Trong quan chế nhà Thanh, Đề Đốc quản lý lục doanh binh mã một tỉnh, chịu sự tiết chế của Tổng Đốc và Tuần Phủ. Tuy nhiên, đó chỉ là mối quan hệ lệ thuộc trong thời thái bình thịnh thế. Còn trong loạn thế, chính quyền được tạo ra từ báng súng, kẻ nào có binh trong tay, kẻ đó mới là bá chủ.

Lý Khả Tú quả là một nhân vật có bản lĩnh, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã biến lục doanh Giang Nam của triều Thanh thành một khối sắt thép vững chắc, chỉ nghe lệnh một mình hắn. Các vị Tổng Đốc, Tuần Phủ hoàn toàn mất hết quyền lực. Bởi vậy, tuy chức quan của hắn nằm dưới sự bảo hộ của Lưỡng Giang Tổng Đốc Ma Lặc Cát và Giang Ninh Tuần Phủ, nhưng các thế lực khắp nơi đều hiểu rõ, miếng đất màu mỡ này hiện tại ai mới thực sự là chủ nhân.

Thật ra, những người trong triều đình Mãn Thanh cũng không phải kẻ ngốc, không thể nào dễ dàng để Lý Khả Tú, một người Hán, một tay che trời. Ban đầu, vùng đất Giang Hoài, ngoài lục doanh do Lý Khả Tú và người Hán lập nên, còn thiết lập một đội quân Bát Kỳ đóng giữ, hoàn toàn do con cháu Bát Kỳ tạo thành, phụ trách tác chiến dã chiến và giám sát lục doanh Giang Nam.

Năm xưa, binh lính Mãn Châu quả thực kiêu dũng thiện chiến, trong những trận dã chiến, họ đã đánh cho đội kỵ binh Quan Ninh tinh nhuệ nhất Đại Minh Triều phải dựa vào thành tường phòng ngự mới có thể miễn cưỡng giữ thế bất phân thắng bại. Chỉ tiếc, sau khi nhập quan, con cháu Bát Kỳ suy đồi cũng cực kỳ nhanh chóng. Chẳng nói chi đội quân hùng mạnh năm xưa, ngay cả công phu cưỡi ngựa bắn cung, bây giờ trong số con cháu Bát Kỳ này cũng chưa chắc có mấy người thành thạo.

Mà Dương Châu lại là một Tiêu Kim Quật nổi tiếng, thanh lâu kỹ viện phong phú. Những năm gần đây, sa đọa vào tửu sắc, chó ngựa, đội quân Bát Kỳ đóng giữ nơi đây càng biến chất với tốc độ kinh người, còn đâu là sức chiến đấu?

Bởi vậy, trong mắt những người sáng suốt, Lý Khả Tú đã trở thành người cầm quyền thực sự ở vùng Giang Hoài.

"Gần đây, vùng duyên hải giặc Uy, hải tặc hoành hành ngang ngược, Lý đại nhân đang tọa trấn quân doanh dẹp loạn đó." Lưỡng Giang Tổng Đốc Ma Lặc Cát đáp, ngữ khí có phần cổ quái, hiển nhiên chính ông ta cũng chẳng mấy tin vào lời giải thích này.

"Dẹp loạn sao?" Tống Thanh Thư tỏ vẻ như cười như không. Lý Khả Tú này biết mình giờ đây đã trở thành món bánh ngọt thơm ngon trong mắt các thế lực khắp nơi, mà những thế lực này, bất kể là ai, hắn đều không thể đắc tội. Thế nên hắn dùng cớ này để tránh mặt không gặp, dứt khoát không đắc tội bất cứ ai, quả là một cao chiêu.

"Nguyên Soái một đường xe ngựa vất vả, hạ quan đã thiết yến tại nha môn đạo đài Hoài Dương đạo để chiêu đãi Nguyên Soái. Nơi đó còn có một vị khách quý, chắc hẳn Nguyên Soái cùng người đó mới gặp đã như cố nhân." Ma Lặc Cát làm một tư thế mời.

"Khách quý?" Tống Thanh Thư quả nhiên tỏ vẻ hứng thú. Chỉ tiếc, dù hắn có khéo léo dò hỏi cách nào đi nữa, Ma Lặc Cát vẫn chỉ mỉm cười mà không hé răng.

