thừa Hải dùng dân chúng làm con tin để ngăn Hứa Bất Lệnh pháo kích tường thành rõ ràng đã phá vỡ quy tắc. Để "giết gà dọa khỉ" phòng ngừa các thành trì khác bắt chước, Dương Tôn Nghĩa vẫn hạ lệnh bắt giữ tất cả tướng lãnh cấp cao, quân sư phụ tá, quan lại trong thành của Đông Nguyệt, cùng với những nam đinh trưởng thành trong các gia đình này. Sau đó, y cho chém đầu họ ngoài thành Lư Châu để răn đe, hơn hai ngàn thủ cấp chất thành đài Kinh Quan.

Việc tàn sát như vậy chắc chắn có người bị oan, nhưng nếu không ra tay quyết liệt, những kẻ ôm lòng may mắn sẽ nghĩ rằng có thể giở trò lừa dối mà thoát tội. Phải khiến tất cả mọi người hiểu rõ cái giá phải trả khi "khinh thường quân luật", thì họ mới không dám liều lĩnh làm những chuyện tiểu nhân.

Hứa Bất Lệnh trở về từ ngoài thành khi đã gần sáng. Phủ binh suốt đêm sửa chữa công sự ngoài thành Lư Châu. Tây Lương quân phụ trách công thành được đặc cách nghỉ ba ngày trong thành, còn các tướng lĩnh thì thu thập di hài chiến sĩ, xác nhận thân phận để xây mộ viên hậu táng ngoài thành.

Phủ tướng quân, nơi vốn do Vương Thừa Hải chỉ huy, đã biến thành đại bản doanh của Tây Lương quân. Dương Tôn Nghĩa cùng nhiều tướng lĩnh khác đang bàn bạc kế hoạch tiến đánh Hoài Nam và Kim Lăng tiếp theo.

Hứa Bất Lệnh cưỡi ngựa đến ngoài soái phủ, trực tiếp cùng Trần Tư Ngưng đến hậu trạch.

Tiêu Khinh và Tiêu Tương Nhi lo lắng cho sự an nguy của tộc nhân, căn bản không chịu trở v�� phòng nghỉ ngơi. Lúc này, họ vẫn đang sốt ruột đi đi lại lại trong hành lang hậu trạch. Ninh Thanh Dạ thì đứng bên cạnh, không ngừng an ủi.

Nhìn thấy Hứa Bất Lệnh và Trần Tư Ngưng trở về từ bên ngoài, toàn thân dính đầy vết máu, nỗi lo lắng trong ánh mắt Tiêu Tương Nhi tạm thời lắng xuống. Nàng chạy đến giữ chặt tay Hứa Bất Lệnh:

"Hứa Bất Lệnh, chàng không bị thương chứ?"

Hứa Bất Lệnh đưa binh khí tùy thân cho Thanh Dạ, lắc đầu nói:

"Ta không sao, chỉ hơi mệt một chút thôi."

Tiêu Khinh đứng bên cạnh, vốn có tính cách điềm tĩnh, trên mặt cũng không lộ ra quá nhiều biểu cảm, chỉ bình tĩnh hỏi:

"Đình Nhi và những người khác đã về chưa?"

Hứa Bất Lệnh hơi khó mở lời, suy nghĩ một lúc mới nói:

"Nhị bá và những người khác đã về rồi, ngoài một vài vết thương ngoài da nhỏ, tính mạng không đáng lo. Chỉ là nghe Nhị bá nói, Tiêu Đình trong lúc phá vây đã bị một kẻ không rõ danh tính bắt đi. Hiện chưa rõ nội tình, đang phái người đi truy tìm."

"Bị bắt đi?"

Tiêu Khinh nhíu mày, có chút khó hiểu.

Tiêu Tương Nhi thấy Hứa Bất Lệnh bình yên vô sự, ánh mắt hiện lên chút an tâm. Sau đó lại nổi nóng, đưa tay vỗ mạnh vào ngực Hứa Bất Lệnh:

"Đồ hỗn đản nhà ngươi, ai bảo ngươi dùng tên bắn Tiêu Đình? Thằng bé là cháu ruột ta, cũng là cháu ruột ngươi, sao ngươi có thể làm loại chuyện này?"