Nhìn cảnh đoàn người đông đúc tiến vào cửa thành Dương Châu, cách đó không xa, trong một quán trà, một nữ tử không nén được bật cười khẩy: "Thật là một trận chiến lớn! Phụ thân, đám cẩu quan này đúng là hạng nịnh hót giỏi giang. Khi chúng ta đến Dương Châu trước đây, chỉ có một Bố Chính Sứ và Tri Phủ Dương Châu ra đón tiếp thôi!"

Cả hai đều đội nón rộng vành, khoác áo tơi, trông như những người tiều phu. Thế nhưng, giọng nói của người vừa cất lời lại trong trẻo êm tai, tạo nên sự tương phản lớn, vô cùng kỳ lạ.

Dưới vành nón rộng tuy chỉ lộ ra một đoạn cằm, nhưng làn da trơn bóng như ngọc ấy tuyệt đối không phải của một nữ tử nhà nông bình thường có thể sở hữu. Hơn nữa, đôi chân thon dài thẳng tắp của nàng lại càng bắt mắt, hỏi có mấy nữ tử nhà nông lại có được dáng người yểu điệu khiến lòng người rung động đến vậy?

Giờ đây, thành Dương Châu có đủ mọi thế lực đổ vào, sóng ngầm đã sớm cuộn trào. Ai nấy vì an toàn đều giữ thái độ "ai quét tuyết cửa nhà nấy". Dù cho có người gần đó nhận ra điều bất thường ở hai cha con họ, ai lại dám lỗ mãng chạy đến vạch trần?

"Tiên Nhi, việc này cũng chẳng trách những quan viên kia. Đại Liêu ta cùng Kim là kẻ thù truyền kiếp, những năm gần đây lại nhiều lần giao chiến với Thanh quốc. Bọn họ không bắt chúng ta tống giam đã là đủ ý tứ rồi, làm sao có thể tận tâm chiêu đãi chúng ta được? Huống hồ, lần này Lý Khả Tú đang cẩn trọng lựa chọn thế lực để tương lai nương tựa. Nước Liêu chúng ta đã sớm không như xưa, giờ đây tự vệ còn khó khăn, vả lại cách Giang Hoài xa xôi, Lý Khả Tú làm sao có thể bận tâm đến chúng ta?" Người đàn ông mặt chữ điền, vóc dáng rộng rãi ấy nói. Nhìn ông, có thể thấy khi còn trẻ hẳn là một mỹ nam tử vô cùng quyến rũ, chỉ có điều hiện tại không hiểu vì sao, lúc nói chuyện trên mặt chẳng hề có chút biểu cảm, trông càng thêm vài phần quỷ dị âm trầm.

Từ cuộc đối thoại của hai người, có thể biết họ là sứ giả do nước Liêu phái tới lần này. Thiếu nữ là cố nhân của Tống Thanh Thư, đệ nhất cao thủ thế hệ trẻ của nước Liêu - Da Luật Nam Tiên. Còn nam tử trung niên kia chính là phụ thân nàng, Nam Xu Mật Viện sứ của nước Liêu - Da Luật Ất Tân.

"Nếu chúng ta nhất định không thể lôi kéo Lý Khả Tú, hà tất phải ngàn dặm xa xôi đến tranh giành vũng nước đục này?" Da Luật Nam Tiên nhíu mày hỏi.

"Tuy chúng ta không thể chiêu dụ Lý Khả Tú, nhưng lại có thể nghĩ cách để hắn đầu quân cho thế lực phù hợp hơn với lợi ích của nước Liêu chúng ta." Da Luật Ất Tân đáp, đồng thời trong lòng thầm nghĩ, điều quan trọng hơn là phải đạt được thứ kia...

Khi Tống Thanh Thư bước vào nha môn đạo đài Hoài Dương đạo, nhìn thấy vị nam nhân trung niên với khuôn mặt tươi cười đến mức có phần bỉ ổi kia, không khỏi thầm cười. Hóa ra đó không chỉ là một vị khách quý, mà còn là một cố nhân.