Việc bắn tên vào Tiêu Đình ngoài thành rõ ràng đã khiến tất cả những người xung quanh kinh hãi. Dù sao ai cũng biết quan hệ giữa Hứa Bất Lệnh và Tiêu Đình, ngày xưa còn là đồng môn có giao tình tốt. Bị hỏa lực bắn nhầm còn được, chứ làm sao có chuyện tự tay giết người trước mặt kẻ địch như vậy.

Tuy nhiên, Hứa Bất Lệnh lại cảm thấy có chút oan ức trong lòng. Y lắc đầu nói:

"Bảo bối, nếu ta không tàn nhẫn một chút, Vương Thừa Hải và bọn chúng sẽ không sợ. Phải cho bọn chúng biết rằng dùng con tin uy hiếp là vô dụng, như vậy mới có cơ hội cứu được Tiêu Đình và những người khác. Nếu có chút nhượng bộ nào, hậu quả sẽ càng nghiêm trọng hơn."

Tiêu Tương Nhi lại đưa tay vỗ mạnh: "Ngươi có thể bắn vào tay chân mà, sao lại nhắm thẳng vào ngực? Nếu bọn chúng không ngăn cản, Tiêu Đình sẽ chết thật, ngươi..."

Tiêu Khinh luôn điềm tĩnh, trong đại cục cũng sáng suốt hơn nhiều. Nàng lắc đầu nói:

"Con tin còn sống mới có tác dụng, chết rồi thì chẳng có ý nghĩa gì. Bọn chúng chắc chắn sẽ ngăn cản. Nếu bắn vào tay chân, bọn chúng sẽ biết Hứa Bất Lệnh còn e ngại, và trận chiến này sẽ không thể diễn ra. Thanh Dạ, con đưa Tương Nhi về phòng nghỉ ngơi trước đi. Hứa Bất Lệnh chém giết suốt đêm, cũng mệt mỏi rồi."

Tiêu Tương Nhi kỳ thực cũng biết mình sai, nói những lời hờn dỗi như vậy cũng chỉ là để trút bỏ nỗi sợ hãi trong lòng với người yêu mà thôi. Nàng mím môi, không nói thêm gì nữa, tiến lên hôn một cái lên mặt Hứa Bất Lệnh, rồi cùng Ninh Thanh Dạ về phòng.

Hứa Bất Lệnh xác thực rất mệt, nhưng chưa rõ tin tức về Tiêu Đình nên không tài nào ngủ được. Y cùng Tiêu Khinh sánh vai đến gian phòng phía trước để thay bộ áo dính máu. Thấy Trần Tư Ngưng còn đi theo, y nhẹ nhàng nói:

"Trần cô nương, hôm nay vất vả rồi, cô đi nghỉ ngơi đi."

Trần Tư Ngưng chiến đấu suốt đêm, không thể không mệt mỏi, lập tức cũng không cố gắng tỏ ra mạnh mẽ. Nàng nói gọn lỏn: "Được, có việc cứ gọi ta" rồi quay người tìm đại một gian phòng.

Hứa Bất Lệnh thay quần áo sạch sẽ trong phòng, vốn định cùng Tiêu Khinh đi thăm tộc nhân Tiêu gia, nhưng Tiêu Khinh biết Hứa Bất Lệnh mệt mỏi, nên không đi. Nàng kéo Hứa Bất Lệnh ngồi xuống chiếc giường nhỏ trong phòng, đưa tay xoa bóp vai y, nhẹ nhàng khuyên nhủ:

"Trong loạn thế, mạng người như cỏ rác, chẳng ai là ngoại lệ. Con gái, con trai nhà Tiêu ta từ khi sinh ra đã biết đạo lý này. Sinh thì sinh, chết thì chết, kẻ tham sống sợ chết ngoài việc liên lụy người nhà thì chẳng làm được gì. Tiêu Đình dù không đứng đắn, nhưng trong lòng hiểu đại nghĩa. Hôm nay dù có chết ở bên ngoài, cũng là số mệnh như vậy. Tương Nhi và Tiêu Đình cũng sẽ không trách ngươi, ngươi đã tận lực rồi, không cần phải gánh hết trách nhiệm lên mình."

Hứa Bất Lệnh lắc đầu, định nói gì đó nhưng rồi lại thôi, y chỉ nói:

"Người ngốc có phúc của người ngốc, Tiêu Đình mệnh cứng như thế, sao có thể xảy ra chuyện? Ta đã phái người đi tìm, vài ngày nữa sẽ về thôi. Ta chỉ sợ hai người lo lắng nên mới vội vã theo các ngươi."

Tiêu Khinh khẽ thở dài một tiếng, ngồi xuống trước mặt Hứa Bất Lệnh, tựa má lên vai y:

"Đình Nhi không ngốc, hôm nay thằng bé đã thể hiện được khí phách. Dù có bị kẻ xấu ra tay tàn độc, thằng bé cũng sẽ chết một cách đường hoàng, không làm ô danh dòng họ Tiêu. Sao ta phải lo lắng chứ..."

"Ai..."

***

"Hứa Bất Lệnh, cái tên khốn nhà ngươi, coi như ta đã nhìn lầm người, ta nhổ vào... Cứu mạng a..."

Phía nam Lư Châu, giữa những dãy núi, trong một ngôi làng nhỏ vừa bị chiến loạn bỏ hoang.

Vài con chó già vô chủ loanh quanh trên con đường nhỏ trong thôn, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn về phía một căn phòng bỏ hoang sâu bên trong. Có lẽ vì thực sự không tìm thấy thức ăn, chúng bản năng tìm kiếm tiếng người mà chạy tới, nhưng khi đi đến nửa đường, chúng bị một bóng đen khổng lồ từ bụi cây nuốt chửng, chỉ còn lại tiếng chó tru lạc lõng.

Ngôi làng thật vắng vẻ. Ngay cả trong thời bình, quanh năm suốt tháng cũng chẳng có mấy người đặt chân đến.

Rải rác mười mấy căn nhà đất, nằm tản mát hai bên bờ con sông nhỏ dài vài dặm. Ngay cả một con đường đủ cho xe ngựa đi qua cũng không có, chỉ có một con đường mòn bùn đất rộng vừa một người đi, uốn lượn dẫn vào sâu trong núi.

Bên ngoài một căn nhà đất tương đối nguyên vẹn dưới chân núi, trong sân, một chậu than đang cháy. Thượng Quan Kinh Hồng ngồi bên cạnh, nướng những con cá vừa bắt được từ dưới nước. Trên mái hiên căn nhà, một con quạ đen do Thượng Quan Cầm Hạc để lại đang đậu, đôi mắt đỏ rực đảo nhìn khắp núi rừng hoang vắng xung quanh.

Trong gian nhà chính, chỉ có bốn bức tường trống trơn. Bất cứ thứ gì có thể mang đi được đều đã bị dọn sạch khi dân chúng chạy nạn, chỉ còn lại một chiếc bàn tồi tàn.

Tiêu Đình, người đang mặc hoa phục, vẫn bị trói hai tay, tựa vào góc tường, nhìn căn phòng tối om, điên cuồng gào khóc thảm thiết:

"Cứu mạng a, ta mới hai mươi tuổi, trên có già dưới có trẻ..."

Lão nhân mặc áo choàng mũi ưng, có lẽ nghe hơi mất kiên nhẫn, cầm một con cá vừa nướng chín từ ngoài đi vào, kéo một chiếc ghế đẩu lại ngồi xuống trước mặt:

"Đừng gào nữa. Chiến tranh đã kéo dài một năm, những người có thể chạy xung quanh đây đã đi hết rồi. Từ đây đi ra ngoài mười dặm mới thoát khỏi khe núi, đi thêm mười dặm nữa mới gặp được nhà dân, mà chưa chắc đã có người ở. Ngươi có gào to đến mấy cũng chẳng ai nghe thấy đâu."

Tiêu Đình thấy có người đi vào thì ngừng gào thét. Y liếc nhìn con cá nướng đang béo ngậy, sắc mặt nghiêm nghị vài phần:

"Cơm đoạn đầu, phải có đãi ngộ tử tế chứ. Quả nhiên các tiên sinh kể chuyện không nói sai, muốn chết cũng không thể làm ma đói được. Nào nào nào, giúp ta cởi trói tay đi."

Bản chuyển ngữ này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free.