"Ôi chao, Tác Ngạch Đồ xin ra mắt Đường Quát đại nhân." Vị nam nhân trung niên tươi cười kia, không ngờ lại chính là Tác Ngạch Đồ, người từng là đồng liêu của Tống Thanh Thư trong triều đình Mãn Thanh.

"Thì ra là Tác Tướng đại nhân, đã lâu không gặp, đã lâu không gặp." Tống Thanh Thư một bên nhiệt tình đáp lại, một bên không ngừng buông lời bông đùa trong lòng. Thật không biết với cái bộ dạng bỉ ổi này của ông ta mà làm sao lại sinh ra được cô con gái đáng yêu động lòng người như Ô Vân Châu kia, lẽ nào hàng xóm sát vách nhà ông ta họ Vương?

Giờ đây, Đông Phương Mộ Tuyết đang tọa trấn thành Yến Kinh, tuy rằng từng bước ủng hộ phe cánh của chính mình, nhưng đây không phải việc có thể hoàn thành trong một sớm một chiều. Gia tộc của Tác Ngạch Đồ có thế lực cực kỳ lớn mạnh. Phụ thân ông ta, Sony, là một trong tứ đại phụ chính đại thần ngang hàng với Ngao Bái, địa vị thậm chí còn trên Ngao Bái.

Thêm vào đó, trong quá trình trừ bỏ Ngao Bái, Tác Ngạch Đồ cũng đã ra sức rất nhiều, bởi vậy Khang Hi đã trọng dụng đề bạt ông ta. Những năm gần đây, tốc độ thăng quan của ông ta quả thực như ngồi trên hỏa tiễn.

Sau khi Tống Thanh Thư và Đông Phương Mộ Tuyết tọa trấn Tử Cấm Thành, họ vẫn hết mực trọng dụng Tác Ngạch Đồ và những người khác. Một là để trấn an gia tộc của họ, hai là vì họ thực sự có năng lực, sự vận hành của cả quốc gia ở nhiều mặt vẫn cần dựa vào họ.

Theo tuổi tác tăng lên, những lão thần như Sony dần lui về hậu trường. Hiện tại, hai người có danh tiếng vang dội nhất trong triều đình Mãn Thanh chính là Tác Ngạch Đồ và Minh Châu của gia tộc Nạp Lan, được một đám quan viên ngấm ngầm tôn xưng là "Tác Tướng", "Minh Tướng".

Bị những quan viên ở thành Yến Kinh gọi như vậy thì thôi đi, đằng này đệ nhất nhân triều đình Kim quốc lại cũng xưng hô ông ta như thế, Tác Ngạch Đồ chỉ cảm thấy như vừa ăn nhân sâm quả, toàn thân ba vạn sáu ngàn lỗ chân lông không chỗ nào không thoải mái, mắt cũng cười đến híp cả lại: "Nguyên Soái khách khí, xin mau mời vào trong, mời vào trong!"

"Tác Tướng mời!" Tống Thanh Thư một bên ứng phó xã giao, nhưng trong lòng lại nhanh chóng suy tính như điện. Chuyến này của mình rõ ràng là đến lôi kéo Lý Khả Tú, thế mà Lưỡng Giang Tổng Đốc lại sắp xếp cho mình ở cùng Tác Ngạch Đồ.

Kim quốc dù sao cũng là quốc gia anh em với Thanh quốc, mình sao có thể ngay dưới mắt Tác Ngạch Đồ mà đi đào chân tường chứ? Cùng Tác Ngạch Đồ ở cùng nhau, e rằng chuyến đi Dương Châu của sứ giả Kim quốc lần này chắc chắn sẽ không có kết quả.

Đương nhiên, Tống Thanh Thư vốn dĩ không phải vì Kim quốc mà đến chiêu dụ Lý Khả Tú. Giờ đây có thêm tầng yểm hộ này, đến lúc đó dù không thành công mà rút về Đại Hưng phủ cũng dễ bề giải thích. Bởi vậy, hành động lần này của Ma Lặc Cát không chỉ không khiến Tống Thanh Thư bận lòng, ngược lại còn có chút đúng ý hắn.

Bản dịch này là món quà dành riêng cho những độc giả đã luôn tin tưởng và ủng hộ truyen.free.